А тебя, значит, правда не смутила? Чтобы мужчина любил мужчин? Это отвратительно! Атилоя подскочила с места и заметалась по комнате из угла в угол, заламывая руки.
Эилин позабавили ее эмоции. Плавно поднявшись с кресла, она с грацией дикой кошки неслышно подошла к Атилое со спины и томно выдохнула ей в ухо:
А что такого? Бывает, что и женщина любит женщину. Хочешь, покажу как?
Блондинка отпрыгнула от нее, как укушенная, испуганно прикрывая глубокий вырез платья руками. Эйли, запрокинув голову, звонко и ядовито засмеялась. Поняв, что торхадка посмеялась над ней, Атилоя гордо выпрямила спину и решительно стиснула кулачки:
Знаешь что, я никуда не поеду. Я буду бороться.
Верно мыслишь. тонко улыбнулась ЭилинНе люблю трусливых баб, но ты вроде не из таких. Я так поняла, ты не душу мне пришла вывернуть. Помощь нужна?
Атилоя побаивалась этой рыжей гадюки, но и выхода другого не видела. Отец сказал ведь, что в случае проигрыша голышом на улицу выгонит, и вряд ли шутил. Значит, придется путаться с этой стервой, авось чему полезному у нее научится. И она решительно кивнула.
Хорошо. Но после того как избавимся от Аорет, мы снова соперницы.
Разумеется. надменно вскинула голову иорнская красавицаИ как же мы избавимся от Аорет?
Все просто, как мир. фыркнула ЭилинСамый простой способ избавиться от помехиизбавиться от нее быстро и навсегда.
***
Бал-маскарад прошел в мучениях. Он так надеялся, он угадал бы свою прелестную мышку под любой маской и в любом обличии, но ее нигде не было. Она просто не пришла на бал.
Под конец шумного празднества он раздраженно сорвал свою маску и вышел вон, прочь от этого пестрого кошмара, на свежий воздух. Сверчки орали, как бешеные, перекрикивая даже шелест крон, нежно обдуваемых ночным ветерком, звезды равнодушно взирали на землю с темных небес, им было абсолютно наплевать, что чье-то сердце в этот момент обливается кровью.
Он попросил бы своего лучшего друга помочь найти ее, если бы тот не отсиживался сейчас в каменном мешке, как опасный преступник. Яур нашел бы, без сомнений, казалось, талантам Рыси нет числа. И потом, это первый бал, на котором он был один. Эгирон чувствовал себя брошенным ребенком.
Да к черту оно все пошло! с досады он пнул какой-то камешек, ни в чем, кстати, не повинный, и тот, повинуясь заданной траектории властной ноги, улетел куда-то в парковые кусты.
Разумеется, принц не мог знать, что именно в этот добрый час в этих самых жасминовых кустах прилегла отдохнуть полосатая кошка, что ошивается на королевской кухне, подкармливаемая добросердечными кухарками всякими лакомствами, вроде потрошков. Этой кошке и прилетел пнутый злым человеком камешек. С душераздирающим мявом обиженная животинка взлетела на рядом стоящее дерево, да так стремительно, что не ожидал не только Эгирон, но и камешек, и сама кошка, и Аорет.
Да, девушка не пошла на бал, ее не интересовал принц Эгирон, зато очень интересовал Эри. Разумеется, она не собиралась встречаться с ним, просто хотела посмотреть издали. Не видя в этом желании ничего дурного, она сбежала от своей няньки, нашла подходящее дерево, с которого отлично просматривались окна бального зала, и забралась на него, в надежде тайком посмотреть на своего возлюбленного. Разумеется, она узнала его сразу, ни одна маска в мире не смогла бы скрыть его горделивую осанку, мужественный разворот плеч, красивые каштановые локоны, рассыпанные по плечам. И вот он вышел, и стоял прямо возле дерева, на котором она сидела и зажимала ладошкой рот, боясь быть обнаруженной, в попытке унять собственное бешеное сердцебиение.
Все было бы хорошо, если бы не эта проклятая кошка, стрелой взлетевшая к ней наверх и усевшаяся на уже занятую ветку. От неожиданности девушка вскрикнула и взмахнула руками, едва не потеряв равновесие, но все же удержалась, вцепившись в ветку ничуть не хуже той самой кошки. Та, к слову, полоснула по ней презрительным взглядом желтых глаз, чего, мол, орешь, я же не ору, и отвернулась, явно не испытывая неудобства от такого соседства.
Кто там? услышав вскрик, Эгирон подошел к дереву и запрокинул голову, пытаясь рассмотреть, что это там за пташка пригнездилась, ну, помимо кошки.
Аорет испуганно зажала рот ладошкой и пихнула кошку в бок. Мявкни, мол, пусть подумает, что это ты. Однако противная животина и ухом не повела, во взгляде кошачьих глаз можно было по буквам прочитать: «Тебе надо, ты и мявкай».
Я спросил, кто там? не отставал один упертый.
Аорет уже вовсю трясла кошку за шкирку, та вырывалась, царапалась, но молчала, как шпионка на допросе. «Да поори ты уже, чего тебе стоит?!»в отчаянии зашипела принцесса. Полосатая зараза выпучила желтые глаза, поджала хвост и зачем-то высунула язык. Но промолчала.
Ваше Высочество, может, хватит от меня бегать, а? раздраженно сказал посторонний голос, выходя из тени дворцовых колонн, украшающих фасадЯ за время своей службы именно с Вами похудел на шесть килограмм.
В тебе и было всего десять от силы. Одни ребра остались что ли? как-то отстраненно ответил ему Эгирон, по-прежнему всматриваясь в темноту древесной кроныКей, там кто-то есть.
Кошка. Глаза светятся кошачьи.
Нет, там еще кто-то.
Кей возвел очи к небу, небо промолчало. Пришлось лезть на дерево, дабы удовлетворить неуемное любопытство венценосного отпрыска.
Ваша возлюбленная, Ваше Высочество. возвестил телохранитель, удобно пристроившись на соседней с Аорет, страшно вытаращившей глаза, ветке. Голос его прозвучал не то, чтобы зло, но мстительно точно.
Аорет?! голос принца радостно спетушил на втором слоге имени.
А у Вас другие возлюбленные имеются? съязвил Кей.
Нет, Яур дурно повлиял на этого скромного юношу. Это Эгирон ему и сообщил.
Вообще-то лично у Вас научился. меланхолично сообщил ему сверху телохранитель.
Аорет посмотрела на худенькое, с синими кругами под глазами, личико своего соседа, и, обреченно вздохнув, полезла вниз. Чего сидеть, если ее и так уже обнаружили?
Аорет! метнулся к ней радостный Эри, и она так же радостно, слегка подпрыгнув, чтобы уж наверняка дотянуться, залепила ему звонкую пощечинуЗа что?!
Просто Эри, значит?! гневно вопросила девушкаВдоволь посмеялся? Или еще повеселить?
О чем ты? Я не смеялся! он ухватил ее за руку, не позволяя уйтиЯ, правда, тебя люблю!
Меткий пинок каблуком в голень был ее ответом. Эгирон взвыл и, отпустив ее руку, инстинктивно ухватился за свою ногу. Гордо расправив плечи Аорет удалилась.
Не переживайте, Ваше Высочество! спустившийся с дерева Кей грубовато погладил наследника Елора по каштановым вихрам, как ребенкаОна простит Вас, вот увидите.
***
Новое пробуждение было не из легких, честно говоря, он с трудом продрал глаза. Тело еще не привыкло к новому состоянию, проклятая дудка не отлипала от руки. И первое, что он увидел, приподнявшись, была леди Париоти. Она спала, сидя на полу у его кровати и положив голову на его постель, одна рука трогательно разместилась под щекой, втораябезвольно вытянута вдоль тела. И что она вообще тут делает?
Он неловко протянул руку, сам не до конца понимая, что хочет сделать: потрясти ее за плечо, чтобы проснулась, или же вообще спихнуть ее со своей постели и сообщить, чтобы она проваливала подальше. В результате, просто поправил темный локон, выпавший из ее прически.
Сирина проснулась от того, что в неудобной позе ее тело ужасно затекло. Тихонько заскулив, она принялась массировать отлежанную руку и мимолетно глянула на постель. Яура там уже не было. Она подскочила, как ужаленная, затекшая нога неловко подвернулась и, с тихим визгом, графиня рухнула на кровать, взмахнув руками.
Это вы так радуетесь освободившемуся месту, леди Париоти?
Яур сидел на ковре, вытянув длинные ноги, и просматривал какие-то свитки, старинные. Необычность позы, Сирина знала, что он любит сидеть скрестив и поджав под себя ноги, удивила ее. И еще, этот его новый облик, когда он не спал, казался более хищным, чем предыдущий, но и более притягивающим тоже.
У вас волосы запутались. вместо приветствия произнесла она, голос ее предательски дрожал.
И? янтарно-медовые глаза оторвались от свитка и обратились к ней, ощущение, что на нее смотрит хищный зверь, на долгую минуту лишили ее возможности пошевелитьсяВы пришли меня расчесать, поскольку я очень важен для Его Высочества? Уверяю вас, я не нуждаюсь в няньках.
Шмяк! Брошенная Сириной в порыве гнева подушка медленно стекла по его лицу и упала на пол. Она ожидала чего угодно: смеха, вспышки гнева, обиды, в конце концов, даже представила, как он сию секунду за шиворот вышвырнет ее за дверь. Но, что ему будет больно от простой подушки, не ожидала точно. Болезненная гримаса Рыси, его жест, с коим он потер плечо и шею, движения рук, когда он подбирал с пола злосчастную подушку, все это навело Сирину на мысль, что у него болит абсолютно все. Не задумываясь более ни о чем, она крадучись сползла с кровати и, опустившись на пол возле Яура, осторожно коснулась его плеча:
Что они с вами сделали?
Кто «они»? и выражение лица такое удивленное, что верить как-то не хотелось.
Не прикидывайтесь стулом! Вы знаете, кто!
Поняв, о чем она говорит, Яур расхохотался и смеялся долго. Отсмеявшись, он посмотрел на нее, как на ребенка или же душевно больную, теплым мягким взглядом:
Сирина, никто и ничего со мной не делал. Просто мое тело болит, потому, что еще не привыкло. Скорее всего, у меня изменились даже кости. По крайней мере, чувствую я себя именно так. Ты же видишь, что я выгляжу иначе.
Я не понимаю. Так измениться за пару суток
За одну ночь. перебил онИ, видимо, это навсегда.
Тебя что, заколдовали? не подумав, брякнула Сирина и, поняв, что сказала, густо покраснела. Кто сейчас верит в колдовство, кроме маленьких детишек? Впрочем, Рысь это не смутило. Он неопределенно повел плечами и спокойно ответил:
Почти.
Что?!
Леди, вы меня глухим оставите. поморщился онПотише, прошу вас.
Эй, что значит, почти заколдовали? она послушно понизила голосЭто что, проклятие какое-то? Есть способ его снять?
А таким я вам не нравлюсь? шутливо подмигнул Яур и, посерьезнев, добавилЭто не проклятие, а магия. Моя магия.
Что?!!
Ну, просил же! раздраженно поморщился молодой магЧто же вы так визжите?
Простите. Сирина послушно закрыла рот рукой, словно это должно было заглушить ее возгласыВаша магия? То есть
Да, я маг. Молодой, раздражительный и плохо себя контролирующий. потеряв терпение, прошипел РысьИ вас тут не должно сейчас быть, поскольку, меня не за красивые глаза сюда поместили. Но, если Дикиор вас сюда пустил, значит, он вас за что-то недолюбливает.
Не смейте так говорить. Я сама попросилась. И дала клятву о неразглашении.
Вот как? Не понимаю, чем он думает, но вы должны уйти. Я плохо себя контролирую.
Сирина думала недолго, после чего взялась за гребень:
Ну, уж нет. Его Величество попросил присматривать за вами. А что это у вас? Флейта?
Да, но я не умею играть. Вообще не интересовался раньше музыкой. Теперь же вот он наглядно продемонстрировал девушке, насколько тесно привязан теперь к этому инструменту, выкинув осточертевшую дудку подальше. Та, естественно, вернулась.
Вот как? изо всех сил стараясь не удивляться, Сирина вытащила из своих волос темную, в тон платья, лентуМогу дать несколько уроков, я немного играю на флейте.
Она осторожно расчесала и заплела его волосы в замысловатую косу на затылке, попутно объясняя основы музыки. Яур довольно живо согласился учиться и больше уже не возмущался ее присутствием рядом с собой.
***
Блики огня походили на кровавые переливы в орандиновой капле, смотреть на артефакт было как-то неприятно и, если честно, жутковато. Камень выглядел так, будто обладал собственной волей и был разумным. Иногда даже казалось, что из его красных глубин смотрит душа той погибшей в тоннеле магини.
Выяснили, кто она?
Сир, судя по артефакту, это была Ноэль. Сохранившиеся хроники тех времен описывают, что именно у нее в артефактах был веер. К тому же, Ноэль пропала без вести через два года после того, как ушли все маги.
Если мне не изменяет память, она была последней воспитанницей Ирика? уточнил монарх.
Да, сир. Она пропала сразу после его смерти.
Подумав, Дикиор спросил:
Урид, а как выглядела Ноэль?
Вишневые волосы, курносый нос, довольно крупные пурпурного цвета глаза, острый подбородок. Как-то так, судя по полуистлевшему портрету.
Значит, призрак женщины, которую видит Яур, это точно не она.
А призрак что, не может сказать, кто она?
Нет, Урид, не может. Кринолин вышел из моды после ухода магов, призраку около тысячи лет. Она все забыла. Вот. Дикиор протянул ему грубый набросок старинного перстня-печаткиУ нее на пальце есть такое. Яур, конечно, не боги весть какой художник, но смысл ясен. Посмотришь, кто она такая.
Сир, после смерти Ирика дворец отстраивали заново. Если она жила до или же в это время, это будет проблематично.
Разузнай, сколько сможешь. Я не прошу у тебя невозможного.
Да, Сир.
Что еще выяснили о Ноэль?
Она лежала на животе, подол платья был задран так, будто она бежала от кого-то, нога сломана, не известно до или после падения. Одной рукой она держалась за артефакт, в другой у нее был пузырек, алхимики определили, что в нем находился сок радолы. Он и со временем сохраняет свои свойства.
Вот как? Урид, дворцовое привидение, ту даму в бирюзовом, отравили радолой. Совпадение?
Не знаю. начальник охраны пожал плечамиЭта магиня была там не одна. Она лежала щекой на мужской руке, торчащей из-под завала. Второй труп тоже откопали, но личность установить не смогли. Вот подробные отчеты.
Кстати, а почему этот проклятый цветок вырос только сейчас, если костям этой Ноэль около тысячи лет? спросил монарх, принимая документы.
Да кто его знает, сир? Калиирарастение странное, мистическое. В Зайнаре его зовут мертвым корнем, в Ликиреголосом покойных, а в Рое и вовсе цветком демонов. По всему миру оно растет на костях, как правило, старых.
Будто напоминает, что нет тайны, которая не открылась бы. задумчиво пробормотал король.
Именно так, сир. подтвердил Урид и, видя, что монарх больше не задает вопросов, спросилЯ могу идти?
Да, иди. Жду новых подробностей.
***
Эгирон выглядел так, будто у него отправили на войну всех друзей разом. Скорбное лицо, нервные движения, раздраженный голос. Никто из дворян уже не осмеливался к нему подходить из опаски получить по шее. Только верный и порядком умученый причудами подопечного Кей тенью следовал за ним повсюду. И Эгирон был бы рад заняться каким-нибудь делом, но отец, едва узрев дерганого наследника, приказал сосредоточить все силы на выбранной невесте, которую тот так опрометчиво обидел. Только вот Аорет ни в какую не желала с ним мириться. Он даже любовные песни пел ей под окном, как последний дурак, а она Она выплеснула ему на голову целый тазик холодной воды с балкона! Такого унижения ему еще ни разу не приходилось испытывать. В общем, принц тоже разобиделся.
Да она пиявка! Яблочный червяк, понимаешь? Она ест мое сердце без зазрения совести!
И что, Вы ее теперь разлюбили? меланхолично щурясь от яркого солнца, без особого интереса спросил Кей. Он единственный человек, который вообще слушал нытье окончательно расстроенного Эгирона.
Нет. Но и жениться на этой ведьме
Тогда женитесь на Атилое. зевнул телохранительОна же ангел.
Эгирона перекосило. И далее последовал поток фраз из разряда «никто меня не понимает», «я ж ее люблю» и «где ж носит Яура?». Не то, чтобы Эри не знал, где его носит, вопрос был чисто риторическим.
Кей активно делал вид, что слушает, на самом же деле он очень устал и хотел спать. И все потому, что после вчерашнего купания «жениха» под балконом, этот самый «жених» устроил дружескую попойку среди своих товарищей, с некоторыми из которых заканчивал академию. А Кей, естественно, глаз не сомкнул, охраняя венценосного пьяницу. И нет бы этот ненормальный спать лег, а он в парк с утра поперсявоздухом подышать. В последнее время Кея тоже стал беспокоить вопрос «а где Яур?». И еще вопрос «как он все это выносил?». И мысль: «Друзьям Эгирона надо памятники ставить. При жизни. А лучше сразу склепы строить». Потому, что Кей, каким-то неведомым ему образом попавший в число товарищей наследника, сам готов был убиться.
Ого, ты глянь! оторвал его от размышлений принц, пихнув локтем в бок.
Кей обреченно потер ушибленные ребра и перевел взгляд туда, куда указывал обличенный властью перстна тренировочную поляну Яура. Только Яура на ней не было, а была очень симпатичная девушка. Кей даже засмотрелся на то, как она легко и изящно двигается, как сверкает на солнце, танцует в ее руках узкий клинок меча.