Наверное да, мягко ответила она, стараясь взять себя в руки. Я должна выразить вам свою признательность
За что? удивился он.
За то, что хотите меня вылечить, слабо улыбнулась Рена, она уже успела заметить волнение охватившее Марселу, когда тот принялся исподволь оглядывать её. Конечно, он не мог видеть весь кошмар трансформации, но и того, что открывалось взору было вполне достаточно, чтобы делать выводы. Рена итак старалась не поднимать глаз, но золотые нити, проступавшие сквозь кожу, и нездоровый тон лица уже говорили о многом.
Марселу заметно смутился.
Это мой долг, тихо произнёс он. Если бы не я
Впрочем, договорить он не успел. К их импровизированному лагерю вернулся уходивший с Рэлом Дамиан.
Не будем испытывать судьбу, сказал он и щелчком пальцев потушил пламя.
Они двинулись в путь по чернеющему зимнему лесу, и на Рену нахлынуло ностальгическое настроение. Она уже была в лесу, только не в холодном зимнем, а в летнем, мокром от дождя. Как и сейчас они куда бежали, боясь погони. Правда в этот раз Дамиан держал перед собой фонарь, и они держались узкой тропы. Вскоре они вышли к шумящей реке. Дамиан завозился с привязью причаленной лодки, а Марселу помог Рене забраться внутрь.
Всё, царство нагов осталось позади, отчаливая, сообщил Дамиан, налегая на вёсла.
И куда мы теперь? поинтересовалась Рена.
К ближайшим вратам Линка, объявил он. Тут от силы два дня пути, если с остановками, хотя мы с Марселу дошли за день.
Он быстрее заработал вёслами и, выровняв лодочку по течению, лишь слегка подравнивал курс. Их несло вдоль чёрных голых деревьев всё дальше и дальше на север.
Глава 1. Шаг 1. Побег. Этьен
Этьен:
Этьен стоял напротив зеркала, придирчиво изучая свой внешний облик. Император вызывал его на аудиенцию, и надо было выглядеть соответственно. Этьен ещё раз поправил волосы, приглаживая и без того гладко зачёсанные в низкий хвост пряди, затем одёрнул лёгкий камзол и решительно направился к Императору. Признаться, эта встреча его волновала, но он давно её ждал. После того, как Этьен упустил Дюлана, а девчонка-нага устроила им огненное представление, он отлично понимал, что Император рано или поздно призовёт его к ответу. А уж после того, как пришлось принимать в гостях ненавистных наговЭтьен сам себе сочувствовал! От Императора стоило ждать чего угодно, и, пожалуй, его совсем не удивит, если величественный дядюшка отправит его на Шат-ру руководить рудниками. Тяжелый, рабский труд. Но это будет отчасти заслужено, ведь Этьен так ничего и не узнал. Император, отправляя именно его, рассчитывал разведать обстановку в царстве, а не устраивать очередной переполох. Если бы он послушался совета Франсьена и пытался изображать из себя само благородство у нагов, обернулось ли всё как-то иначе? Этьен хмыкнул. Зануду Франсьена наги четвертовали бы ещё в Храме! Этьен хотя бы выжил. Набрав побольше воздуха в грудь, он смело толкнул двери в личные покои Императора.
Помещение было просторным, светлым и почти пустым. По стенам вились ажурные барельефы, ближе к окну на невысоком подиуме возвышались белоснежный столик с книгами, широкий мягкий диван и пара кресел. Этьена явно ждали. Вальен сидел в любимом кресле и постукивал пальцами по золочёным подлокотникам.
Наконец-то, недовольно произнёс он, хотя едва ли Этьен заслуживал такого приветствия.
Он был весьма пунктуален и вошёл в покои ровно в ту же секунду, как то пристало. Этьен тут же преклонил колено и склонился перед Императором.
Встань и подойди, велел тот.
Этьен послушно встал и, приближаясь, осторожно покосился на дядюшку, пытаясь разгадать уровень недовольства. Лицо каменное, черты застыли, как у статуивеличественной и прекрасной, в глазах, скорее нетерпение, чем гнев. «Обнадёживает», подумал Этьен.
До меня тут дошли нелепые слухи, тем временем начал Император, всё так же постукивая пальцами по подлокотникам, о твоём романе с девушкой-нагой.
Брови Этьена полезли на лоб: с каких пор Императора волнуют такого рода слухи?
Меня всегда поражала твоя способность спать со всем, что движется, продолжил Вальен, и пальцы его застыли в воздухе, но нага У тебя вообще есть границы?
А что в этом такого? непонимающе спросил Этьен.
Что такого?! с нажимом повторил Император, и чуть наклонился вперёд, отчего его вид стал ещё более устрашающим. Он напоминал коршуна, готовившегося к решающему броску. И ты это говоришь, после того, как мы только что разобрались с последствиями других сомнительных связей? У нас целый полуостров неуправляемых полуэльфов, а ты хочешь, чтобы появились и полунаги?
Нет-нет, так далеко я заходить не планировал, поспешил успокоить Вальена Этьен.
Не планировал? хмыкнул Император, откидываясь назад. А что, если бы она забеременела? Ты ведь не знаешь, каков срок привыкания у нагов. Он может быть намного короче человеческого!
Этьен благоразумно промолчал. Ну не объяснять же дядюшке, что между ним и нагой ничего толком не было, а даже если бы и было, то мимолётно, просто ради экзотики! А за один раз ещё никто от эльфов не беременел.
Ты, верно, не отдаёшь отчёт своим действиям, Голос Императора стал твёрже. Сейчас гуляют слухи, а твой любезный кузен Шарльен уже засел за очередное своё литературное позорище, и не пройдёт и полгода, как найдётся сотня безумцев, которая решит повторить твои подвиги!
Так почему бы не запретить Шарльену писать? фыркнул Этьен. Он ведь тоже младший принц, и такая пошлятина не делает чести ни ему, ни нашей Империи!
Хорошо, что ты это понимаешь, мой дорогой племянник, и, надеюсь, оценишь по достоинству моё решение, холодно произнёс Император, а потом объявил:Ты вступишь в законный брак с принцессой Линка. Я помню, ты не брезглив, потому человеческая невеста не должна вызвать у тебя отторжения.
Этьен потерял дар речи.
Ты станешь верным мужем, и Шарльену придётся искать другую жертву для своего изощрённого вдохновения, продолжил Император, на его лице заиграла самодовольная полуулыбка.
Этьен почувствовал себя загнанным зверем. От нарисованных дядюшкой перспектив хотелось взвыть.
Вам так важны связи с Линком? сглотнув, осмелился задать вопрос Этьен, позволяя себе ещё тешиться надеждами, что нежелательной свадьбы можно избежать.
Едва ли, пренебрежительно бросил Император. Но ты должен понимать, что после таких слухов ни одна даже безродная эльфийка не согласится греть твою постель и под страхом смерти!
В последнем Этьен сильно сомневался, но показать это дядюшке не посмел. У него возникло смутное подозрение, что Император давно подыскивал ему жену, а тут представился удачный случай обязать неугодного племянника. Этьен знал, что большинство эльфов осуждает его за постоянные романы и непродолжительные связи, но, возможно, лишь потому, что многие из самых строгих ханжей ему попросту завидуют.
И как скоро планируется свадьба? спросил он.
Король Бродерин хочет объявить о помолвке на празднике урожая, ну а церемонию провести ближе к весне, ответил Император и, заметив облегчение на лице Этьена, добавил:Рано радуешься, мы с принцем Франсьеном решили, что тебе вредно сидеть без дела, поэтому ты завтра же отправляешься на Линк в качестве посла Шак-ли. Познакомишься с невестой заранее.
Этьену остро захотелось прибить зануду Франсьена. Не иначе как этот демонов ханжа предложил Вальену поделиться своими полномочиями! Полгода до свадьбы весьма приличный срок. За это время Этьен запросто мог успеть закрутить с десяток не менее громких романов, чем с нагой, что послужило бы разрыву помолвки.
Предусмотрительный гад, едва слышно процедил сквозь зубы Этьен.
Но не стоит так убиваться, Голос Императора прозвучал почти ласково. У короля Бродерина много дочерей, так что я не стал уточнять, какую именно решено отдать тебе. Возможно, у тебя даже будет выбор.
Этьен кисло улыбнулся. Вот только драки сестёр за его персону ему не хватало!
Надеюсь на твоё благоразумие, Этьен, заканчивая, произнёс Вальен. Теперь можешь идти! и довольно презрительным жестом велел удалиться.
Этьен отвесил почтительный поклон и поспешил скрыться за дверью. Оказавшись в коридоре, он тут же свернул в мужскую часть дворца. Ему нужен был Гаспьен! Сын Императора являлся ему не только кузеном, но и самым лучшим другом, от которого он не держал секретов. И сегодня Этьен не отказался бы от дружеской поддержки.
Гаспьен сидел в своём кабинете за кучей свитков. Не иначе, как добрый отец повесил на него какой-нибудь отчёт.
Не хочешь отвлечься? подходя ближе и заглядывая в бумаги, поинтересовался Этьен.
Гаспьен тяжело вздохнул, поднимая голову. Вокруг него было столько цифр, что у Этьена почти моментально зарябило в глазах.
Отец просил, чтобы я разобрался с этим побыстрее, печально возвестил Гаспьен, обводя кучу бумаг взглядом.
Твой отец решил меня женить! выдал Этьен, а потом прибавил чуть более жалобно:Мне нужно выпить
Гаспьен тут же набросился на него с вопросами, и такие важные императорские дела мгновенно ушли на второй план. Уже спустя четверть часа, два полукровки, под видом которых Гаспьен и Этьен сбегали из дворца, направились в небольшую забегаловку на окраине столицы. Эльфов в таких местах не привечали, но идти в ресторацию, значило быть подслушанным местными работниками, большими любителями собирать сплетни. В захолустном же баре, рассчитанном на местных работяг и слуг, внимание уделяли разве что лишней кружке. «Отличное место, чтобы отдохнуть душой», не раз признавался Гаспьен, который порой уставал разыгрывать из себя идеального сына и хотел просто расслабиться.
Наверняка, это всё из-за слухов, заказывая выпивку, сообщил он. Отец был в бешенстве, когда ему донесли!
Даже не сомневаюсь, хмыкнул Этьен. Но мне интересно только, кто их распустил. Дамиан и Марселу не стали бы, девчонка при смерти, да и какой ей резон, если только он осёкся, а потом буквально выплюнул ненавистное имя:Дюлан!
Опять Дюлан?
Демоново отродье! выругался Этьен, подтягивая принесённую кружку. Конечно это он, девчонка же его невеста! Я-то сначала подумал, что оналюбовница, вот и решил поддразнить. Напрочь забыл об их демоновых гаремах!
Так это правда, Тьен? На лице Гаспьена отразилась гамма самых неприятных чувств от брезгливости до разочарования.
Не совсем, покачал головой он, пригубив заказанный нектар. Напиток был крепким и быстро хмелил, если, конечно, не тянуть его по глотку.
Как это не совсем? опешил Гаспьен.
Если бы мне представился шанс, я бы с ней переспал, признал Этьен, замечая, как друг откровенно морщит нос. Ну да, аромат своеобразный. Несколько грубоват, но фигурка отменная!
Прекращай! отдернул его Гаспьен. А то я уже начинаю понимать, почему Франсьен так сильно возмущался!
Франсзануда и ханжа, и ты это прекрасно знаешь! фыркнул Этьен. Потому твоя сестра и не спешит за него замуж!
У Шанталь есть ещё пять лет до совершеннолетия, отрезал Гаспьен, всем своим видом показывая, что обсуждать брак сестры не намерен. Лучше скажи, кого тебе приготовил Император?
Одну из сестриц леди Ярины, принцессу Линка.
Какая-то из принцесс Линка? Гаспьен был озадачен. Ни разу их не видел и ничего не слышал! Они либо слишком молоды, либо уродливы, чтобы представлять их свету. Довольно странный выбор. Линк не такая уж важная страна.
Вот и я о том же, быстро поддержал идею Этьен. Как думаешь, Императора можно переубедить?
Тьен, напряжённо начал Гаспьен. Если принцесса Линка откажется от тебя из-за твоего распутства, отец отдаст тебя игрушкой демонам, попомни мои слова!
Почему именно демонам? полюбопытствовал Этьен.
Потому что пока Шарльен пишет о тебе любимые романы агни Марьярис, казнить тебя не дадут. Просто выкупят!
Что-то я не вижу особой разницей между демоницей и навязанной принцесской!
Принцесску можно влюбить в себя, и она будет ходить, как шёлковая, молясь на тебя! Демоны, и кому я это рассказываю?!
Мне, Гас, именно мне, покачал головой Этьен. Вот только влюблённая покорная девица хороша разок-другой, потом это безумно скучно!
Похоже, ты не такой уж и отменный любовник, Тьен, с иронией заметил Гаспьен. Мой отец прожил с матерью добрую сотню лет и ни разу не посмотрел ни на кого другого. И вот уже сколько лет прошло со дня её убийства, а он отклоняет все предложения. Говорит, что никто не может сравниться с леди Николь, а размениваться на мелкоебессмысленная трата времени и сил!
Этьен выслушал эти слова с изрядной долей скептицизма. В отличие от Гаспьена, он давно снял с себя розовые очки и смотрел на мир предельно трезво. Он не спорил с тем, что Император любил жену, но свою силу и власть Вальен любил гораздо больше. Если бы Этьен хотел уподобиться своему дядюшке, то сейчас у Гаспьена был бы не верный друг, а серьёзный соперник. Ещё в детстве Этьен довольно легко побеждал кузена на магических поединках. Его потенциал был куда выше императорского наследника. Тогда по дворцу ходили шепотки, что помолвка с принцессой Шанталь не случайна. Со смертью Императора Этьен, как его зять, имел ровно столько же прав на престол, как и родной сын, и всё должно было решиться на магической битве. Этьен понимал, что, скорее всего, победит. Гаспьен это тоже чувствовал, но ничего не мог поделать. Как-то после очередной тренировки, они жутко рассорились. Гаспьен снова проиграл и на обычный вопрос Этьена, что они будут делать дальше, ответил: «Что скажете, Ваше Императорское величество». Этьен был уязвлён до глубины души. Он высоко ценил дружбу и не хотел её терять ради какой-то там неведомой власти в будущем и пообещал сам себе, что никогда и ни при каких условиях не выйдет на тот поединок! Чуть позднее, влюбившись в служанку, Этьен понял, как именно добьётся намеченной цели. Участь невесты, юной принцессы Шанталь, конечно, вызывала жалость, но она была всего лишь ребёнком, и вообще, ни одна женщина не имела права разрушить их мужскую дружбу! Разумеется, Гаспьену о своём решении он так и не рассказал, отлично понимая, что кузен надавал бы ему тумаков и ещё больше обиделся. Ранить его самолюбие Этьен не желал, да и о себе волновался не сильно. Девушки оказались не менее интересны, чем магия.
Лучше пообещай мне кое-что, Гас, попросил Этьен. Если Император доверит тебе составление брачного договора, постарайся «забыть» о пункте про верность, хорошо?
Собираешься изменять жене? Гаспьен скорчил недовольную мину.
Ты же мне друг? надавил Этьен, и кузену ничего не оставалось, как согласно кивнуть.
Ладно, разглядывая пустое дно кружки, произнёс Гаспьен. Я, пожалуй, пойду, пока меня во дворце не хватились, а ты развлекайся. Вон та девица, и он с намёком указал в дальний угол бара, не сводит с тебя взгляд, едва мы вошли!
Этьен обернулся посмотреть на претендентку скрасить его последнюю ночь в Шат-лируме, и расплылся в довольной улыбке. Пышногрудая брюнетка выглядела вполне достойно.
***
Ничто не могло так омрачить утра, как встреча с послом Франсьеном. Голова Этьена безжалостно гудела после бурной ночи. Вчерашняя девчонка оказалась весьма горяча, а вот выпивку в номер он заказывал напрасно.
Что у тебя за вид? с омерзением оглядел его Франсьен. Ты пил что ли?
Ага, с дурацкой улыбкой на лице, признался Этьен. И не только
Избавь меня от подробностей твоих похотливых приключений! велел Франсьен, но Этьену нравилось доставать старшего принца:
А что? Боишься, что возбудишься так, что и не сдержишься и уложишь на лопатки первую попавшуюся девицу? И не видать тебе принцессы Шанталь!
Лишнее напоминание о затягивающейся свадьбе с кузиной для Франсьена было подобно красной тряпки для быка, и хотя закипал он обычно довольно медленно, но действовал всегда жёстко. Будучи с похмелья, Этьен не сразу заметил, что старший принц оказался слишком близко, и пропустил момент, когда тот схватил его за шкирку и макнул головой в питьевой фонтанчик.
Тебе надо освежиться, Тьенни, приговаривал он, вновь и вновь окуная в холодную воду. Этьен, конечно, пытался сопротивляться, но положение было явно не в его пользу.
Что ни говори, а восемьдесят с лишним лет воздержания плохо влияли на Франсьена! Шуток в свой адрес он решительно не понимал, зато мстил мастерски.