Я предупредил короля Бродерина о твоей не любви к женщинам-служанкам, Улыбка буквально змеилась на его лице. Так что в новом доме можешь разнообразить свою богатую постельную жизнь с мальчиками или белочками, или даже жабами, ты же у нас такой ненасытный и изобретательный!
Этого стоило ожидать. Теперь разве что ленивый не будет шутить на тему Этьена и наги. Он даже мог поклясться, что Шарльен наверняка добавит в свой новый роман пару омерзительный сцен, где герой будет целоваться со змеёй.
Однако встречаться лицом с холодной водой Этьену уже порядком надоело. Он с трудом вывернулся, забрызгав пол кабинета Франсьена, и отбежал подальше, к самой двери, где нагло вытерся о вычищенный голубой плащ, подготовленный для встречи с королём. На ткани тут же расплылись мокрые пятна. Злобный рык Франсьена не обещал ничего хорошего, потому Этьен резко дернул дверь и, наплевав на все предрассудки и этикет, понесся по коридорам Дворца Совета. К его огромному несчастью, едва он успел свернуть в ближайшую галерею, как увидел короля Бродерина со свитой.
Выглядел король довольно представительно: коренастый, но довольно сбитый мужчина с тёмными волосами до плеч, аккуратной бородкой, тёплыми карими глазами и вполне аристократичным носом с горбинкой. Отряд его был небольшим, всего восемь человек, но по виду каждый стоит десятка. Они держали путь к залу переговоров, что находился совсем рядом с апартаментами эльфийского посла. Этьен запоздало опустил взгляд на мокрую рубашку и мысленно проклял Франсьена. Сквозь легкую ткань просвечивалось обнажённое тело. Нет, конечно, торс у него отличался мужественностью, и его можно было и не стесняться, но знакомиться с будущим тестем, будучи полуголым, совсем неприлично!
Допрыгался?! Сзади на плечо Этьена легла тяжелая кисть Франсьена, пригвоздившая его к полу. Пришлось стоять и ждать. Легким движением старший принц накинул на Этьена забрызганный плащ и, когда король Бродерин поравнялся с ними, Франсьен поприветствовал его.
Доброе утро, Ваше Величество! он слегка качнул головой, при этом понуждая Этьена низко склониться.
Доброе утро, посол Франсьен, доброжелательно ответил король, и Этьен почувствовал на себе его заинтересованный взгляд.
Позвольте вам представить младшего принца Этьена эн Ламара. Простите его за недостойный внешний вид, на Шак-ли сейчас разыгралась буря, а он так боялся опоздать, что не успел переодеться.
Добродушное лицо Бродерина расплылось в располагающей улыбке:
В моих краях сейчас знойное лето, одежда принца быстро высохнет по дороге!
Этьен был ошарашен. Он ожидал, что его отправят переодеваться, но, похоже, король равнодушно отнесся к внешнему виду нового подданного и вообще несколько спешил. Бумаги быстро подписали, и Франсьен, проводив Этьена к порталу, как обычно пронудел свою стандартную речь о том, чтобы тот хоть иногда соблюдал приличия.
Добро пожаловать на Линк, с мягкой улыбкой объявил король, когда туман портала рассеялся. Они стояли на опушке леса, ничем собственно не примечательной. Обычные деревья средних широт, низкорослые кустарники и чуть пожелтевшие на солнце травы. Их ждала карета и лошади. Этьен заметил, что Бродерин не сильно заботился о своей безопасности. Кроме виденной во Дворце Совета свиты, к ним присоединились два конюха, повар и мальчишка-паж. Этьен смотрел на всё вокруг, делая в голове заметки. О будущем тесте стоило разузнать заранее, а не тратить единственную свободную ночь на удовольствия. Впрочем, о пышногрудой брюнетке Этьен не жалел, особенно сидя в еле ползущей карете с королём и дергаясь на каждой яме, а последних оказалось довольно много. Дорога вообще оставляла желать лучшего, а неспешность и вовсе изрядно утомляла.
Быстрее было бы морем, признал король, когда карета налетела на очередной ухаб, и Этьен, не успев пригнуться, заработал себе шишку на макушке. Но я хотел, чтобы вы посмотрели наши земли.
Просмотр этот с трудом можно было назвать познавательным: леса сменялись полями, лугами, мелкими невзрачными деревушками. Этьен откровенно скучал. Линк был хорошей аграрной страной и, если чем и славился, кроме зерна, то флотом и рыбой, но король Бродерин главными богатствами не спешил хвастать.
На ночь они остановились в небольшом охотничьем домике. Поначалу Этьен решил, что это избушка егеря, а сам дом должен быть где-то рядом. Однако более просторного здания в округе не оказалось.
Вы любите роскошь, принц? устраиваясь в облезлом кресле возле небольшого очага, любезно поинтересовался король.
Не то что бы, отозвался Этьен, оглядывая не сметенную паутину по углам. Но, похоже, вас не сильно увлекает охота.
Верно, согласился король. Впрочем, мой отец тоже не любил гонять зверьё по лесам. Этот дом построил дед, Бродерин сделал небольшую паузу, а потом добавил:Сам. Захотел вот построить себе в лесной глуши дом и частенько ездил сюда в одиночестве. Так, посидеть в лесу, ягод набрать, рыбу половить. Тут река неподалёку, если помолчать, то станет слышно, как она шумит.
Король замолчал, а Этьен прислушался. Шум воды едва доносился до его ушей.
Ну вот, вижу, вы слегка разочарованы, но мы на Линке привыкли быть ближе к природе и народу. В моей стране трудно встретить разбойника, разве что беглого или пирата. Я и дочерям думал найти кого-то из местных, да только старшая сама отыскала себе своего демона, а средняя всё нос воротит, а тут ваш посол с предложением, да таким, что мой наварх (начальник флота) жутко обиделся бы, если бы я не согласился. Перевозить эльфийские ткани у нас престижно!
Этьену всё труднее удавалось сохранять лицо. Линк виделся ему огромной деревней с добрячком королём и игрушечной флотилией, которую Император решил отвлечь от рыбной ловли. Да он и полугода здесь не вынесет! Со скуки помрёт, собирая ягоды, да ловя рыбу.
Проспав ночь на полу возле очага в спальном мешке, Этьен всерьёз задумался не перебраться ли ему на Фацуки. У демонов даже в самом мелком городке жизнь бурлила больше, чем во всём этом болотном королевстве! Мысль о побеге только крепла, пока королевская карета объезжала ближайшие деревни, где Бродерин приветствовал своих жителей и любезно спрашивал, всё ли у тех хорошо. Этьен, конечно, заметил, что короля в стране уважали и любили. Именно так. Не боялись и в страхе не падали ниц, а почтительно кланялись и улыбались! Лично ему такое панибратство претило. Впрочем, к нему самому отношение сразу сложилось иное: настороженное и прохладное. Ещё большим недоверием встретила его прислуга дворца. И да, Франсьен не пошутил: рядом с Этьеном не обнаружилось ни одной женщины! Его личный состав: два мальчишки пажа и пожилой камердинер откровенно побаивались нового господина. Этьена это раздражало, потому он не спешил давать указания. В конце концов, одеться он мог и сам.
У него ещё теплилась скромная надежда, что за столом напитки будут разливать соблазнительные молодые служанки, но и она рассыпалась в прах, когда войдя в столовую для первого совместного ужина, он заметил у стола только лакеев. «Да чтоб тебя демоны поглотили, Франс!»мысленно проклял старшего принца Этьен, и тоскливо осмотрел своих будущих родственников.
Немногочисленная семья Бродерина, в целом, производила довольно милое впечатление. Королева Мирина обладала необычайной красотой ухоженной женщины средних лет. Её холёные руки блистали браслетами и перстнями, а во взгляде так и блуждал недюжинный интерес к его персоне. Этьен сразу понял, что пришёлся тещё по вкусу, как, собственно, и суженой. Принцесса Зарина была по-своему мила и даже довольно привлекательна. Золотистые волосы, чистые голубые глаза, правильные черты лица, лёгкая улыбка. Она напоминала только распустившуюся чайную розу, нежную и слегка капризную. Её нарядили в голубое платье, в тон глазам, и надо отметить, оно необычайно ей шло. Нет, конечно, статью ей было далеко до эльфийских леди, но держала Зарина себя гордо, хоть и кидала восхищённые взгляды в сторону Этьена. Он оценил её довольно высоко. Если бы они встретились впервые на балу, Этьен точно начал бы флиртовать. Возможно, даже мог влюбиться. Ненадолго. Может, на пару недель или, если она не сдастся в первый же вечер, то месяца на два вполне. «Милая, невинная дурочка», окрестил невесту про себя Этьен, и решительно отвернулся. Чем меньше он будет на неё смотреть, тем дольше сможет разыгрывать из себя любезного жениха. Тот крохотный интерес, который вызывала она, стоило поберечь до церемонии.
Младшая принцесса была ещё ребёнком. Тихим, застенчивым и боязливым, и сразу напоминала первую встречу с Марселу. Наследник Ю точно так же дрожал и нервно опускал глаза, мял одежду в руках, и кажется, так и не проронил ни единого слова. Но, несмотря на очевидное сходство, Этьена младшая принцесса не впечатлила, он даже не запомнил её имени.
На ужин также пригласили местную элиту, но и среди нихбогатых лавочников, купцов и мореплавателейЭтьену никто не приглянулся. Жители Линка были слишком просты и примитивны. Вдобавок никто не догадался привести ни жён, ни дочерей, ни даже сыновей. Этьен, по сути, оказался лишён любого подходящего общества, кроме, разве что невесты. Зарина, правда, всё больше хлопала ресницами, чем пыталась заговорить.
За столом велась вежливая и учтивая беседа, настолько скучная, что Этьен потерял к ней интерес гораздо раньше, чем к многочисленным рыбным блюдам. Но, даже не прислушиваясь, к концу ужина он был осведомлен о жизни не только вхожих в круг королевского доверия людей, но и всего Линка. «Видимо, придётся заняться работой», без особого энтузиазма подумал Этьен, вернувшись в свои довольно просторные покои. Во всяком случае, у него была отдельная спальная и гостиная-кабинет. Убранство, как он и ожидал, не отличалось особой роскошью, но всё выглядело вполне достойно. Бархатные шторы, полог над кроватью, мягкие диваны и кресла, деревянный стол, красивый паркет под ногамиэто всё, конечно, сильно отличалось от его предпочтений. Ничего лёгкого и воздушного, слишком мало света и солнца, узкие и маленькие окна, и так мало серебра. Этьен вздохнул, покачал головой и с трудом убедил себя не делать скоропостижных выводов. До помолвки было ещё больше месяца, если станет совсем невмоготу, сбежать за это время он точно успеет.
Глава 2. Шаг 2. Зов крови. Даркал
Даркал:
Небесное пламя бушевало за спиной, когда верный Глаз донёс его до дома Аулуса и приземлился на балконе. Демон уже стоял там, опершись на перила, и с интересом наблюдал за чем-то вдали.
Пропускаешь самое интересное, Дюлан, промурлыкал он.
Дарк спешно преобразился и, отпуская птицу, удивленно воззрился на небо. Огненные тучи собирались прямо над эльфийским дворцом.
Какого демона происходит?
Похоже, твоя бывшая невеста, Аулус специально сделал акцент на слове «бывшая», решила явить нам чудо. Давненько наги не исполняли Великих Танцев, должен признать, выглядит захватывающе! Не жалеешь, что разорвал помолвку?
Жалею? хмыкнул Дарк, заворожённо наблюдая за разрастающимся в небе огнём. О той, что призвала это пламя, думать решительно не хотелось. После того, как она кинулась защищать своего любовника?
Однако, в итоге выбрала она не его, насмешливо заметил Аулус.
Вот и пусть катится к Полозу! Дарк поморщил нос. Огненное зарево уже разлилось над их головами, отчего становилось весьма неуютно. Дарк ощутил, как внутри него защемило от неприятного пронзительного чувства тоски и горечи. Он считал, что давно выжег в себе подобные эмоции, и теперь был весьма раздосадован: противостоять силам Полоза ему не удалось. Конечно, Килара, его первая жена, предупреждала об этой слабости, но Дарк лелеял скромную надежду, что окажется менее восприимчив. Зато теперь он гораздо яснее понимал выбор новой невесты. Килара не ошиблась, у девчонки был большой потенциал, впрочем, это уже не имело никакого значения. После Великих Танцев редко кто доживал до утра следующего дня, но даже если случалось подобное чудо, то либо разум, либо сила навсегда покидали Жрицу. Дарк предпочёл бы первое. Во-первых, это избавляло его от каких-либо объяснений, во-вторых, не так больно било по самолюбию. Мысль о том, что девчонку соблазнил эльф, и особенно то, что это именно Этьен, просто выводила из себя!
Эльф не понравился ему сразу, ещё в момент самой первой встречи. Их взяли на обучение демоны Фацуки. Агни Найлус, в дом которого и были приглашены иноземные гости, предупредил Дарка о неприятном соседстве за пару минут до того, как в его гостиной нарисовался этот эн Ламар. Заносчивый, высокомерный, с явными признаками глубокого нарциссизма. Мерзкий цветочный аромат мгновенно заполонил собой всё помещение, и Дарк ощутил, как к горлу подступает тошнота. По сравнению с ним, появившийся следом вампир, от которого нещадно разило кровью, вызывал куда меньше отвращения. А уж эти манеры! Дарк был преисполнен презрением, завидев, как эльф заигрывал со служанкой. Сам агни Найлус отнесся к подобному поведению с изрядной долей иронии.
А теперь попробуй осознать, этот безумец мог стать новым Императором Шак-ли, но променял трон на постельные утехи, наблюдая за сценой соблазнения собственной прислуги, сказал он Дарку.
Хорошо, что не стал. Иначе наш мир бы наводнили полукровки!
Демон тогда посмеялся над его словами, но Дарк лишь убедился в своём выводе. У эльфа напрочь отсутствовала мораль, если дело касалось женщин. Он легко заигрывал и с обольстительными сиренами, и с легкомысленными драконеанками и даже с опасными демоницами. Каждая новая связь считалась победой его смазливой мордашки, на которую оказывались так падки представительницы прекрасного пола. Дарк видел это эльфийское самолюбование и не мог отделаться от брезгливого ощущения. Казалось, Этьен являл собой всё самое мерзкое из существующего в мире. Внутренняя неприязнь только усиливалась после того, как с каверзными заданиями, которые начал давать агни Найлус, эльф стал справляться быстрее и лучше всех, причём с такой лёгкостью, будто это была сущая ерунда. И не важно, будь то процветание города, перемирие после долгой войны или, наоборот, создание конфликта на пустом месте и полное разорение. Там, где Дарку приходилось думать, изучать, специально готовиться, эльф делал всё по наитию и, словно баловень судьбы, ни разу не попадал впросак.
Каждый из вас троих мог бы стать отличным правителем, любил приговаривать агни Найлус, выдавая новую замысловатую задачу.
Эти слова, как правило, вызывали только ухмылки. Но если Дарк втайне ещё смел на что-то надеяться, как представитель бывшей династии он мог при особых обстоятельствах вернуть трон, то слышать подобное о вампире и эльфе, которые не имели даже таких возможностей, было попросту смешно.
Этьену разве что борделем править, как-то брякнул Ариат, завидев эльфа с очередной пассией прогуливающихся возле городской ратуши.
Тогда вампир ещё несмело косился в сторону жены демона, и ничего не предвещало их бурного романа, кроме одной случайной фразы, брошенной перед внезапным отъездом агни Найлуса.
Поразительная троица, если бы они объединились, даже демонам пришлось бы с ними считаться! провожая мужа, с каким-то странным восхищением заявила леди Ярина.
Так не допусти этого, холодно ответил ей демон.
Дарк тогда не смог сдержать усмешки. Объединиться с эльфом его не заставила бы даже шестёрка демонических агни! Однако заявление леди Ярины слышал и вампир, и ему оно не показалось таким уж безумным. Ариат несколько раз подходил к Дарку, поднимая эту тему.
Неужели тебе не надоел этот демонический произвол, они же делают с нами что хотят?!
И ты всерьёз веришь словам игрушки демона? фыркал Дарк.
Леди Ярина принцесса и жена! возражал вампир.
Жена? Ты хоть читал те книги, что агни Найлус давал, там же чёрным по белому написано, что у демона официальной парой может стать только другой демон, все остальныетак, развлечение! Она ему что-то вроде любимого щенка.
Ариат печалился и отступал на какое-то время, но через день-два вновь поднимал вопрос.
Твоя семья потеряла всё в Последней Войне Драконов. Тебе не обидно?
Почему мне должно быть обидно? Моя семья заключила союз с демонами, чтобы сохранить оставшиеся земли царства. Наги не исчезли с лица земли только благодаря им!
И тебя устраивает быть им обязанным?
Лучше быть обязанным, чем в немилости! отрезал Дарк, хотя было в его словах некое лукавство. За спасение нагов его семья дорого заплатила, и отголоски этой платы всё ещё преследовали его род. Признаться, Дарка это напрягало, потому он не раз ловил себя на мысли, что вампир прав и стоило воспользоваться шансом. Его останавливали лишь премерзкая личность эльфа, да странное предчувствие, которое вскоре оправдалось. Спустя неделю после последнего разговора с вампиром, он увидел, как тот целуется в потёмках коридора с леди Яриной.