Здравствуйте, окликнула я деда, не подскажетедалеко до деревни?
Верхом близко. Последовал ответ.
Подождите, а грибы тут есть?
За грибами в лес ходят.
А тут что?
А тут дорога.
А в каком лесу грибы растут?
В дальнем.
Понятно. А какие грибы здесь можно собирать, чтоб не отравиться?
Так те, что есть можно.
Да, не придраться. Правда, и чего прицепилась? Дедушка устал наверное, как собака, еле сидит, а я пристаю.
Но главное я уже узнала. Съедобные грибы растут в дальнем лесу, значит идти за ними тоже далеко, тяжело тащить обратно домой. Названия грибов мне ничего не скажут. Нужно смотреть. Потом вырастить на опушке возле деревни или возле нас. Это будет наглядная проба сил. Вот после дождя бы и сделать, будет естественнее. Я увязалась за телегой и разговорила-таки деда. Были у них грибы, похожие на наши. Я узнала по описанию подосиновики и маслята. Очень уж приметы явные. С ними и попробую работать. Тихо и мирно мы доехали до нашего поселка. Сено повезли в сарай, а я повернула к конюшне. Возле нее стоял Раян и провожал очередной разъезд на службу. Я приветственно взмахнула им рукой и въехала к денникам. Расседлаю здесь, чтоб не видели, как косячу. Заглянул один из парней и предложил помощь. Я сдавленным голосом отказалась. Почему-то было тяжело заставить себя говорить с ними. Откашлялась и продолжила работу. Когда развесила всю упряжь по своим местам, вытерла спину коня и взгромоздила седло на место, была еле жива. Выходя из загона, услышала голос Раяна:
Наташа.
Оглянулась, кивнула, дружески помахала рукой, улыбаясь и пошла к дому. Не могу пока, не могу и все.
Мы собираемся сегодня вечером. Приходите. Донеслось вслед.
Пожала плечамине знаю. В доме никого не встретила. Помылась, переоделась, простирнула свое белье и легла отдохнуть. Проспала до ужина. Проснулась под шум сильного дождя. Посиделок сегодня не будет. Это хорошо. Зато можно заняться грибами. Лежала, отходя ото сна, дышала влажным воздухом, пахнущим лесомветер был оттуда. Вспоминала, как собирала грибы со своими родными. Там они росли прямо за дачным поселком в траве под деревьями. Крепкие молодые подосиновики с маленькими яркими шляпками, плотно обнимающими ножку, папа называл их карандашами, скользкие шоколадные головки маслят с налипшими хвоинками Я представляла их, усеявших землю за конюшней на опушке леса. Деревню и околицу представила схематично и почему-то с высоты птичьего полета. Вот все подлесье вокруг деревни я и засадила грибами. Грибницы тонкими белыми ниточками ползли под землей, выбирая удобные места, прорастали маленькими крепкими бугорками, приподнимая листву, пробиваясь сквозь корни травы. Запах грибов я уже ощущала, такими яркими были воспоминания. И сама не заметила, как уснула до утра.
Проснулась с каким-то радостным чувством ожидания. Быстро выхватила у Яшки чистую рубашку и, не заходя в столовую, понеслась за конюшню. Там счастливо выдохнула и присела на корточки, разглядывая все созданное мною великолепие. Нужна корзина. Оглянулась и счастливо рассмеяласьнет, телега.
Твоя работа? Услышала голос Марашки.
Моя. Я независимо вздернула голову.
А я ж ему не поверила, деточка. Думала, дура старая, что умнее всех.
Кому не поверили? Почему-то шепотом спросила я. Кажется, я зналакому.
Он и говорил, что нельзя тебе показывать ту тетрадь. Что нужно ждать, когда встретишь кого да полюбишь. Все тебе само и станет ясно. В счастье нет ничего постыдного. Ты вон тоже не под лопухом нашлась, не осуждаешь ведь родителей за то, чем занимались. Я думалапоймешь. Он говорил, что пока рано, обидишься, что скрывали, а как рассказатьи сам не знал. А у меня сил уже не было смотреть, как она им помыкает. Он чернеет весь после ее приезда. Не смотрит ни на кого, не разговаривает днями.
А я при чем?
Ты ни при чем, если не хочешь.
Не хочучто?
Видеть ничего не хочешь, понимать. Видно и правданадо ждать. Живи, деточка, спокойно. Ничего себе не надумывай. Хотя я все равно считаю, что показать тебе ту тетрадь нужно было. Ты должна знать. Плохо когда как слепой. Может, это тебе даст что-то? Поймешь что. Никто тебя торопить не будет. Три года продержалсяне пропадет и дальше.
Я тоже так думаю.
Ну, вот и ладно. Пойдем, поешь чего. Вчера только утром ела. Да займемся грибами. У нас только насадила или еще где?
Не знаю, получилось ли у деревни?
Узнаем скоро. Пошли давай.
Грибами мы все вместе занимались два дня. Деревня тоже бросила все силы на борьбу с урожаем. Очень точное выражение. Собирали, чистили, мыли, варили, сушили, солили. Варили супы, жарили, заливая жиром на зиму и опуская в ледники. Пальцы у всех почернели и не отмывались. Спины болели, но настроение было отличным.
На второй день, заканчивая с грибами, получили приглашение на посиделки, и я решилась пойти. Этим вечером песен не пели. Наш музыкант был в дозоре. Но один из парней был мастером рассказывать страшные сказки. Я промолчала весь вечер, слушая страшилки и замирая от ужаса при треске уголька в костре среди тишины. Или еще какого неожиданного звука. Разошлись опять за полночь. Нас провожал парень, оказывающий внимание Яшке.
Так и полетели потихоньку дни. Зодар учил меня езде, на посиделках я, в основном, отмалчивалась. Ребята сами организовали пару раз шашлыки на ужин. Жарили грибы на прутиках, посыпая солью. Решила после следующего дождя попробовать охватить грибной лихорадкой территорию побольше. У Раяна взяла карту герцогства, приколола у себя на стене и скоро уже могла ее себе представлять, начиная понемногу ориентироваться. Раян пытался несколько раз заговорить со мной, но поднимать известную тему не было никаких сил, и я уходила от любого разговора.
Один из вечеров стал для меня вечером откровений. Я тогда впервые приняла живейшее участие в разговоре. Меня шокировала мимоходом обсуждаемая тема связи со столицей. Даже не она, а то, что я узнала потом, задавая вопросы. Оказывается, магия настолько пронизала всю жизнь этой реальности, что стала делом обычным и повседневным. Каждый из людейКАЖДЫЙимел какую-либо способность. Я не задумалась ни разу, а как убирается у нас дом? Оказалось, что Марашка не просто экономка, а, скорее домоправительница. Бытовая магия, которой она владела, убирала пыль и грязь в доме, очищала одежду. Многие женщины, лучше или хуже, умели это. Наша кухарка творила волшебство на кухне, готовя еду три раза каждый день почти на тридцать ртов. Зодар чувствовал, понимал животных, мог управлять ими и ему доверяли лошадей и волков. Моя Яшка умела чувствовать, когда мне необходима ее помощь и в общем представлятькакая. Поэтому и стала служкой. Один из воинов мог дать знать в столицу, что что-то случилось, прикасаясь сознанием к какому-то артефакту. Артефакты разнились, так что сигналы были довольно информативны. Агата шила наряды на кучу дам одна. Сапожники, кузнецы, тепловики, охладители, учителя, лекари, водники. Я узнала только малую часть умений этого народа. Раян был воином. Его мастерство владения оружием и командирская способность включали в себя определенный набор умений и были сродни волшебству. И каждый был не один такой. Люди, владеющие похожей магией, имели возможность встречаться и обмениваться опытомчто- то вроде наших средневековых профессиональных цехов.
Ночью я долго обдумывала полученную информацию и поражалась своей невнимательности. Что еще я упустила и не заметила? Я много читала, но такие явные и общеизвестные вещи не описывались в книгах.
А потом, вскоре после одного из ливневых дней, ко мне подошел Раян. Грибы собирала вся страна. Я не знала, что на это сказать. Нужно было осмыслить, что это значит и что делать дальше. По-хорошему, так мне бы сидеть в столице и там собирать сведения. Сейчас многое было неясно. А вдруг просто грибной дождь прошел и я тут ни при чем? Сюда информация доходила не полностью. Уточнить возможности не было. К тому же, мне нужно знать реакцию начальства на мои действия, а так же получать указания, чем заняться в первую очередь. Я все еще многого не знала.
Прошло две недели со дня отъезда герцога. Скоро подойдет время ехать на бал. Вот там и подниму вопрос о том, чтобы создать на время в столице что-то вроде штаба. Со сбором информации по донесениям из глубинки, систематизированием ее, проверкой достоверности и результатов.
Я должна знать в подробностях что, когда и в каких масштабах делала Мари. Легко было напортачить. Например, если бы я в этот раз опять осчастливила грибами нашу деревню, спасибо мне не сказали бы. Хорошо, что вовремя это сообразила.
Поскольку ехать в столицу придется верхом, Зодар начал учить меня езде рысью и галопом. Я помнила нетерпение и нервозность всадников, ползущих из-за меня шагом. И сейчас очень старалась быть готовой к трудному дневному переходу. Тренировались дважды в деньпосле завтрака и перед ужином. Уставала я очень сильно, зато наметились успехи. Мы вдвоем рысью или галопом скакали до деревни и обратно. Вечером маршрут повторялся. Он был проверен и безопасен. Деревенские скоро перестали обращать на нас внимание. В столицу я собиралась ехать в той же одежде в которой тренировалась. Простые черные штаны, просторная мужская рубашка, подпоясанная кушаком и сапоги стали моим постоянным нарядом. Я забыла, когда последний раз внимательно смотрела в зеркало. Загорелая физиономия и кисти рук стали привычными.
В один из дней мы с Зодаром возвращались домой, перейдя уже с рыси на шаг, чтобы дать лошадям остыть. Я привычно поглядывала на него, любуясь, стараясь делать это незаметно. Давно уже перестала вздыхать о нем, мечтать по вечерам, как раньше. Зодар был молчуном и я бросила попытки разговаривать с ним в поездках, навязываться ему. Если задавала вопросы, он отвечал четко и коротко, видимо не желая, чтобы я переспрашивала. У меня хватило ума не обижаться на его немногословность, я привыкла. Ну не нравилась я ему, мышь серая, что тут поделаешь? И сейчас мы молча ехали рядом, нога к ноге.
Подъезжая к дому, увидели выезжающего нам навстречу всадника.
Брат. Коротко сказал Зодар.
Брат?
Я с удивлением смотрела на приближающегося герцога. Именно замешательство, вызванное удивлением, помогло мне отвлечься и спокойно встретить взгляд начальника.
Мы выросли вместе. Пояснил подъехавший.
Я могла догадаться. Почти шепотом ответила я. Неловкость ощущалась, и я нетерпеливо посмотрела на Зодара, будем ехать или нет?
Наташа, если вы не очень устали, может, проедемся немного шагом?
Извинитеустала. Это вторая тренировка сегодня. У вас ко мне что-то срочное?
Нет, нет ничего, что не подождет до ужина.
Тогда встретимся вечером.
Я оставила коня Зодару расседлывать, а сама пошла в дом, чтобы принять ванну и переодеться. Герцог стоял у гостевого дома с охранниками, и я вдруг подумалаа он же не с тренировки. Он целый день ехал сюда. Должен устать зверски. Зачем же поехал нам навстречу, не накатался еще? И мы опять на «вы». Меня это устраивало. А еще мне понравилось, как я держалась, пусть это получилось и случайно. Спокойно, по-деловому. С ним только так и нужно. Так зачем он выехал навстречу, мы же могли быть возле деревни, это далеко для уставшего всадника. Не терпелось увидеть меня? Не хочу думать об этом. Опасный, очень опасный человек. Марашка была права. Я благодарна ей за тетрадь. Если бы не она Я ведь начала чувствовать что-то к нему. Почти начала. Зная о невесте, о Гале, с которой он уехал, о других. Как у него получилось? С чего началось мое сочувствие к нему, почему радовалась, подняв ему настроение? То его возвращение и разговор на крыльцемне было приятно, я обрадовалась. И то, как он произносит мое имя И что делать теперь, как себя вести? Да так, как решила перед этим. Просто помнить, что он почти женат, а на его губах еще горели поцелуи Галы, а может и не только ее.
Глава 9
Выйдя из ванной, увидела Яшку, разбирающую небольшой сверток с одеждой. Подошла посмотреть что там?
Очевидно, Агата все-таки приходила и передала мне кое-что из одежды: черные штаны, длинные сапоги на небольшом широком каблучке, женский длинный камзол из легкой плотной ткани, две рубашки под горло и пара нижних штанишек. Это была дорожная одежда. Судя по всему, в столицу придется ехать скорее, чем я думала. И, скорее всегос герцогом.
Странноменя не смущало, что эту одежду оплатил он. А там должны быть еще и платья.
Когда я спустилась к ужину, за столом сидели герцог, Раян, Зодар, Марашка и Натан. Неожиданно. Я присела в книксене. Села на свое место. Ничего, что рядом опять сел Раян. Его я знаю лучше всех и доверяю ему больше всех.
Разговор, прерванный моим появлением, продолжился. Обсуждались какие-то вопросы, суть которых я не уловила. На меня не обращали внимания, и я успокоилась окончательно. С удовольствием поела и хотела извиниться и уйти, но мне не дали этого сделать. Герцог обратился ко мне:
Наташа, мне рассказали, что с вашей легкой руки теперь почти каждый вечер у вас тут происходят вечерние встречи у костра. И как раньше жили без них, мои люди просто не представляют.
Ну, видимо, в нашем мире не все так уж плохо и есть что-то, что можно и позаимствовать, ваше сиятельство.
Герцог чуть поморщился. И тут подключился Натан:
Наташа, а нам можно принять участие?
Как будто я решаю, кого пускать, а кого нет. Командует всем Раян. Я даже не знаюбудет ли сегодня сбор. Так что все вопросы к нему.
Но вы пойдете, если сбор будет?
Я хожу не каждый раз, но если вам будет угодно, составлю компанию.
Мы не можем настаивать Улыбался Натан. Эта улыбкаехидная, что ли. Или гаденькая. Я начала злиться.
Значит, я откажусь. При начальстве подчиненные не будут вести себя непринужденно. Вся прелесть таких посиделок в их неформальности, равенстве между участниками. Мы не боимся и не стесняемся друг друга. Я, например, совсем не умею петь, но с удовольствием орала песни вместе со всеми. Там главноенастроение. А с вами мы вынуждены будем давать концерт. Это уже не то, теряется смысл. Хотитепросто пожарим шашлыки завтра на ужин? Раян подтвердитэто стоит того, чтобы просто попробовать. Сам процесс приготовления, запахи, дегустациявсе это чистое удовольствие. Если бы еще красное сухое вино Но ребята на службеспиртного не положено.
Но завтра мы уже
Хорошо, Наташа, с удовольствием попробуем. Вмешался герцог.
Да, конечно. Я могу сейчас уже уйти?
Конечно, отдыхайте. Как-то замялся он.
Спасибо. Я, вздохнув с облегчением, встала из-за стола. Вздрогнула, встретив взгляд герцога. Почти отчаянье, нужда, жажда. Сердце замерло от какого-то сладкого страха. Я быстро обвела взглядом присутствующихони видели? Да, видели. Раян отвел глаза, Натан насмешливо прищурился, Зодар отвернулся. Марашка смотрит на стол, качая головой. Я развернулась и ушла.
Уже засыпая, я вдруг встрепенулась, сон исчез. Подхватилась и закрыла дверь на засов. На всякий случай. Постояла еще у окна, успокаиваясь, и легла в постель.
Следующий день прошел на удивление нормально. На тренировку с нами никто не увязался. Зодар не сказал и двух слов за всю поездку. Обдумывал что-то, расстроенный и невеселый. На мою попытку разговорить и отвлечь его никак не реагировал. Завтрак я попросила принести в мою гостиную, на обед не пошла, и меня не искали. От второй тренировки Зодар попытался отказаться, но я настояла. Шашлыки были на Раяне, так что лечь спать голодной мне не грозило. Издалека приветствовала наехавшее начальство. Проезжая мимо, кивнула Марашке. По мере того, как приближался вечер, нарастало и напряжение. Я пыталась по привычке проанализировать свою нервозность. Что со мной такое? Перебрала все свои ощущения и понялая категорически не хочу разговора о моих успехах и о том, как продвигается обучение. Эти улыбочки НатанаЯ пока не могу говорить об этом. Только не с ними. Через Марашку и Раянапожалуйста, а с ними не хочу. Но понимала, что если поднимут эту тему, то придется. Осознавая подтекст. От этого настроение упало, а я была постоянно настороже, ждала.
К вечеру зажгли большой костер, рядом другой поменьше. Я пришла почти самая первая. Притащила с собой табурет с кухни и сидела, наблюдая. Если ко мне обращался кто-то из ребят, коротко отвечала или просто кивала. Скоро меня начали обходить стороной, видно, что-то такое было на моем лице. Раян поглядывал с беспокойством.
Когда угли прогорели, подъехали откуда-то и спешились у костра начальники. Ребята увели их коней. Я молча зыркала на них, отбывая повинность своим обязательным присутствием. Ребята вовсю отвлекали их рассказами о способах маринования мяса, показывали шампуры. Потом прогоревшие угли торжественно переместили лопатой в подобие мангала, сложенное из камней. Если мне задавали вопрос, с энтузиазмом отвечал кто-то из охраны, а я одобрительно кивала и улыбалась. Или пыталась улыбаться. На герцога не могла поднять глаза, со страхом ожидая увидеть опять этот его взгляд.