Привет, Алекс. Как жизнь?
Он пожал плечами.
Идет. Дядя хочет поговорить. Сказал, что будешь проходить мимо после собрания ведьм.
Откуда он узнал?
Оттуда. Знает, и всё.
Что с тобой? Обычно ты в хорошем расположении духа.
Ничего особенного.
Она зашла в дом.
Да ладно, мы же знаем друг друга. Можешь выговориться.
Алекс со стоном закрыл за ней дверь.
Я же говорил, что собирался поступать на физика?
Она кивнула.
Мне снесло крышу.
Девчонка?
Он мотнул головой.
Магия. Хочу учиться у дяди. А родители считают профессию сборщика трупов целесообразной.
Хотя Морт и довольнёшенек?
Он кивнул.
Мама немного сочувствует, Морт ведь ее брат, а отец не разговаривает со мной. Велел перестать верить в сказки.
Полагаю, их не осчастливит тот факт, что периодически ты будешь пользоваться магией, чтобы остановить демонов.
Определенно. Дядя Морт сказал, твой отец не хотел, чтобы ты становилась ловцом. Как тебе удалось уговорить его?
Допекла. Я пересказывала ему всё, что мне удалось раскопать о ловле. Позаботилась о том, чтобы факты оказались неверными, а он, как прирожденный учитель, исправлял меня. Наконец он сдался и мы подали заявку на получение ученической лицензии.
Ха, с моим такой номер не пройдет. Он нейрохирург. Хотел, чтобы и я тоже им стал, но и с физикой у него было отличнов основном потому, что это звучало круто.
В отличие от некроманта.
Ну что ж, спасибо. Может, я что и придумаю. Алекс указал на заднюю часть дома. Дядя отдыхает.
Алекс не сообщил, что Морт был не один. Совсем не один. В кресле у камина находился Верховный лорд всея Некромантии, лорд Озимандия. Сегодня без своей черно-дырной мантии. Был он в брюках и синей водолазке, отчего странный светящийся символ в центре его лба казался причудливее.
Райли, Морт махнул ей. Много времени не займет.
Плохие новости и не думают заканчиваться. Лорд Озимандия.
Обычно она не церемонилась с этим чуваком, но теперь Райли член Общества заклинателей и однажды будет учиться у него. Не зачем его рано бесить. Вне всяких сомнений, язык до добра не доведет.
Мисс Блэкторн. Не имел чести поздравить вас с помолвкой с тем молодым человеком, убившим моего адского мучителя. Принимайте мои поздравления. Раз справился с обезумевшим архангелом, то с вами-то и подавно.
Похоже на комплимент, но
Она ухмыльнулась.
Благодарю. Передам ему. Вряд ли он возразит.
Без сомнений.
Райли выбрала перетянутое кресло и с удивлением осознала, как устала.
Ну так что, парни?
Я так понимаю, Рада рассказала тебе о планах Национальной гильдии? спросил Ози.
Рада? Он на короткой ноге с ведьмой-старейшиной?
Да. Нетрудно было сообразить, какой это тупой ход.
В самом деле. Непонятно только, зачем.
Некоторым ловцам не хочется иметь дел с магией.
А некоторым хватает ума понять, что они в ней нуждаются. Ввернул Ози. Как ты. Как я понимаю, ваше начальство предупреждало тебя держаться подальше от нас. И ты нарушила приказ.
Тупицам я не повинуюсь.
Ози заметно усмехнулся.
К счастью для тебя. Дело в том, что если они намерены отказаться от магии, это лишь вступление. Дальше что? От нас последует ответная реакция? Выйдет закон, запрещающий, к примеру, магию по субботам? Будет это регулироваться местными властями, или же государством? Нам этого достаточно, когда мы призываем мертвых.
Думаете, это крестовый поход против магии?
Да, и это только цветочки.
Так что вы собираетесь делать с этим? спросила Райли.
Морт пожал плечами.
Многое сделать не выйдет. Последствия будут неприятными, если вмешаемся в политику ловцов, какими бы несведущими были их лидеры.
Ты абсолютно прав, Ози оглянулся на нее. Что означает
Дайте угадаю, всё на мне?
Благородно с твоей стороны вызваться добровольцем, ровно ответил он.
Я не доброволец, и вам это известно. Я угодила между молотом и наковальней, стремно быть мной.
А что-то изменилось? в голосе Ози был несвойственный ему юмор.
Она открыла было рот, но передумала говорить. И развеселилась.
Всё как обычно, накосячили все.
И тем не менее, у тебя имеется рычаг для воздействия, Рада уже указала на него.
Да есть у меня рычаг, Ози; выкладывайте, что вам известно.
Морта аж передернуло от такого сокращения имени своего начальника, но его Светлость, похоже, и не возражал. Она бы даже сказала, что тому нравилось.
Напротив, у вас имеются мощные союзники. Ведьмы, мы, несколько ловцов, Великие мастера. Вам необходимо всего лишь научиться пользоваться ими в своих интересах.
Да-а, выбора у меня нет. Но если я заставлю Национальную отступить, вы окажете мне услугу как глава некромантов.
Какую?
Один от вас и одна от ведьм будут вести переговоры. Обмениваться замечаниями, скажем так. Построите узы. Перестанете враждовать.
То же самое ты сказала Раде?
Райли кивнула.
Она согласилась с моим предложением.
В таком случае я тоже.
Райли пришлось хорошенько постараться, чтобы не выдать удивление. Все прошло слишком гладко, а значит, у Ози имеется скрытый мотив для хорошей игры.
Она встала, всем сердцем желая домой к Беку и подальше от всей этой дурацкой политики.
Удалось выяснить, кто призвал Пятака? спросил Морт.
Нет. Стюарт полагает, что это мог быть демон уровнем выше, что не есть хорошо. Хорошо бы, окажись этот человек влюбленной ведьмой.
Ты практиковала методики, которым я тебе научил?
Ага. В перерывах между драмами.
Отлично. Это может быть единственным способом сохранить жизнь. Если демон подберется, ты и не поймешь этого.
Кто бы говорил.
Глава тридцатая
Только когда Райли шмыгнула в кровать и прижалась к Беку, то призналась, где она была и что делала.
Потрясённым он не выглядел.
Тебя кто-нибудь видел?
Мне сейчас всё равно, заберут мою лицензию или нет. Как ты говорил, я больше, чем ловец демонов.
Он поцеловал ее в лоб.
Так почему же люди так хотели поговорить с тобой?
Сперва она рассказала ему о миссис Литински, и была рада тому, что Бек тоже находился в полном неведении.
Будь я проклят. А я-то думал, она милая старая леди.
Да, но ведьм она держит в железном кулаке. А теперь плохие новости, Райли вывалила новости касательно планов Нортрупа о тотальном запрете магии.
Бек резко сел в постели.
Они там совсем охренели? ругался он редко, но в этот раз не без причины.
Вероятно. Не уверена. Есть идея, как с ними бороться.
Какая же? его взгляд был таким хмурым, что она засомневалась, будет ли он улыбаться вновь.
Они пытаются использовать меня в назидание плохим детишкам. Поэтому-то они и настраивают меня на провал.
И?
Если план Нортрупа раскрыть до того, как они подготовятся, это испортит ему мину. Почуяв, что дело пахнет жареным, другие члены Национальной отступятся. Особенно если простые жители осознают, что много пользуются магией.
Как ты это сделаешь? Будет непросто.
Райли согласилась.
Есть у меня одно оружие, как вцепится в морду и подкупить не получится, даже если предложить ей гардероб, опустошивший бюджет маленькой страны.
Бек понял всё сразу.
Жюстин? Сделаешь это, и путь обратно в Гильдию закроется. Они посчитают тебя предательницей.
Лучше считаться предательницей, чем дать слабоумным убить ловцов.
Опасный шаг.
Знаю. Вот почему я это сделаю, а не ты или кто-то другой. Нортруп и его команда поддержки уже ненавидят меня. Я пойду до конца.
Он присвистнул.
Нам надо посвятить мастеров.
Предупреди их; и просто держись подальше, чтобы и тебя не окатило дерьмом.
Длинный вздох Бека подсказал: ему эта метафорическая граната не по душе. Он выскользнул из-под одеяла и вышел из спальни. Райли услышала, как он роется в чулане, где они хранили свои ловецкие запасы. Он принес в спальню короткий нож и положил на тумбочку.
Она приподнялась на локте.
Клянусь, я больше не буду перетягивать одеяло. Честно. Брось оружие.
Его это не развеселило.
Это тебе. Ты владеешь мечомангел научил. Носи его с собой. Демоны не единственные твои враги.
Ну ла-а-адно. С ним лучше не спорить, пока он ведет себя как наседка.
Она дождалась, когда он залезет в постель, и притянула его к себе.
Буду осторожна.
Бек прикоснулся к ее щеке и затем поцеловал ее.
Ты нисколечко не осторожничаешь, Райли, шепнул он. И я люблю тебе больше, чем могу выразить.
Именно поэтому я не позволю придуркам одержать верх.
***
Райли встретилась с бывшим заклятым врагом на кладбище ранним утром. В этом месте соглядатаю спрятаться было негде, да и о демонах задумываться не приходилось. Учитывая собрание ведьм, последних она тоже не опасалась. Оставались лишь Национальная гильдия и некий Принц.
Жюстин выпрыгнула из арендованного спорткара, одетая в джинсы, кожаную куртку и футболку с командой «Атланта Брейвз». В любой одежде она была похожа на модель. Кость оптимальная, надо полагать.
Она спала с Беком. Судя по улыбке плохого парня, которая наползала на его лицо при каждом ее упоминании, еще до того, как он и Райли стали парой, времяпровождение с Жюстин, должно быть, было выше всяких похвал.
Райли вздохнула. Историю не перепишешь, придется иметь дело с последствиями. Теперь она поняла, что чувствовал парень при упоминании Ори.
Доброе утро, женщина присела к ней на ступени семейного склепа.
Спасибо, что пришла. У меня есть кое-что интересное для тебя.
Я могу взять интервью?
Райли качнула головой.
Нет. Я переживаю не за себя, а за всех вовлеченных людей.
Жюстин кивнула и убрала диктофон.
Касательно Национальной гильдии?
Да. Слышала новость?
До меня дошли слухи, которые я сочла нелепыми. Так что ты хотела мне сказать?
Райли рассказала всё, что услышала от ведьм, как их источник разузнал о происходящем на уровне Национальной гильдии.
Жюстин не казалась удивленной.
Это я уже слышала. Ты уверена, что это законно?
Да. Ведьмы, как и некроманты, напуганы.
Почему так поздно?
Лорд Озимандия предположил, что это только начало абсолютного запрета магии.
Жюстин постучала себя по подбородку золотой ручкой.
Возможно. Есть новая группа «обеспокоенных граждан», желающих запретить магию, даже такую простую как ношение талисмана или розового кварца. Их мало, но они приобретают влияние.
Готова поспорить, за ними стоит некий адский принц. В его стиле.
Полагаюсь на твои знания. Тщательно выщипанные бровки нахмурились. Я сделаю пару телефонных звонков, посмотрим, что нарою. Она колебалась. Чем займешься, если отберут лицензию?
Не знаю. Могу стать фрилансером, но эти парни хамоватые и куда опаснее. Могу помогать Саймону, пока Ватикан не переведет его на новое место.
Слышала, в отдаленном будущем Ватикан собирается позволить женщинам присоединиться к охотникам на демонов. Но не так скоро, чтобы разрешить твою проблему.
Райли посмотрела на нее.
Серьезно? Жюстин кивнула. Я не католичка, так что без вариантов.
Судя по скорости Ватикана, пройдет десятилетие или даже больше, прежде чем начнутся хоть какие-то перемены. У этих людей ничего не случается быстро.
Но Коринна может успеть.
До них наконец-то добралась «Земля демонов»? Голливудское представление об охотниках приводило Ватикан в неистовство, впрочем, Райли тоже.
Жюстин усмехнулась.
Отчасти. Думаю, тут что-то большее. Ты взбаламутила Рим.
Не сказать, что хорошим способом.
Ты удивишься. Поскольку ее бывшим парнем был охотник на демонов, тут она не преувеличивала.
Жюстин встала и отряхнула джинсы.
Я расскажу тебе, когда всё разузнаю. Если Национальная гильдия планирует именно это, ты выступаешь против очень влиятельных людей.
Меня не волнует.
А должно. Для справки: понимаю, почему Бек тебя любит.
Для справки: знай, что я ненавидела тебя, как сумасшедшая.
Ненавидела?
Ты выросла в моих глазах, Жюстин, Райли ухмыльнулась.
Из-за кольца на пальце?
Отчасти. В основном, после того как узнала, что ты пачкаешься точно как я.
Журналистка расхохоталась и направилась к своей машине.
На связи. Будь осторожна.
Ты тоже. Если они попытаются остановить меня, то же самое грозит и тебе.
А они попытаются, ответила женщина.
Глава тридцать первая
Когда Нортруп вторгся в кабинет Харпера, Райли заполняла бумаги, покачивая головой в такт музыке, игравшей в наушниках.
Где Харпер?
И вам утро доброе, откликнулась она.
Ее босс вышел из кухни с кофе в руках.
Я тут. Чего тебе?
Мне сообщили, что этот ловец прошлой ночью был замечен в компании некроманта.
«Дерьмо».
Когда? поинтересовался Харпер.
Неважно, это
Мневажно.
Нортпур ощерился.
Около семи.
Наглая ложь, в это время она находилась с ведьмами.
Харпер приподнял бровь.
Блэкторн?
Семь? Без понятия. Где проходила встреча?
Вы называете это Логовом демонов.
Меня там не было. Я была на дежурстве.
Тогда где?
Что-нибудь еще нужно? отрезал Харпер.
Нортруп насупился. Он посчитал ее мастера идиотом, который поверит в его ложь? Не тут-то было.
Этим утром мне поступил звонок от журналистки по фамилии Армандо, она задавала всевозможные вопросы, что кто-то ей проболтался о наших собраниях. Кто что об этом знает?
Харпер сел за стол, поставив кофе возле стопки бумаг.
Знаю эту женщину. Освещала демоническое сражение прошлой весной.
Ты с ней разговаривал?
С прошлой весны ни разу.
Уклончивость: с ней беседовал Стюарт, но Харпер опустил это.
Нортруп прищурился.
Я переговорил с архиепископом о тебе, он ткнул пальцем в Райли.
Ага. Всё, что ей оставалось ответить.
Если у Церкви есть какие-то претензии к Райли, пусть идут ко мне, заявил Харпер.
Нортруп стиснул зубы. Его переговоры с архиепископом прошли не так успешно, как он рассчитывал.
В восемь вечера я созываю собрание. Убедитесь, что каждый из ваших людей там будет. Мы вносим поправки.
Я уведомлю их, Харпер разом заскучал.
Представитель Национальной гильдии ушел, намеренно дав двери громко хлопнуть.
Так у кого же ты была вчера вечером? спросил мастер.
У ведьм, и не скажешь, что я соврала этому дуралею.
Харпер загоготал: делал он это столь редко, что Люцифер наверняка совершил тройной аксель на своем адском катке.
Для чего он созывает собрание?
По мнению Стюарта, следующим шагом нашу гильдию расформируют.
Что? Он не может!
Скорее всего, наоборот. Будем надеяться, что госпожа репортер раскроет эти махинации и мы устроим переизбрание.
Если нет?
Тогда Атлантская гильдия перейдет на фриланс.
Целая гильдия? изумилась она. Слишком радикально даже для Харпера.
Худший вариант, но черт возьми, никого я не отправлю ловить демона без магии в сумках. Гробить своих людей я не собираюсь. Это дерьмо прекратится.
Этот бескомпромиссный мастер пойдет на все, чтобы защитить людей. Райлино уважение к этому человеку поднялось на еще одну ступеньку.
Аминь, тихонько проговорила она, засунула наушники в уши и вернулась к отчетам со смены. Хоть ад разверзнисьдокументы должны быть готовы.
***
Райли загодя припарковалась у церкви. Ее воротило при мысли о предстоящем собрании. Они с Жюстин обговорили несколько планов, ни один из них не был удачным. Чем больше она задумывалась, тем сильнее склонялась к предположению Стюартамастер Нортруп признает городскую Гильдию нелегитимной.
У Нортрупа имелось право на это, но только в экстренных случаях, когда мастер совершенно бесполезен или скомпрометирован адом. Ничего из этого под ситуацию не подходило.
Чего они с другими сотрудниками Национальной гильдии добиваются, разозлив местных ловцов? Для чего отделяют Атланту от стада?
Прежде чем она обдумала эти вопросы, экран ее телефона загорелся.
Эй, Ден. Где ты?
Немного опаздываю. Буду через десять минут. Мы с мастерами запланировали новую стратегию. Ты поговорила с Жюстин?