Его прихвостни тихо рассмеялись вместе с ним, и девушка закипела про себя.
Не вижу в этом ничего сложного, процедила она сквозь зубы и под негромкое улюлюкание Рыжего пошла в сторону золотого початка. Не успела она и руку протянуть к его верхушке, как мимо нее пролетел нож, и его лезвие воткнулось аккурат в середину рослого длинного растения. Тейра неожиданно поняла, что она летит куда-то вверх. Мгновениеи она уже лежала на спине, ошеломленно пялясь в темно-серое небо, проглядывающее сквозь плоские древесные лапы. Словно земля резко вылетела у нее из-под ног. Помотав головой, девушка с трудом перекатилась на бок из-за тяжелого рюкзака и села. Желтого початка не было в поле зрения и в помине. Зато вместо него красовался широкий бурый кокон.
Ну что ты наделал? расстроенно воскликнул Полтевен, и мимо Тейры уверенно прошагал Грож. Пока девушка с трудом, держась за ближайшее дерево, поднималась на ноги, он вытащил из ножен еще один нож и всадил его в растение, резко дернув рукой вниз. Кокон нехотя поддался и начал опускать лепестки, обдав Грожа темно-зеленым дымом. Тот едва заметно скривился и, протянув руку в недра листьев, выдернул из кочана свой второй нож. Грациозный движением он взмахнул рукойи верхушка оказалась в его ладони. Тейра с удивлением наблюдала, как мужчина подошел к ней и протянул отрезанный початок. У него была белая мякоть, а с краев уже сочился сок прямо на пальцы Грожа.
Ешь, коротко произнес он, и Тейра осторожно забрала у него угощение.
Эй, но мы сколько смен ждали, пока он созреет, и ты отдаешь ему самую лучшую часть? возмутился Рыжий. Они вместе с Полтевеном направились к останкам растения, отрезая от него еще части себе. Грож повернулся к Тейре.
Хищное растение, заговорил он. Девушка не сразу поняла, что он снизошел до каких-то объяснений. Заманивает ярким цветом и запахом. Схлопывает листья. Пускает усыпляющий газ. Долго переваривает живьем.
Меня бы переварил цветок? с дрожью в голосе спросила Тейра. В первый же день?
Грож исподлобья смерил ее взглядом и ответил:
Да.
Ничего, в следующий раз тебе так не повезет, хмыкнул проходящий мимо Тейры Полт, жующий часть початка. Он толкнул ее в плечо так, что ее развернуло вбок, и она охнула. Тейра подняла глаза на Грожа и тихо поблагодарила его, заслужив в ответ легкий кивок.
Хватит там стоять, от растения уже ничего не осталось, а нам еще идти и идти! окликнул их Полтевен, и Тейра покорно поплелась за Рыжим, попутно вгрызаясь в свое угощение.
Мякоть початка оказалась невероятно сладкой и вяжущей рот, и девушка не заметила, как разгрызла внешнюю твердую оболочку и начисто выела все, что можно было прожевать. Она облизнулась и с тоской выбросила остатки мягкой скорлупы.
Привал! гаркнул Полтевен, заставив Тейру подпрыгнуть.
Группа вышла на небольшую открытую площадку у края ущелья. Присмотревшись к другой стороне, Тейра заметила там тропу, пролегающую у подножия черной каменистой горы. Наверно, по ней должна проходить какая-то другая группа. Внезапно ей в грудь прилетела небольшая лопата, и девушка, перепугавшись, прижала ее к себе.
Копай костер, бросил ей Полтевен, снимая с себя мешок и начав в нем рыться.
Что? выпучила глаза девушка. Мужчина повернулся к ней и медленно произнес сквозь зубы:
Копай. Костер. Что не понятно?!
Две ямы рядом, на ширину штыка, на глубину рукояти, выступил вперед Грож, обращаясь к Тейре. Та кивнула и поспешно принялась выполнять поручение.
Судя по тому, что остальные мужчины лениво сидели на мешках, что-то обсуждая друг с другом, работа была самой грязной и низкой. Но, к счастью Тейры, земля была достаточно мягкой, и выкопать две ямы не составило слишком большого труда. Почти закончив работу, девушка почувствовала назойливый зуд на правой руке под рукавом плотной серой куртки, и на автомате почесала руку. Под тканью она почувствовала какое-то уплотнение. Тейра удивленно дернула вверх рукав, обнажая кожу, и ошарашенно уставилась на красного толстого червя, торчащего прямо из ее руки.
Чт что это боже дрожащим голосом проблеяла девушка, чувствуя, как тварь копошится где-то внутри руки, и начинает крутить хвостом. Рука задрожала, к горлу подступила тошнота. Тейре показалось, что еще мгновениеи сознание покинет ее от испуга. В поле ее зрения появился Грож и, совершенно спокойно прихватив червя за хвост двумя пальцами, вытащил его из раны, после чего бросил его на землю и раздавил каблуком ботинка. Из-под него брызнула кровь. Тейра, к своему удивлению, не уплыла дальше в обморок, а наоборот пришла в себя.
О-о-о, не повезло тебе, заморыш, Полтевен с сожалением покачал головой, заставив девушку запаниковать.
В чем? Что не так? судорожно спросила она.
Это червь-паразит, загробным голосом ответил Полт, делая страшные глаза. Если он в тебя вгрызся, значит, уже успел отложить личинок, и они разнеслись кровотоком по всему телу. Несколько днейи ты превратишься в кишащий красными червями труп. Ты разве еще не чувствуешь, как они копошатся в твоих кишках?
Тейра нервно задрожала, начиная по-настоящему ощущать то, что описывал ей мужчина. Внезапно кто-то сзади с силой ткнул ее пальцем в бок в район почки, и девушка, ухнув, схватилась за бок, сердито повернувшись к Рыжему. Мужчины громко расхохотались, наблюдая за ее реакцией.
Обычный кровосос, спокойно произнес Грож, заглушая смех. Его уверенный тон мгновенно успокоил Тейру, словно по взмаху волшебной палочки. Казалось, его слово было настолько весомым, что кроме него не требовалось никаких иных доказательств, чтобы принять их как единую возможную истину. Надо всю одежду заправлять. Но иного вреда от них нет.
Девушка принялась судорожно рыться в своем рюкзаке в поисках аптечки, которую она там видела ранее. Кровь продолжала сочиться из маленькой ранки, оставленной червем, и Тейре совершенно не хотелось, чтобы в нее набилась пыль. Полтевен внезапно начал кашлять, и единичные клокочущие звуки перешли в устрашающий приступ. Он сдернул с себя маску, бросив себе в ноги, и согнулся пополам. Тейре показалось, что она заметила на ней капли крови, но обзор на нее закрыл Рыжий, наклонившийся к Полтевену и что-то спрашивающий на незнакомом девушке языке. Она отвернулась от этой картины, стараясь не думать о том, во что может вылиться длительная жизнь на этой изуродованной планете, и замотала свою рану бинтом. Оказалось достаточно всего одного витка, чтобы тот плотно прильнул к коже и натянулся, не давая и шанса на скольжение или потерю. Спрятав в рюкзак аптечку, Тейра наспех закончила с бесполезной, на ее взгляд, работой по копанию ям для костра. Она воткнула лопату рядом и, обтрусив ладони, прихватила свой рюкзак и отошла в сторону чащи. Не слишком далеко, чтобы потеряться, но достаточно, чтобы до нее доносились лишь голоса отдыхающих мужчин и были видны их силуэты у костра.
Сев под деревом, Тейра достала один из пакетов с пайком. К ее удивлению, в мешке оказалась и ложка, на другом конце рукояти которой была вилка. Вскрыв пакет, девушка покривилась на непривычный запах, но поскольку выбора у нее не было, принялась за еду. Она оказалась невероятно сытной, хоть и напоминала по консистенции желе без какого-либо вкуса, и уже к половине пакета Тейра поняла, что полностью утолила голод. Возможно, порция была рассчитана на взрослого мужчину, но никак не на щуплую девушку. Тейра удовлетворенно облизнулась и зажала бегунок пакета, запечатывая его до следующего привала. Рядом с ней появилась темная фигура, и через мгновение уселся Грож. Девушка покосилась на него краем глаза, и уставилась перед собой в чащу лысого леса.
Что это такое? неожиданно произнес мужчина. Когда Тейра непонимающе повернулась к нему, он сунул палец в голенище ее ботинка и дернул на себя так, что нога девушки улетела в сторону.
Ботинок? испуганно выдала девушка, поджимая ногу под себя и обхватывая за колено, словно кто-то пытался эту ногу у нее украсть. Грож не мигая уставился ей в глаза, вызывая нервную дрожь и понимание, что ответ был неверным. Голенище? попытала Тейра удачу вновь, но не получила никакой реакции. Обувь?.. севшим голосом выдала она последнюю догадку, никак не понимая, чего от нее хотят.
Почему зашнуровано неплотно? наконец, объяснил свою претензию Грож. В голенище два пальца засунуть можно. Без поддержки ты свернешь голень, если оступишься.
Понятно, понятно. Спасибо, затараторила девушка и принялась остервенело перешнуровывать обувь. И вправду, после долгой ходьбы лодыжки неприятно ныли. И это была только часть пути. Если бы Тейра прошла его весь с такими разболтанными голенищами, то завтра не смогла бы встать с постели. Грож внимательно пронаблюдал за тем, как она закончила свое занятие, и когда девушка вскинула голову указал в сторону остальных трех мужчин, которые, казалось, были привычны к тому, что он не сидел с ними.
Полтевен Логрем. Официально назначенный лидер этой группы, заговорил он. Организатор и участник подпольный боев без правил, за что и был сюда отправлен. Бессменный чемпион. В напряженных отношениях с начальником базы. Метит на его место, и тот это чувствует. Рыжий. Хакер, грабил электронные банки. Без компьютеров ничего из себя не представляет. Настоящее имя скрывает, поскольку возможно ограбил многих, кто здесь живет. Ларс Рихар. Был обычным клерком, но резко перегорел. Из-за какой-то мелочи. После чего методично забил до смерти десятерых сотрудников подручными средствами, от стульев до осколка чашки, за что был присвоен статус особо опасного преступника и посажен на транквилизаторы.
Какие прекрасные люди здесь собрались, девушка почувствовала, как по позвоночнику пробежал озноб. Ни один из вышеперечисленных людей не вызывал у нее приятных эмоций. А как, собственно, зовут начбазы? полюбопытствовала напоследок Тейра. Грож с мгновение посверлил ее взглядом, после чего повернулся в сторону группы и гаркнул:
Как зовут нача?
Мужчины у костра закопошились, до Тейры донеслись обрывки их обсуждения вопроса.
В душе не ебем! крикнул в ответ Полтевен.
Грож повернулся к Тейре и пожал плечами.
Как мило, буркнула девушка, отводя от него взгляд. А что же про себя не рассказал ничего? Я не помню ничего о тебе, и ничего не знаю.
Я не мастак говорить о себе, сдержанно ответил Грож.
Что же, совершенно нечего рассказать? Не знаю, убил двести человек, сбил десять звездолетов, подорвал одну планету, девушка тихо усмехнулась, но тут же стерла с лица улыбку, когда Грож вперил в нее ледяные глаза.
Я не подрывал планету, совершенно серьезным тоном произнес он, после чего вздохнул, видимо собираясь с мыслями. Хорошо. Гронтериж Браанк. Разбой межгалактического уровня, участие в пиратской группировке. Пожалуй, этого достаточно.
Гронтериж? изумилась Тейра. Так тебя зовут не Грож?
Никто не запоминает, коротко ответил мужчина.
Тейра обхватила себя за колени и положила на них подбородок, глядя перед собой невидящим взглядом. Грож ей по-своему помогал. Незаметно, понемногу, так, чтобы не вызвать подозрений у других. Но это не значило, что с ним можно было расслабляться. Здесь не было ни единого человека, у которого совпали бы понятия о моральных устоях с теми, к которым привыкла Тейра. Грож мог помочь ей сегодня, завтра, а послезавтра повернуться спиной и сбросить ее в тщательно подготовленную яму, на дне которой уже будут выстроены острые колья. Тейра несколько завидовала ему. Он имел возможность держаться особняком, и никто не предъявлял к нему претензии по этому поводу. Глядя на Грожа, они просто понимали, что стоит подумать еще пару раз, прежде чем пытаться его в чем-то убедить или тем более влиять на него физически. Он был уверен в своих силах и своем мнении, а если решал о чем-то поговорить, то переходил сразу к делу, без вступлений и длительных разъяснений. Тейра, еще не привыкшая к такой манере общения, не всегда сразу понимала, о чем он вел речь. Его действия имели такой же характер, и Тейра, бросив на него косой взгляд, невольно начала размышлять, справедливо ли утверждение, что чем крупногабаритнее мужчина, тем больше у него член. Или Грож был просто особенным. Или ей вовсе приснилось то, что случилось в лесу.
Кто тебе воткнул чип? прервал ее размышления мужчина.
А как же его Тейра с трудом вспомнила непривычное имя. Криий, вот. Сказал, что живет где-то на окраине города.
Кажется, я понял, кто это. Такой мелкий, по колено ростом.
Кому по колено, а нормальному человекупо бедро! возмутилась его собеседница.
Как ты мне, неожиданно парировал Грож, и девушка непонимающе захлопала на него глазами. Это была попытка пошутить? Тот повернулся к ней и просто коротко хмыкнул, никак не изменившись в лице. Видимо, это действительно была шутка, и Тейра удивленно пожала плечами.
Привал окончен! донесся до нее окрик Полтевена.
Грож пружинисто и легко поднялся на ноги, отправившись к стоянке. Тейре это действо далось далеко не так просто. После отдыха ноги, казалось, больше не желали никуда идти. Девушка утомленно закинула не плечи рюкзак. Хоть еды в нем стало поменьше, казалось, что вес совершенно не уменьшился. Она присоединилась к основной группе, и они двинулись дальше. Пройдя буквально несколько минут, Тейра заметила в чаще неподалеку от тропы небольшой дом. Она обернулась к Грожу, идущему за ней, и тихо спросила, боясь, что ее могут услышать другие, и поднять на смех в случае, если вопрос будет глупым:
Что это за здание?
Мужчина опустил взгляд в указанную сторону и вновь перевел ее поверх головы Тейры.
Заброшенная сторожка, отчеканил ее спутник так же негромко, словно понял, почему она разговаривала с ним вполголоса. Тейра кивнула ему и вдруг поняла, что улыбается. Она поспешила отвернуться, сосредоточившись на рассматривании окрестностей.
Лес был не примечателен, казалось, в нем не было никакой жизни. Висела мертвая тишина. Ни единого зверя, который хотя бы хрустнул веткой. Атмосфера нагоняла на Тейру угнетение, а периодические приступы кашля Полтевена зарождали в груди чувство неконтролируемого страха. Нужно было придумать, как убраться отсюда поскорее. Но с тем заработком, что ей пообещали, она будет собирать нужную сумму не меньше двух лет. И после этого не сможет отсюда сразу же убраться, иначе это не была бы планета-тюрьма. На Тейру накатило отчаяние. Словно эта черная пыльная дыра должна была стать ее последним пристанищем, планетой, на которой она будет коротать свой срок, если вскоре не выплюнет разъеденные пылью легкие, или ее не прибьет кто-нибудь вроде Полтевена.
Земля под ногами мелко задрожала, и Тейра невольно остановилась. Было совершенно не похоже на землетрясение, скорее на вибрацию, которая через несколько мгновений прекратилась.
О, новую шахту пробивают, произнес Полт.
Опять будет огромный выброс этой пыли, обреченно вздохнул Рыжий.
Интересно, сколько нашему мяснику сегодня работы подвезут, усмехнулся лидер группы, похоже, проигнорировав замечание Рыжего. Тейра с любопытством обернулась на Грожа, надеясь на объяснения.
В шахтах нет никакой техники безопасности, произнес тот почему-то настолько громко, что его однозначно услышали другие члены группы, и Тейра скривилась.
Кто ж будет заботиться о безопасности преступников, добавил Рыжий. Чем больше и чем быстрее сдохнеттем лучше. У мясника даже лекарств в обрез, лишнюю таблетку от башки не допросишься, не говоря уже о чем-то более серьезном.
Девушка грустно уставилась себе под ноги, стараясь не размышлять о новой полученной информации. Теперь понятно, почему получить какую угодно работу, кроме шахтовой, было пределом мечтаний всех, кто здесь находился. Наверно, Полтевен пробыл там слишком долго, и пыль основательно испортила его легкие, прежде чем он смог попасть на базу.
Спустя несколько часов группа подошла к небольшой вышке. В ней было не более двух метров высоты, а на вершине поблескивала белая лампочка.
Ну, пол-пути пройдено, бодро провозгласил лидер. Он нажал что-то на столбе маяка, и из него выдвинулась небольшая панель, к которой мужчина приложил запястье. Панель пикнула, мигнув ему желтым цветом, и следом за этим остальные трое участников также приложили запястья. Закончив, они уставились на Тейру, словно ожидая от нее чего-то. Девушка, забегав глазами, все же собралась с духом и призналась:
Я не понимаю, что вы сделали.