Низкий рык возвестил, что это не человек.
Волки?
Она подавила волну паники. Она ничего не сможет, если онемеет от страха. Она должна добраться до друзей и предупредить их об опасности.
Вспоминая, чем Ордэн пытался научить ее за время пути, она двигалась как призрак среди деревьев, а потом заметила зверя. Лес не пропускал свет звезд, она могла лишь пытаться определить размер того, что было перед ней. Оно даже на четвереньках было выше нее.
К счастью, оно не видело ее, и она хотела, чтобы так и оставалось. Ей не хотелось злить создание такого леса.
Она едва дышала, ждала, пока существо пропадет из виду, а потом повернулась к краю поляны. Она увидела, что ждало ее там, и рука невольно потянулась к мечу хоть это не помогло бы.
Там было еще пять существ. Мех был черным, как ночь, а глаза сияли желтым в жалком свете луны. Их острые когти изгибались на больших лапах, клыки размером с ее предплечье зловеще сверкали. Это была помесь волка, медведя и леопарда. Но опаснее. И это казалось неправильным.
Сирена была рада, что ночь была без ветра. Так ее запах не мог принести ей смерть.
После ужасно медленной минуты она добралась до друзей, еще укутанных в одеяла. Мэлия посапывала, прижимая ладонь к мечу, оставаясь наготове. Алви был укрыт с головы до пят. Сирена понимала, что он там, потому что знала об этом заранее.
Она склонилась разбудить их, но застыла от движения на поляне. Звери двигались. Тот, что был ближе всех к ней, низко рыкнул. Она смотрела, как они встали кругом. Сирена такого еще не видела, и от их поведения по ее коже побежали мурашки.
Она повернулась к Мэлии и Алви, над ними нависал огромный монстр. Слюна капала с жуткого клыка, он собирался поесть. Он раскрыл огромную пасть, чтобы атаковать.
Мэлия! завизжала Сирена.
Ее подруга тут же проснулась, выхватила меч из ножен и остановила зверя с таким изяществом, что никто не догадался бы, что она спала. Алви выбрался из спального мешка и потянулся за оружием.
Но монстр уже сражался с Мэлией, и он рычал, злясь, что ему не дали поесть. Алви попытался отвлечь его, но зверь бросился к Мэлии. Она отбивала его удары, не уступая. Ее движения были точными и изящными, при этом и опасными. Она пригнулась и перекатилась, ударила по жесткой шерсти, отбила лапу, что хотела раздавить ее. Она тяжело дышала от усталости, когда нанесла убийственный удар. Монстр упал на землю в луже зловонной черной крови.
Алви охнул при виде мертвого зверя.
Что это было?
Не знаю, ответила Мэлия. Я такого раньше не видела.
Таких есть еще не меньше пяти, сказала им Сирена.
Пять? охнула Мэлия.
Алви покачал головой с потрясением, а потом осмотрел тело. Он сморщил нос, тыкая зверя.
Оно выглядит почти как
Волк, закончила Мэлия.
Сирена покачала головой.
Хуже. Они ощущаются неправильно.
Это точно, согласился Алви. Нам нужно убираться отсюда.
Сейчас, сказала Сирена.
Мэлия осмотрелась и кивнула.
Заберем лошадей и убежим. Пятерых мы сами не убьем.
А из помощи в лесу только чертовы стражи, рявкнул Алви.
Мэлия пронзила его взглядом. Она была в своей стихии.
Это может быть наш единственный шанс.
Попасться страже или быть убитыми монстрами в лесу?
Им не пришлось принимать решение, потому что тут появилось другое создание. Направилось к Сирене и прыгнуло. Она закричала от ужаса и инстинктивно подняла меч, чтобы остановить существо. Клинок чудом пронзил плоть зверя. Она толкнула изо всех сил, вонзила меч по рукоять. Черная кровь полилась из мертвого зверя. Пахло отвратительно. Кровь залила ее руки и платье. Зверь рухнул почти на нее, и Алви ототкнул, освобождая Сирену. Она поднялась на ноги. Ее ладони дрожали, она пыталась вытащить меч из существа. Не получилось, и Алви наступил на бок зверя и вырвал клинок, отдал его Сирене.
Появились еще два зверя. Мэлия и Алви отбивались от напавших, но не могли остановить их атаку. Они так долго не протянут, монстры знали это.
Сирена поднялась на ноги и глубоко вдохнула.
«Я смогу», она могла подчинить силы своей воле. Сколько бы она ни читала невыносимую книжку и не пыталась проявить свои силы, как было, когда она убила Бража, они не поддавались. Но тут жизнь или смерть. В этот раз они должны сработать.
Закрыв глаза, она попыталась вспомнить слова из книги. Она потянулась вглубь себя, к ядру своей магии. Там она должна была спать, нетронутая, дожидаться, готовая ее слушаться. Слабенький зуд, будто трепет крыльев бабочки, задел ее. Она пыталась удержать его, както помочь друзьям, но она будто хваталась за воздух. Она громко выдохнула.
Она могла порвать врага на части только своим гневом на собственную неумелость. Она снова потянулась в себя, и клык впился в ее руку.
Она рухнула на колени. Ее меч загремел по земле возле ее ног, и огонь опалил ее плоть. Она не смогла подавить пронзительный визг. Мэлия оставила Алви и ударила по зверю, напавшему на Сирену. Существо с воплем упало рядом с Мэлией.
Рука Сирены горела. Казалось, яд прожигал ее нежную плоть. Она переживала, что монстр был ядовитым, ведь таким был край меча Бража. Она поежилась от мысли, но не могла ничего поделать. Сначала нужно было убежать, а потом залечивать раны.
Мэлия и Алви подняли ее на ноги. Алви забрал ее меч, вернул его в ножны. Они повели Сирену к лошадям. Сирена отыскала силы и даже обежала с ними прочь от мертвого зверя. Они почти добрались до коней, когда напала почти дюжина зверей.
«Создательница! Как мы выживем против дюжины, если едва пережили троих?».
Беги к лошадям! рявкнул Алви, они с Мэлией напали на первого.
Я вас не брошу! закричала Сирена.
Иди! закричал он.
Алви!
Иди!
Он толкнул ее в ту сторону, и она не смогла отказать ему.
Сирена побежала. Она сомневалась, что успеет к Цеффи, или что лошади окажутся быстрее врагов. Но она должна была попробовать.
Она приближалась к их укрытию и попала в еще одну стаю чудищ. Сирена застыла.
Она не была воином.
Она даже не управляла своей магией.
Она была просто девушкой.
Но она не сдастся без боя с тремя зверями. Ее ладонь дрожала, она снова взялась за меч. Хоть ее мышцы кричали от боли, меч казался легче, чем раньше, и она увереннее двигала им. Наверное, от адреналина. Она была уверена. Ее тело гудело от мелодии боя, и она вдохнула, успокаиваясь. За желтизной глаз зверя она увидела понимание ее движений.
Она была готова.
Давай, зверь, прорычала она.
Первый бросился к ней, но его сбила стрела, пронзившая желтый глаз.
За ней раздался боевой клич, женщина взлетела в воздух. Она легко приземлилась на ноги с белоледяным клинком в руке, который казался продолжением ее тела. Она была высокой, со светлыми, почти белыми волосами. На ней были камуфляжные бриджи и блузка, что подчеркивала ее формы. Ее клинок летал по воздуху, пронзал и резал.
Сирена смутно осознавала, что остальные присоединились к бою, но сама смотрела на потрясающие движения этой женщины, не похожей на всех женщин, что она видела. Она была красавицей, но при этом опасной.
Прошли минуты или часы, мертвые звери лежали у ног женщины.
Сирена развернулась и увидела картину страшнее. Больше странных людей сражалось с чудищами. Их боевой стиль был изящным и точным. Они словно танцевали, а не сражались, но при этом убивали существ.
Сирена не могла отвлекаться на спасителей. Ей нужно было добраться до лошадей и спасти друзей. Она сделала неровный шаг к лошадям и побежала. К ее потрясению, лошади оставались целыми, хоть были в ужасе от суматохи. Она пошла к боку Цеффи, но крик остановил ее.
Вздохнув, она отвязала поводья и втащила свое утомленное тело на спину Цеффи. Она направила лошадь в сторону крика, ее стальной клинок был направлен перед ней.
Она попала на поляну, и зверь погрузил зубы в бок прекрасной незнакомки.
Нет! закричала Сирена.
Зверь развернулся, бросил женщину умирать. Он пошел к Сирене, за нимбольше десяти чудищ. Цеффи встала на дыбы от ужаса при виде жутких существ перед ними.
Сирена вцепилась в нее. Она была уверена, что тут все и кончится. Они пришли убить и завершат свое дело. Ей не хватит меча, чтобы выбраться из этой передряги.
Сирена взяла себя в руки, соскользнула с бока Цеффи. Сирена знала, что ей стоило бежать как можно быстрее и дальше. Но этого не хватит. Ее меч погрузился в землю, словно в поражении. Она отпустила оружие, и ей показалась ухмылка на морде зверя.
Он не знал, что в тот миг ситуация изменилась.
Сирена вспомнила все, что узнала из той книги с золотыми буквами. Они пылали перед ее глазами. Она не сдастся.
Дверь к ее силе открылась без усилий. Тупая боль расцвела внутри, энергия наполнила тело. Боль росла, все больше силы поступало в ее тело, и Сирена закашлялась и схватилась за грудь, когда магия наполнила ее до краев. Она согнулась и впилась пятками в почву. Это было слишком. Боль разрывала. Она не могла управлять этим.
«Создательница!».
Казалось, она задохнется от такой энергии. Она не могла пережить эточудищ и магический поток в теле. В ушах звенело, она стиснула зубы от нестерпимой боли, терзающей ее, разрывающей изнутри.
Нет, закричала красивая девушка, лежащая у ног Сирены.
Сирена не знала, что имела в виду женщина. Она знала лишь о боли, и что она не справилась.
Она задрала голову к небу, и от ее вдоха плотина треснула. Ее сила вырвалась из нее с оглушительным гулом, хлынула на монстров волной. Она услышала стук, зверь упал на землю. Потом другой. И другой. Вскоре все чудища упали.
Сирена впивалась ногтями в землю, доползла до девушки. У нее не было сил, и тьма манила ее, но все это не могло быть напрасным.
Ты в порядке? прохрипела Сирена.
Она попыталась прикоснуться к девушке, чтобы хоть немного утешить.
Что ты такое? выдохнула девушка.
Сирена отключилась, не успев ответить.
3
Лихорадка
Сирене казалось, что она уже была тут раньше. Но дело было не в месте, а во времени.
Боль пропала, сменившись пустотой. Она присутствовала, но смутно.
«Что происходит? Что случилось в лесу? И почему я теперь тут? И где именно?».
Она помнила, как магия обжигала ее тело изнутри.
«Это смерть? Я пересекла границу?».
Она побежала во тьме. Ее ноги стучали по тропе. Она была в прочных сапогах, которые должны были шуметь, но покалывание на краю ее разума хранило тишину.
Сирена не успела попытаться понять, что происходило, как она резко остановилась. Она прижалась спиной к стене магазина в тени и попыталась успокоить дыхание. Двое мужчин шли мимо, держали кружки эля, и они несли между собой девушку, пока она развлекала их непристойной историей.
Сирена пыталась двигаться вперед, но ничего не происходило. Она не могла подвинуться ни на дюйм. Она просила мизинец согнуться, но ничего не вышло.
Сирена поняла, почему это было знакомо. Както раз она уже ощущала такое. Страх наполнил ее до краев, но она не была уверена, были ли это ее эмоции или человека, в котором она оказалась.
В прошлый раз это была Серафина, Домина, о которой Сирена слышала с детства.
Две тысячи лет назад Серафина была тираном, а Виктор Дремилон, великий предок короля Эдрика, положил конец ее правлению и построил правильное общество. Классовая система разделила людей на власть, военных и рабочих.
Но, когда Сирена впервые столкнулась с Серафиной во сне, той было всего семнадцатькак самой Сиренеи она любила Виктора. Но она узнала, что у нее есть магия, и что она станет Домой.
Почти всю жизнь Сирена думала, что Домафамилия древних придворных, и Домина была их королевой. Сирена прошла ритуал Восхождения Дома во сне Серафины, так что теперь знала, что у Дома была магия. Сама Сирена была Дома.
Но это не объясняло, почему она пряталась в тени, или чего она ждала.
Женщина ждала еще минуту, а потом повернула за угол и добралась до высокого куста. Сирена ощутила покалывание веток, та сунула руку в куст, надавила на твердую стену, и она открылась от ее прикосновения. Она миновала куст и стену. Сирена оказалась в душной кладовой и не понимала, что тут делала.
Сэра, сказал хрипло мужчина, схватив ее за талию и прижав к себе.
Слезы выступили на глазах женщины.
Я скучала.
Сирена ощущала себя лишней, но хотя бы знала, что была в том же теле. Серафина снова впустила ее.
Мужчина обхватил ее лицо руками, и Сирена увидела Виктора Дремилона. У него были те же сероголубые глаза, что у королевичей Дремилона из ее домакороля Эдрика и принца Каэла.
Ты пришла, прошептал Виктор.
Я же сказала, что приду, возмутилась она.
Конечно. Я думал, ты забыла.
Раньше я не забывала.
Виктор убрал ее волосы с лица, и она закрыла глаза от его нежного прикосновения.
Убеги со мной, сказал он.
Она вздохнула, и Сирена ощущала внутреннее смятение Серафины. Она хотела этого, но понимала, что это невозможно.
Просто подумай, продолжил он, мы можем найти свой дом на юге. Я покажу тебе океан и красивые пляжи Альбиона. У нас будут дети, самые красивые дети, Сэра. Такие, как ты. Ты можешь это представить?
Да, она могла. И от этого было больнее всего.
Живи со мной.
Серафина отвернула голову и вздохнула.
Ты знаешь, что я не могу.
Ты пошла к Дома ради контроля над магией, и ты это получила. Вернись ко мне, любимая. Вернись.
Я всегда была тут, я не уходила, ее ладони дрожали. Ты не видишь, что лучше не стало?
Он сжал ее ладони, и они перестали дрожать.
Я помогу. Это пройдет. Тебе это не нужно.
Мысль о жизни без магии вызвала горечь в ее горле. Ее магия была важна для нее, как дыхание. Она не могла без нее, как не могла без воздуха.
Ты не понимаешь, она вырвала руки из его хватки с воплем. Она нужна мне. Да, Виктор.
Его взгляд стал тяжелым.
Зачем тебе это, когда у тебя уже есть все, чего хочется? Ты ничего не хочешь со мной!
Я бы хотела этого, сказала она.
Магия задрожала в ней. Сирена тут же узнала ощущение, но магия не терзала ее. Она казалась ручьем воды, что поднялся из реки. Это была жизнь, а не всепоглощающее пламя. Это было приятно.
Секунду ничего не происходило.
Виктор с неодобрением посмотрел на него, а потом они оказались в воздухе, всего в паре дюймов над землей, но этого хватило, чтобы Виктор вздрогнул и потянулся к ней. Он коснулся ее, и они рухнули на пол.
Сэра! Ты сказала, что не будешь так делать! завопил он.
Ты должен понять. Другого способа нет, Виктор. Ты не ощущаешь энергию во мне. Это жизнь.
Это тюрьма, рявкнул он.
Серафина отпрянула на шаг. Сирена ощущала слова, как удар по животу.
Это отравило наши отношения. Я хочу вернуть любимую.
Я тут.
Он покачал головой.
Девушка, которую я знал, не верила бы вот так в это. Магия портит тебя, Сэра. Прошу, подумай о нашем домике на пляже, он обхватил ее запястье. Такой должна быть твоя жизнь.
Это моя жизнь, Виктор, она попыталась убрать руку, но он не отпустил.
Так мы закончили?
Нет! закричала она.
Потому что они не позволят такой, как ты, выйти за простолюдина. Не важно, что я из семьи аристократов. Мне не сравниться с твоей магией, да?
Виктор, нет. Прошу! Ты все искажаешь.
Она отдернула руку, истерика поднималась в груди.
Сирена хотела ударить его по голове, чтобы он ее понял.
Ты выйдешь за меня, Сэра? спросил он, потянув ее вперед.
Серафина охнула. Он делал предложение?
Слезы лились по ее лицу, она не могла решить, вызвало их счастье или отчаяние. Она знала, точно знала, что хотела быть с Виктором, но не могла оставить магию ради него.
Виктор, прохрипела она.
Да или нет?
Дай мне время подумать.
Подумать? Тебе нужно подумать? завопил он. Он отпустил ее запястье, словно его обожгло. Мы были вместе всю жизнь, а тебе нужно подумать о браке со мной.
Да! Да, Виктор! Я хочу выйти за тебя, но
Но? проревел он. Чертова магия?
Я не могу оставить ее изза тебя! закричала она, падая на пол у его ног. Я не могу выйти за тебя. Не могу. Хочу, но не могу.
Он с отвращением отпрянул, и Серафина содрогалась от рыданий. Ее дрожащие руки прижались к полу кладовой. Она пыталась управлять дыханием, но слишком много всего бушевало в ней.
Сирена ощутила прилив раньше, чем Серафина заметила его. Река изменилась, словно треснула плотина, и волна собиралась затопить город.