Других женщин.
Это имеет большое значение?снова поцелуй в шею. И руки спустились с талии, провели по животу, по бёдрам.
Нет, но Но среди них был кто-то особенный?
Был. И есть. Ты.
А кто-то ещё? Кто-то, кого ты если не не любил, то, по крайней мере, хорошо относился. Возможно, вас связывала не только постель, но и нечто большее.
Нордан развернул меня лицом к себе, посмотрел в глаза пристально, подозрительно.
Шель, что-то случилось?напряжение, колючее, выжидающее, в голосе, во взгляде.
Нет.
Врёшьпо глазам вижу.
Сегодня мне сказали, что опасность мне грозит не только от братства. Что если она узнает о наших с тобой отношениях, то случится беда.
Ктоона?вопрос резкий, требовательный.
Не знаю,покачала я головой.
А кто сказал тебе сию занятную вещь?
Господин Пейтон Лэнгхэм. Три года назад он снимал дом на той же улице, где находился ваш с Дрэйком особняк.
Говоря откровенно, я весьма смутно помню тех, кто там вообще жил.
А Пейтон меня запомнил. И Лиссет тоже. Он знал о Нордане и о наших отношениях. Знал, что нас связывает не мимолётная пустая интрижка. Случайную любовницу на пару ночей не пытаются предупредить об опасности, исходящей, возможно, от другой любовницы.
Но откуда Пейтон узнал о нас? Понял по тому незначительному эпизоду на улице? Или следил за нами? И визит Пейтон наносил именно тогда, когда мужчины уехали на собрание братства, не помню уже точно, в тот же день или на следующий.
Этот господин Лэнгхэм сказал тебе что-то ещё?
Нет.
Ты уже виделась с Дрэйком?
Да. Но встреча была совсем короткой. Дрэйк передал инструкцию, где и как мы сможем встретиться завтра. Время, схема проезда. Беван сказал, что это за городом.
Передай Дрэйку, чтобы пошевеливал зад поторопился. Мне не улыбается торчать здесь, зная, что там ты в опасности и тебя некому защитить.
Я не одна. Со мной Лиссет
О да, лисичка надёжная защитница, не спорю.
И Беван.
Бев оказался ещё безумнее, чем я. Ты знаешь, что его пафосное заявление не входило в план Дрэйка?
Знаю,кивнула я.Но Беван сумел покинуть братство по-настоящему, он искал и нашёл способ. Он теперь смертный, как я или Лиссет. Только ради освобождения от круга ему пришлось умереть и воскреснуть.
Нордан нахмурился, коснулся ладонью моей щеки.
Для нас такой вариант вряд ли возможен.
Почему?спросила я и поняла вдруг.
Из-за тебя,отвечая на мои мысли, объяснил мужчина.Беван ни с кем не связан, ему нечего терять и некем рисковать.
Мы же связаны. Если Дрэйк или Нордан умрут, пусть и ненадолго, пусть я и буду знать о благоприятном исходе, но я почувствую боль их и свою. И неизвестно, не убьёт ли она меня.
Нордан улыбается уголками губ, и мне чудится горечь поздней осени, сдающейся под неумолимым дыханием зимы. Слышу девичий смех под самой галереей, оборачиваюсь
Аромат кофе, далёкие голоса, утренняя суета.
Запах большого, шумного, многолюдного города, который почти не замечаешь, живя подолгу среди него. Но когда возвращаешься из деревни, запах преследует, скулит уличным попрошайкой. Заполняющие друг друга автомобили и дороги, теснящиеся дома и люди.
Я перевернулась на бок, натянула одеяло на ухо, пытаясь приглушить доносящийся с улицы шум. Надеюсь, у Дрэйка есть план по пробуждению Нордана, потому что в противном случае я отправлюсь на его поиски сама, ведомая запахом, невзирая на трудности, препятствия и возможную охрану. Знаю, подобный поступок глуп и безрассуден, но это лучше, чем бездействие, чем ожидание, чем эти сводящие с ума сны. Наверное, Нордан прав, когда решил лишний раз не тревожить меня во сне.
Вдали было легче, проще. Теперь мы рядом, но между нами пропасть более глубокая, чем настоящее расстояние. И всё же я готова рискнуть, готова прыгнуть, лишь бы преодолеть её.
Глава 4
Веледа
Спала я даже не плохоотвратительно. Обрывки сновидений мешались в кашу, невкусную, комковатую, перемежались воспоминаниями о маскараде и встрече за гранью. В первую минуту тяжёлое пробуждение показалось спасением, но едва я встала с кровати и дошла до ванной, как стало хуже.
Вернулись воспоминания о вчерашнем вечере.
О Беване, увидеть которого в этом мире я уже не чаяла.
О запахе, быть которого не должно.
Обо мне самой, смущённой, растерянной, встревоженной этой нежданной встречей.
Папа, как обычно, встал раньше меня и уехал во дворец, поэтому завтракала я в одиночестве, думая о Беване. Как он смог, как выжил, вернулся? Я знала, что он покинул братство почти три года назад, предав собратьев, но выяснить подробности не удалосьотец не распространялся о произошедшем, а я не хотела рисковать, вызывая подозрение лишними расспросами.
Беван был не один. С леди Айшель Ориони. Имя показалось знакомым, но я не помнила, когда и при каких обстоятельствах слышала его.
И с другой девушкой, высокой, рыжеволосой, зеленоглазой.
Сразу с двумя.
Похоже, Беван по-прежнему верен себе. Легкомысленный бабник, не пропускающий ни одной юбки, ни одного хорошенького женского личика. Наверное, запахединственное, что сохранилось в его памяти обо мне.
С некоторых пор у собратьев отдельные комнаты в императорском дворце, обустроенные под контору. Папин кабинет и приёмная, кабинет Дрэйка, небольшое помещение под временный архив, переговорная. Длинная внутренняя галерея соединяла комнаты с остальной частью дворца, но в корпусе есть свой выход к выезду через Восточные ворота.
Во дворец я поехала неохотно. Желания работать нет, и я вполне могла бы, сославшись вновь на плохое самочувствие, вообще не приезжать, но не хотелось беспокоить папу. И сеять подозрения.
Прежде я радовалась, что отец наконец-то прекратил прятать меня ото всех, разрешил помогать ему. Я не называла его «папой» ни при ком, кроме Кадиима, мы скрывали нашу родственную связь, и я знала прекрасно, что меня считают его любовницей, но всё же такое положение лучше запретов и постоянных игр в прятки, бесконечного сна и жизни на несколько суток. Быть может, мне больше не придётся растворяться за гранью, превращаться в тень самой себя.
Быть может, я наконец-то стану обычной девушкой, имеющей право на нормальную жизнь, на счастье.
До полудня я разбирала отчёты, регулярно присылаемые другими членами братства. Отчитывались еженедельно, и по большей части на заполненных от руки листках бумаги не было ничего интересного, что требовало бы передачи отчёта моему папе для дальнейшего детального рассмотрения. Порой я даже не понимала, зачем отписываться так часто, если партии ордена рассчитаны на длительный срок и редко когда что-то может произойти или измениться за одну неделю. И формулировки повторялись от отчёта к отчёту, написанные явно под копирку.
Госпожа Ритт?
Я подняла глаза от разложенных на столе бумаг, привычно вежливо улыбнулась вошедшему в приёмную Дрэйку.
Милорд.
Рейнхарт у себя?мужчина указал взглядом на закрытую дверь папиного кабинета.
Нет, он завтракает с Её императорским величеством в её личных покоях,я посмотрела на напольные часы в углу приёмной.
Действительно, как я мог забыть о втором завтраке,Дрэйк, будто только что вспомнив о времени и неизменном почти расписании отца, тоже посмотрел на часы, затем скупо, извиняюще улыбнулся мне.Заработался, должно быть, и не заметил, который час.
Милорд Рейнхарт вот-вот вернётся,завтрак в одиннадцать и занимал около часа вместе с путём в обе стороны практически через весь дворец.
К сожалению, я не могу ожидать его возвращения. Передайте, пожалуйста, Рейнхарту, что меня не будет до завтра. Семейные дела.
Да, разумеется.
Благодарю. Доброго дня, госпожа Ритт.
Доброго, милорд,я стиснула карандаш в руке и решилась вдруг:Милорд Дрэйк?
Мужчина остановился на пороге, обернулся ко мне.
Могу я спросить вас кое о чём?
Конечно.
Я видела вчера на балу вас и вашего собрата бывшего. Бевана.
Выражение лица Дрэйка, вежливо-вопросительное, доброжелательное, не изменилось, но карие глаза потемнели настороженно.
Признаться, я не поверил своим глазам, когда увидел его,произнёс мужчина подчёркнуто ровно.И подошёл, дабы убедиться, что этот предатель и впрямь жив и не растерял былой наглости, раз заявился прямо на императорский бал.
Я тоже не поверила,пробормотала я.
Вы были знакомы?
Мы?от меня не укрылся огонёк удивления в глазах Дрэйка.Мы виделись пару раз. Мельком. Несколько лет назад,добавила я поспешно.
Вот как? Не знал.
Беван немного пофлиртовал со мной тогда. Ничего серьёзного. И как вы думаете, он действительно мог умереть и вернуться к жизни?
Похоже на то. Мне неизвестные иные способы покинуть братство, кроме как умереть.
И Беван теперь смертен?
Скорее всего. К его несчастью.
Почему?мне неожиданно послышалась угроза в последней фразе собеседника.
Беван предал нас. Более того, он нанёс по нам удар, осмелившись выйти из круга. Наказание за предательство только односмерть. До свидания, госпожа Ритт,Дрэйк вышел, прикрыл за собой дверь.
Они убьют Бевана?!
Я устремила невидящий взгляд на отчёты на столешнице. Убьют, в этом можно даже не сомневаться. И смерть будет страшна и мучительна, потому что братство не откажет себе в удовольствии продлить страдания предателя, хотя бы через боль отомстить за потерянные силу, власть, за саму мысль о возможности покинуть орден. Я не могу, не должна вмешиваться и всё же меня охватывал ужас, дикий страх, что Беван снова умрёт, а прежде подвергнется пыткам.
Какая мне разница, что с ним будет? Мы фактически незнакомы, он помнит только мой запах и не преминул привести с собой на бал сразу двух своих подружек. Наверное, и спит сразу с обеими, кобель блохастый
Веледа?
Я вздрогнула, услышав обеспокоенный папин голос. Сколько времени я так просидела, погружённая в свои невесёлые, давящие размышления?
Прости, я задумалась.
Где Дрэйк?папа открыл дверь своего кабинета.Я заходил к нему, но его уже нет.
Дрэйк уехал,я отложила верхний отчёт в сторону, не помня ни его содержания, ни того, читала ли его вообще.Семейные дела.
Разумеется. Семейный дела,повторил отец негромко, с недоверчивой, язвительной интонацией.Стоило ей появиться и всё началось заново и нужны ей оба.
Что-то случилось?уточнила я.
Возможно,папа повернулся ко мне, посмотрел внимательно, оценивающе.Мне потребуется твоя помощь в одном важном деле и мне не на кого положиться, кроме тебя, моя роза. Справишься?
Наверное,пожала я плечами.Что за дело?
Непростое. Ты ведь ещё не забыла наши тренировки?
Не забыла. И я по-прежнему тренировалась иногда под присмотром Кадиима. Только в каком деле могут понадобиться навыки боевой магии?
* * *
Айшель
Едем на общественном транспорте. Такси до вокзала, поезд, остановка на пустынной станции за городом. Вокруг около дюжины небольших домов неказистого вида, в основном, с магазинами на первом этаже, узкие, малолюдные улицы. Автобус, приезжающий, согласно расписанию, раз в час. И снова остановка, на сей раз на развилке, возле негустого лиственного леса, что тянется вдоль дороги неровной, ухабистой. Одна её ветвь убегает дальше, в обход леса, другая поворачивает под сень крон, петляет меж деревьями. Мы идём пешком по второй, углубляющейся в лес. Наконец выходим на берег узкой речки, неторопливой, искрящейся в лучах солнца. На обоих берегах, среди серебристых ив и золотых зарослей ракитника, простые одноэтажные дома за низкими оградами, окружённые плодовыми деревьями и цветами палисадников, соединённые дорожками, вливающимися в центральную, пошире, в две колеи. Беван ведёт нас через весь посёлок, находит крайний дом, расположенный чуть на отшибе, в стороне от соседей. Людей здесь тоже немного и все встреченные нами не обращают на нас особого внимания, лишь иногда провожая любопытными взглядами в спину.
Беван открыл калитку, пропустил нас с Лиссет вперёд. Участок маленький, неухоженныйни клумб, ни сада, ни привычных мне грядок с овощами и пряными травами. Кольцо одичавших яблонь вдоль ограды, высокая некошеная трава с жёлтыми глазками лютиков, в которой терялась начинающаяся от калитки дорожка. В глубине деревянный дом, похожий на остальные, с резными ставнями на окнах. Входная дверь открылась, едва мы дошли до середины дорожки, и я неожиданно остановилась, несколько удивлённая, обескураженная.
Ничего себе ты забрался,заметила лисица.
Зато тихо и меньше лишних глаз,Дрэйк отступил в сторону, приглашая нас в дом.
Мы по очереди поднялись на крыльцо, прошли внутрь. За порогом единственное небольшое помещение, напомнившее живо о нашем домике в общине,кухня, столовая и спальня сразу. Есть стол, три стула, очаг, шкаф, кровать. Ещё столик с тазиком и кувшином для умывания. Две полки на стене, одна заставлена жестяными банками, другая книгами. Куртка на спинке стула, бумаги на столе. И сам Дрэйк, в мешковатых чёрных брюках, в тёмно-зелёной рубашке навыпуск, непривычный, незнакомый. К аромату сандала и лета примешивался резковатый запах бензина и металла.
И давно ты устроил здесь убежище от мирских забот?Беван огляделся, выдвинул один из стульев и уселся, не дожидаясь приглашения хозяина.
Два года назад,Дрэйк бросил на бывшего собрата осуждающий взгляд.По крайней мере, здесь мы можем говорить свободно, не думая о чужих ушах. Лиссет?
Благодарю,лисица опустилась на предложенный Дрэйком стул.
Выпить-то хоть предложишь?осведомился Беван.
Не рано ли?
Как раз.
Когда-то я видела похожего Дрэйка. Всего лишь однажды, когда мужчина вернулся утром от своей любовницы. И всё же сейчас я терялась, пытаясь соотнести привычный образ с непритязательной обстановкой дома, с простой небрежной одеждой, что более пристала Нордану, нежели безупречному Дрэйку. Вдыхала запах с новыми нотками, слишком сильными, чтобы появиться после обычной поездки в автомобиле. Понимала, что странно разгуливать по посёлку одетым как столичный щеголь, но не могла избавиться от ощущения скованности, неловкости, возникающей при общении с незнакомцем.
Айшель,Дрэйк повернулся ко мне, коснулся моих пальцев.
Дрэйк,я улыбнулась вежливо, натянуто.
Потом обниматься будете, голубки,вмешался Беван.Давайте сначала делами займёмся, а уж затем вы сможете с чистой совестью пообжиматься в укромном уголке. Или будете Норда дожидаться?
Я вспыхнула невольно. Дрэйк выдвинул мне оставшийся стул, я села.
Бев, с огнём играешь,напомнила Лиссет ехидно.
Да, былой наглости ты не растерял,произнёс Дрэйк, прикоснувшись мимолётно вновь, теперь к моему плечу.Раз тебе так не терпится, предоставляю тебе право первого слова.
История Бевана о странствиях и поисках, о древнем храме и жрецах, об испытаниях, смерти и возрождении не отличается от того, что мужчина рассказывал прежде. Я предполагала отчего-то, что Дрэйку Беван поведает больше, но нет, история всё так же скупа на подробности, коротка, лаконична, словно сводка новостей маленького сонного города, где день ото дня ничего не меняется и не происходит. В свою очередь Дрэйк не уточняет деталей, лишь иногда задаёт незначительные вопросы, проясняя для себя ту или иную мелочь. И я подозреваю, что если Беван и решится рассказать больше, то не станет говорить при нас с Лиссет, предпочтя побеседовать с Дрэйком наедине.
Подобно Нордану, Дрэйк не примеривает на себя такой способ освобождения от круга. Слушает внимательно, сосредоточенно, и я вижу по глазамвзвешивает, размышляет.
Последние несколько дней я переписывался с Вэйдом,продолжил Беван.У них в Атрии всё довольно занятно складывается. Кстати, ты знаешь, за чем конкретно его туда послали?
Не интересовался,Дрэйк встал позади меня, положив руку на спинку моего стула, и я почувствовала тепло, желание прикоснуться ко мне, почти ощутимое физически, нагревающее воздух.
Тогда ладно,Беван глянул на меня быстро, предостерегающе.Не суть важно. Гораздо занимательнее факт, что наш чистюля, периодически сходящий с ума от девиц, написал, что встретил милую девушку, чудесным образом усмирившую его болезненную тягу к невинным прелестницам,мужчина выдержал театральную немного паузу.
Тоже жрицу Серебряной богини?уточнила Лиссет.
Нет. Она сирена. И эта сладкоголосая птичка покорила его настолько, что отпускать её Вэйд не намерен. Захочешь подробностейсам у него спроси. В любом случае Вэйд готов поддержать наше благое начинание.