Ей казалось, что в синих глазах блеснула насмешка.
Рука в перчатке коснулась ее губ, скользнула по щеке и вниз на шею, вторая оказалась рядом, и что-то щелкнуло, оставляя холодное ощущение на коже.
Принцесса понять ничего не успела. Золотой ободок мгновенно сомкнулся на ее шее, а принц резко натянул тонкую цепь, так резко, что Лила испуганно ахнула, выронила подсвечник и вынужденно сделала шаг, прижавшись к его груди.
Вот теперь-то мы поговорим!
Его сердце под ее пальцами бешено билось.
Было так темно, что она ничего не могла различить, но ей казалось, что он безмолвно смеется над ней, заставляя стоять с поднятой головой и прикасаться к его телу.
Ничего не хочешь мне сказать? спросил он тихо, чуть наклонившись, чтобы она могла ответить шепотом ему на ухо.
Пусти, дрожащим голосом отозвалась Лилайна.
Как минимум, на «вы» и не забудь добавить «господин», если ты хочешь сказать именно это.
Цепь натянулась чуть сильнее, и обруч больно впился в шею.
Пусти меня! Ты права не имеешь!
Она с силой ударила его в грудь, и он то ли сжалился, то ли случайно отпустил цепь, и Лила смогла выскользнуть, отступить и в темноте броситься к двери, дернуть ее и понять, что та была заперта.
Почему это я права не имею? спросил Антракс уже совершенно непроницаемым голосом. Назови мне хоть одну причину.
Я принцесса, наследница трона королевства Рейн! гордо заявила Лилайна, наблюдая за его неподвижным силуэтом.
Антракс не спешил с ней спорить, он с любопытством посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую, а после сообщил:
Что-то мне местность не напоминает королевство Рейн, да и моя комната даже отдаленно не походит на замок в Рок-Рене. Впрочем, зовут-то вас как, наследница?
Издеваешься?! Я Лилайна Вильям Рен-Ро!
Да? он наигранно удивился и шагнул к ней. А мне казалось, она погибла, а ее дядюшка-регент пока горюет, но скоро назначит дату своей коронации. Он ведь всегда ждал такой возможности.
Лила не ответила. Ей стало так больно, что губы у нее задрожали, но она с силой сжала челюсть, чтобы не заплакать.
Я повторю свой первый вопрос: ты ничего не хочешь мне сказать?
Лилайна сглотнула, но промолчала.
Хорошо, я напомню: кто-то сегодня обещал быть послушной и сделать все, что я скажу.
Он вновь оказался слишком близко. Его пальцы скользнули по животу принцессы вверх, создавая небольшую складочку у груди, но тут же ускользнули, взяв цепочку.
Ты все еще будешь играть в принцессу из Рок-Рена, да?
Я и есть принцесса из Рок-Рена, прошептала Лилайна, которая вдруг почувствовала себя просто жертвой, которую старательно сводят с ума.
Я не шутил о твоем дяде. Тебя действительно признали погибшей. Карета, на который ты уехала в Фортон, слетела с обрыва.
Но я не ездила в Фортон в этом году
Это не я придумал, так что не ко мне претензии. Идем.
Он шагнул к столу, легонько дернув за цепь, как бы намекая, что спорить не стоит, и Лилайна не спориласлишком страшно было то, что он говорил.
У стола он отодвинул ей свое кресло, безмолвно приглашая сесть, и, склонившись над ней, подал одно из писем.
Взяв его, Лила вздрогнула. Это было одно из тех писем, которые король одной страны пишет другому, чтобы сообщить что-то важное.
Оно адресовано твоему отцу, почему же оно у тебя? спросила Лилайна.
Антракс молча указал рукой на сломанную печать и отступил куда-то в темноту, видимо, вновь отпустив цепь.
Я взял его для тебя, после того как отец ознакомился с содержанием. Читай.
Она просто открыла конверт, и тут же глаза ее заполнили слезы. Писал, конечно, не сам дядя Огюст, а его секретарь, почерк которого принцесса не могла не узнать.
В письме говорилось о скорби по погибшей племяннице, о трагедии, случившейся в их стране, но все в итоге незаметно сводилась к возобновлению переговоров о торговом договоре, внезапно прерванных два года назад по инициативе эштарской стороны. Этот договор теперь был нужен Рейну как никогда прежде.
Глава 11
Лилайна тихо заплакала. Слезы ее капали прямо на письмо, и буквы расплывались, но она ничего не могла поделать. Родина скорбела по ней, живой, нуждающейся в помощи. Искать ее не собирались, а значит бросили наедине с чудовищем в черной маске.
Теперь я тебе не нужна, брак с мертвой принцессой не принесет тебе трон, прошептала она с усилием.
Не сказал бы. Знать все равно признает тебя, тут важно желание.
Она резко обернулась. Он сидел на кровати и молчал.
Зачем тебе это? Зачем? Вы даже торговать с нами не хотите, зачем тебе мой дом? Назло отцу и брату?
Назло? Это ты мне назло книгу не прочла, а я давно вырос из подобных игр. Союз с Рейном выгоден во всех смыслах, но ни я, ни мой отец, ни совет в целом не желаем иметь дел с твоим дядей, у нас, знаешь ли, свои взгляды на честь.
Честь? Это говоришь мне ты? Человек, надевший на меня цепь? Человек, изнасиловавший ребенка столовым ножом!?
Представь себе, я говорю о чести, я даже больше скажуво мне ее больше, чем в твоем дяде.
Не смей так говорить о нем!
Какой же ты ребенок, ты еще не поняла? Тебя похитили, только чтобы поживиться, твой дядя явно заплатил за твою смерть.
Нет! Он тут ни при чем, его обманули!
Антракс рассмеялся, да так громко, что эхом смех прокатился по комнате, ударяя Лилайну в самое сердце.
Не веришьне надо, главное, что теперь ты знаешь: единственный, кто может тебя защититьэто я, так что иди сюда, птенчик.
Она вздрогнула.
Ты не тронешь меня, прошептала она отчаянно.
Почему это?
Не тронешь. Я не хочу!
И что?
И вообще, ты же не спишь с женщинами!
Принц не ответил, а Лилайна продолжила, медленно приподнявшись.
Мне Элли всё рассказала, что о тебе говорят. Ты даже с мальчиками не спишь. Тебе никто не интересен, и ты просто скрываешь, что не мужчина вовсе.
Принц молчал, но когда понял, что Лилайна не продолжит, спросил:
И это все? Как-то вяло и банально.
Этого достаточно, чтобы знать, что ты только издеваться и можешь, а я не позволю издеваться над собой!
Такая благородная, а такая озабоченная.
Это не я, это ваше общество!
Он не ответил, а, рывком встав на ноги, двумя быстрыми шагами преодолел расстояние между ними и мгновенно усадил Лилайну на стол. Быстрее, чем девушка успела понять, что произошло, он уже смотрел на нее в упор. Его левая рука скользила по ее бедру под платьем, а правая крепко сжимала оба ее запястья.
Лилайна ничего не могла изменить. Дрожь в ее теле сменилась странной рябью, не столько от прикосновений пальцев в шелковой перчатке, сколько от синевы в прорезях маски. От нее она не могла отвести взгляд и потому даже сопротивляться не пыталась, пока его рука подбиралась к ягодице и скользила вверх к спине. Он замер на краткий миг. Лилайна распахнула губы, но вместо очередной глупости, которую ей хотелось сказать, только выдохнула, а он, отпустив ее руки, внезапно перехватил ее за бедро другой рукой и, поддерживая спину, быстро, но мягко уложил на стол, оказавшись меж ее разведенных бедер.
Медленно склонившись, он прижался к ней так, чтобы по ее обнаженным губам там, меж ног, скользнула твердая выпуклость в его штанах. Это ощущение так испугало ее, что захотелось просто кричать, вот только правая рука принца тут же зажала ей рот. Он наклонился, опираясь на левую руку, и тихо прошептал:
У нас за клевету отрезают язык, а если бы мой отец узнал, что нечто подобное говорят обо мне, он бы убил такого клеветника, если бы даже ценой этого поступка была война с твоим драгоценным Рейном, ясно?
Он убрал руку от ее губ, чтобы она могла ответить и даже чуть отстранился: достаточно, чтобы их тела почти не соприкасались, но недостаточно, чтобы она могла сбежать.
Лилайна не смогла ничего сказать, она только кивнула.
Ладно, уже хоть что-то.
Он отошел, причем так резко и так быстро, словно давно хотел это сделать, вернулся к кровати и сел.
Теперь иди сюда.
Лилайна слезла со стола, стыдливо опуская подол платья, под которым не было нижнего белья. Подобная манера здешних мест ее страшно смущала, особенно теперь, когда из-за коротких касаний в ее теле возникли какие-то неясные новые ощущения.
Принц же поднял правую ногу и закинул ее на колено левой, подставляя сапог.
Ты меня весь день пинаешь, а у меня, знаешь ли, спина болит, так что давай.
Лила ожидала чего угодно, но только не этого. Вздрогнув, она взглянула на принца, но глаза никак не просматривались в тени маски.
Только не говори, что даже сапоги с меня снятьдля тебя непосильный труд.
Ей захотелось сказать, что это не работа для принцессы, но от одной этой мысли стало почему-то стыдно.
Она молча стянула с него один сапог, затем другой, и застыла с ним в руках, не зная, что теперь делать.
Теперь ложись спать. Здесь.
Он встал, стягивая с кровати покрывало. Постель принца была такой же черной, как и вся его комната.
Можешь даже раздеться, продолжал Антракс. Я спать все равно не буду до полудня. И поставь ты уже этот сапог, он тебя не защитит.
Зачем я тебе? спросила она снова. Скажи Зачем?
Он не ответил сразу, зато она снова увидела синеву его глаз.
Понятия не имею, ответил он наконец. Но хочешь ты того или нет, по любви или по расчету, но ты станешь моей женой.
Сказав это, он быстро отвернулся и шагнул к столу, хромая.
Все. Спи. У меня слишком много работы.
Принцессе хотелось сказать «спасибо», но она не смогла и только забралась под легкое шелковое одеяло, устраиваясь на странно твердом и в то же время удобном матрасе средь горы подушек разного размера.
Она думала, что не сможет уснуть, по коже слишком явно ползали мурашки, а в голове что-то невнятно стучало, но стоило ей закрыть глаза, остался только мягкий запах трав, окутавший эту постель. От успокаивающего аромата она мгновенно уснула. Ей снился сад, где она гуляла с Гэральдом, с ее любимым принцем Гэральдом, с тем самым, кому была обещана.
Вы так прекрасны, сударыня, шептал он ей, а она с благоговением смотрела на него.
Красивый, высокий, с широкими плечами, с улыбкой ласковой и нежной. Она обожала его. Глаза серо-зеленые, как море над каменистым рифом. Волосы золотистые, ложащиеся мягкой волной.
Она знала, что он не оставит ее, но внезапно оказалась не с ним, а с кем-то другим. Сидела на лавочке в саду и смотрела на его профиль. Красивый профиль, такой знакомый, и в то же время неизвестный.
Он не любит тебя, внезапно сказал ее спутник и посмотрел на нее.
Она не видела лица, только синие глаза. И сразу стало не важно, любит ли ее принц Гэральд
***
Антракс действительно не спал всю ночь, а утром к нему привели Эллину, переименованную в Элли.
К этому времени принц был уже одет. Черный дорожный костюм с золотой вышивкой лежал на белой рубашке, широкий ворот которой закрывал шею. Сам же принц собирал документы и жестом велел оставить его с девушкой наедине. Спящая Лила, конечно, была не в счет.
Элли послушно ждала, пока ей уделят внимание, и наблюдала, как мужчина проверяет документы, сложенные в одну папку, и прячет другие в замысловатый сейф над столом. Ждать пришлось недолго. Оставив чистый стол, он шагнул к черной тахте, сел и заговорил:
У меня мало времени, поэтому я сразу перейду к делу. Мне нужна Лилайна, а тынет, никак. Но ты нужна Лил, поэтому останешься здесь.
Элли не шелохнулась. Так и стояла, сомкнув пальцы и покорно опустив голову.
Все, чего я от тебя ждуэто соблюдение того, что ты и раньше делала для Лилайны. Ты ведь ее фрейлина, я правильно помню?
Да, господин,чуть дрогнувшим голосом отозвалась девушка.
Вот ею ты и остаешься; что касается остального, я, конечно, могу держать тебя при гареме хоть всю твою жизнь, но если ты умная, то предпочтешь выйти замуж.
Замуж? спросила девушка, подняв глаза.
По-твоему, тут и замуж выйти не за кого?
Элли виновато опустила голову.
Просто подумай об этом,продолжил принц. Традиции соблюдать, конечно, придется, но они не так страшны, как кажется.
Элли не ответила, а принц встал, взял трость и шагнул к двери.
Я уезжаю, поэтому не покидайте мою комнату ночью, а днем Принцесса знает, где можно ходить, это вопрос вашей безопасности, ясно?
Да, господин.
Хорошо, что хоть ты понимаешь, где находишься Надеюсь, понимаешь.
А я могу спросить?
Попробуй,сказал он с нескрываемым интересом, застыв у двери.
Мне принцесса призналась, что вы сделали ей предложение, но если вы хотели жениться на ней, то почему не сватались как другие, после ее шестнадцатилетия?
Если ты не понимаешь очевидного ответа, то и говорить мне не о чем,он открыл дверь. Проследи, чтобы за три дня моего отсутствия она ничего не натворила.
Не дожидаясь ответа, он вышел, оставив Лилу с той, которая должна была понимать свою строптивую госпожу.
Глава 12
Мы не будем копаться в вещах принца,требовательно заявила Элли.
Почему? Я хочу знать, что он тут прячет. Должна же я как-то с ним бороться! не соглашалась Лила.
Цепи на ее шее не было, принц оставил только тонкий золотой обод.
Он сам оставил нас в своей комнате. Разве можно упускать такую возможность?
Он оставил нас здесь, чтобы защитить. Неужели вы не понимаете?
Ты на чьей стороне?!
Лила топнула ногой, взяла подсвечник и скользнула в глубь комнаты за ширму. Гардеробной, которую она ожидала увидеть, не было. Все было не так, как на ее родине. Обувь стояла на полу. Несколько совершенно одинаковых черных масок висело на стене, а одежда просто была разложена по стопкам.
Как-то Просто.
Элли присела и присмотрелась к обуви. Все же она была любопытнее принцессы, но признаться в этом не могла.
Что там? спрашивала Лила. Что-то интересное?
Просто так сделаны, что сапоги, что ботинки
Как?
Ну вот же, смотрите. Совсем не видно, что у правого подошва толще.
И правда
Лилайна взяла сапог, подошва казалась тонкой. Чтобы убедиться, что она и правда другая, она засунула руку в голенище и ощупала сапог изнутри. Подошва пружинила и явно выступала внутрь не только толщиной, но и рельефом.
Фыркнув, девушка поставила сапог рядом с левым и не нашла отличий, тогда взяла левый и ощупала его подошву изнутри. Та была жесткой. С разницей в подошве они должны были отличаться по высоте, но нет! Тогда Лилайна надавила на носок сапога и поняла, что между кожей внутри и снаружи было пространство, скрывающее эту разницу.
И не придерешься. Если бы сама не видела, как он хромает
Элли ничего не сказала, а Лила внезапно смутилась. Она вдруг поняла, что не шпионит, а интересуется самим Антраксом. Это ее так разозлило, что она стала хватать вещи с полок, разбрасывать, надевать на свое платье его рубашки, кутаться в плащи, а после и вовсе сорвала со стены маску и приложила к лицу.
Да кто угодно может называться принцем Антраксом, если заполучит эту штуку,заявила она, но замок застегнуть не смогла: металлическая застежка просто не поддалась ее усилиям.
Элли не вмешивалась, хотя смеялась, пока принцесса изображала из себя их нового господина.
А это-то что? Лила шагнула в темноту, ощупывая стену.
Ей не показалось: на стене действительно что-то висело, закрытое черным полотном.
Так-так, вот они, секреты принца Антракса!
Она сорвала полотно. Под ним оказалась картина, написанная маслом на холсте.
Давай сюда свечи!
Элли поднесла подсвечник.
Краски от времени потемнели, на раме виделись следы сажи, но с портрета по-прежнему улыбалась красивая молодая женщина. Ее светлые волосы цвета белого золота были сплетены в косу, украшенную синими лентами и жемчугом, гармонируя с небесно-синими глазами. Именно их подчеркивало ее платье молочного цвета с кружевом ручной работы.
Женщина сидела, обнимая маленького ребенка, не старше трех лет, но силуэт малыша едва узнавался, ибо полотно в этом месте было замазано сажей, да так, что поверх холста можно было рассмотреть следы пальцев.
Это его мама? спросила Лилайна, внезапно ощутив горечь.
Возможно, я не знаю, как выглядела покойная королева,призналась Элли,Но ее прическа похожа на те, что носили в те годы в Авелоне.
Авелонская принцесса, жена варвара, звучит страшно.
Но искать тайны принца не хотелось, и потому она просто попросила Элли помочь ей закрыть портрет и сложить вещи, чтобы больше сюда не заходить.