Антракс остановил его властным жестом так, как делал дома в Эштаре, когда хотел угомонить болтливого слугу.
Я Ан, а кто она знать никому не положено, я ее защищаю и советую отнестись к ней как к королеве, ясно?
Голос Антракса был жестким, словно он снова был непроницаемо холодным эштарским принцем.
Ясно, господин Ан, проходите.
Антракс пропустил Лилайну вперед, и она тут же оказалась в руках двух девушек, желавших ей услужить. Женщина обернулась, опасаясь доверять этим незнакомцам, но Антракс одобрительно кивнул, явно позволяя расслабиться. Она подчинилась и снова почувствовала себя королевой. Главной радостью для женщины стала ванна, которую соорудили в саду в большом чане, закрыв ее от мира льняным полотном. Окружение ее не волновало, а вот теплая вода стала настоящей наградой.
Антракс же наконец побрился и сразу снова почувствовал себя человеком. Выйдя на крыльцо, он просто ждал. Через четверть часа во двор через большие ворота въехали три обоза.
Ненавижу дороги! воскликнул высокий мужчина, спрыгивая на землю. Ненавижу эти тарантасы! Почему я не могу попасть, куда хочу на своем корабле?
Потому что ты любишь свою каракку и не станешь ей рисковать как настоящий Дракон, ответил на риторический вопрос Антракс невольно улыбаясь.
Мужчина резко обернулся. У него были длинные темные волосы, завязанные в хвост на затылке, украшенный пером.
Да ты веза чтоб тебя! невнятно выругался пират, глядя на эштарского друга, на ходу понимая, что все привычные обращения нельзя произносить вслух. Ты где был вообще? И как оказался здесь?!
Пришел через лес, ответил Антракс.
Я тебе говорил, что через лес ехать надо, а ты в объезд в объезд, ворчал с насмешкой пират по прозвищу Дракон, видя, как тучный мужчина, выбирается из обоза, спокойно отвечая:
В лесу нет дороги.
Это и был Маро-Надар, на груди которого висел медный змей, как тайный знак работорговцев. К нему спешно подбежал хозяин дома, успевший запереть ворота, и стал услужливо что-то нашептывать.
Дракона вся эта суета не интересовала. Он спешно подошел к эштарцу и подал ему руку.
А я уже думал, что ты решил от нас сбежать.
Мы с женой просто проспали до полудня, спокойно ответил эштарец.
Пират сразу рассмеялся.
Покажи мне уже это чудо природы, приручившее бурю вроде тебя. Вот только в лесу вроде как завелся злой парень ни то Волчий клик, ни то Клычий Волк, не помню. Он говорят бывший рыцарь, собрал пару сотен необученных парней и терроризирует даже этих.
Он многозначительно кивнул в сторону обозов.
А ты как будто не с ним.
Мы пираты всегда в тесных терках с торговцами, смеясь, ответил дракон. Ладно, будем считать, что ты везучий, как задница короля Рейна.
Антракс с трудом сохранил серьезное выражение лица, впрочем, не так часто они с другом могли разговаривать, не учитывая статусов.
Хватит болтать, вмешался Маро подходя к дому. Сейчас будем есть и пить, потому что я устал.
А можно мне с вами? тоненьким голоском спросила красивая зеленоглазая брюнеточка, подбежав к отцу. Пожалуйста!
Если Ан приведет свою жену, то так и быть можешь с нами, ворчливо ответил Маро и буквально закатился в дом.
Зеленые глаза уставились на Антракса с явной мольбой. Тот только кивнул, понимая, что прятать Лилайну просто глупо.
***
Лилайна никогда не думала, что будет сидеть за столом в столь странной компании. Арика, дочь торговца, юная дама с зелеными глазами, встретила ее с особым восторгом и усадила рядом.
Я так рада, что в этом путешествии буду не одна, призналась Арика. Если бы вы знали, как мне обычно скучно в таких поездках, но отец постоянно возит меня в долину, все надеется, что кто-нибудь меня увидит и влюбится.
Она хихикнула, сжимая руку Лилайны. Та тоже невольно улыбнулась. Этих разговоров в ее жизни было много, но редко кто относился к ней с такой легкой иронией как Арика.
Я думала, что ты другая, продолжала девушку. У меня служанка эштарка. С ней так сложно! Но ты явно другая, хоть и
Арика обернулась, коротко глядя на мужчин, сидевших чуть поодаль. Эштарец, пират и торговец явно специально сидели чуть в стороне, хотя бы потому что Дракону натерпелось поведать историю своей последней победы.
Я слышу ее уже пятый раз, вздыхал Маро-Надар, запивая прожаренную баранину красным вином.
Вид у него был словно у аристократа, чудом попавшего сюда, но ел он как голодный простолюдин, чавкая и даже похрюкивая.
Ан не слышал ни разу! парировал Дракон и попытался наполнить кубок Антракса вином, а тот тут же забрал кубок и напомнил, что он не пьет и попросил у хозяина воды.
Дркон, разумеется, не спорил, а продолжал рассказывать, как он победил самого Кровавого Гадара грозу Северного моря и спас младшую дочь герцога ИкренаОиен.
Арика, понимая, что и она эту историю слышала, обратилась к Лилайна.
И как тебя угораздило выйти замуж за такого страшного человека? спросила она.
Страшного? переспросила Лила. Почему страшного, Арика? Ан хороший человек.
Зеленоглазая покосилась на мужчин. Ей в очередной раз показалось странным, что во главе стола оказался именно эштарец. Ее отец впервые уступал кому-то это место.
Взгляд у него очень страшный, прошептала она, поглядывая на синие глаза.
Лилайна невольно посмотрела на мужа. Тот что-то тихо говорил и улыбался.
«Ты его в гневе не видела»решила для себя Лилайна, понимая, что любуется короткими ответами и жестами правой пусть и обожженной руки. Ее муж не притворялся сейчас простаком, и был просто переодетым в простую одежду правителем, и беседовал с Драконам так же, как дома он беседовал с графом Шмарном своим советником и помощником.
Вот Дракон, он на самом деле пират, шепотом говорила Арика. Знаменитый, между прочим. Он не скрывает даже своего прозвища, потому что ни одно государство не будет платить за его голову. Он убивает и грабит других пиратов, представляешь? И посмотри на него. У него же живые насмешливые глаза, а твой Ан
Лилайна смотрела на мужа и невольно улыбалась. Да, его глаза всегда были пронзительно холодными, синими, словно замерзшее небо. Лилайна понимала, что такого не бывает, но иного сравнения не находила.
Пока она наблюдала за Антраксом к столу подошла женщина. Ее не было в доме прежде. По ее черным волосам, сплетенным в две длинные косы, и смуглой коже Лилайна догадалась, что это и была та самая служанка. Вот только она представляла пожилую женщину, а увидела перед собой молодую женщину с большой грудью и пышными бедрами, одетую в закрытое, но все же подчеркивающее ее фигуру платье. Таких форм у Лилайны не было и видимо никогда не будет, если вспомнить ее мать и женщин ее рода. Женщины семейства Оревью всегда отличались миниатюрностью.
Эштарка же коснулась плеча Антракса осторожно, привлекая его внимание. Когда же мужчина все же посмотрел на нее, она чуть склонилась, прошептала что-то, а затем взяв его левую руку, коснулась губами пальцев. Эштарец не сопротивлялся, только наблюдал за ней, поэтому не заметил, как Дракон долили к воде в кубке вина и был явно доволен этой шалостью.
Лилайна только отвернулась, понимая, что женщина снова удалилась, в то время как Антракс ни сказал ей ни слова, а снова повернулся к Дракону, жестом давая понять, что он снова готов его слушать.
Ты знаешь, что это было? спросила Арика. Обычно она такая своенравная, а тут
Не знаю, пробормотала Лилайна.
Она действительно не знала, но помнила, что так же наложницы целовали руки своего господина на родине этих двоих.
Антракс тем временем, взяв кубок, сразу почувствовал запах и, не сделав ни одного глотка, плеснул содержимое пирату в лицо.
Я уже раз сто сказал тебе, что не пью, сурово напомнил он.
Дракон, рассмеялся. Он откровенно хохотал, вытирая лицо рукавом.
Знаю, но я все равно хочу увидеть, что такое пьяный ты!
Антракс фыркнул и внезапно встал из-за стола.
Ан! уже без смеха воскликнул Дракон, вскакивая следом. Ты чего?
Ничего, просто я устал, все остальное утром, господа, заявил он властно и хмурясь вышел вслед за женщиной.
Вот же И так с ним всегда! возмутился Дракон, садясь на место.
Я, пожалуй, тоже пойду, спешно прошептала Лилайна.
Она почти ничего не съела, но есть просто не могла, после увиденного. Попрощавшись со всеми, с трудом вырвавшись от пирата, долго сокрушавшегося о том, как он сильно желал с ней познакомиться и побеседовать, а она хочет так рано оставить их.
Простите, но я очень устала, прошептала Лилайна освобождая руку.
Обещайте мне, что завтра вечером обязательно уделите мне время, умоляюще просил пират, снова ловя ее руку.
А моего внимания вы не хотите? спросила Арика, подсев ближе к мужчине. Я тоже могу быль хорошим собеседником.
Непременно, моя изумрудная, ответил ей Дракон, милейшим образом улыбаясь. Но я очень хочу обсудить с Лилой пару наших с ее мужем тайн.
Он коротко коснулся носа девчушки.
Я вообще-то все еще здесь, напомнил Маро, вытирая жирные руки шелковой салфеткой. И я тебе голову оторву, если ты будешь вести беседы с моей дочерью.
Но почему!? вскрикнула Арика.
Обещайте, шепотом попросил Дракон у Лилайны и, как только она кивнула, отпустил ее руку, вновь поворачиваясь к Арике. Все, потому что я негодяй, дитя мое, и мне как приличному пирату положено совращать девочек вроде тебя, но дорогой мой Маро, твою дочь я могу испортить только грубой ранью.
Лилайна больше ничего не слышала. Она выбежала во двор, через вторую дверь, оббежала сад, заглянула в сарай, но нигде не было ни Антракса, ни эштарки.
Ты Ана не видела? спросила она у дочери хозяина этого дома.
Нет, но он велел постелить вам в одной комнате, это нормально? с волнением спросила девушка.
Да, мы женаты, но а эштарку, приехавшую с обозом ты тоже не видела?
Во дворе с час назад у одного из обозов, пожимая плечами проговорила девушка, вдруг словно о чем-то догадавшись вздрогнула и сочувственно посмотрела на Лилайну, только ничего не сказала.
Тогда просто отведи меня в комнату, я лягу спать, прошептала она.
Ей так много раз напоминали, что в эштаре мужчины всегда обладают множеством женщин, и статус жены не дает ей права быть единственным по законам родины ее мужа, но их брак был заключен в Рейне и по законам Рейна она обязан быть верным.
«Тымоя единственная»говорил он часто, и сейчас она вспоминала именно эти слова, понимая, что это не ложь, но сердце все равно странно взволнованно сжималось.
***
Антракс быстрым шагом прошел мимо сада и каких-то посадок едва различимых в полумраке, добрался до второй калитки, ведущей в поле и вышел со двора. Чуть поодаль у забора сидела на траве эштарка, явно стараясь спрятаться за маленьким заборчиком.
Говори, Ардана, велел мужчина, садясь рядом, чтобы их не было видно со двора.
Рабов в обозе охраняют псы. Я не знаю сколько их. Не сомневаюсь, что вы можете их убить, но
Я не хочу это знать, перебил ее Антракс, буквально приказывая шепотом. Она готова бежать?
Да, но она такая маленькая. У нее ведь и первой крови не было и
Антракс остановил ее властным жестом левой руки.
Тебе известны условия сделки?
Я только знаю, что Господин Маро хотел, чтобы граф пришел за девочкой один, мол человек он не проверенный.
Сколько у Маро слуг? Я видел пятерых мужчин, есть ли еще?
Нет, их только пять, но они не слуги, а обученные наемники.
Антракс только кивнул, зная, что эти пятеро успеют напиться вина, приправленного его рукой, а значит едва ли будут способны не уснуть через пару часов. Большего ему не нужно было знать, поэтому он жестом дал понять, что женщина может идти, но она вновь поймала его руку и осторожно коснулась губами пальцев.
У нас ведь еще есть время до сделки, Ваше Высочество, прошептала она, поднимая большие черные глаза.
Я женат, напомнил Антракс освобождая руку.
Я ведь не прошу у вас ничего, даже на роль наложницы я не претендую, шептала женщина. Просто я была бы счастливей, если быть раз принадлежала такому мужчине как вы, я ведь знаю кто вы, Господин Антракс.
Ее голос стал таким тихим, что было даже не ясно, действительно ли она произнесла имя эштарского принца или это шелестела трава.
Если ты знаешь, кто я, отвечал Ан тихо, то ты должна знать, что я больше не принц Эштара, а правитель Рейна и должен соблюдать законы страны, которой правлю. Запомни это и иди в дом, Ардана.
А вы?
Я вернусь, когда все закончится.
Что вы делать-то будете?
Тебе этого знать не стоит, ступай.
Он говорил тихо, но уверенно, так уверенно, что женщине оставалось лишь встать, поклониться и вновь поспешить к калитке. Антракс же остался наблюдать, как последние проблески света исчезают за изгибом леса.
Он сидел неподвижно до самой темноты. Это был его способ подумать и сосредоточиться. Когда стемнело, он вновь достал мешочек с потертыми медяками и заветной пуговицей. В глубине этого мешочка был потайной карман, из которого эштарец достал золотой медальонтреугольник в круге, разделенный горизонтально чертой. Их было всего десять на весь мир. Когда-то давно первым подобный знак создал основатель единственной медицинской академии в далеком Суне. Этот знак стал символом самой академии, а десять лучших учеников получили такие медальоны и передавали лучшим своим ученикам. Так от своего наставника медальон получил Фу-Диен, а потом стал единственным его обладателем на родном континенте Антракса. Его уникальность прославила ученика Фу-ДиенаВелиана. Он не был так знаменит как его наставник, но амулета было достаточно, чтобы теперь его обладателя узнали даже в этой кромешной тьме.
Проведя пальцем по линии, делящей треугольник, Антракс в очередной раз вспомнил шумного старика, отлупившего его метлой, когда молодой эштарский принц попытался отказаться от подобной чести. Антраксу и сейчас казалось, что этот символ должен был достаться кому-то другому, но спорить с волей покойного не смел.
Встав, он шагнул вдоль забора, скользя по нему левой рукой, едва прикасаясь к плохо обработанной древесине. Быстро шагая по высокой траве, отделяя личные владения от общих полей эштарец не хромал. Так было всегда. Сосредоточенность не позволяла больной ноге слабость, даже если обувь была не удобной.
С удовольствием отмечая, что он не разучился ходить бесшумно, Антракс обошел дом и зашел во двор другого. В тусклом свете луны едва можно было различить детали, но эштарец узнавал старую узловатую яблоню, на ветке которой сидел сын хозяина этого дома, пока его мать тяжело болела.
Подойдя к двери Антракс постучал. Ему не ответили, но эштарец настойчиво стукнул кулаком в дверь словно ставил точку.
В этот момент дверь скрипнула. Мужчина со смолистой лучиной в руках приоткрыл дверь.
Антракс молча развернул ладонь, показывая медальон, и тут же поднес палец к губам, не желая слов. Его поняли и, кивнув, пропустили в дом.
У его старых путешествий была одна неловкая сторонапо этим землям были рассыпаны люди, обязанные ему жизнью. Обычно эштарец оставлял такие долги судьбе, но в этот раз случай был особенны.
***
Граф Эдгар Лорнер постоянно оборачивался, шагая в одиночку в темноте от дороги, где остались его люди, к деревне. Одним из условий сделки было его личное появление во дворе какой-то местной халупы, а явиться он должен был один. Рука, в которой он нес масляную лампу, заметно дрожала, и это нестерпимо раздражало графа, но совладать с собой он никак не мог.
Калитка дома была помечена черным угольным пятном, как и обещал посланник. За забором горели огни. Эдгар дернул на себя калитку, но забор лишь жалобно задрожал. Калитка была заперта. Зато тут же скрипнули ворота. Два крупных смуглых мужчины, открыв их, сразу отступили.
На встречу мужчине вышел Маро-Надар, протирая кружевным платком, вспотевший от нервов лоб.
Я заждался вас, граф, сказал он тихо.
Если бы вы позволили мне явиться сюда в сопровождении слуг, все было бы быстрее! возмутился граф заметно нервничая.
Не шумите, если не хотите накликать беду, прошептал Маро, стряхивая платок, словно надеялся выкинуть из него свои страхи. Идемте.
Он поспешил к одному из обозов, возле которого стоял слуга с лампой. Там же стояла девочка лет восьми с влажными от слез черными глазами, но не жалобными, не молящими, а дикими, как у загнанного волчонка. На смуглой коже маленькой эштарки были следы от веревок. Одна из них все еще крепко стягивала ее запястья. Черная коса была растрепана, но бесформенные пушистые пряди, выбиваясь из нее, только подчеркивали нежные линии ее лица. О фигуре говорить не приходилось, она была еще слишком мала, но держалась словно настоящая женщина, не желающая подчиняться, невзирая на связанные руки и кляп в виде тряпки.