Софрония подумала, что Пилловеру, несмотря на его неряшливый вид, прекрасно удается роль сноба. Она чуть было не высказалась на эту тему, когда хныканье мадемуазель Жеральдин перешло в завывание.
Ох, прекратите реветь и уж объяснитесь, наконец.
К ее удивлению, директриса послушалась, перейдя от фальшивого хныканья к откровенной ярости, направленной на Софронию.
Как понимаете, я не за это бралась. Легкое задание, уверяли меня. Софрония с интересом заметила, что мадемуазель растеряла французский акцент. Всего лишь театральная импровизация. Некоторая проверочная оценка новых кандидаток. «Просто веди себя постарше. Подпусти чуточку акцента, надень красивое платье. Такое легкое оттачивание манер. Другие бы посчитали, что им повезло. Ты наверняка справишься». Но нет же. Я должна поиск и вербовку совместить с неожиданным нападением неизвестных антишпионских элементов и без помощника. Как посмели меня послать без помощника? Меня! То есть, разве я просила? Этого я не просила. Кому нужно работать на полную катушку? Точно не мне. Нелепость какая!
Казалось, она малопомалу заводилась, чтобы убедить себя же в собственной правоте.
Софрония почувствовала, что надо както пресечь этот поток слов.
Директриса, что мы можем для вас сделать? Вы явно расстроились.
Расстроилась? Конечно я расстроилась! И не зовите меня директрисой. Директриса, как же, задница моя проклятая.
Софрония ахнула, заслышав бранные слова.
«Ну на сей раз это уж слишком!»
Мадемуазель Жеральдин села прямо и вперила в Софронию взгляд, будто та отвечала за все несчастья на свете.
У меня ноет лицо, платье в лохмотьях и нет туфель! Последний и глубочайший выпад перешел в вопль.
Так вы не наша директриса?
С чего бы? Мне всего семнадцать лет. У вас нет никаких оснований думать, что я директриса школы совершенства. Вы же не настолько наивны.
Но разве не так нам полагалось думать?
А я вообще о вас не думал, пробормотал Пилловер, возвращаясь к фолианту.
Тогда кто вы? спросила Софрония.
Я мисс Моник де Лужайкуз!
Она помолчала, словно ожидала, что имя узнают и оно произведет соответствующее впечатление.
Софрония только одарила ее недоуменным взглядом.
Тогда возникает закономерный вопрос: где настоящая мадемуазель Жеральдин?
О Моник помахала рукой и фыркнула:Она больше не выезжает, а если и выезжает, то толку с нее никакого. Нынче они всегда посылают персонаторов.
Посылают они?
Конечно посылают. Так легче, да и хороший повод отточить совершенство.
А кто такие «они»?
Ну, учителя, разумеется. Однако мы говорим обо мне и о моих заботах.
Софрония смерила Моник с ног до головы серьезным взглядом.
Не думаю, что мы их все разрешим в пределах одного путешествия в карете.
Пилловер шикнул на нее, не поднимая глаз от книги, однако в возгласе послышалось явное веселье.
Да кто ты, потвоему, такая? взвилась Моник. Скрытый рекрут. И даже не особенный. И не так уж хороша. Гордишься собой и своим ничтожным спасением кареты? Ну так вот, я не нуждалась в вашей помощи! Я одна из лучших учениц на задании по совершенству. Мне приказано отыскать трех бесполезных детишек.
С трудом верится, что это все, послышался изза фолианта голос Пилловера.
Разумеется, это не все, резко бросила Моник. Еще я забрала прототип, теперь довольны?
К последнему обстоятельству Пилловер проявил интерес.
Тот, за которым охотились налетчики?
Чего прототип? спросила Софрония.
Не будьте идиотами. Этого я не знаю.
Как считаешь, теперь ты могла бы объяснить мне, что на самом деле означает оттачивать совершенство?
Софронию все больше и больше разбирало любопытство, что представляет собой эта школа совершенства. Кажется, мамуленьку ввели в заблуждение насчет природы этого учебного заведения.
Нет. Моник послала ей решительно презрительный взгляд и повернулась к окну.
Софрония не поняла, чем заслужила такую ненависть.
«Стоило оставить ее у налетчиков».
Она посмотрела на Пилловера, который делал вид, что ее не замечает. Тогда Софрония вздохнула и, разочарованная, отступила. После секундного размышления она пересела на место рядом с Пилловером и попыталась читать через его плечо, стараясь не замечать исходящую от него слабую вонь козлиной шерсти. Все мальчишки пахнут козлом. Так и проехали остаток пути, пока карета не достигла сонного городка СуиффлонЭкс.
Когда они с грохотом остановились, моргая, очнулась Димити.
Ой. Что такое? Я уснула?
Нет, в обморок упала. Кровь, коротко пояснил ее брат.
О, правда? Простите. Димити посмотрела на свое раненое плечо. Ох!
Глаза ее стали снова закатываться.
Софрония наклонилась вперед и прихлопнула рану ладонью.
Хватит, довольно!
Димити смотрела мимо нее.
Ай! О, мы можем чемнибудь это перевязать?
Хорошее предложение. Закрой глаза.
Софрония отвязала ленту для волос от дверного поручня и обернула ею плечо Димити.
О, хотелось бы мне походить больше на мамочку. Вот она ужасно грозная. И внешность бы мне ее тоже. Это бы по всему помогло.
Димити села.
Почему? А как она выглядит?
Больше похожей на Пилловера, чем на меня.
Софрония, которой удалось очень мало разглядеть Пилловера в этом его громоздком облачении, могла только промолвить:
А?
Ну, знаешь, мрачной и погруженной в раздумья. Мне бы сильно понравилось быть мрачной и погруженной в раздумья. Это так романтично и в духе предсказательниц.
Ну, забинтованное плечо определенно придает тебе вид в духе предсказательниц.
О, правда? Великолепно. Знаешь, Софрония, наверно, ты сможешь стать такой, если захочешь.
Какой такой?
Мрачной и погруженной в раздумья.
Софрония с заурядными каштановыми волосами и неяркими зелеными глазами на веснушчатом лице вряд ли описала бы себя как «погруженную в раздумья». Или «мрачную», если уж на то пошло.
Внимание Димити, вспыхнув, переключилось.
Где мы?
Наконецто Бансон, захлопнув книгу, объявил Пилловер.
Он устроил целое представление, раздавая указания по поводу прибытия. Учитывая, что у него больше не было багажа, все это скорее напоминало действия автоматона без инструкций, бестолково катавшегося кругами и испускавшего пары.
Дверцу открыл напыщенный домашний механизм какогото передового наружного свойства.
Что это такое? ахнула Софрония.
Она никогда не видела ничего подобного этому уродству. Механизм был выше Важномрачнера, конической формы, с прикрученной сзади тачкой. Там, где предполагалось лицо, находилась путаница шестеренок и зубьев, напоминая часы без задней крышки.
Механический привратник. Пилловер встал, сжимая свой литературный том, и спрыгнул. Вы двое выходите?
Где ваш багаж, юный сэр? спросил автоматон. Голос громче и грубее, чем у Важномрачнера. Привратник был облачен в серую кепку, надетую задом наперед, вокруг шеи обернут галстук с булавкой в виде медного осьминога.
«Странный он какойто».
Софрония прежде не видела механизмы, носившие одежду.
О, примерно за десять миль отсюда посреди дороги, ответил Пилловер.
Сэр? Привратник в недоумении вертелся из стороны в сторону. Он катался по рельсам, как трамвайчик.
Софрония выбралась из кареты посмотреть поближе, прикидывая, смогла бы она разобрать привратника по винтикам.
Димити не отставала.
Внимание механизма мгновенно переместилось на них.
Никаких женских особ, юный сэр.
Фраза сопровождалась свистом и шипением, и испусканием облачков пара изпод галстука, который взмыл к лицучасам и опустился обратно.
Что? обернулся Пилловер.
Женским особам путь заказан, юный сэр.
Привратник опять запыхтел. Плюх, плюхвзметался и опадал галстук.
О, это не женские особы. Они еще девочки. Их предназначили для школы совершенства.
Они считываются как женские особы, юный сэр.
О, слушай, не будь таким вредным.
Софрония ступила на путь дипломатии.
Нам нужно поговорить с властями. На нашу карету напали, и наша опекунша не в себе.
Никаких женских особ!
Механический привратник твердо стоял на своем. Панель на его груди отошла в сторону и явила миру какоето оружие изрядного размера, чтобы посчитать его простым пистолетом.
Когда Софрония застыла как вкопанная, оно сверкнуло, со свистом пробудилось к жизни, метнув голубые язычки пламени, чуть не опалив волосы Димити.
Девочки нырнули обратно в глубь кареты, а кучер, лишенный удовольствия наблюдать шутовское действо, тотчас же поехал прочь. Изрыгающий пламя привратник не стал их преследовать.
Карета остановилась за пределами школьных земель. Софрония выглянула, прилепив нос к дверному окошку. Школа Бансона представляла собой громоздкую, но странную мешанину стилейсовсем не похожую на уважаемое учебное заведение. Несколько башен были квадратные, другие круглые, одни старые, другие новые, а несколько определенно иноземного вида. Между башнями протянулись проволоки, а наружу торчали палки с болтающимися на концах сетями. Разнообразные окна светились оранжевым сиянием, то тут, то там вырывались облачка пара, а из огромной дымовой трубы в небо поднимался столб черного дыма.
Что дальше? посмотрела Софрония на Димити.
Ну, пользы с моего брата никакой. Он забудет о нас, как только войдет в дом.
Смеркается. Софрония повернулась к некогда их «директрисе»:Она просто должна сделать свою работу.
Димити глубоко вздохнула, присела на скамью рядом с Моник и потрясла ее за руку.
Что вы хотите?
Ни мы, ни кучер не знаем, где находится академия.
Моник де Лужайкуз ничего не сказала.
Софрония сложила руки и уставилась на нее. Димити посмотрела сначала на одну, потом на другую, и тоже сложила руки и уставилась. Хотя, может, и не так свирепо.
Наконец Моник сдалась.
Ох, ну ладно!
Она постучала в крышу ручкой зонта. Дверца кареты открылась, и просунулась голова кучера.
Езжайте по Шрубберилейн до паба «Шип и Шорох», повернете налево и дальше по козьей тропе позади изгороди. Через час тропа закончится у чащи. Объедете справа, и потом я дам дальнейшие указания. И поспешите. Мы должны успеть до захода солнца, иначе никогда не найдем, приказала Моник.
Но, мадам, эта дорога ведет прямиком в торфяные пустоши.
Конечно ведет. Что заставляет вас думать, что мы остановимся на опушке?
О Дартмуре всякое болтают. Потеряешься в тумане и сгинешь навечно. Или тебя съедят оборотни. Или приберут к рукам вампиры. Или же убьют налетчики.
В сложившихся обстоятельствах Моник доказала, что она куда лучше умеет повелевать, чем Софрония.
Перестань спорить, человек. Ты слышал, что я сказала насчет солнца.
С явной неохотой сдавшийся кучер занял свое место. Усталые лошади еще раз взяли с места.
Поначалу, казалось, все шло своим чередом, однако спустя несколько минут езды по козьей тропе карета стала качаться под ударами самых мощных порывов ветра, которые доводилось ощущать Софронии. Она прилепилась лицом к окошку. Вокруг простирались бесконечно однообразные луга, бурые после летней жары и ходившие волнами от ветра. Вдали виднелся укрытый туманом торфяник. То тут, то там яркими вкраплениями зеленого цвета монотонный пейзаж нарушали купы деревьев или невысокая кудрявая поросль.
И это все? выказала сомнение Софрония.
Димити пожала плечами.
Ветрено.
Не дайте себя одурачить, с недоброй улыбкой предупредила Моник. Это еще цветочки. Довольно скоро подобно разбитым костям поднимутся скалы, а туман опустится такой плотный, что не увидишь ни куда едешь, ни откуда.
Софрония не испугалась.
Думаешь, можешь напугать меня страшными сказками? Да у меня старшие сестры, чтоб ты знала.
Моник бросила на нее злой взгляд, прежде чем снова постучать по крыше и выдать новую порцию указаний.
Карета повернула, на сей раз следуя какимто незримым путем по пустоши. Туман стал подступать ближе, или они сами углублялись в него, трудно сказать.
Софрония почувствовала, как в глубине души пробуждаются крошечные ростки страха.
«Что, если и вправду по торфяникам бродят оборотни?»
А потом вот оно. Туман развеялся. Последние лучи солнца заставили далеко вытянуться тень от кареты и осветили Институт совершенства благородных девиц мадемуазель Жеральдин. И нет, школа не мчалась по торфяникам на сотнях крошечных ножек. Она покачивалось над землей в надутом парящем величии.
Глава 4
Господи, поразилась Софрония. Похоже на обожравшуюся гусеницу.
Воистину так. Не просто какойто дирижабль, а целых три дирижабля теснились, пихались, вместе образуя длинную цепь вытянутых воздушных шаров. Под ними болтались многоуровневые ряды палуб, по большей части открытые, но некоторые закрытые, с окнами, отражавшими заходящее солнце. В задней части медленно вращалось грандиозное скопище пропеллеров, а над ними вздымался огромный парус, скорее служа рулем, чем для придания скорости. Изпод нижних задних палуб вырывались огромные клубы пара и уплывали, сливаясь с туманом, словно это они его порождали. А три высоких дымовых трубы степенно попыхивали черным дымом.
Софрония была заворожена. Самое поразительное зрелище, которое ей доводилось видеть, и совсем не похоже ни на один из институтов совершенства, о которых она слышала, и расположенных, по словам ее сестер, в замках Швейцарии. Тем не менее, ей не хотелось подать виду, что она в восторге, поскольку это попахивало детством, поэтому Софрония как бы между прочим заметила:
Она больше, чем я ожидала.
И очень уж высоко, верно? добавила с тревогой Димити.
Когда карета подъехала ближе, Софрония поняла, что летающий институт движется куда быстрее, чем представлялось на первый взгляд. Наверно школа поймала попутный сильный ветер, который, казалось, постоянно несся над Дартмуром, наклоняя деревца и придавая им асимметричные формы. И только Софрония решила, что они догнали школу, как лошади в ужасе заржали и карета резко остановилась.
Дверца с грохотом распахнулась. Перед ними предстал молодой человек. Высокий смуглый парень из тех, от которых Петуния упала бы в обморок: лихой развязный красавец. Он был одет в теплое пальто, которое закрывало его от шеи до лодыжек, на голове черный шелковый цилиндр.
«Папа с отвращением в голосе назвал бы его молодым тупицей».
Короче, Софрония испугалась, что перед ней новая разновидность налетчика, разве что без защитных очков и с усмешкой на лице.
Леди!
Моник надлежащим образом залилась краской:
Капитан.
Сегодня вечером ветер лютует. Нельзя опуститься и принять вас на борт. Вам, леди, придется подождать, пока сядет солнце, тогда я подниму вас вверх.
О, сморщила изящный носик Моник. Прям обязаны ждать?
Веселое выражение молодого человека не дрогнуло под гнетом ее неудовольствия.
Да.
Что ж, очень хорошо. Моник подала руку джентльмену, который помог ей спуститься.
Он не повернулся, чтобы сопроводить ее дальше, а испытующе взглянул на Димити и Софронию.
Леди. Сейчас самое подходящее время.
Димити собрала свою корзинку и, тоже безумно покраснев, вложила маленькую руку в большую ладонь.
Он помог ей спуститься и вернулся к Софронии:
Мисс?
Софрония деловито проверила карету на предмет забытых вещей.
Молодой человек наблюдал за ней с искоркой в темных глазах.
Предусмотрительная девочка.
Софрония не удостоила эту реплику ответом. Она еще не заостряла внимание на частностях, но в этом человеке было чтото странное помимо его поведения. Очаровательного.
Снаружи бушевал ветер, и огромное воздушное судно производило еще большее впечатление. Лошади никак не успокаивались, выкатывая белки глаз и натягивая постромки. Кучер с трудом их удерживал. Видимых причин для такой паники не наблюдалось. Молодой человек прошел вперед, чтобы расплатиться с кучером. Это только больше испугало животных. Кучер умудрился завладеть своим вознаграждением и удержать поводья, но только благодаря немалому мастерству. Потом он развернул коней кругом и пустил их вскачь, позволив мчаться по вересковым пустошам головокружительным галопом.
Димити наклонилась и украдкой прошептала Софронии: