однотонных платьях, без кричащих вырезов и ярких деталей.
Леди Вилина Вестлонская была просто великолепна в бордовом платье, так удачно подчеркнувшем цвет ее кожи и волос.
Сестры Торнбих были в зеленом и бирюзовом, а леди Кармелия в золотом платье. Бедняжка Милена так и не сумела
принять участие в празднике, но принц посетил ее накануне и обещал ей завтрак на следующий день после бала.
Король Нортон уже стар, но выглядит скорее солидно, чем дряхло. Он был одним из тех мужчин, которым шла седина.
Старость только облагородила его черты, а изысканность в одежде подчеркнула. Стоило только взглянуть на короля, как
становилось понятно, на кого похож Адриан.
Королева Кетрин, наоборот, казалась настоящей старухой. После смерти принца Рикара она так и не сняла траура и потому
сидела рядом с мужем в черном. Впрочем, эта женщина заслуживала уважения. Она гордо приняла все свои несчастья,
сумела выстоять перед их натиском и еще приняла бастарда своего мужа без малейшего намека на ревность или ненависть.
Шагая через весь зал я думала только об одном. Мне было плевать на всех, чьи взгляды сейчас были прикованы ко мне. Я
смотрела на принца Адриана, стоящего у помоста, на котором размещались королевские троны, и вспоминала слова Греты.
Младшая сестричка Торнбих рассказала мне о том, что семьдесят лет назад на отбор попала самозванка. Девица присвоила
себе имя благородной леди и приехала в замок, как ни в чем не бывало. Правда, ее обман быстро раскрылся. Девушку взяли
под стражу и она тут же призналась в содеянном. За это преступление ее казнили, отрубив голову. Эту историю знали только
в столице и старались вспоминать пореже. Такой позор королевской семье уж точно не хотелось разглашать.
Я улыбнулась Грете, которая с присущей ей непосредственностью помахала мне рукой, кивнула Вилине в ответ на кивок,
улыбнулась Ласло, стоящему недалеко от королевской семьи.
Я шла, стараясь отогнать дурные мысли.
Наконец остановилась в нескольких шагах от принца. Поклонилась королю и королеве. Могла ли я думать, что однажды
увижу их так близко?
- Ваше Высочество, - произнесла и сделала реверанс.
- Леди Аресса, - принц взял мою ладонь и задержал в своей. - Вы все еще здесь?
- Вы хотели, чтобы я осталась и я осталась.
- Я рад этом.
Сказав это, Адриан поцеловал мою руку. Я ощутила, как предательски задрожали колени.
В этот миг я вдруг поняла, что теперь ни за что не уеду с отбора, даже если мне придется поплатиться за это собственной
головой. Неужели все это происходит со мной? С маленькой незаметной мышкой Лис, которая донашивала старые платья
матушки и играла с крестьянскими детьми в конюшне? Боги, неужели все это настоящее? Мне плевать, что будет дальше.
Когда такой мужчина целую твою руку, когда он вот так смотрит на тебя как на равную. Клянусь, оно того стоит!
- Вы примете мой подарок, милорд? - спросила я, незаметно доставая из кармана мешочек с перстнем.
- Сочту за честь, - ответил принц.
Я наблюдала, как он открывает подарок, как перстень оказывается на его ладони, и мне казалось, что мое сердце вот-вот
выпрыгнет из груди.
На лице принца мелькнуло удивление, когда он увидел перстень и гравировку с камнем на его поверхности. Я боялась, что
он рассердится, но Адриан только усмехнулся:
- Не слишком ли рано вы дарите мне кольцо?
- Это всего лишь подарок, - ответила я. - Он ни к чему не обязывает.
Принц вопросительно приподнял бровь.
- Мне лишь хотелось, чтобы какая-то вещь напоминала вам о нашей встрече, - ответила я, радуясь, что сегодня все-таки
решилась на макияж, иначе краска, залившая мое лицо, стала бы видна всем вокруг.
- Ну что ж, - ответил мужчина. - Тогда давайте сделаем этот миг незабываемым для всех.
Теперь пришла моя очередь удивляться.
- Вы дарите мне этот перстень, вам его и надевать.
Он протянул раскрытую ладонь с моим подарком.
Все присутствующие в этом зале меня точно проклянут после этого.
Под шепотки, поползшие в разные стороны, под громкий вздох кого-то из участниц отбора, я надела перстень на безымянный
палец Адриана. Да, на безымянный это было слишком, но что делать, если его рука оказалась крупнее, чем я предполагала,
а надевать кольца на мизинец не принято.
- Спасибо вам, - сказал принц и его улыбка в этот миг была точь-в-точь такой же как на конюшне.
Я сделала пару шагов назад, поклонилась принцу, поклонилась королю и королеве, а затем Эрик показал мне место,
приготовленное специально для меня.
- Мне понравилось, миледи, - шепнул мне мальчишка. - Видели бы вы лицо леди Кармелии. Она настоящая злюка.
- Да уж, Эрик, - пробормотала я. - Теперь мне будет страшно есть, пить и спать.
Пока принц приветствовал последнюю участницу, я спросила пажа о том, что же будет дальше.
- Дальше начнутся танцы. Принц обязан потанцевать с каждой из участниц отбора в том порядке, в котором они были ему
представлены.
- Бедняга, - проговорила я, представляя, как устанет принц после этого вечера.
- За это время претендентки сумеют поговорит с Его Высочеством и лучше узнать друг друга. А потом будет просто бал, -
развел руками мальчик. Кажется, его заставили заучить весь этикет наизусть. - Хотите, принесу вам что-нибудь выпить? Или
какое-то угощение? Тут столько всего вкусного. А господин Ласло как раз велел мне служить вам целые вечер.
Я посмотрела вокруг. К каждой из девушек приставили пажа, чтобы он выполнял их прихоти.
- Да, дружок, - попросила я Эрика, видя, что ко мне подходит Вилина. - Принеси мне чего-нибудь вкусненького и какой-нибудь
напиток.
- Я принесу вам самое вкусное, - сказал Эрик и с неловким поклоном исчез. Полагаю, он съест половину из того, что возьмет
мне, по пути.
- Поздравляю, Аресса, - сказала Вилина, подойдя ко мне. - Вы произвели фурор. Можно я присяду?
Я кивнула и она грациозно опустилась рядом на коротенький диванчик.
- С одной стороны, вы моя соперница и я не должна вас поздравлять, - проговорила она. - Но зато, теперь будут ненавидеть
не только меня. Скажите, что вы подарили принцу? Перстень?
- Перстень. У меня было мало времени, чтобы подобрать подарок и я решила выбрать то, что понравилось мне самой.
Вилина улыбнулась и покачала головой:
- Вы оказались находчивее меня. Я подарила принцу вещь, дающую воспоминания, а вы решились подарить то, что дает
шанс на сближение. Смело.
- По-моему, ничего особенного.
- Вы просто не видели церемонию с самого начала. Ни одна из претенденток не позволила себе прикоснуться к принцу, а уже
тем более надеть на палец кольцо. Каждая хотела подарить чисто символический подарок, чтобы ее не поняли превратно.
Ну а вы, - Вилина смерила меня взглядом. - Вы подарили очень личную вещь. Не бледнейте так, Аресса, и не теряйтесь. Зато
теперь он вас точно запомнит.
Она сделала глоток вина. Слишком большой по моему мнению.
- Вас это задело? - спросила я. - Вы ведь злитесь?
Девушка покачала головой:
- Только на себя. Я могла и сама догадаться, что могу подарить Адриану что-то более личное. С моей стороны это выглядело
бы более прилично.
На ее лице еще на пару минут застыла грусть, а потом вдруг Вилина улыбнулась и принялась говорить со мной как ни в чем
не бывало. О платье, о напитках, о музыке. Я же думала только о том, когда принц пригласит меня на танец.
Бал шел своим чередом. Каждую из претенденток Его Высочество почтил своим вниманием и пригласил на танец. Я
наблюдала за ним и видела, что Адриан вел себя безупречно. С каждой из девушек он успел обменяться несколькими
фразами, приветливо улыбался и не делал жестов, которые могли бы кого-то обидеть. Судя по лицам претенденток, ни одна
из девушек не осталась недовольной.
- Леди Аресса, как вам вечер?
Грета Торнбих подсела ко мне, пока ее сестра танцевала с принцем.
- Мне очень нравится, а вам?
- Прекрасный вечер, - согласилась я.
- Но вы ведь еще ни с кем не танцевали. Здесь столько кавалеров, такая музыка, так все красиво. Как вы можете усидеть на
одном месте?
Меня и впрямь дважды приглашали на танец, но я отказывалась.
- Просто решила, что не слишком уместно танцевать с кем-то, пока я не подарила свой танец Его Высочеству.
- Как это романтично звучит, - улыбнулась Грета. - Знаете, принц такой любезный, такой галантный кавалер. Танцует, кстати,
прекрасно. Я слышала жуткие слухи о нем, но они оказались неправдой и я этому рада. А еще я восхищена вашей
смелостью. Подарить принцу перстеньэто так красиво. Но я бы не решилась.
- Почему? - спросила я.
Грета пожала плечами и улыбнулась:
- Простите, но я считаю, что это не слишком прилично для первой встречи.
- А что вы подарили принцу?
- Я заказала для него кубок с королевским гербом.
Красиво, - улыбнулась я, а сама подумала, что, наверное, сегодня принц получил в подарок ни один кубок.
Миледи Аресса, - услышала я знакомый голос и обернулась. - Добрый вечер, леди Грета.
Добрый вечер. Рада вас видеть.
Грета улыбнулась и протянула подошедшему Ирхе руку. Тот поцеловал ее и улыбнулся своей самой очаровательной
улыбкой. Да так, что Грета даже покраснела.
- Вы тоже решили посетить бал? - спросила я, разглядывая листианина, который немного приоделся и выглядел ни дать ни
взять благородный лорд. Правда, в чрезвычайно закрытой одежде и перчатках.
- Я не слишком люблю шумные праздники, миледи, - ответил он. - Решил засвидетельствовать свое почтение вам и Его
Высочеству.
- А вы знакомы с принцем? - спросила Грета.
- Нет, но надеюсь когда-нибудь мне выпадет такая возможность. Как вам бал? Какие танцы вы предпочитаете?
Грета мило улыбалась и флиртовала с Ирхе. Вот уж кого точно не заботит разница в происхождении, так это девушку,
попавшую под очарование мужчины. Вот-вот и Грета просто бросится ему на шею.
Я же оглянулась по сторонам, надеясь, что на нас никто не смотрит и не заметит, как Грета болтает с Ирхе. Я уже и без того
создала себе достаточно проблем, чтобы меня застукали при беседе с листианином. Но, вопреки моим страхам, всем было
глубоко наплевать на то, что происходит вокруг. Уже перевалило за полночь и гости были чуть навеселе.
Наблюдая за Гретой и Ирхе, я не заметила как стихла музыка и очередной танец подошел к концу. Принц проводил леди
Лоису, с которой только что танцевал, на ее место. Я сбилась со счета, со сколькими девушка танцевал Адриан и искренне
удивилась, когда увидела, что он направился ко мне.
- Леди Аресса, вы окажете мне честь? - спросил Адриан, предлагая мне свою руку.
- С радостью, Ваше Высочество, - ответила я, вкладывая в его ладонь свою.
За спиной послышалось легкое покашливание Ирхе.
- Милорд, позвольте вначале представить вам человека, благодаря которому я оказалась здесь. Это господин Ирхе, он тоже
с Севера и он помог мне добраться сюда после того, как на мой кортеж напали.
- Для меня честь быть представленному вам, - поклон Ирхе выглядел таким изящным, как будто он учился этому с детства.
- Рад лично пожать руку человеку, спасшему леди Арессу. Я благодарен вам, что вы помогли ей добраться в Ольгранд и
принять участие в отборе.
- Я всего лишь выполнил свой долг перед богами, которые велели нам помогать путникам, попавшим в беду. Всего лишь
выполнил заветы предков.
После этих слов принц и Ирхе как-то странно переглянулись. Мы с Гретой смотрели на мужчин и совершенно ничего не
понимали.
- Прошу вас, леди Аресса, - произнес Адриан и мы отправились танцевать.
Сделав пару шагов, я тут же пожалела, что не попрактиковалась накануне. За всю жизнь бывала на балах всего дважды и то,
еще ребенком, когда младшая сестра моей матери выходила замуж и когда ее мужу исполнилось пятьдесят лет. Танцевать
меня учили матушка и отец, а потому хорошей школы я не прошла. В Ангшеби на вечерах меня редко приглашали танцевать.
Разве что Логвар пару раз и то для того, чтобы покрепче обнять, а не танцевать как положено.
- Простите милорд, - проговорила я, неловко наступив принцу на ногу и едва не споткнувшись.
- В танцах вы не так хороши, как в верховой езде, верно?
- В танцах у меня мало практики.
Я снова оступилась и на этот раз могла упасть, если бы Адриан не удержал меня. Ощутив сильные руки на талии, я тихонько
застонала и принялась молить богов, чтобы проклятый танец поскорее закончился.
- Вас нужно держать крепче, - проговорил принц и на его губах снова появилась усмешка. - Иначе вы просто повалитесь с ног.
- Пока у вас получается, - ответила я.
- Думаю, вам нужно больше практики.
- Возможно, но мне не с кем заниматься.
- Я бы стал вашим учителем, будь у меня такая возможность, - улыбнулся Адриан.
- Вы говорили это все претенденткам, или только мне?
- Только вам, - без промедления ответил мужчина. - Просто остальные танцуют довольно сносно.
Мне даже не хотелось с ним спорить. Принц танцевал отменно. После рассказа Вилины я знала, что Адриана обучали как
особу королевской крови, с ним занимались, он получил настоящее образование и знал все, что полагалось знать
благородному человеку. В этом танце не он, а я казалась себе настоящим бастардом.
- Что вы знаете об Ирхе? - внезапно спросил принц.
- Он спас меня, - проговорила я. - Помог добраться до столицы. Он простой человек, живет в одной из деревень у границ с
владениями восточных лордов.
Адриан посмотрел на меня и на его лице как будто бы мелькнуло сожаление.
- Вам нужно быть осторожнее, леди Аресса, - проговорил Адриан. - Не доверяйте всем подряд и берегите себя.
- Я буду стараться, милорд.
Адриан улыбнулся и добавил, склонившись ко мне:
- И научитесь танцевать. Вы делаете это просто ужасно.
Когда он говорил это, его дыхание коснулось моего уха, отчего кожа покрылась мурашками.
- Как хорошо, что девушек всего пятнадцать, - тут же добавил Адриан. - Будь вас больше, я бы просто свалился от усталости.
- Вы ничем себя не выдаете.
- Долг и честь велят мне стойко переносить все невзгоды.
- Отбор для васэто невзгоды?
- Поверьте, леди Аресса, я бы предпочел искать жену другим способом.
Мы танцевали уже несколько минут и я потихоньку начинала попадать в ритм, вспоминать движения и перестала
спотыкаться. С таким партнером как Адриан это оказалось совсем нетрудно.
- Неужели среди пятнадцати девушек нет ни одной, подходящей на роль вашей жены?
- Вы не только неосторожны, но еще и любопытны, леди Аресса.
- Как и все девушки, милорд, - улыбнулась я.
- Если вам так интересно, - произнес Адриан. - То могу обещать, что не собираюсь слишком долго томить всех вас и хочу
завершить отбор в ближайшее время.
Мне едва хватило сил, чтобы не сбиться со счета и не пропустить шаги танца. Мысль о том, что принц Адриан собрался как
можно скорее завершить отбор, больно кольнула где-то внутри. Если он хочет завершить отбор, значит уже сделал свой
выбор? Или после этого бала выбрал фаворитку?
- И вы даже не станете соблюдать традиции? Насколько мне известно, слишком быстрый отбор не делает чести наследнику
трона?
- Традиции требуют времени, миледи, - ответил Адриан. - У меня его нет.
Танец завершился и мы с принцем обменялись поклонами.
- Прошу вас, сообщите вашему знакомому Ирхе, что я хотел бы поговорить с ним завтра после ужина, - тихонько сказал
принц, проведя меня к моему дивану. - Завтра мне предстоит поездка и вечером я буду чистить свою лошадь. Спасибо за
танец, леди Аресса.
Он улыбнулся, поцеловал мою руку и я успела заметить, что перстень, подаренный мной, все еще на его руке.
О боги! Я села и машинально отпила из бокала, который мне тут же услужливо предложил Эрик. Из головы все никак не шли
слова Адриана о том, что отбор скоро закончится.
И что будет тогда? Конечно же принц выберет девушку, достойную его и королевского трона. Девушку с изысканными
манерами, с благородным происхождением, которая умеет танцевать и вести себя в обществе. Возможно, он уже сделал
свой выбор.
И что останется мне? Тихо уехать из замка и постараться обо всем забыть, кое-как собирая осколки своего разбитого сердца.
Что же с тобой такое. Лис? Еще совсем недавно ты не думала не то что о принце, а об отборе вообще. Ввязываясь во все это
я просто хотела спасти свою шкуру, а теперь мне почему-то хочется, чтобы отбор длился как можно дольше.
- Миледи, как ваш танец с Его Высочеством? - Ирхе как всегда появился как из ниоткуда и совершенно бесшумно.