- А как вам флирт с Гретой? - не подумав, спросила я.
Листианин только улыбнулся в ответ:
- Леди Грета милая девушка, но слишком много болтает. Я бы не стал доверять ей секретов.
- Принц завтра вечером будет чистить свою лошадь. После ужина, - проговорила я. - Он считает, что вам это будет
интересно.
- Благодарю вас, миледи, - Ирхе легко поклонился мне. - Уверяю вас, послезавтра я исчезну и одной угрозой для вас станет
меньше.
- О чем это вы?
Ирхе понизил голос и придвинулся ко мне ближе:
- Вы можете обмануть кого угодно, миледиваш амулет и ваша кровь помогут вам. Но вы не сможете обмануть меня,
потому что я такой же как и вы. Будьте осторожны, леди Аресса.
Ирхе взял мою руку и поднес к губам. Прежде я бы испытала волнение от его прикосновения, но сейчас меня охватил липкий
страх.
Праздник длился, наверное, до самого утра. Высидеть в зале всю ночь я не сумела. Когда время близилось к четырем,
король и королева отправились спать. Гости, часть из которых были уже пьяны, а вторая часть спали на ходу, постепенно
разбредались, но особо стойкие продолжали праздновать.
Я отправила Эрика, уже зевавшего вовсю, спать. Пожалуй, это было слишком опрометчиво потому что сама я еще плохо
ориентировалась в бесконечных замковых коридорах.
Пытаясь вернуться к себе в покои забрела куда-то не туда и оказалась в помещении наподобие кладовой. Потом
развернулась, пошла обратно и натолкнулась на парочку в одной из арок. Юная девушка беззастенчиво стонала, запрокинув
голову, а ее кавалер крепко обнимал ее, спустив штаны. Да уж, похоже, сегодня чья-то дочь вернется домой без невинности.
Чтобы не наделать шуму, я приподнялась на цыпочки и поспешила уйти, пока меня не заметили. Усталость уже брала свое и
я едва держалась на ногах. Стоило бы быть повнимательнее, но я шла, глядя под ноги, боясь запутаться в непривычно
длинном платье и упасть.
- Вы заблудились, миледи? - услышала я над самым ухом и ощутила крепкую руку на своей талии.
Стоило только поднять глаза, как сон мигом слетел с меня.
- Прошу прощения, что не заметила вас, - проговорила я и сделала шаг назад.
- Вы не слишком-то внимательны, леди Аресса, совсем не смотрите по сторонам, - произнес Ронан.
Лицо мага было спокойным. От его одежды шел холод, а на меховом воротнике еще не растаяли снежинки. Я видела Ронана
в самом начале бала, но потом он исчез и, кажется, куда-то ездил.
- Так вы заблудились? - спросил он, убирая руку, которой только что держал меня. - Я могу вам помочь?
- Если вам не составит труда, покажите, как выйти к восточному крылу. Я здесь недавно и еще не успела изучить замок как
следует.
Ронан кивнул и предложил мне руку:
- Идемте, леди.
Я помедлила под его долгим вопросительным взглядом. Не стоило бы просто так касаться мага. Тем более того, что владеет
так называемой «чистой» силой. Мне рассказывали, что их обучают чувствовать драконью кровь через одно лишь
прикосновение. Но как бы то ни было, Ронан уже коснулся меня и, если я чем-то себя выдала, то он конечно это заметил.
- Как вам понравился праздник?
- Чудесно, - ответила я. - Столько впечатлений, что я просто валюсь с ног.
- Гости уже разошлись?
- Да, милорд.
- Я не лорд, - коротко ответил маг.
- Прошу прощения.
- Принц уже отправился спать?
- Не могу сказать. Перед моим уходом они с графом Делрихом куда-то ушли.
- Думаю, сумею его найти. Вы знаете что-нибудь о леди Милене? Как она?
- Выздоравливает, но все еще слаба, не смогла появиться на балу.
Мы подошли к развилке коридоров и Ронан остановился:
- Вы очень рисковали, леди Аресса, когда бросились помогать Милене. Вы могли заразиться заболеть.
- Да, вы правы, - пожала плечами я. - Но тогда я просто не могла поступить по-другому. Я так испугалось, когда увидела, что
случилось с леди Миленой.
- Целитель говорил мне, что осматривал вас и не нашел следов заражения. А Его Высочество утверждал, что вы коснулись
руки Милены.
Маг вопросительно посмотрел на меня и я поежилась. Ко коже побежали мурашки от одного только его взгляда. Ну вот и все,
Лис, твоя тайна вот-вот раскроется.
- Именно поэтому я и отправилась к целителю. Принцу Адриану показалось, что я коснулась руки Милены, но на самом деле
этого не произошло.
Ронан взглянул на меня и улыбнулся:
- У вас очень сильный амулет, леди Аресса. Даже будь вы на другом конце коридора, я бы его почувствовал. Но не думайте,
что он поможет вам скрыть ложь.
- О чем вы - я еще пыталась защищаться. Слишком много людей сегодня намекали мне на раскрытие тайн.
- Надеюсь, вы признались принцу, что в вас есть драконья кровь? Ее я тоже ощутил, едва вас коснулся.
Я только кивнула и проговорила:
- Принц обещал мне сохранить тайну. Надеюсь, что смогу попросить и вас о том же.
Ронан указал в сторону правого коридора:
- Идете туда и попадете в восточное крыло.
- Благодарю, - тихо проговорила я и собралась уйти, но он остановил меня.
- Леди Аресса. Я не лорд, но умею хранить тайны. Особенно, если они касаются Адриана. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, - ответила я и ушла.
Сердце колотилось как бешеное, но на этот раз уже не от любви или волнения, а от страха. И Ирхе, и Ронан внушали мне
его, стоило только им появиться. От них нужно держаться подальше, если я хочу задержаться здесь до момента, как принц
огласит имя своей избранницы.
Только я расслабилась и понадеялась, что хотя бы до утра, которое наступит совсем скоро, сумею немного отдохнуть и ни о
чем не думать, как уж в коридоре, ведущем к моим покоям, меня ожидал еще один сюрприз.
На узком диванчике, стоящем под портретом королевы Лилианы Северной, сидела Вилина. Увидев меня, она подняла глаза
и в неярком свете факелов я разглядела на ее лице потекший от слез макияж.
- Что с вами? - спросила я у девушки, присаживаясь рядом.
- Я возвращалась в свои покои и
Она сделала неопределенный жест рукой и бессильно уронила ее.
- Вам плохо, Вилина? Снова болит спина?
- Нет, что вы. У вас золотые рукираны заживают очень быстро.
Позади я услышала звонкий девичий смех и цоканье каблучков.
- Быть может, нам стоит уйти отсюда, пока вас не застали в таком виде? - спросила я.
- Да, вы правы. Я совершила непростительную глупость, позволив себе разреветься прямо в коридоре.
В ответ я только пожала плечами, подумав о том, что сама едва не разревелась в бальном зале, когда услышала слова
Адриана о быстро завершении отбора.
- Вам не везет, Аресса, - проговорила Вилина, поднимаясь с места. - О боги, как же болят ноги от этих туфлей. Вам не везет
встречаться со мной в те моменты, когда мне нужна помощь.
- Мне вообще в последнее время не особо везет.
Мы дошли до дверей покоев леди Вилины и она взяла меня за руку:
- Могу я просить вас снова побыть моей подругой?
Я вздохнула. День накануне был утомительным, ночь ничуть не легче. До утра остается совсем немного и солнце вот-вот
осветит сторожевые башни крепости. Я едва держусь на ногах и безумно хочу спать.
- Если вам это нужно, Вилина.
Девушка улыбнулась и пригласила меня войти в ее покои. Комната была освещена лишь двумя подсвечниками, свечи в
которых почти догорели и оплыли.
- Где ваши слуги? - спросила я.
- Спят. Я не просила их дожидаться меня. Выпьем вина, Аресса?
Она как будто бы повеселела и принялась разливать вино по бокалам.
- За нас, Аресса! За отбор!
Мы выпили по глотку и Вилина опустилась в кресло. Я последовала ее примеру и собственные ноги были мне благодарны.
- Как странно, что здесь я могу доверять только вамсвоей главной сопернице.
- Не думаю, что я ваша главная соперница, - покачала головой в ответ.
- Вы каким-то образом сумели обратить на себя внимание принца и теперь у вас есть все шансы победить.
Я не ответила. Наверное, она не знает о планах Его Высочества.
- Вы недооцениваете себя, Аресса. Ваш подарок, ваша помощь Милене - принц видит все и все запоминает. В отборе важна
каждая деталь. Я, увы, с этой деталью не угадала.
- Принцу не понравился ваш подарок?
Вилина сделала еще один глоток вина, почти осушив бокал.
- Я подарила ему милую вещицудеревянного дракона. Красивая игрушка, дорогая, искусно сделанная. Знаете, в детстве у
него был такой же дракон. Принц был очень расстроен, когда потерял его. Я решила, что если верну ему его дракона, он
обрадуется, вспомнит обо всем, что было.
- А что было? - спросила я и тут же поругала себя за неосторожность.
- Вам правда интересно? - живо спросила Вилина. Хмель уже ударил ей в голову и девушка была слишком возбуждена и
взволнована. - Я расскажу.
Она налила себе еще вина, предложила мне, но получила отказ.
- Когда я впервые встретила Адриана, я была еще ребенком. Девочкой, которая верила в сказки. Вы росли на Севере и,
наверное, у вас было немного друзей. Дети любят играть во взрослых, помните? Мы часто воображали, будто мы одна
большая семья. Мы с Адрианом всегда были мужем и женой. Однажды, когда нас никто не виделмы играли в прятки и
вместе влезли под стол, застеленный длинной скатертьюон пообещал, что когда вырастет, женится на мне. И я ему
поверила, Аресса. Поверила!
Вилина взмахнула рукой и коснулась своих волос, выдирая из них шпильки.
- А, будь прокляты эти прически
- Вы были детьми, - проговорила я, чувствуя, что мне не следует говорить с ней об этом. - Неужели вы до сих пор помните?
- Я всегда помнила об этом. Аресса. Я ехала сюда в полной уверенности, что Адриан тоже помнит и что он обязательно
выберет меня. Когда я увидела его после стольких лет, каким он стал, я просто потеряла голову, Аресса. Я просто сошла с
ума, увидев принца. Не мальчишку, который обещал на мне жениться под столом, а взрослого прекрасного мужчину.
Я на всякий случай тоже глотнула вина, чтобы голова окончательно не пошла кругом ото всех откровений этой ночи, которая
никак не желала заканчиваться.
- Сегодня, покинув бал, я встретилась с Адрианом, - продолжала Вилина. - Я обрадовалась, когда во время танца он
предложил встретиться. Думала, это будет свидание, на котором я получу признание, которого так ждала.
- И что же вы получили? - тихо спросила я, ощущая, как мир замирает в ожидании ее ответа.
- Он сказал, что очень рад видеть здесь давнего друга и что мой подарок напомнил ему о детстве. Адриан удивился, что я
еще помню об этой игрушке, ведь он сам почти забыл. А еще, - это она произнесла с горечью. - Он сказал, что рассчитывает
на мою помощь в его выборе. Я знаю всех девушек, общаюсь с ними, живу бок о бок. Боги, Аресса! Он просит меня помочь
ему выбрать жену а ведь я люблю его
Не скажу, что я обрадовалась, услышав это. Но мне стало легче.
Услышав слова принца, я тут же подумала о Вилине. Их брак будет выгоден со всех сторон и вряд ли Адриан найдет партию
удачнее. Но теперь я понимала, что у него свои резоны на сей счет.
- Не плачьте, Вилина, - сказала я, взяв ее за руку. - Еще ничего не потерянорано горевать.
- Вы не понимаете, Аресса. Скорее всего, принц сделает мне предложение. Я почти уверена в этом. Корона не столь сильна,
чтобы отказываться от сильного союзника и поддержки с Востока. Только он сделает это из чувства долга без любви. А я
хочу его любви, понимаете меня?
Если бы ты только знала, как я тебя понимаю
От слов Вилины у меня буквально шевелились волосы на голове. Не от страха, от понимая того, что принц выберет кого-то
другого и очень скоро. Еще никогда я так не желала стать Арессой Ангшеби как сейчас.
- Простите меня, Аресса, - вздохнула Вилина. - Я не должна была вам все это говорить. Но я могу доверять только вам в
этом замке.
- Не волнуйтесь, все останется в тайне, - проговорила я. - Простите меня, я валюсь с ног. Пойду спать. Увидимся завтра.
- До завтра, Аресса, и спасибо вам. Я рада, что сумела найти здесь друга.
Она грустно улыбнулась и обняла меня на прощание.
Попав наконец в свои покои, я поспешно разделась и залезла под одеяло, надеясь спрятаться там ото всех неприятностей.
Как в детстве.
Глава шестая
Проснувшись после полудня, я чувствовала себя просто ужасно. С больной головой, красными глазами и отвратительным
настроением. Стоило только открыть глаза, как воспоминания о прошедшей ночи наваливались тяжелым грузом.
Кое-как отбросив дурные мысли, я поднялась и привела себя в порядок. Сегодня замок просыпался долго, большинство
гостей так и проведут день в постели, не в силах подняться. Я бы с удовольствием последовала их примеру, но у меня
имелись целых два важных дела. Во-первых, узнать, как там Вилина. Во-вторых, узнать, что за разговор состоится у Ирхе и
принца Адриана. Если Его Высочество водит дела с листианами, то мне лучше быть в курсе. И без того существует слишком
много вещей, способных привести меня в темницу.
Надев самое простое из платьев, которое нашлось в моем новом гардеробе и запихнув в себя немного еды, я отправилась к
Вилине. После бессонной ночи и долгих попыток уснуть после всего услышанного, аппетита не было совершенно.
Вилина выглядела так как будто ничего не было. Она не веселилась на балу всю ночь, не встречалась с принцем, не плакала
после его слов и не откровенничала со мной. Довольно просто одетая, но привлекательная, свежая и со спокойной улыбкой
на лице. Как ей это удалось?
- Я бы хотела извиниться за вчерашнее, - вздохнула она, предложив мне чаю. - Мне не следовало взваливать на вас этот
груз. Тем более, что я была слишком расстроена и сейчас смотрю на все это по-другому.
- Надеюсь, вам удалось привести ваши чувства в порядок? - спросила я.
Девушка загадочно улыбнулась и взглянула на гобелен.
- Утро вечера мудренее, верно, Аресса? Я почти не сомкнула глаз, но все же сумела успокоиться и решила, что теперь нужно
делать.
- Вы ведь не покинете отбор? - осторожно спросила я, надеясь, что она так и сделает.
Вилина медленно покачала головой:
- Ни в коем случае, Аресса. Адриан не давал мне повода покидать отбор. Его Величество тоже. Да и почему я должна его
покидать? Только из-за того, что сглупила и поддалась дурацким воспоминаниям?
- Мне показалось, что эти воспоминания много для вас значат.
- Аресса. . Как бы много они не значили, это не повод сдаваться, не так ли?
- Вы правы, - я нашла в себе силы улыбнуться. - Сдаваться не стоит никогда.
С чего я вдруг решила, что Вилина уедет? Да даже если она уедет, останется еще тринадцать девушек, одну из которых
может выбрать Адриан.
«Адриан не давал мне повода покидать отбор» - сказала Вилина. Значит, принц не говорил ей тех же слов, что и мне, он не
давал ей шанса добровольно уехать, как дал его мне. Как же это понимать? Он не любит Вилину, но не дает ей шанса
добровольно решить собственную судьбу. Он не любит меня, но дал такой шанс и хотел, чтобы я осталась? Можно ли
надеяться, что принц что-то ко мне испытывает?
- Я рада, что вы в порядке, Вилина, - сказала я, собираясь идти. - Я сама едва жива после прошедшей ночи. Думаю, даже
сестры Торнбих сегодня по большей части молчат, - она улыбнулась. - Наверное, мне стоит пойти и как следует вздремнуть.
Вам тоже советую, хотя и выглядите вы прекрасно.
- Косметика творит чудеса, - пожала плечами Вилина. - Я рада, что моя вчерашняя болтовня не оттолкнула вас.
- Тогда до завтра и пообещайте научить меня своим секретам.
Мы тепло попрощались, обнялись и я ушла. Как бы там ни было, из всех девушек я подружилась только с ней и сестрами
Торнбих. Мой отец иногда говорил, что ближе друзей нужно держать только врагов.
В коридоре я прислушалась. Время ужина уже подходило к концу, но сонный замок едва шевелился, а потому не было
привычного шума и музыки. Принц обещал чистить своего коня поздно, после ужина, на котором он обычно не задерживается
долго. Ирхе, наверное, не будет рисковать и появляться слишком рано. Возможно, я сумею их обоих опередить.
На всякий случай я спустилась в нижний этаж и прошла коридорами для слуг. В одной из каморок, дверь которой забыли
вероятно закрыть, я нашла несколько старый плащей с капюшонами. Просто отличното, что нужно. Надела один,
полностью спрятав лицо, и отправилась в конюшню.
Внизу было прохладно и я пожалела, что не надела обувь потеплее. Если придется ждать, то рискую замерзнуть. Как я и
ожидала, в конюшне никого не было. Не спеша я прошлась по помещению, проверяя, все ли ушли ужинать. В замке слуги
жили по строгому распорядку и те, кто не успевал поесть в одно время со всеми, рисковали и вовсе остаться без еды.