Моя Дорти была вычищена, накормлена и довольна. Я угостила ее яблоком, захваченным из комнаты, погладила длинную
шелковистую морду, а потом, осторожно открыв задвижку на калитке, вошла к ней в стойло и спряталась там так, чтоб было
незаметно.
До того, как раздались шаги, казалось, прошла целая вечность. Сердце едва ли не выскакивало из груди и мне казалось, что
оно вот-вот выдаст меня своим громогласным стуком. Тише, Лис! Раз уж решилась дойти в этом деле до конца, то нужно не
бояться. Впрочем, чего тебе теперь бояться после того, что ты натворила?
Я вдруг представила себе, что будет, если сейчас признаться во всем Адриану. Как отреагирует принц? Посадит в темницу
или даст шанс уехать? От одной мысли об этом меня бросило в жар. Если я признаюсь во всем, наверняка, возникнут еще
вопросы и тогда мне придется отвечать. А отвечать, во всяком случае, пока, мне бы не следовало. Кто же мог подумать, что
все пойдет не по плану и в эту историю вмешаются листиане?
Послышался скрип калитки стойла и я замерла, боясь даже дышать.
- Ну как ты, приятель? - послышался голос принца. - Отдохнул немного?
Адриан не принял положение принца полностью. Вилина говорила, что, став наследником, он сохранил старые привычки.
Наверное, поэтому его и не слишком любили. Разве принц станет самостоятельно чистить свою лошадь? Адриан был
бастардом, которого посадили на трон, что и говорить. И, честно говоря, лучшего правителя я и представить себе не могла. И
лучшего мужчину тоже.
- Мой принц, - раздалось негромкое и я тут же узнала мягкий голос Ирхе.
Листианин как всегда двигался очень тихо, но я сумела разглядеть его сквозь щели между досками. Дракон, только бы меня
не заметили и не учуяли. У этого Ирхе по-настоящему звериное чутье. Я даже коснулась своего амулета, чтобы тот снова
сохранил мою драгоценную шкурку.
- А, это ты, - небрежно бросил Адриан, не бросая своего занятия.
- Благодарю вас, что согласились на встречу.
- Я выслушаю тебя, но не обещаю, что смогу что-то сделать. В прошлый раз. .
- Мой принц, в прошлый раз я просил слишком много.
В прошлый раз? Выходит, Ирхе и Адриан были знакомы раньше?
- Я думал, после прошлого визита в столицу ты не вернешься. Как тебе удалось уйти тогда?
- Тогда меня ранили, милорд, и мне удалось уйти лишь применив магию. Ронан едва не поймал меня, но он слишком
щепетилен в вопросах чистоты силы и способов ее применения.
- Ты обманул его, использовав драконью магию, верно? Он до сих пор злится, - принц усмехнулся.
- Пусть злится. Может, перестанет быть таким упрямым болваном, - беззлобно ответил Ирхе.
- Если тебя поймают, то тебе не избежать проблем.
- Не поймают, - самодовольно ответил листианин. - Я умею скрываться не хуже вас.
Адриан не ответил.
- Мои люди живут на Севере, а там сейчас дела неважные. Ангшеби повержены. На их место пришли Колтоны. Лорд Эдуард
терпел нас, но Колтон вряд ли будет так терпелив. Я хочу получить землю, на которой живу.
- Ты предлагаешь отдать земельный надел листианам? - принц говорил спокойно. - Представляешь, о чем просишь?
- Я прошу отдать землю мне. Сейчас она принадлежит королевству.
- Зачем тебе эта земля, Ирхе? Ты хочешь собственное королевство?
- Я хочу, чтобы меня и моих людей не трогали.
- А что я получу взамен? Земли, в которых будут скрываться те, кто недоволен моим правлением. В будущем это грозит
проблемами. Северные лорды бунтуют и вот-вот пойдут войной. Хочешь, чтобы я опасался еще и тебя?
- Вы говорите, как настоящий правитель, милорд, - в голосе Ирхе послышалось восхищение.
- Ябастард, - твердо ответил принц. - Этого никто и никогда не забудет. Каждое мое слово и каждое решение будет
обсуждаться до конца моих дней. Думаешь, я стану рисковать?
- Если вы исполните мою просьбу, я присягну на верность.
Повисла пауза. Ирхе сейчас сказал слова, которые не произносил еще ни один листианин. Хотелось бы сейчас видеть лицо
принца, если даже я раскрыла рот от удивления.
- Как мне принять присягу человека, который уже один раз отрекся от своего дома? - проговорил наконец Адриан. - Мы ведь
оба знаем, кто ты такой.
Не может быть! А я-то думала, откуда среди листиан такой образованный человек с манерами истинного лорда? Выходит,
Ирхе не так-то прост. Он отрекся от своего дома, чтобы стать вождем листиан? Дракон, я даже представить не могла.
- Я могу принести вам клятву и пусть Ронан, - на имени мага в голосе послышалась усмешка. - Скрепит ее тем способом,
каким пожелает.
-Ты рискуешь, Ирхе.
- Оно того стоит.
- У тебя был свой дом, свое имя, земли, но ты ушел и теперь просишь снова сделать тебя лордом. Я еще не король, Ирхе, и
пока не могу выполнить твою просьбу, даже если ты поклянешься мне всем своим народом.
- Рано или поздно вы сядете на трон, мой принц, - не сдался Ирхе. - Король стар и это время наступит совсем скоро.
На месте Адриана я бы сейчас просто врезала этому Ирхе как следует. Как он смеет говорить такое о его отце?
- Ты предлагаешь мне сделку, исход которой неизвестен, - спокойно ответил принц.
- Как и результат вашего отбора, верно? Неужели вы еще не выбрали, на ком женитесь, мой принц?
- Я не скажу тебе, даже если и выбрал.
- Кого бы вы не выбрали, вы все равно останетесь самим собой, - произнес Ирхе в ответ. - У вас мало союзников, но они вам
точно понадобятся. Предлагаю начать собирать их прямо сейчас.
- Я обдумаю твою просьбу.
- Спасибо, мой принц.
-Ты живешь в замке?
- Жил. До сегодняшнего дня, милорд.
-То есть?
- Я обещал леди Арессе Ангшеби, что покину замок как только поговорю с вами. Не стоит подвергать ее опасности.
- Она и так в опасности после того, как приехала сюда с тобой.
- Мы спасли ее, - напомнил Ирхе. - И доставили сюда, чтобы она приняла участие в отборе.
- Я благодарен тебе за это, - в голосе Адриана слышалась прохлада. - Но не думай, что это повлияет на мое решение.
- Леди Аресса уже не так важна вам?
Я замерла, боясь дышать. Что же он ответит ему? Что скажет принц Адриан?
Зачем ты только пришла сюда, Лис
- Она могла бы стать вам идеальной супругой, - продолжал Ирхе. - Помогла бы примириться с Севером и закрепить свои
позиции. Но сейчас у нее влияния ровно столько же, сколько и у вашей горничной.
Вот мерзавец.
Не знаю, почему вдруг мне стало так обидно. То ли за то, что листианин говорил все это, а еще недавно казался другом. То
ли за то, что у Арессы Ангшеби все меньше шансов стать избранницей Адриана.
- Я не буду обсуждать это с тобой, - сказал принц в ответ.
- В другое время вы бы могли сделать выбор по своему желанию, а сейчас нужно считаться с тем, что происходит в
королевстве. Вам тяжело, мой принц. Вам нужны друзья и я предлагаю себя.
- Если хочешь быть на моей стороне, придется доказать это не только словами, Ирхе.
- Я всегда был верен вам. Все, что прикажете.
Все это время я скрывалась в стойле Дорти незамеченной. Лошадь вела себя спокойно и ничуть не волновалась, что я
рядом. Так было до тех пор, пока к стойлу не подошла Рыскадворовая собака, которую конюх держал из жалости не
иначе. Собака была старой, хромоногой и подслеповатой. Целыми днями она спала на сене, лишь иногда провожая любого
вошедшего в конюшню хриплым надрывным лаем.
Подойдя к стойлу собака, вероятно, учуяла мой запах и принялась обнюхивать калитку. Я хотела отпугнуть ее магией, но
побоялась, что Ирхе ее почувствует. Я все ждала, пока собака уйдет, но она все не уходила, начала скулить и скрести в
калитку.
- Мне это не нравится, - проговорил Ирхе, услышав скулеж собаки.
Я забилась в угол и стала молить всех богов, чтобы он не решил проверить, что же не понравилось собаке.
- Она что-то нашла, вам не кажется? - спросил листианин у принца.
- Или кого-то?
О нет! Нет, только не это! Дракон, что же мне делать?
Я мысленно воззвала ко всем известным мне богам и пожалела, что не умею растворяться в воздухе. Нужно срочно
придумать причину того, почему я здесь нахожусь. Нет, Лис, ты не успеешь
Калитка со скрипом раскрылась и я, медленно поднимая голову(будто это мне поможет!), увидела удивленные донельзя лица
Ирхе и Адриана. Еще бы! Благородная леди, наследница одного из богатейших домов Севера и вдруг сидит здесь, на полу
стойла, подслушивает чужой разговор. Просто замечательно! Рыска, эта драконова собака, тут же получила ответы на все
свои вопросы и, увидев, что я не представляю никакой опасности, принялась вилять хвостом и ластиться ко мне.
- Леди Аресса, что вы тут делаете? - спросил принц. Его брови сошлись на переносице, а глаза еще больше потемнели.
Кажется, он очень-очень недоволен.
- Простите, Ваше Высочество, - я поднялась на ноги без посторонней помощи и отряхнула юбку. - Я не могла не узнать, о чем
вы говорили с Ирхе.
Листианин в этот миг только ухмыльнулсяего это позабавило.
Я смотрела на принца, который, кажется, не знал, что ответить, и думала, что вот-вот он просто-напросто скажет мне
собирать вещи и катиться куда подальше из замка. Можно было бы конечно соврать что-нибудь про «решила проверить, как
там моя лошадь, потом увидела вас и не посмела тревожить», но вряд ли кто-то сейчас в это поверит.
- И вы решили подслушать нашу беседу? - спросил Адриан.
- Да, - кивнула я. - А что мне оставалось делать? Я не знала, зачем Ирхе собрался в столицу, зачем хотел поговорить с вами,
почему вы на все это согласились. Признаюсь вам честно, милорд, мне не по душе этот вынужденный союз с листианами, но
что мне оставалось? Я должна была убедиться, что не рискую и на сей раз.
- Мой принц, - проговорил Ирхе, едва ли не смеясь. - Шпион из леди Арессы никудышний, но она права. Я подверг ее риску и
она имела право знать, почему.
- Знаете, леди Аресса, - произнес принц. - Когда я начинал этот отбор, я был готов ко всему. Но не к тому, что одна из
девушек будет подслушивать мои разговоры и лезть в мои дела.
- Прошу прощения, - еще раз извинилась я. - Если вы, милорд, считаете, что я позволила себе слишком много, я тотчас же
уеду из замка.
Подняв глаза, я внимательно смотрела на Адриана, ожидая его ответа. Ну давай, скажи, чтобы я убиралась. На этот раз я не
буду споритьпросто уеду, куда глаза глядят. Постараюсь вернуться домой и никто ничего не узнает.
- Отпустить вас? - губы принца изогнулись в саркастической усмешке. - Сейчас, когда вы столько знаете? Чтобы потом ко
всем слухам обо мне добавилась история о том, как я веду дела с листианами?
Я вспыхнула.
- Вы считаете, что я пойду болтать направо и налево как дворовая девка? Думаете, я начну мстить за то, что меня выставили
с отбора? - горячо начала в ответ. - Такой вы меня считаете?
-Аресса, хватит
- Вы сами предлагали мне выбор и я его сделала. После этого вы думаете, что я буду вам мстить?
Мне стало по-настоящему обидно, но плакать я себе запретила. Неужели Адриан так и не понял, что мне интересны не
придворные интриги, а он сам? Я приехала сюда из-за ошибки Ирхе и могла уже сотню раз во всем признаться, но сделала
этого только по одной причине. Я встретилась с Адрианом и моя ложь обрела смысл.
Принц замялся, не торопясь с ответом. У него было еще меньше причин доверять мне теперь, но, надеюсь, он хотел этого.
- Считаю, сейчас не время и не место это обсуждать, - проговорил он. - Мне нужно подготовить мою лошадь, а Ирхе
вернуться к своим людям. Идите в свои покои, Аресса, мы поговорим после.
Вот так. Коротко, быстро, властно. Он принял решение и отдал мне приказ сидеть тихо на своем месте. Не представляю, что
теперь будет.
Листианин со своей загадочной улыбкой подошел ко мне, аккуратно закрыл стойло Дорти. Потом жестом предложил мне
пройти и тихонько добавил:
- Вот чего-чего, а этого я никак не ожидал, миледи. Вы и впрямь бесстрашны, раз так легко решились на это.
- Не более бесстрашна, чем вы. Спокойной ночи.
Я еще раз оправила платье, которое теперь безнадежно испачкано, и ушла.
С утра, кроме непонимающих взглядов моих служанок при виде платья, я получила письмо от Ласло и небольшой букет
нежно-розовых роз.
- Господин Ласло стал дарить претенденткам цветы вместе с посланиями? - удивилась я, вдыхая приятный легкий аромат.
- Нет, миледи, - ответила Стейя, ставя букет на стол. - Цветы принесли отдельно.
- Странно - я еще раз взглянула на розы. Такие аккуратные, собранные вместе, обрезанные от шипов. - А от кого, не
знаешь? Кто их доставил?
- Принес слуга с кухни, - пожала плечами девушка. - Ничего не знает.
- Интересно, - проговорила я, глядя на цветы. Вряд ли принц Адриан решил сделать мне сюрприз. После вчерашней встречи
в конюшне он едва взглянет на меня.
В письме Ласло сообщил, что после представления на балу претенденток, по традиции, принц обязан уделить время каждой
из девушек. Начиная с сегодняшнего дня, Его Высочество каждый день будет встречаться с одной из претенденток, чтобы
узнать ту ближе. Ласло в очень куртуазных выражениях описал, как тщательно они с принцем составляли планы насчет
встреч с девушками и что все претендентки получат настоящее удовольствие от задуманного. Дальше он сообщал, что мое
свидание с принцем состоится послезавтра и просил как следует подготовитьсяпривести в порядок теплые вещи и
проснуться пораньше.
Провести время с принцем наединедо вчерашнего вечера я могла только мечтать об этом. Теперь же мне было страшно.
Неизвестно, как Адриан станет относиться ко мне. Возможно, он все же поймет, почему я решила шпионить за ним, а,
возможно, растеряет остатки доверия и я удостоюсь лишь холодной отстраненности с его стороны.
Эта мысль занимала меня ничуть не меньше, чем букет, стоящий на столе. Розы источали дивный аромат и нравились мне.
В конце-концов, последний раз мне дарили цветы еще дома, на пятнадцатилетие. И то это были не роскошные
оранжерейные розы, а простые полевые.
- Миледи, вы куда-то собираетесь? - спросила служанка. - Вам нужна наша помощь?
- Нет, Стейя, я буду в замке. Не знаешь, где я могу найти господина Ласло в это время?
- Обычно он проверяет большой зал, миледи, все ли готово к обеду.
- Спасибо.
Я быстро завершила свой завтрак и отправилась на поиски Ласло. Уж он-то точно может знать, кто и зачем доставил цветы в
мои покои. Нашла я его на удивление быстроЛасло энергично командовал слугами, пока те, по его мнению, криворукие и
глупые, расставляли приборы.
- Леди Аресса, рад вас видеть, - тут же улыбнулся он. - Пребывание в замке вам на пользупрекрасно выглядите.
- Благодарю, Ласло. У меня к вам есть одно дело.
- Все, чем смогу помочь, миледи.
Я отвела старика в сторону и рассказала ему о букете, доставленном сегодня утром.
- Прошу прощения, миледи, но я не знаю об этом ничего. Если бы это был принц, то, вероятно, он попросил бы меня
передать вам подарок. Но от него таких просьб не поступало. Если хотите, я могу узнать, кто из слуг принес вам букет.
Возможно, он сумеет что-то рассказать.
- Спасибо, Ласло.
- Хорошо, миледи, я сообщу вам, как только что-то узнаю.
Итак, не узнав ровным счетом ничего, я решила вернуться обратно в свои покои. Но по пути мне как назло встретились
сестры Торнбих и заболтали так, что не оставалось ничего, кроме как согласиться идти вместе с ними смотреть королевский
зимний сад.
Освободиться от назойливой болтовни сестер мне удалось к самому обеду. Его я твердо решила провести в одиночестве. К
ужину неплохо бы сходить к Вилине, узнать как ее дела и спуститься вместе в большой зал, возможно, даже принять участие
в играх, или, что там обычно затевается после. Если уж я решила оставаться в замке, то нужно играть по местным правилам.
Войдя к себе я сразу же заметила странную тишину. Когда уходила, мои служанки начали убирать комнаты и вряд ли
закончили все так быстро. В королевском замке слуги умели быть незаметными, но не настолько же.
Стоило только войти в спальню, как все стало ясно. Обе девушки были без чувств. Стейя лежала прямо на полу, неловко
раскинув рукикак будто бы пыталась за что-то схватиться во время падения. Ниаре, похоже, повезло больше. Она успела
присесть в кресло, а затем потеряла сознание.
Боги, что же с ними случилось? Я быстро окинула взглядом комнату и остановилась на цветах. Неужели этот сладкий липкий
аромат не настоящий? Знай я как пахнут розы, сразу бы могла догадаться.
Что же делать, Лис?
Выскочив из покоев, я первым делом нашла Ласло, который все еще суетился в большом зале. Я старалась выглядеть