- Не слишком ли вы самоуверенны?
- Ни капли, - ответила я, тотчас оказавшись в седле. Уж лучше сидеть верхом, чем ждать, пока мои ноги окончательно
подкосятся от собственной смелости и мыслей о том, что сегодня мы с принцем будем наедине. Верхом я езжу лучше, чем
вру, это наверняка.
Отъезжая, я оглянулась. Никак не могла поверить, что сегодня никто не станет нас сопровождать. Надо же! Неужели правила
приличия дозволяют принцу во время отбора находиться с претенденткой наедине?
Мне ужасно хотелось спросить, как Адриан провел время с девушками накануне. Леди Кармелия, которой выпало идти на
свидание первой, оказалась слишком скрытной и удостоила вопросы об ужине с принцем только вежливыми кивками и
загадочными улыбками. С Лирой, которая встречалась с Адрианом вчера, я не успела поговорить. Возможно, я бы спросила
самого принца, но он с самого начала задал нашей прогулке такой темп, что поговорить было невозможно.
Дорти была просто счастлива, что наконец-то может как следует дать волю своим ногам и умчаться далеко-далеко. Я и сама
после долгого перерыва была непрочь как следует размяться и прокатиться по зимней дороге. Однако, немного беспокоило
то, что мы уезжали все дальше в лес.
Принц же и не думал останавливаться. Мы с ним то и дело обгоняли друг друга, соревнуясь, кто же быстрее. Его рысак был
моложе и куда тренированней, но моя Дорти ничуть не уступала ему. Несмотря на возраст, порода брала свое.
Наконец, после получаса скачки, принц остановился, спешился и подождал, пока я подъеду к нему. Было приятно ступить на
землю, ощущая приятную дрожь во всем теле.
- Все-таки я лучше вас в верховой езде, - сказал Адриан, когда я была рядом с ним. - Вам так и не удалось меня догнать.
- Удалось, - ответила я, улыбаясь. - И удалось бы еще, не остановись вы здесь.
- Кто научил вас так ездить, Аресса?
- Мой отец, - произнесла я и это было правдой. Меня посадили на лошадь еще в детстве и пусть моя выездка не была
идеальной, как у здешних дам, держалась я куда увереннее и тверже.
- Он оказался прекрасным учителемманера у вас мужская.
Я только пожала плечами в ответ.
- Так ведь удобнее и надежнее, не правда ли?
Принц кивнул и сделал жест рукой, показывая, что пропускает меня вперед. Мы пошли по хорошо утоптанной лесной дороге,
ведя лошадей под уздцы. Утро было тихим и прозрачным из-за легкого морозца. Снег искрился в солнечных лучах, звонко
похрустывал под ногами и все вокруг казалось волшебным.
- Вы не слишком устали? - спросил Адриан.
- Почти нет. Мне нравится гулять и летом, и зимой.
- Странно. Обычно стоит только вывести леди на прогулку, как тут же начинаются ее вежливые жалобы на холод.
- Не знаю, мне нравится.
Мы прошлись еще немного. Молча. Похоже, и принц и я испытывали неловкость.
- Милорд, я бы хотела еще раз извиниться, - начала я, но Адриан сделал знак рукой и остановил меня.
- Не нужно об этом, Аресса.
- Но вы ведь недовольны тем, что я сделала.
- Недоволен. Я доверился вам в нашу первую первую встречу и был откровенен. А вы, выходит, не доверяете мне.
- Принц Адриан, как же
Я остановилась с открытым ртом, не зная, что и сказать.
- Давайте не будем портить это утро, - проговорил принц, оглянувшись. - У нас не так много времени. Сделаем вид, что
ничего не было.
Я точно никогда не расплачусь перед богами за все то, что натворила. Принц делает вид, что ничего не было, не прогоняет
меня как паршивую собаку с отбора, ведет себя вежливо и галантно. Я снова остановилась, поняв, что же не дает мне покоя
в это утро. Адриан ведет себе так, как ему положено вести себя с претенденткой! Он больше не верит мне и видит только
девушку, которая явилась сюда для отбора.
Боги, что же делать.
- Вы обещали мне барьеры, - произнесла я как можно более бодрым голосом.
- Вы все еще хотите соревноваться со мной?
Я кивнула в ответ.
- Вы странная девушка, Аресса, - заметил принц, совершенно не глядя на меня. - Ездите на лошади по-мужски и любите
гулять в мороз. Другая на вашем месте бы безоговорочно признала мою победу и не стала бы ее оспаривать. Разве вас с
детства не учили во всем и всегда уступать мужчине? Так ведь положено благородной девушке?
Адриан внимательно посмотрел на меня. Так будто бы знал все мои тайны. И от этого становилось не по себе.
- Благородной девушке положено не слишком много, не так ли? - ответила я. - Если делать все, что положено, можно многое
упустить.
- Например?
- Приключения, счастье, любовь.
- И, значит, вы готовы рисковать, скажем, ради любви? - его брови иронично выгнулись, а на губах появилась легкая улыбка.
Адриан смеется надо мной? Он хочет вызвать меня на откровения, чтобы просто позабавиться? - Вы рискнете, если будет
такой шанс?
Я уже рискую, мрачно пронеслось в голове. Даже слишком рискую.
- А вы нет? - произнесла я и в собственном голосе послышалась жесткость. - Вы бы не решились? Что, если потом придется
всю жизнь сожалеть?
Сказав это, я зашагала вперед.
- Аресса. я обидел вас? - услышала голос принца, который не спешил меня догонять и шел медленно.
- Нет, просто у нас получается слишком странный разговор.
- Давайте сменим тему?
Я не знала, что говорить и как вести себя сейчас. Принц был рядомтолько руку протяни. Мы были только вдвоем и никто
не мог помешать. Но что-то в наших отношениях изменилось. Если конечно это можно назвать отношениями. Ох, Лис,
кажется, ты будешь долго страдать после.
- Предлагайте тему, - пожала плечами я и пошла медленнее. Несмотря ни на что, мне хотелось как можно дольше задержать
эти минуты наедине.
- Вам еще не холодно?
- Не слишком.
- Быть может, вы не откажетесь от подогретого вина и десерта?
- Только не говорите, что сейчас мы разведем костер и будем греть вино, а потом пойдем на охоту, - засмеялась я.
- Как-нибудь я приглашу вас на охоту, - проговорил принц в ответ. - А пока могу предложить шатер, где вы согреетесь и
отдохнете. Здесь недалеко.
- Вы все предусмотрели, милорд, - сказав это я остановилась, чтобы взглянуть на него.
Адриан стоял напротив в двух шагах. Мне бы хотелось подойти еще ближе, но я боялась спугнуть то хрупкое перемирие,
которое появилось между нами только что.
- Не могу же я позволить замерзнуть в лесу одной из претенденток. Ну и самом себе конечно.
- Такой потери королевство не переживет. Претенденток много, а вы один, - пошутила я и тут же прикусила язык.
Матушка всегда ругала меня за то, что я слишком много лишнего болтаю. «Язык надо держать на привязи», - говаривала она
частенько. Но вопреки ожиданиям принц только удивленно приподнял брови, а затем рассмеялся:
- С вами надо быть начеку, Аресса.
- Так вы действительно сами придумали все свидания? Ласло говорил будто бы вы лично
- Ласлостарый прожженный лис. Его не возьмешь голыми руками, как и вас, миледи. Если вам так хочется знать, то
несколько свиданий и впрямь придумал сам. Остальныеон.
Я только-только открыла рот, как принц добавил:
- Наша встреча была целиком моей идеей.
- Что ж, - я довольно улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. - Приятно знать, что вы старались ради
меня.
- В замке не так много девушек, которым можно предложить прогулку по зимнему лесу. К тому же, я не мастак во всех этих
романтических штучках.
- Тогда как же вы ведете отбор?
Принц приложил руку к груди и, понизив голос, проговорил:
- Из последних сил. Вы не представляете, как это утомляет.
- Вам не нравится женское общество?.
- Напротив. Но я бы предпочел ухаживать за одной женщиной, а не за целой дюжиной.
- Значит, вам не нравится отбор?
- Судя по вашим вопросам, он не нравится вам.
- Если учесть, что я приехала сюда в компании листиан, меня хотели отравить и сейчас я почти замерзла, то да, я не в
восторге.
- Вы очень откровенны и мне это нравится, - уже серьезно сказал принц. - Вы не жеманничаете и не пытаетесь мне угодить. Я
сыт этим по горло с тех пор как стал наследником. И я рад, что вы здесь и что не уехали тогда.
Мне нужно было что-то сказать в ответ, но я просто смотрела на него и улыбалась. Безумно хотелось шагнуть вперед,
обнять, взять за рукувсе что угодно. Но я не сделала этого по той простой причине, что не понимала, кого же Адриан
видит во мне. Друга, претендентку, или просто девушку, которая понравилась? Пока я не нашла ответов на эти вопросы и не
понимала, зачем продолжаю вести эту игру.
Когда мы наконец достигли шатра, я чувствовала, что замерзла не на шутку. Один из слуг тут же предложил кресло и
меховое одеяло, которое я с удовольствием приняла. Второй подал кубок с горячим вином, над которым вился ароматный
пар, и целый поднос всевозможных сладостей. После принц сделал слугам знак уйти.
Сделав несколько глотков, я почувствовала себя лучше. Но еще лучше мне стало, когда Адриан, усевшийся напротив, снял
перчатки. На его пальце было надето мое кольцо.
- Да, оно мне понравилось, - ответил он, уловив мой взгляд. - Интересная вещь. Подходит мне.
- Я рада, что сумела найти то, что нужно.
- И едва не поплатились за это, - мрачно заметил Адриан. - Наверняка, кто-то пытался избавиться от соперницы. У вас нет
подозрений?
В ответ я только пожала плечами.
- Нет. Это мог быть кто угодно. Тот, кто не знал, чем меня нужно травить.
Принц коротко улыбнулся:
- Дарстранная вещь. Он спасает и убивает одновременно. Было бы куда проще без него.
- Думаете?
- Аресса, я прекрасно знаю, что меня бы ненавидели чуть меньше, будь я обычной крови.
- У всех есть недостатки, милорд.
- Называйте меня по имени, - вдруг произнес Адриан.
- Ачто? - я не верила своим ушам.
- Вы так лихо отчитали меня на конюшне, а теперь не можете просто назвать по имени?
- Я простопростите
Я окончательно смутилась и почувствовала как стремительно краснею. Простая просьба вызвала целую бурю эмоций. Я
была рада и вместе с тем растеряна. Принц становился для меня еще ближе, но кто знает, что нас ждет после.
- Меня удивляет, как вы до сих пор не сделали этого, - невозмутимо продолжал он.
- Милорд - выпалила я, но тут же по его взгляду поняла, что нужно по-другому. - Адриан. Вы застали меня врасплох. Такой
просьбы я не ожидала.
- Ну если вам не нравится моя просьба, можете считать ее приказом. Вы ведь обязаны мне подчиняться, не так ли?
Сейчас на его лице появилось то же самое выражение, которое было в нашу первую встречу и мне как ни странно захотелось
снова на него накричать. Похоже, пройдет еще немало времени, прежде чем я научусь различать его насмешки и не стану
обижаться.
- Вы согрелись? - спросил он.
- Да, мне намного лучше.
Перчатки, которые я положила себе на колени соскользнули вниз. Принц тут же решил их поднять, ну а я, непривыкшая к
такому вниманию от мужчины, уже решилась сделать это сама. Наши руки соприкоснулись и Адриан задержал мою ладонь в
своей.
- Вы врете. Все еще холодные.
- Да, я еще не до конца согрелась, - едва шевеля губами, проговорила в ответ.
Боги, только бы этот миг длился подольше. Этот неловкий дурацкий миг, когда мы оба склонились за моими перчатками и
сидим так, держась за руки. Вернее, держит за руку меня Адриан, а я держу перчатки, но это не важно. Важно то, что все это
происходит со мной, с Лис Роури.
Принц осторожно положил мою ладонь на теплый мех и произнес:
- Если вы заболеете, меня замучает совесть. Может быть, хотите вернуться в замок?
- Нет.
Наверное я ответила слишком быстро, потому что он усмехнулся.
- Вы ведь обещали мне соревнование и барьеры.
Адриан выполнил свое обещание в точности и, спустя несколько минут, мы оказались на подготовленной площадке с двумя
невысокими барьерами, выстроенными из бревен.
- Похоже, вы не слишком-то цените мое мастерство наездника, - проговорила я, увидев высоту барьеров. С таких отец только
начинал мое обучение.
- Не хочу подвергать вас опасности. Вы ведь давно не тренировались, не так ли? Ну что, готовы?
Я только кивнула и уселась в седло. Дорти была просто счастлива и так и плясала подо мной, предвкушая разминку.
- Дамы вперед! - улыбнулся мне принц.
Я кивнула и дала Дорти шенкелей. Моя лошадка была в отличной форме и первый барьер мы одолели легко. Второй был
немного выше, но мы справились и с ним.
- Ну как? - обернулась я на принца.
Он не ответил. Быстро преодолев барьеры, вмиг оказался рядом со мной.
- Это было не сложно. Мне приходилось брать и более сложные препятствия.
- Для женщины вы очень хорошо держитесь в седле, - не стал сдаваться принц.
- Вы никогда не признаете, что я ничуть не уступаю вам? - спросила я и прищурилась. Снег от солнца так искрился, что
глазам было больно.
- Ни за что, Аресса. Иначе нет смысла в соревнованиях.
- Я думала, благородные господа не соревнуются с дамами.
- Только если дамы сами не бросают им вызов.
Я снова дала лошади шенкелей и мы одолели барьеры уже в обратную сторону.
- Время к полудню, - зачем-то сказала я, посмотрев на солнце.
- Вы спешите?
- Скорее, наоборот.
Принц внимательно посмотрел на меня, а затем серьезно проговорил:
- После полудня мне нужно быть в замке. У нас есть еще немного времени. Не хотите еще прогуляться? Или вернемся в
шатер?
- Давайте вернемся, - проговорила я в ответ. Мне хотелось снова оказаться с Адрианом один на один и на какое-то время
ощутить, что мы отрезаны от остального мира.
Принц спешился и я последовала его примеру. Привыкшая обходиться без посторонней помощи, неловко приняла руку
принца и, оказавшись на земле, нелепо подскользнулась. От неожиданности.
Адриан не дал мне упасть. Я тут же ощутила сильные руки на своей талии и оказалась «прикована» к мужчине его же
объятиями.
- Вы путаетесь в собственных ногах, - проговорил он. - Как можно быть такой неловкой?
- Только если меня отвлекают или мешают.
- Вот как? Значит, я вам помешал.
- Отвлекли, - тихо ответила я.
Впервые Адриан был ко мне так близко, что я разглядела мелкие морщинки вокруг его глаз, крошечную родинку на щеке,
длинные черные ресницы и небольшой белый шрам на левом виске.
Мое время как будто бы остановилось, а принц не спешил отпускать меня и обнимал уже не потому что я падала. Мои
ладони лежали на его плечах, а голову пришлось слегка запрокинуть. Какая же я маленькая рядом с ним!
- Договорились. В следующий раз не стану вам помогать.
Губы принца чуть изогнулись. Сейчас они были в слишком соблазнительной близости от меня. Тонкие, чуть покрасневшие от
мороза.
Боги, как же бьется сердце!
- А я надеялась привыкнуть, - тихо ответила я.
Принц немного подался вперед, потом вдруг остановился. Заглянул мне в глаза. Затем его взгляд опустился к моим губам.
- Адриан - успела прошептать я, а потом он меня поцеловал.
Земля ушла из-под ног, хотя я все еще стояла на ней на носочках.
Я полностью отдалась моменту, беззастенчиво позволяя принцу самый настоящий поцелуй и с удовольствием ему отвечая.
Мои пальцы утопали в его черных волосах. Адриан крепко обнимал меня и от этого по телу разливалось тепло.
Когда наш поцелуй завершился, оставив сладкое послевкусие и сбившееся дыхание, мы не спешили размыкать объятия. Я
замерла, прислонившись лбом к его щеке.
- Нам пора возвращаться, - проговорил Адриан.
- Мне не хочется.
Он отстранился, легонько приподнял мое лицо пальцами и еще раз поцеловал. Коротко и невесомо.
- Мы еще увидимся. Я обещаю тебе.
Адриан помог мне сесть в седло и мы отправились к замку.
Я никак не могла прийти в себя. Только сейчас стало ясно, как же далеко все на самом деле зашло и как сильно я буду
страдать, когда он выберет другую.
Глава седьмая
Возвращаясь в замок, я заметила, что за нами наблюдают. На галерее, выходящей во двор, стояли леди Кармелия и леди
Нейрис, южанка, обожающая пышные прически и украшения из жемчуга. Эти двое подружились едва ли не с самого начала
отбора. Вряд ли их дружбу можно назвать искренней, но вели они себя как настоящие подруги.
Увидев принца, который улыбнулся им, девушки присели в реверансе, а меня удостоили лишь кивком.
- Делрих сказал мне, что у вас новые служанки, леди Аресса, - сказал принц, помогая мне спешиться.
В замке мы снова превратились в Его Высочество и леди Арессу. Все, что произошло между нами в лесу, должно было