посмотрю, как вы будете танцевать.
- Ну тогда я буду стараться танцевать получше, - усмехнулась я.
Уроки танцев за все время в замке я взять так и не удосужилась. Впрочем, какой в них смысл, если до конца отбора осталось
всего три дня?
Я провела пальцами по искусной вышивке бусинами на корсаже платья. Это была моя идея вышить его так будто бы это
драконья чешуя. Надеюсь, Адриан сразу же меня узнает и оценит шутку.
- Ну что ж, - произнесла я. - Тогда пожелай мне удачи, Фрея.
- Пусть боги будут с вами, миледи!
Я еще раз взглянула на себя в зеркало и коснулась амулета спрятанного в лифе платья. Пусть он побережет меня еще
немного.
По случаю маскарада каждому из придворных в замке хотелось сохранить таинственность и как можно лучше скрыть свою
персону. Конечно, больше половины из них будут узнанными в первые же минуты, но сама идея привлекала. Сегодня никто
не пользовался сопровождением пажей или слугпо ним можно будет догадаться, кто ты такой. Все покидали свои комнаты
и отправлялись в зал поодиночке. Даже некоторые супружеские пары взяли себе выходной и расстались со своими
половинками.
Королева Кетрин позаботилась обо всех мелочах. Она все еще носила траур, но возвращалась к светской жизни. Сестры
Торнбих рассказывали мне, что в юности Кетрин ее дом давал маскарад каждые полгода и эту традицию она принесла с
собой в замок.
Идя по коридору, я встретила двух служанок. Девушки хихикали и на их лицах были самые простые маски. Королева Кетрин
велела устроить праздник для всех. Для слуг был накрыт отдельный стол в одном из нижних этажей, а завтра утром
беднякам у городских ворот будут роздано то, что не съедят господа. Что ж, неплохое окончание отбора.
Оказавшись в большом зале, я на миг потерялась. Со всех сторон лилась музыка, обилие света и украшений были здорово
приправлены тяжелым флером из смеси самых разных духов. Все были роскошно одеты и в самых разных масках, так что
узнать кого-либо будет сложно.
Впрочем, некоторых я узнала, едва войдя сюда. Например, толстая леди Бейретт. Ее можно одеть во что угодно, но такую
мощную фигуру вряд ли встретишь у кого-то из придворных.
- Позволите украсть ваш танец? - шепнул кто-то на ухо и я испуганно обернулась. - Ну что же вы так дрожите? Не хотел вас
напугать.
Мужчина в костюме торговца с лирайских острововрубашка со свободными рукавами, просторные брюки, тюрбан на
голове и яркий пояс из разноцветных лоскутков.
- Если вы только назовете свое имя, - проговорила я.
И чего ты так испугалась, Лис? Всего лишь какой-то из придворных решил приударить за девицей в красном. Но только какой
же?
Ладонь незнакомца решительно легла на мою талию. Он закружил меня в танце даже не дожидаясь ответа.
- Кто же вы? - снова спросила я.
- Вам так хочется это узнать?
- А вам нет?
Боги! Я не бывала на маскарадах раньше и не знала, что люди находят в них. Но сейчас, танцуя с незнакомцем, ощущала,
как моя кровь течет быстрее по венам. Все это невероятно будоражило и возбуждало. Кто рядом со мной? Герцог, принц,
король, вельможа или рыцарь из дальней крепости?
- ВыИльза, - ответил мужчина. - Странный выбор для придворной дамы.
- А вдруг я не придворная дама?
- Тогда вы гостья? Или же претендентка на отборе? Или просто компаньонка?
По моей спине прошелся холодок.
- И кто вам нравится больше? - спросила я, вглядываясь в почти полностью закрытое лицо мужчины. Маска была плотной и
демонстрировала лишь его глаза и губы, которые изогнулись в какой-то знакомой улыбке.
- Ирхе, - прошептала я, сжав его ладонь в бежевой перчатке.
Как я не догадалась сразу? Какой еще мужчина наденет перчатки при таком закрытом костюме? Только тот, кому есть что
скрыть.
- Вы медленно соображаете, Лис, - ответил листианин. - И скверно танцуете.
- Это не новость, - разочарованно парировала я. - Как вы тут оказались?
- Пришел потанцевать, развлечься. Я ведь имею на это право, так?
- Не думала, что у вас хватит наглости.
- У вас же хватило. Надеть это платьебольшой риск. Вы выдаете свою кровь.
- Только тем, кто о ней знает. А вот вам, Ирхе, лучше уйти отсюда, пока никто не узнал вас.
- О нет, я намерен остаться здесь до самого утра. Знаете, Лис, иногда так хочется вернуться к светской жизни, к праздникам,
балам, изысканным угощениям
- Сидеть в лесу за идею не так приятно, верно?
Ирхе усмехнулся и сделал очередное па. Как ему удалось не растерять навыки танцев среди листиан? Вряд ли он
практиковался в заснеженной деревне.
- Иногда хочется разнообразия. Да, кстати, Лис, если хотите получить свидание с принцем, могу подсказать, какой у него
костюм.
- Принц здесь? - я тут же стала вертеть головой, надеясь увидеть Адриана.
- Ну-ну, не стоит так явно выказывать свой интерес. Да, он здесь и я только что имел честь говорить с ним.
- И что же вы хотите за эту тайну? - спросила я, зная, что просто так Ирхе ничего не делает.
- Считайте это моим подарком.
Я удивленно приподняла брови и, утеряв счет, наступила листианину на ногу.
- Сегодня я в прекрасном расположении, - сообщил Ирхе. - К тому же, вряд ли облегчу вашу задачу.
- Вот с этого и стоило начать.
- Его Высочество не проявил оригинальности в выборе и на нем костюм пирата. Удачи в ваших поисках. Лис. А я пойду поищу
другую партнершу, которая не отдавит мне ноги.
Музыка закончилась. Ирхе склонился в грациозном поклоне и исчез среди ярких гостей. Я оглянулась вокруг и увидела как
минимум два десятка «пиратов». Правда. Некоторые были весьма немолоды и, видимо, за годы морских странствий
отрастили бока и брюшки, которые было не скрыть искусно сшитыми костюмами. В общем, пожилых пиратов отметаем сразу.
Вряд ли Адриан решит настолько скрыть свою личность. Но и молодых тут хватает. А некоторые еще и в париках. Вот как тут
найти того, что мне нужен?
Сегодня зал был полон людьми как никогда раньше. Отовсюду слышались смех и взволнованные голоса. Кажется, пикантная
и волнующая атмосфера маскарада передалась каждому. В том числе и мне.
- Леди Аресса! - я вздрогнула оттого, что чьи-то руки легли на мои плечи.
Обернулась и увидела Грету. Маска не сумела скрыть ее лица.
- Простите, ради богов! - засмеялась девушка. - Но я подсмотрела, как вы выходите из своих покоев. Просто великолепное
платье! Вам так к лицу. Чудная затея!
Сама Грета была одета в яркое платье, расшитое разноцветными лентами, которые колыхались при каждом движении.
- А вы жрица с далеких островов? - догадалась я.
- Да. Мне идет, как считаете? Лире вот не понравилось. Моя сестрапросто унылая старая перечница! Обещаю, что никому
не открою вашу тайну. Пойду танцевать, сейчас начнется музыка.
Я не успела даже ответить, как Грета растворилась в толпе.
Зазвучала музыка и большая часть пиратов-дам-медведей-лисиц-конюхов-колдунов-героев сказок и прочих костюмов, в
которые были одеты гости, двинулись в танцевальных па. Я же пробиралась сквозь толпу, стараясь остаться неузнанной и
никого не задеть. Это было крайне сложно. Народу было столько, что яблоку негде упасть, а я то и дело ловила на себе
любопытные взгляды. Еще бы! Кто же еще отважится надеть на себя такое? Только ненормальная Лис с ее неправильных
происхождением.
Я обходила зал, чтобы найти Адриана. Я так надеялась, что он не снял перстень, который я ему подарила и не надел
перчаток. До сих пор принц не снимал мой подарок.
Одного пирата я увидела прямо рядом со мной. Это был грузный и седовласый мужчина, неспешно потягивающий какой-то
напиток рядом с двумя почтенными дамами в шляпках с перьями. Другой был совсем ребенком и вился вокруг своей матери,
подражая взрослым танцам. И почему вдруг этот костюм так популярен? Неужели, наши корабли мало страдали от грабежей
и нападений? Впрочем, женщины мечтали о пиратах всегда. Половина романов, которыми зачитывалась моя матушка была
как раз о всех сортах разбойников, увозивших несчастных леди в плен.
Я бросила взгляд на танцующих и тут же узнала Вилину. Она говорила, что долго размышляла над своим костюмом и,
кажется, размышления оказались успешными. Вилина была в длинными зелено-голубом зауженном к низу платье, чем-то
напоминающем рыбий хвост. На ее плечах лежала накидка из легкой ткани, вышитой будто рыболовная сеть, а в белых,
струящихся по спине волосах, проглядывали тонкие нити бутафорских водорослей. Вилина нарядилась русалкой и едва ли
хотела скрыть лицо. Ей наскучили маскарады и она надела лишь узенькую маску, не скрывавшую почти ничего.
Девушка танцевала со своим кавалером и ослепительно улыбалась. А с кем может танцевать русалка, попавшая в
рыболовную сеть? Конечно же с черноволосым пиратом, чьи руки так надежно обнимают ее за талию.
Я на миг залюбовалась этой красивой и грациозной парой. А потом ощутила, как мое сердце ухнуло вниз, разлетаясь на
сотни осколков. На руке пирата был мой перстень. Вилина танцует с принцем.
На секунду захотелось уйти. Просто исчезнуть из этого зала. А лучше из замка вовсе. Кто я такая? Зачем смотрю, как мой
любимый танцует с другой? Через три дня он назовет ее своей невестой и поведет к алтарю. Кажется, я совершила ошибку,
раз решила дождаться окончания отбора. Как я могла не знать, что это окажется так больно?
Нет, Лис, уже поздно поворачивать назад. Ты слишком многим рискнула, чтобы оказаться здесь.
Я осталась на месте и продолжила наблюдать за прекрасной парой русалки и пирата. Как мудро, оказывается, были
прописаны правила отбора, по которым принц встречался с девушками наедине. Каждая улыбка Вилины колола меня будто
шпилька, каждое ее движение, каждое сказанное слово и каждый ответ Адриана. Боги! Это же невыносимо. Видеть их
вместе и знать, что с этой женщиной он, возможно, проведет остаток жизни.
Наконец-то музыка закончилась.
Прекрасная русалка присела в легком реверансе, пират коснулся губами ее ручки и они разошлись в разные стороны. Я,
собравшись с силами, бросилась сквозь пеструю толпу и невероятно быстро настигла мужчину.
- Не желаете ли вы, господин пират, подарить девушке один танец? - спросила, схватив его за руку.
Вышло немного бесцеремонно, но я просто не могла ждать, пока он пригласит другую.
- Охотно, - ответил знакомый голос. - Раз вы решились на нарушение правил приличий и не дождались белого танца. Такую
смелость стоит вознаградить.
Он поклонился и подал мне руку, которую я тут же приняла. Зазвучала музыка и я возблагодарила богов за то, что мне снова
повезло с медленным темпом.
- У вас интересны наряд, - проговорил принц. - Кто вы?
- Ильза. Невеста дракона. Слышали о такой?
Он кивнул.
- Более бесстыдного образа при дворе нельзя было и придумать.
- Почему же? Я видела двух дам, одетых в дикарокс оголенными бедрами и животом.
- Ах, вы об этих. Я тоже их видел, но, поверьте, дамам далеко за сорок и их бедра не привлекают ожидаемого внимания. А
вот вы, дорогая Ильза, станете новостью дня. Если конечно люди догадаются, кто вы.
Мое лицо скрыто куда как надежно. Маска и вуаль делают свое дело. Пока меня узнали только Ирхе и Грета. Впрочем,
возможно, это она ему и разболтала.
- А кто я по-вашему?
Принц только улыбнулся. Сейчас мне казалось, что никакой костюм не сможет скрыть его. Как я вообще могла не узнать
Адриана?
- Вы ведь назвалисьвы Ильза.
- А выпринц Адриан, - проговорила я.
- Смелое предположение. С чего вдруг?
- Перстень на вашей руке. Говорят, его вам подарила одна из девушек на отборе.
- Что если это уловка?
- Настоящие пираты редко носят перстни, - с улыбкой проговорила я. - А вот у принцев это считается хорошим тоном. Так я
права?
- Я не стану открывать лицо прямо здесь, - не сдавался «пират». - Я пропущу даму вперед. Назовите свое имя и я назову
свое.
Его рука плотнее обняла меня за талию и мы стали ближе друг к другу еще на один шаг.
- Едва ли в замке много девушек, способных надеть костюм Ильзы, - проговорила я.
- Вынужден согласиться, - ответил принц. - Я знаю лишь одну и надеюсь, что сейчас танцую с ней.
Это была победа.
- Я рада, мой принц, что вы носите этот скромный подарок, - проговорила, понижая голос и еще немного приблизившись к
мужчине. Теперь дистанция между нами стала до неприличия малой и я уже ощущаю колючие взгляды и шепотки за спиной.
Но плевать! В этом платье я могу делать все, что захочу!
- А я бы на твоем месте, оделся поскромнее, - проговорил Адриан в ответ. - Иначе рискуешь свести с ума всех придворных
сплетниц.
- Им и без меня есть что обсудить. Скажи лучше, как быстро ты меня узнал?
- Почти сразу. Никто из дам не наступал мне на ногу два раза подряд.
- Прости, - кажется, я стала цвета своего платья. - Я очень старалась.
- И так не взяла урока танцев?
- К чему мне танцы, если отбор скоро завершится? - проговорила я и тут же прикусила язык.
Зачем, Лис? Зачем ты это сказала?
Я просто не могла не сказать, не попытаться хотя бы немного уязвить Адриана. Мне хотелось чем-то уколоть его за те
улыбки, что он дарил Вилине, за их великолепный танец, за то, какой красивой парой они кажутся вместе.
- В твоей жизни будет немало балов, Аресса, - ответил принц. - На севере или здесь, в замке. Если захочешь.
Конечно же, я захочу
Тут же вспомнилось наше ночное свидание и его вскользь произнесенные слова о фаворитке.
- Вы держите ваше слово, Ваше Высочество? - спросила я, переводя тему разговора. - Та девушка, которая узнала вас
первой, получит свидание?
- Еще бы. Обязательно получит.
- И что? Когда состоится наша встреча? - я улыбнулась, хотя и знала, что моя улыбка будет скрыта вуалью.
Адриан усмехнулся и качнул головой:
- Аресса, прости, но меня уже узнала другая.
- И кто же она?
- Вилина Вестлонская, с которой вы вроде бы дружны.
- Так нечестно, - вздохнула я. - Она знает тебя с детства и у нее преимущество.
- Только не вздумай обижаться. Неужели ты думала, что мы с тобой больше не сможем встречаться вне отбора? Карнавал
продлится всю ночь и у нас есть время.
- Вы приглашаете меня на свидание, мой принц?
- Я ставлю тебя в известность. Еще три танца сегодня мои.
От его слов мне захотелось расправить плечи, громко рассмеяться и прыгать до самого потолка как ребенок. Он влюблен в
меня! Подумать только! Будущий правитель королевства принц Адриан влюблен в меня и готов нарушать правила. Ради
девчонки, которая еще пару месяцев назад была рада, что у нее есть крыша над головой и еда. Сейчас мне уже было
неважно, под каким именем я пришла в его жизнь. Самое главноея, именно я, сумела тронуть его сердце.
К великому сожалению танец завершился и Адриан, коснувшись губами моей ладони, задержал ее в своей дольше
положенного. Мы разошлись в разные стороны как и предполагала задумка карнавала. Я знала, что принц обязан
потанцевать со всеми девушками за вечер.
Снова зазвучала музыка и я глазами проследила за Гретой, танцующей с Ирхе. Эти двое кружились и так улыбались друг
другу, что становилось не по себе. Как они только не бояться, что будут обнаружены? Неужели Грете совсем не страшно, что
ее могут застукать с ее кавалером?
- Леди в алом, окажите мне любезность? - услышала я над самым ухом.
Чужое дыхание коснулось кожи, а голос как будто бы знакомый вызвал мурашки.
Я резко обернулась и увидела высокого мужчину в черном.
- Простите, но я слишком устала, чтобы танцевать.
Боги, что же меня так пугает? Почему при взгляде на него хочется убежать? Какое-то смутное беспокойство и ощущение
будто все это уже было.
- Я настаиваю, - незнакомец решительно взял меня за руку.
Амулет на моей шее вспыхнул и обжег кожу так, что я не сдержала шумного вздоха. Опасность! Нужно бежать, Лис!
- В следующий раз, господин, - проговорила я, пытаясь освободить руку.
- Знал, что вы не откажете, - проговорил мужчина и потащил меня за собой.
Он крепко схватил меня за талию и вынудил закружиться в танце вместе с ним. Взгляд его льдисто-голубых глаз заворожил
меня и заставил шевельнуться самые худшие опасения.
- Что вы позволяете себе? - зло проговорила ему. - Я могу закричать и позвать на помощь!
- Зови. Думаю, принц примчится к тебе в сию же секунду, но его будет ждать очень неприятный сюрприз. Ты так и не
научилась танцевать, малышка Лис. Ужасное недоразумение при дворе.
- Логвар. . - выдохнула я, понимая, что вот-вот упаду. Но он держал меня так крепко, что падение вряд ли грозит. Я ощущала