- Миледи, спасибо! Да благословят вас боги.
Девушка хотела было обнять меня, но тут же спохватилась и всего лишь поцеловала мою руку.
- У меня никогда не было такой красоты, - в ее голосе мне послышалась грусть. - Я приготовила вам воду, чтобы умыться и
ночную рубашку. Нужно еще что-то? Сделать чай с ромашкой как вы любите?
- Нет, не нужно. Я лягу спать и постараюсь встать пораньше.
- Я могу вас разбудить утром. Когда прикажете?
- В девять, - ответила ей и, взглянув на окно, поняла, что занимается рассвет. Глупо будет проспать последние дни в замке.
- Миледи, граф Делрих просил сообщить вам, что нашел того, кто отправил вам ту злосчастную посылку.
- Когда он об этом просил?
- Сегодня. Я встретила его на маскараде. Он просил передать, что вы все узнаете завтра.
- Спасибо. Это прекрасно
Я осеклась. Внезапная мысль стрелой пронзила мой измученный мозг.
- Погоди, Фрея, - девушка была уже у дверей. - Как ты могла увидеть графа, если все были в масках?
Она обернулась и на ее лице мелькнула растерянность, вмиг сменившаяся милой и немного глупенькой улыбкой.
- Граф сам подошел ко мне. У меня очень простая маска и он без труда меня узнал.
- Вы с ним давно знакомы?
- Пару лет. Граф выкупил мой долг у владельца труппы, где я выступала и с тех пор я служу его дому.
- Надеюсь, он добр к тебе? - спросила я, удивившись, чего это вдруг она раскрыла мне свой секрет.
- О да, миледи. Граф Делрих очень добр к тем, кто ему верен. Вам еще нужна моя помощь?
- Нет, можешь идти.
- Добрый снов, миледи!
- Добрых - эхом повторила я.
Глядя, как дверь закрывается за Фреей, мне казалось, что от информации моя голова вот-вот лопнет. В глазах служанки,
когда та говорила о Делрихе мне почудилась совсем не банальная признательность за доброту. Что заставляет богатого
мужчину выкупать долг бродячей артистки? Уж точно не любовь к искусству. Скорее, милое личико, стройная фигура и
высокая девичья грудь. Боги, сколько же в этом замке тайн? Как во всем этом разобраться?
Я рухнула на постель и нехотя натянула одеяло. Спать, Лис, только спать.
Когда Фрея осторожно тронула меня за плечо и тихо позвала, я вздрогнула и подумала, что она совершенно не поняла моего
распоряжения. Ведь только-только же сомкнула глаза, а эта девица уже будит меня.
- Миледи, просыпайтесь, - говорила она. - Вы ведь просили разбудить и никак не можете проснуться.
Я перевернулась на спину. Свет больно ударил в глаза.
- Неужели уже пора?
- Вы ведь сами просили. Может, поспите еще? Большинство господ еще не вставали.
- Нет, лучше проснусь.
- Я помогу вам собраться. Прикажете подавать завтрак?
- Лучше узнай, будут ли сегодня завтракать за общим столом.
- Конечно будут, миледи. Не все вчера веселились до утра.
Я наконец сумела как следует раскрыть глаза и увидела Фрею. Девушка казалась уставшей, с красными от недосыпа, но
сияющими, глазами.
- Ты сама спала хоть немного?
- Нет, миледи, - улыбнулась Фрея. - После вашего прихода я вернулась на праздник.
- Ты сильная девушка, - покачала головой я.
- Что наденете, миледи?
- Бежевое. Да, вон то.
Фрея зевала, но все равно выглядела довольно бодрой. То ли кочевая жизнь приучила к трудностям, то ли ночь и впрямь для
нее была счастливой.
Сделав все, чтобы выглядеть как можно лучше, я отправилась завтракать. На удивление, за общим столом собралось
довольно много людей. В основном, это были дамы почтенного возраста и их внуки. Еще присутствовали несколько мужчин,
обсуждающих какие-то свои дела. К собственному удивлению, я нашла среди гостей Вилину.
- Аресса! - она махнула мне рукой. - Как же здорово, что вы пришли. Я-то уже думала, что буду завтракать одна. Вы тоже
ушли с праздника пораньше?
- Да, - соврала я. - Не хотелось торчать там до самого конца.
Тем более у меня были дела поважнее.
- И вы правы. Жуткая скука, - кивнула Вилина. - К тому же, после танца с принцем там больше было нечего делать.
- И как вы потанцевали? - натянув на лицо светскую улыбку, я запихнула подальше собственные чувства.
- Чудесно. Я первой узнала его и завтра у нас состоится свидание.
- Поздравляю, Вилина. И как же это удалось?
Девушка улыбнулась и доверительно коснулась моей руки.
- Своей удачей я обязана вам. Если бы не тот перстень, который вы ему подарили, ничего бы не вышло. Слава богам, что он
надел его вчера. Знаете, я почти уверена, что Адриан выберет меня.
Как ни больно было слушать ее слова, внутри мстительно шевельнулось воспоминание о прошедшей ночи. Пусть он выберет
тебя, Вилина, пусть назовет своей королевой и женой, пусть вы будете спать в одной постели. Но на его пальце все равно
будет мое кольцо. Такая малость, которая будет стоять между вами всю жизнь. Я на это надеюсь.
У меня не было злости на Вилину. Я бы ненавидела любую девушку на ее месте. Любая из претенденток, на кого падет
выбор, станет моим врагом.
Мы приступили к завтраку и Вилина все продолжала рассказывать о том, как танцевала и говорила с Адрианом.
- А вы видели вчера ту бесстыжую девицу в красном платье? - спросила она, снова беря меня за руку. - Она ведь даже
пригласила принца на танец. Можете себе представить, Аресса? Мне рассказали, что ее наряд напоминает Ильзу. В таком
платье и танцевать с принцем, у которогону вы ведь знаете. Жуткое бесстыдство. Кто она, кстати, такая? Никто так и не
узнала.
- Понятия не имею, - пожала плечами я. - Но вы правы, это просто возмутительно.
Подавив улыбку, я продолжила трапезу. Кусок в горло не лез, но подкрепиться все же стоит.
- Миледи Аресса, - услышала я и обернулась. - Ее Величество просит вас немедленно пойти к ней. Следуйте за мной.
Паж Эрик, сонный и едва скрывающий зевоту, учтиво поклонился мне. Мы с Вилиной переглянулись.
- Что-то произошло? - спросила она.
- Не знаю. Но мне нужно идти.
- Удачи вам, Аресса, - проговорила девушка.
Я отправилась следом за пажом. Стоило только выйти из обеденного зала, как мальчик обернулся ко мне и пошел рядом.
- Будьте готовы, миледи, там жуткий скандал, - шепотом проговорил он. - Одну леди хотят отправить домой с отбора.
- Не может быть, дружок. Кого же?
- Ту, которая кричала на меня, миледи. Говорят, она кому-то угрожала.
- А я там зачем, Эрик?
- Не могу знать, миледи. Велено позвать вас. Прошу, - он указал на красивые двери из красного дерева, к которым мы
подошли. - Да помогут вам боги, миледи. Это кабинет Ее Величества.
Он открыл дверь и вошел первым.
- Леди Аресса Ангшеби, - сообщил паж звонким детским голосом и с поклоном ушел.
- Ваше Величество, - я тут же склонилась в реверансе.
- Подойдите к нам, - велела королева Кетрин, сидящая за столом. По правую руку от нее стоял Адриан.
Я повиновалась и оказалась рядом с плачущей Кармелией, Делрихом и Ронаном, скромно стоящим чуть поодаль.
- Леди Аресса, - сказала королева. - Все ли верно? Вы получали посылку с гнилым мясом?
-Да, миледи. Моя служанка приняла ее у Рике, слабоумного слуги.
- А до этого вы получили букет, которым едва не отравились?
- Все так, миледи. От букета пострадали мои слуги.
Я подняла глаза на принца. Его лицо было спокойным и сосредоточенным как всегда.
- Что ж, - заключила королева. - Только что граф Делрих и Ронан сообщили мне о результатах расследования, в которым вы
принимали участие. О сплетнях, которые вы помогли распустить, чтобы поймать преступника. Вернее, преступницу.
Она перевела взгляд на Кармелию.
- Сплетни? Какие еще сплетни? - громко спросила та.
- Те, леди Кармелия, после которых вы решились отправить леди Арессе посылку с Востока.
Девушка тут же перевела на меня взгляд.
- Так это все ложь? - взвизгнула она. - Ты распустила грязные сплетни о принце? Как ты посмела?
Я молчала. Меньше всего сейчас хотелось присутствовать здесь.
- Леди Аресса, позвольте сообщить вам, что с этого дня можете больше не опасаться новых посланий. Рике и один из свиты
леди Кармелии признались в том, что помогли ей запугать вас.
- Это ложь, - упрямо проговорила Кармелия. - Они оговорили меня под пытками. Ваше Высочество, я не могла опуститься до
такой низкой мести! Не слушайте грязных простолюдинов!
- Не стоит так яро защищаться, леди Кармелия, - подал голос хмурый Ронан. - Люди часто лгут под пытками, но воздействие
магией подтвердило их слова.
Кармелия испуганно оглянулась и, кажется, поняла, что дело плохо и ждать помощи неоткуда.
- Ваше Величество, прошу вас, смилуйтесь ко мне, - проговорила она.
- Граф Делрих сообщил мне, что в ваших вещах найдены остатки яда, которым обрабатывались цветы. Это очень дорогая
вещь и так просто ее не достать. И я бы на вашем месте не отрицала сейчас ничего, или, сделаете себе только хуже.
Кармелия всхлипнула и замолчала.
- Я безумно устала и хочу как следует выспаться, - проговорила Кетрин. - Леди Кармелия, за ваши фокусы вас следовало бы
наказать, но поскольку принц Адриан считает и я с ним согласна, что сажать в темницу одну из претенденток посреди отбора
не самая удачная мысль, мы поступим так. Вы отправитесь к себе домой под стражей и там пусть ваш отец решает, что с
вами делать. О вашем поступке станет известно всему королевству. А чтобы никто не усомнился в подлинности
доказательств, вас сопроводит господин Ронан. На этом все.
- Благодарю вас за милость. Ваше Величество, - проговорила Кармелия, стирая с лица слезы. Выходя, она остановилась
возле меня и произнесла еле слышно: - Ты заплатишь за это, не сомневайся.
Делрих и Ронан увели ее.
- Леди Аресса, - проговорила королева, глядя на меня. - Надеюсь, вы не в обиде на то, что вам пришлось подвергать себя
опасности?
- Нет, миледи. Господин Ронан разъяснил мне все и я сознательно пошла на это, чтобы найти злоумышленника.
- Благодарю вас за смелость. Надеюсь, это не испортило впечатление от пребывания на отборе.
- Нисколько, миледи. Отборсамое яркое, что случалось в моей жизни. Я благодарна богам за возможность быть здесь.
- Чудно, - ответила королева с короткой улыбкой. - А теперь прошу простить. Адриан, проводи меня в покои.
Выходя, принц бросил мне мимолетный взгляд. Из головы все не выходили слова Кармелии о расплате. Она произнесла их с
такой злостью, что я невольно поверила.
Вернувшись на завтрак я застала там Вилину. Девушка не спешила и, похоже, ждала меня.
- Аресса, как вы? Что-то случилось?
- Ее Величество получила кое-какие вести с Севера, - солгала я. Пусть известие о том, что Кармелия покинула отбор, пойдут
не от меня. Вилина бы не стала болтать лишнего, но здесь полно народу и кто угодно может услышать нашу беседу. Я скажу
Вилине чуть позжев конце-концов ее тоже едва не отравили и она имеет право знать.
- Стало известно что-то о вашей семье? - в глазах Вилины мне почудилось неподдельное беспокойство. Неужели между
нами и впрямь зародилось что-то напоминающее дружбу? - Кто-то из родных жив?
- Возможно, жив мой брат, - ответила я. - Но пока ни подтвердить, ни опровергнуть эту информация не могу.
Вилина обняла меня за плечи.
- Держитесь, Аресса, я понимаю, как вам тяжело.
- Спасибо, Вилина. Пожалуй, я пойду к себе. Едва держусь на ногах.
Девушка не стала больше задавать мне ни единого вопроса. Я же поспешила отправиться в свои покои. Похоже, идея
провести этот день в обществе не слишком удачная.
Не успела я покинуть зал и направиться по пустым сонным после вчерашнего праздника коридорам, как меня догнал Эрик.
Паж бежал со всех ног и запыхался.
- Мимиледи Аресса, - выдохнул мальчик, споткнулся и едва не свалился к моим ногам. - Вот это вам.
Он передал мне письмо, свернутое на скорую руку, скрепленное печатью без какого-либо знака.
- От кого это, Эрик?
- Не могу знать, миледи. Мне передал его какой-то черный господин.
- Черный господин?
- Да, миледи, - мальчишка огляделся по сторонам и шепотом проговорил: - Он сильно напугал меня, миледи. Я шел из кухни
и тут он вынырнул из-за угла. Такой громадный, весь в черном и таком капюшоне
Мальчик взмахнул руками, показывая, какой же громадный капюшон был на неизвестном.
- Он велел срочно передать вам письмо и сказал, чтоб я никому не рассказывал о нем. И еще дал монету, - на лице пажа
мелькнуло довольное выражение. Кажется, ему все больше нравилось иметь дело со мной. - Но он такой страшный. Я даже
кончика носа его не видел. Вдруг, он злой колдун, миледи? Или дракон?
Я усмехнулась, слушая его:
- Среди моих знакомых нет колдунов и драконов, Эрик. Тем более злой колдун не дал бы тебе монету, правда?
Мальчик глубоко кивнул.
- Вот и славно. А теперь иди и никому не говори про черного господина, хорошо?
- Да, миледи, я клянусь, что сохраню эту тайну, - ответил паж и смешно поклонился мне. - Иначе он придет за мной.
Я догадывалась, откуда взялся этот господин в черном, а когда открыла письмо, лишь удостоверилась в этом. Логвар не мог
показывать кому бы то ни было свое лицо, а потому напугал бедного пажонка до икоты. В письме он просил меня выйти как
только стемнеет к северному выходу из замка, куда обычно ходят только слуги, чтобы попасть во внешние кладовые.
Вечерами там не бывает людно. К тому же, есть длинная арка в стене, ведущая в городпрекрасное темное место, чтобы
спрятаться или подойди незаметно.
Едва дождавшись темноты, я надела свой старый плащ, в котором приехала, и отправилась на встречу с Логваром. Как же
жалко, что нельзя пользоваться магией в замке. У короля столько людей, подобных Ронану, что меня в любой момент могут
обнаружить. Сейчас бы сплести простенькое заклинание и сделаться невидимой для других. Отец говорил, что в юности сам
делал так, когда сбегал из замка, чтобы как следует погулять с друзьями.
Спустившись вниз с жилого этажа, я ощутила уже знакомый холод и отправилась в сторону кухни, о которой напоминали
густые запахи готовящихся блюд. Гости выспались после маскарада и готовы снова есть, пить и веселиться, а, значит,
слугам будет много работы.
Пройдя мимо коридора, ведущего к конюшням, я остановилась. Сделала шаг назад и увидела женскую фигуру, быстро
идущую вперед. Девушка то и дело оглядывалась назад, придерживая рукой капюшон, а на ее руке болтался небольшой
узел.
- Не может быть, - прошептала я, когда в очередной раз оглянувшись, девушка показалась мне похожей на Грету.
Я пошла следом за ней и нагнала, когда та уже была у самого выхода.
- Грета! - крикнула я сдавленно.
Девушка обернулась и замерла. Ее лицо было бледным и взволнованным, а губы дрожали.
- Грета, погоди. Куда ты идешь? Стой!
Она не двигалась с места и дождалась, пока я подойду к ней.
- Леди Аресса, простите меня, - зачем-то проговорила она. - Прошу вас, не говорите Лире ничего. Я оставила ей письмо, она
поймет, когда прочитает.
Вместо всегда веселой и улыбчивой Греты я увидела испуганную и взволнованную девушку, глаза которой горели
решимостью. Сейчас она показалась мне намного красивее, чем обычно.
- Куда ты собралась. Грета? Почему у тебя вещи? Что вообще происходит? - спросила я, надеясь, что не услышу правду.
Она улыбнулась и виновато опустила глаза.
- Я так люблю его, миледи, - проговорила она. - Я готова пойти с ним на край света. Вы должны меня понять. Вы ведь тоже
любите принца Адриана, да?
Я просто опешила, услышав ее слова.
- Я видела, как вы смотрите друг на друга, - продолжила Грета. - Так же и я смотрю на своего любимого. А сейчас он позвал
меня и я еду с ним.
- Грета, постой! Подумай, тебе грозит опасность! Если узнают.
- Когда узнают, мы будем далеко. Миледи. Аресса, я прошу вас прошу тебя как подругу, не говори ничего и никому. Я
надеюсь, принц Адриан проявит свою милость ко мне.
- Ты уезжаешь с Ирхе? - спросила я, понимая, что никакая сила на свете сейчас не остановит Грету. Так же как не
останавливала меня все это время.
Девушка молча закивала.
- Ты знаешь, да? Я должна благодарить тебя. Если бы не ты, мы бы никогда не встретились. Я должна ехать с нимон мой
любовник, мой любимый.
- Грета Неужели ты не можешь подождать еще немного? Пока завершится отбор?
Она улыбнулась и легко мотнула головой:
- Я не хочу ждать. Я хочу быть с ним.
Вдали послышалось негромкое ржание лошади. Мы с Гретой как по команде оглянулись и увидели мужской силуэт в другом
конце коридора.
- Мне пора, - сказав это, она бросилась мне на шею. - Спасибо тебе за все, Аресса. Да благословят тебя боги!