крайне оскорблены тем, что принц позволил себе завести любовницу в то время, как должен был оценивать их самих. Их
родственники само собой тоже были возмущены. Люди только и делали, что шептались. Никто не решался высказывать свое
мнение вслух принцу, или, не дай боги, королю. Но нашлись и те, кому эта история пришлась по вкусу.
- Миледи, я приготовила вам чай, - радостно сообщила Фрея, ставя передо мной поднос с чашками и пирожными.
- Но я не просила.
- Я знаю, миледи. Но главный повар велел мне передать вам вот эти пирожные. Он только что испек целую партию для
королевы Кетрин.
Я недоверчиво на нее взглянула. С некоторых пор случайные подарки стали меня пугать.
- Не пугайтесь, миледи. Клянусь, в пирожных нет ничего опасного. Повар Его Величества просил передать вам свое почтение
и лишь хотел немного скрасить это тяжелое время.
- Что ж тогда передай ему мою благодарность, - ответила я. Пирожные и впрямь выглядели просто великолепно.
- Это еще не все, миледи. Вашу историю обсуждают не только при дворе. Слуги тоже взбудоражены.
- Расскажи, - потребовала я.
- Все, что случилось вчера, видели десятки людей. На кухне только об этом и говорят. Простите меня, но вы были бедной
компаньонкой, почти служанкой, а теперь выфаворитка Его Высочества. Для людей это настоящая сказка.
- Да уж, настоящая сказка, - только и усмехнулась я. - Ты тоже считаешь все красивой сказкой?
- Миледи, - Фрея на миг опустила глаза. - А разве это не так? Сказки иногда случаются.
Я не стала продолжать разговор на эту тему.
Надо же, Лис! Теперь о тебе ходят легенды.
В четырех стенах время тянулось невыносимо медленно. У моих дверей сменились уже два караула стражников, день
перевалил далеко за половину. Я попросила Тиру посильнее растопить камин и принести свечей. Если все, что мне остается
- это сидеть в покоях, то постараюсь хотя бы забыться за чтением.
Читать мне пришлось недолго. Раздался стук в дверь. Тира тут поднялась узнать, кто пришел. В дверях оказался господин
Лайнус, парикмахер Ее Величества. Высокий и тощий он напоминал кузнечика в своем зеленом костюме.
- Я по приказу Ее Величества королевы Кетрин, - произнес парикмахер с такой важностью, что служанка невольно отступила
назад, пропуская его.
Войдя в комнату, Лайнус смерил меня недоуменным взглядом.
- Миледи Элиса, это возмутительно! - вскинул руки парикмахер. - Мне нужно приготовить вас к выходу, а вы все еще в
домашнем платье. У нас мало времени! Учтите, я не хочу получить наказание, если вы опоздаете.
- Опоздаю куда? - спросила я, отложив книгу.
- Вы обязаны появиться в малом зале через два часа.
- Но зачем? Мне никто не сообщил.
- Вам сообщаю я. А я не уполномочен обсуждать дела короля. Давайте, миледи, прошу! - он взял меня за руку и едва ли не
силой повел к туалетному столику. - Миледи, садитесь, у нас много работы! А ты, да ты, девочка, - он ткнул пальцем в Фрею:
-Давай, быстро готовь для леди Элисы платье. Что-нибудь яркое. Давай, бегом
- Миледи, - рассеянно проговорила Фрея.
- Зеленое, Фрея, - ответила я, понимая, что сопротивление бесполезно. Из лап парикмахера теперь предстоит вырваться
либо с законченной прической либо в результате битвы.
Странно другое. И даже страшно. Зачем вдруг я должна явиться к королю при полном параде? Вероятно, теперь меня не то,
что не спрашивают, а даже не считают нужным поставить в известность о предстоящем.
- Идеально! - выдохнул парикмахер, - закончив свою работу. - Только на щеки стоит наложить еще немного румян, вы бледны
сегодня.
Я взглянула на себя в зеркало и расширила глаза от удивления.
- Господин Лайнус, вам не кажется, что это слишком?
- Чушь, миледи! Полная чушь! - отмахнулся он. - Вы и без того любительница ходить как серая мышь. Фаворитка Его
Высочества должна выглядеть прекрасно в любое время дня и ночи. И уж тем более лучше остальных дам. Ну посмотрите,
разве я не гений? Ведь это шедевр!
Надо сказать, Лайнус и впрямь сотворил чудо. Мои волосы из просто расчесанных превратились в высокую прическу,
выгодно открывающую шею. На лице, с утра хранившем следы от слез, появился макияж, подчеркнувший глаза и сделавший
губы более яркими и соблазнительными. Раньше я сделала бы такой макияж только для бала.
- Ну, вам нравится? - нетерпеливо спрашивал Лайнус.
- Да. Очень, - искренне ответила я. - Вы настоящий мастер.
- И в следующий раз не упрямьтесь, миледи, - менторским тоном заявил парикмахер. - Уж я-то знаю, как сделать из любой
девушки красавицу.
- Передайте Ее Величеству мою благодарность.
- Непременно, миледи. А теперь я пойду, не буду мешать вам одеваться.
- Господин Лайнус! Для чего вы готовили меня? Что будет сегодня?
- Не могу знать, миледи. Граф Делрих сопроводит вас к королю и все расскажет.
Он церемонно поклонился и ушел.
Одеваясь, я расспросила служанок, не слышали ли они каких-то сплетен, но те только пожали плечами.
Делрих явился так скоро, что я едва ли успела закончить туалет.
- Что происходит, Эймар? - спросила, выходя из спальни и на ходу поправляя складки на подоле. - К чему такой маскарад?
- Элиса, вы прекрасны. Лайнус и впрямь что-то смыслит в женской красоте, - проговорил он, целуя мне руку. - Идемте, нас
ждут. Поговорим по пути.
Я ощущала легкий холодок от страха. Снова убедив себя ничего не бояться, я вцепилась в руку Делриха, которую он
предложил и пошла за ним. Стражники по-прежнему маячили за спинами безмолвными тенями.
По моему мнению, мы шли слишком неспешно, но шаг задавал Делрих. Я бы поскорее минула все эти коридоры, где то и
дело попадались люди, беззастенчиво меня изучающие. Все они только легко кивали, да и то Эймару, а не мне, но уже не
смели произнести ни слова.
- И куда вы меня ведете? - тихонько спросила я. - Не на казнь, я надеюсь?
- Не бойтесь, в ближайшее время вас не ждет плаха.
- Успокоили.
- Перестаньте так дрожать, Элиса, ничего ужасного с вами не произойдет. Во всяком случае сегодня.
- А завтра?
- Что будет завтра, знают только боги, - ухмыльнулся Эймар. Ехидства ему было не занимать.
- И все же?
- Элиса, дорогая, вы кажетесь испуганной, - произнес он, с улыбкой поклонившись какой-то даме. - Смените выражение лица,
успокойтесь.
- Как я могу успокоиться, если все вокруг меня ненавидят? - проговорила я, все же стараясь изобразить безмятежность. -
Вчера меня называли шлюхой и готовы были растерзать.
- Вас не ненавидят, вам завидуют, - ответил Эймар. - Любая женщина в этом замке, которая назвала вас шлюхой, сама бы
запрыгнула в постель к Адриану, вздумай он не нее посмотреть. Будьте выше, Элиса. Вы обошли их всех.
Я оглянулась на Эймара и хотела было ответить, но тут двери малого зала распахнулись, пуская нас внутрь.
Делрих снова не торопился и я была готова сама тащить мужчину вперед. Людей было немного, но снова пришлось пройти
сквозь толпу и слушать шепотки, которые, впрочем, постепенно смолкали.
Король Нортон сидел на троне с откровенно скучающим видом. Выглядел он неважно. Видно, болезни снова не давали
покоя. Королева Кетрин с любопытством взглянула на меня и. видимо, осталась довольна результатом работы парикмахера.
Адриан же казался взволнованным. Его ладонь на подлокотнике была сжата в кулак.
- Ваше Величество, леди Элиса, - представил меня Эймар.
Король лишь кивнул.
- Что ж, полагаю все собрались? - тяжело проговорил он. - Герцог и герцогиня. Лорд Ангшеби. Леди Элиса.
Лорд Ангшеби?
Я быстро оглянулась по сторонам и увидела Логвара. Он сидел на стуле рядом с сестрой, а рядом стоял один из помощников
целителя. Логвар выглядел немного свежее, но все еще был слаб. Его причесали и одели.
- Леди Элиса Роури, вчера вы признались в том, что обманом проникли в замок и приняли участие в отборе, присвоив чужое
имя. Поскольку здесь нет ваших старших родственников, мы не можем спросить их, как поступить с вами. Но герцогиня
Уинброк вступилась за вас и рассказала, как же все было на самом деле. Когда стало известно, что на дом Ангшеби
готовится нападение, вы с ней и герцогом решились на сговор, чтобы спасти леди Арессу. Все верно?
- Да, милорд, - отвечала я, понимая, что сейчас лучше согласится. К тому же на лице Арессы было написано, что лучше не
перечить. - Все так.
- Славно, - кивнул король. - Ну а раз за вас заступились, мне остается только спросить главу дома. Лорд Ангшеби, вы хотите
заявить против леди Элисы?
Я перевела взгляд на Логвара.
Он неловко, опираясь на руку молодого целителя, поднялся. Взглянул на меня, затем на короля.
- Нет, Ваше Величество. Леди Роури ни в чем не виновата перед домом Ангшеби. Прошу вашей милости для нее.
- Благодарю, - сухо произнес король. - За сим, леди Роури, с этой минуты вы полностью оправданы и свободны. Охрана у
ваших дверей снимается. Моим словом вы невиновны.
Звякнули доспехи моих конвоиров и они тут же ушли.
Я не сумела сохранить лицо и, приложив руку к груди, судорожно вдохнула.
- Ну а теперь пора поужинать, - произнес король, поднимаясь с места и подавая руку королеве. - Идемте, любовь моя. Я
слишком устал.
С моих плеч свалился тяжелый груз. Останься я одна, непременно бы заплакала, но здесь нельзя позволять себе такую
слабость. Люди все не расходились, ожидая, пока король и королева покинут зал.
Как только король закончил говорить, Адриан поднялся с места и подошел ко мне. Готова спорить, ему также хотелось меня
обнять, как и мне его. Но при придворных, которые затаили дыхание наблюдая за нами, принц не стал этого делать. Адриан
лишь коснулся губами моей руки и легко обнял за талию.
- Идемте, миледи, - проговорил он и тише добавил: - Все хорошо, Лис, не волнуйся.
Под любопытными взглядами, в сопровождении улыбок и кивков, мы с принцем вышли из зала. Все это время Адриан не
отпускал моей руки, Делрих шел позади, а я старалась скрыть эмоции, которые бушевали во мне, и пыталась выдавить
светскую улыбку.
Придворные направились в большой зал ужинать, а мы свернули в коридор, ведущий к королевским покоям. Как только мы
остались одни, мы с Адрианом крепко обнялись.
- С тобой все хорошо, Лис? - спросил он, заглядывая мне в лицо.
- Да, все нормально. Я очень боялась боги! Адриан, я не верю, что все так закончилось!
- Теперь нужно быть осторожной вдвойне, Элиса, - проговорил он. - После того, как я назвал тебя своей фавориткой перед
всеми, начнутся другие проблемы.
- По сравнению с тем, что меня могли бросить в темницу, это мелочи, - улыбнулась я.
Адриан погладил меня по щеке.
- Есть и положительные стороны. Теперь мы можем не скрываться.
- А как же твоя невеста?
По лицу принца пробежала тень.
- Отбор еще не завершен, Элиса.
- Как? - выдохнула я. - Ты не назвал имя невесты?
Адриан только покачал головой:
- Отец не хотел так скоро освобождать тебя. Он хотел объявить имя и подождать, пока все уляжется. Ты не представляешь,
чего мне стоило убедить его. Пришлось даже вытащить Логвара, - он мрачно усмехнулся.
- Да, видок у него неважный, - согласилась я.
- Когда он услышал, что может помочь тебе, сам едва не вскочил с постели. Впрочем, я бы вытолкал его пинкам, если б он
отказался.
- Ты бы выгонял пинками лорда Севера? - я даже усмехнулась, представив такую картину.
- Янаследник престола, мне можно, - в той же манере ответил принц и тут же уже серьезно добавил: - Прости, что
пришлось испортить твои планы. Ты ведь хотела уехать.
-Да. Ваше Высочество, хотела. Но теперь задержусь, пока не станет ясно, беременна я или нет.
Я укоризненно посмотрела на Адриана и тот только опустил голову в знак притворного раскаяния. На его лице снова была
ироничная улыбка.
- Прости, но я не мог не сказать этого. Тебя могли бросить в темницу. Эти словавсе, что пришло мне в голову.
-Ты спасал меня, - я заправила ему за ухо выпавшую прядь волос. - Но рано или поздно мне все равно придется уехать,
Адриан. Ты назовешь имя своей невесты, а я не могу быть беременна.
Я ждала, что он не согласится и станет спорить, но Адриан лишь спокойно пожал плечами.
- Я знаю.
- Откуда это? - никто не видел, как я пила нужный отвар. Разве что Фрея шепнула Делриху, какой чай предпочитает ее
госпожа по утрам.
- Элиса, прости, но ты не первая моя любовница. И, если ты заметила, у меня до сих пор нет ни одного бастарда. Раз в
месяц Ронан наносит мне на кожу символы, которые не допускают случайного зачатия.
- О, боги - выдохнула я. - То есть ты даже знал, что это полная ложь и все равно рискнул?
Принц спокойно кивнул:
- Об этом никто, кроме нас, не знал. Теперь вот знаешь ты. Я не могу не думать о таких вещах, если собираюсь сесть на трон.
Впрочем, это всегда можно исправить.
- Нет, - решительно ответила я и даже сделала шаг назад. - Только не сейчас. Ты вот-вот назовешь имя будущей королевы.
Когда, кстати, это случится?
- Двор гудит разворошенным ульем, Лис. Вряд ли это произойдет завтра. К тому, большая часть девушек крайне оскорблены
моим поведением, - он не сдержал улыбки на этих словах. - Такого скандального отбора не было уже двести лет. Похоже, мы
с тобой войдем в историю.
- Никогда не думала, - я покачала головой и все думала, стоит ли задавать вопрос, мучивший меня все это время. - Адриан,
назови мне имя той, кто должна стать твоей невестой.
- Лис, зачем тебе это?
- Потому что, я сойду с ума, если останусь в неведении.
Принц нахмурился.
- Давай заключим договор, - произнес он. - Я называю тебе имя, а ты мне кое-что пообещаешь.
Я скрестила руки на груди и внимательно на него посмотрела.
- Пообещай, что уедешь хотя бы до свадьбы, если она вообще состоится.
-Адриан
- Просто пообещай мне, Лис. Я не могу быть ни в чем уверен сейчас. Пообещай, что будешь со мной до самого конца. До
момента, когда я пойму, что смогу тебя отпустить.
А этот момент может наступить когда угодно. Завтра, через неделю, через двести лет. Я понимала, что не стоит давать таких
обещаний. Узнать имямалая цена для клятвы. Но, с другой стороны, неизвестно просто убивает меня изнутри.
- Ладно, твоя взяла, - махнула рукой я. - Обещаю.
Адриан удовлетворенно улыбнулся.
- Ну и кто твоя невеста?
- Вилина.
- Нет, - я даже закрыла глаза и помотала головой. - Так не честно! Ты взял с меня обещание за то, о чем я сама
догадывалась.
- Твое слово обратно не верну, - развел руками принц.
Я легонько толкнула его в плечо, на что Адриан притянул меня к себе и поцеловал. От его прикосновений по телу
разливалось приятное тепло. Я и не понимала до этой минуты, как же по нему соскучилась.
- Мне нужно уехать сейчас, Лис, - проговорил Адриан. - Мы увидимся только завтра вечером. И теперь я могу
беспрепятственно бывать в твоих покоях.
Его губы коснулись моей шеи.
- Прошу тебя, будь осторожна. Делрих присмотрит за тобой.
- Звучит как будто я неразумный ребенок.
- Лис, я серьезно, - Адриан чуть сжал мою руку. - Ты не представляешь, сколько людей теперь пожелают сблизиться с тобой.
Кто-то чтобы завести влиятельного друга, кто-то чтобы навредить. Будь аккуратна в словах и выборе друзей. Лучше держись
Уинброковсейчас они твои главные союзники. Ладно?
Он пытливо заглянул мне в глаза и оставалось только кивнуть.
- Как скажете, мой принц.
- Умница моя. А теперь отправляйся на ужин и не показывай виду будто что-то произошло.
Я только улыбнулась в ответ:
- Однажды мне сказали, что я умнее, чем кажусь. У меня нет опыта, но, думаю, придворные игры мне по плечу.
Адриан поцеловал меня снова.
- Будь умницей, Лис.
Я сделала церемонный реверанс и вернулась туда, где были слышны звуки музыки, было много света и неспешно
прогуливались люди. Делрих был тут как тут.
- Ну что, Элиса, вы готовы начать битву? - спросил он шутливо.
- У меня нет выбора, Эймар, - ответила я, принимая его руку.
- Ну тогда я провожу вас на поле боя.
Я чувствовала себя не слишком уверенно, думая о том, что снова окажусь перед всем двором и буду вынуждена вести себя
как ни в чем не бывало. Ведь как только появлюсь в зале, на меня тут же будут направлены все взгляды. Придется
улыбаться и делать счастливое лицо.
Еще я думала об обещании, данном Адриану. Оставаться в замке еще ненадолго казалось пыткой. Тем более после всего,
что со мной произошло за последние два дня. Если я когда-нибудь и научусь прятать свои чувства, то это произойдет совсем
нескоро.
Адриан поймал меня на мою же удочку. Я говорила ему и самой себе, что задержусь здесь до окончания отбора. Отбор не