завершен и не известно, на сколько еще растянется, а значит и мое пребывание в замке. Во мне мучительно боролись две
Лис. Первая радовалась, что теперь-то может быть рядом с любимым, несмотря ни на что. Вторая сурово напоминала, что
рано или поздно придется покинуть замок и растягивать это ожидание глупо.
Я думала о том, что скажет моя матушка, когда обо всем узнает. Возможно, она меня пожалеет, но скорее всего изругает за
глупость и упущенные шансы. И будет права. Она столько вложила, чтобы дать мне хоть какое-то воспитание и надеялась,
что ее старшая дочь сумеет воспользоваться этим. Для девушки своего положения я добилась невозможного. Сумела
завоевать самого желанного мужчину королевства, обойти всех претенденток на отборе, да еще и получить поддержку
сильных домов Севера. Казалось бы, стоит радоваться. Но только все еще не знаю, что со всем этим делать.
- Все в порядке, Элиса? - спросил Делрих.
- Сама не знаю, - ответила я и как-то неловко пожала плечами.
- Надеюсь, Адриан отговорил вас уезжать сейчас?
- Не просто отговорил, а взял с меня обещание задержаться до его свадьбы.
Делрих ухмыльнулся и ответил:
- От Адриана всегда было сложно добиться полного ответа. Даже в детстве. Боги наградили его чудесным талантом
говорить полуправду.
- О чем это вы? - мне не нравился тон, которым Эймар говорил все это.
- Окончание отбора отложено, Элиса. Как вы знаете, иногда отборы длятся годами, а уж королевские браки и вовсе иногда
откладываются на десятилетия.
- Все равно не понимаю. Вы учились говорить полуправду у принца?
- Я плохой ученик. Просто в связи с обстоятельствами, о которых пока вам лучше не знать, свадьба Его Высочества может
быть отложена на неопределенный срок. Понимаете, Элиса, к чему я?
Он замедлил шаг, потому что мы приближались ко входу в зал.
- Сейчас вы единственная женщина рядом с ним. Вы его фаворитка и время играет на вас. Пока отбор затянут и свадьба
состоится неизвестно когда, у вас есть реальный шанс закрепить свое положение при дворе. Вы можете завоевать
благосклонность многих домов, помочь своей семье и вам несказанно повезло, что на все это у вас сейчас есть время.
- Зачем вы все это мне говорите? Вы прекрасно знаете, что я не собиралась становиться его фавориткой, - мой голос
дрогнул, а слова прозвучали тихо и от Эймара не укрылась эта маленькая деталь.
- Вы говорите в прошедшем времени, Элиса, - улыбнулся он. - Вас гложет сомнение, верно? Сейчас собственное решение не
кажется таким уж верным? И вы не можете просто так бросить Адриана один на один со всеми неприятностями.
- Вам-то какая выгода? - спросила я. - Вы передумали на мне жениться?
Эймар тихонько засмеялся:
- Вот, Элиса. Вы уже начинаете думать как фаворитка принца. А выгода моя во власти. Я не только друг Адриана, но еще и
его советник. Это очень высокое положение и сохранять его я могу пока он сохраняет свое. За спиной любого мужчины стоит
женщина, Элиса. От того, кто она, зависит слишком многое. Вам представился отличный шанс встать за спиной будущего
короля и создать собственное королевство. Не будьте дурой и не упустите его. И прошу вас, не стройте из себя мученицу или
оскорбленную невинностьпри дворе этого не любят.
Я сдержанно улыбнулась.
- По-вашему, я выгляжу мученицей?
- По-моему, вы просто не понимаете, на что способны. Уважаю ваш выбор провести жизнь у руин родного замка и пасти
гусей, чтобы выжить, но если вы сделаете его, я буду очень разочарован.
- Я еще не приняла решение.
- Вот и славно. Не торопитесь. Лучше подумайте, что вам неплохо бы поскорее подарить Адриану наследника.
Я вспыхнула и с удовольствием залепила бы Эймару пощечину, но вокруг было слишком много людей, а наша беседа и так
казалась подозрительной.
- Будь вы хоть сто раз его другом, это не ваше дело, - ослепительно улыбнулась я.
- Правильно, это дело ваше. Я родить принцу ребенка не сумею, даже если буду о-о-очень стараться.
- Вы не советник, вышут, - покачала головой я.
- Сочту за комплимент. Но все же подумайте на досуге, что ребенок королевской крови свяжет вас с троном куда сильнее,
чем все остальное.
- Ребенок будет бастардом, я даже не смогу его воспитывать.
- Он будет королевской крови, Элиса, и получит гораздо больше, чем на руинах вашего замка. Кстати, поговорим о крови. У
вас ведь есть родственники мужского пола?
Я в удивлении приподняла брови, услышав столько резкий переход от одной темы к другой. Но от Эймара всегда можно
ожидать неожиданной смены событий.
- Отец, братья, еще дяди с обоих сторон.
- Они умеют держать мечи? Братья получали образование?
- Брат отца, старый солдат, в молодости участвовал в турнирах. Он обучал моих братьев обращаться с оружием. А читать и
писать их учили мать с отцом.
- Этого для начала хватит, - кивнул Эймар. - Советую вам поскорее пригласить их сюда. Вам потребуется защита, вы совсем
одна в замке, Элиса.
- Я думала, для защиты Адриан приставил ко мне вас.
- Я буду хранить вас даже ценой собственной жизни, потому что мне приказал принц. Но моя жизнь всего одна. Вам нужна
защита семьи, Элиса. Заодно сумеете пристроить их.
- Разве я могу просто так приглашать людей ко двору? Даже если они моя семья?
- Пока это будет опрометчиво, - кивнул Эймар. - Но сомневаюсь, что Адриан не согласится поставить свою подпись под
вашим письмом. Напишите его сегодня же.
И как мне теперь пережить сегодняшний долгий вечер? До сих пор я тщательно сдерживала себя и даже в мыслях не
позволяла вспоминать о родных. Эймар знал, куда стоит надавить. Мои близкие даже не мечтали о том, чтобы получить
места при дворе и достойные жалования. Если мне и стоит принять свою новую роль, то в первую очередь ради них.
Когда мы вошли в зал, я уже решила, что напишу и отправлю письмо этой же ночью. И пусть боги покарают меня, но Делрих
правдругого шанса у моей семьи больше не будет.
- Даже не думайте, Элиса, - проговорил Эймар, когда я взглянула на свое прежнее место рядом с Лирой и Вилиной, которое
сейчас пустовало. - Вам больше не нужно садиться рядом с претендентками.
- Я и сама не стану этого делать, - ответила я, поймав на себе неприязненный взгляд Вилины, которая старательно делала
вид, что не хочет на меня смотреть. - Не хотелось бы оказаться рядом со своей соперницей.
- Среди этих девушек у вас пока нет соперниц, - улыбнулся Эймар. - Но забывать о них не стоит. Как и о том, что теперь вам
следует занять место как можно ближе к королевской семье. Думаю, рядом с герцогом и герцогиней Уинброками. Аресса
сейчас лучшая компания для вас.
- Вы всегда думаете обо всех мелочах? - спросила я, изображая на лице лучезарную улыбку, которой обычно славятся
придворные дамы.
- Вы тоже скоро научитесь. Развлекайтесь, Элиса.
Проводив меня к моему новому месту, Делрих поклонился и ушел. Я взглянула на Вилину, которая тут же отвернулась от
меня, и вдруг поняла, насколько далеко от принца сидела все это время.
- Лис, слава богам! - воскликнула Аресса, едва я села. - Я уж думала, ты не появишься. Знаешь, из-за тебя я не спала целые
сутки и выслушала длинную нотацию от Ал вина. А потом еще от Логвара. Теперь ты просто обязана рассказать мне обо
всем, что с тобой случилось.
Она торопливо обняла меня и добавила с лукавой улыбкой:
- Вот уж не думала, что ты способна на такое. Нам точно есть о чем поговорить, верно?
Я не успела ответить ей, как возле меня появился незнакомец.
Пожилой мужчина в богатой одежде и с аккуратно подстриженной бородой.
- Леди Элиса, простите за беспокойство, - произнес он, кланяясь мне. - Мое имя лорд Вайрон Фокс, а это мой сын Рован.
Юноше за спиной лорда было никак не больше тринадцати лет. Он был худым и нескладным, каким кажутся все мальчики
его возраста.
- Для меня честь быть представленному вам, миледи, - смущенно проговорил мальчик и поцеловал мою руку по примеру
отца.
- Позвольте выразить вам мое восхищение, леди Элиса, - проговорил лорд Вайрон. - Мои владения находятся у на Востоке у
самой северной границы. Имя моего дома едва ли известно вам.
- В этом нет ничего удивительного, лорд Вайрон, - ответила я, боясь как бы не сболтнуть лишнего. - На землях нашего
славного государства столько благородных домов, что помнить все могут только герольды, верно? Я и сама из дома, имя
которого давно забыто.
Я улыбнулась и лорд, почувствовав мое расположение, как будто стал свободнее дышать.
- Прошу прощения, миледи, но мы с сыном были глубоко расстроены тем, что с вами произошло. А сегодня очень
обрадовались, что с вас сняли все обвинения. Боги должны быть благосклонны к такой достойной девушке, как вы.
- Благодарю, милорд. Вы очень добры.
- Мой дом мал и скромен, но я имею имею честь предложить вам нашу помощь, если на то будет нужда. Надеюсь, вас это не
оскорбит.
- Что вы, нисколько не оскорбит. Благодарю вас. Да смилуются к вам боги, - ответила я.
Лорд Фокс и его сын снова осыпали меня комплиментами. А потом ушли. Я была обескуражена потому что совершенно не
ожидала, что все «прелести» моего нового положения начнут валиться на голову так скоро.
- Леди Элиса, - сказал герцог Уинброк, когда лорд Фокс ушел. - Вам лучше присоединиться к нам после ужина. Смотреть
выступление в одиночку будет грустно, не так ли?
Он чуть заметно улыбнулся и кивнул так многозначительно, что невозможно было не заметить.
- Спасибо за приглашение, - ответила я. - Мне будет куда приятнее в вашей компании, чем если ко мне присоединиться
кто-то посторонний.
- Я бы лучше поболтала с тобой наедине, Лис, - добавила Аресса. - Просто умираю от любопытства. Но, увы, придется
выполнять свой долг перед светом.
- И выполнять его до конца дней, - улыбнулась я в ответ.
Поев, гости начали вылезать из-за обильно накрытого стола и расходиться кто куда. Я в компании Алвина и Арессы
отправилась на представление, которое устроила Ее Величество. Ласло, подходивший ко мне во время трапезы,
обмолвился, что королева намерена отвлечь внимание людей от скандала, решила устроить дворянам как можно больше
развлечений и пригласила несколько трупп актеров. Каждый день люди будут видеть новые и новые развлечения и немного
отвлекутся от своего злословия.
- Сядем вон туда, ближе к окну, - Аресса, с которой мы держались за руки, ускорила шага и пошла в сторону диванчика,
стоящего чуть в стороне. - Там воздух будет свежее и мы не задохнемся от чада свечей. Ох, тут так душно
- Дорогая, мне нужно поговорить с лордом Страйном, - произнес герцог. - Не скучайте с Элисой, я скоро вернусь.
Он ушел, а мы с Арессой присели.
- Знаешь, Лис, я не понимаю, как ту умудряешься быть такой спокойной, - проговорила Аресса. - У меня бы просто случилась
истерика будь я на твоем месте.
Стоит ли говорить ей, что изнутри меня сжирают дикий страх и боль? Жизнь перевернулась с ног на голову, а я сижу здесь с
прямой спиной и мирно улыбаюсь людям, которые еще вчера называли меня грязной шлюхой.
- Истерикинепозволительная роскошь для меня, Аресса, - тихо ответила я. - Пока на меня смотрят все, я должна быть
идеальной. Не так ли?
- С ума сойти, Лис. Расскажешь секрет, как ты так быстро этому научилась?
- Не сегодня, - улыбнулась я в ответ.
Король не счел нужным появиться на представлении. За ужином я слышала, как он без стеснения сказал королеве, что не
намерен смотреть на этот балаган. Король Нортон обладал удивительным талантом. Он умел смело говорить то, что думает,
но при этом умел вести беседы так, что овцы оставались целы, а волки сыты. Он всегда был прямолинейным и, если с
гостями или послами еще соблюдал правила приличия, то родных и приближенных не щадил. Адриан говорил, что даже
королева Кетрин иной раз страдала от его язвительности.
Королева появилась, когда все было готово и актеры только и ждали, что им позволят начать. Ее Величество не спеша села
на трон, легко махнула рукой и артисты, поклонившись ей, начали.
Молодой менестрель провел пальцами по струнам лютни и раздались звуки музыки. Голоса зрителей постепенно стихли и
началось представление. Актеры играли одну из старинных легенд. О девушке, которая бежала от замужества и встретила
принца, обряженного нищим. Старая красивая сказка, которую знали и любили все. В конце принц конечно же женился на
красавице, которая полюбила его и в лохмотьях. Ни совет, ни строгий король-отце, ни придворные не сказали принцу ни
слова против. И конечно же, никто не требовал от него провести отбор невест. В сказках все куда проще, чем в жизни.
- Добрый вечер, леди. Позволите, если я присяду с вами?
Я оторвала глаза от артистов и увидела перед собой леди Тарию Лиронскую. Моложавая и стройная, с ярким макияжем и в
платье более подходящем юной незамужней девушке, чем степенной замужней графине, женщина казалась моложе своих
сорока с лишним лет.
- Добрый вечер, - улыбнулась я, видя, как по лицу Арессы проползла тень недовольства. - На этом диване нам троим вполне
хватит места.
- Благодарю, - леди Тария присела рядом со мной. - На моем платье оторвалась оборка и пришлось спешно идти подшивать.
Пока моя криворукая служанка ворочала иглой, все места заняли.
Леди Тария славилась острым языком и чрезмерной откровенностью в беседах. Как и король, она позволяла себе говорить,
что думает. В обществе ее считали забавной и смелой. Тария могла беззастенчиво заводить любую интимную тему и не раз
смущала придворных дам.
- Должна признаться, я восхищена вами, леди Элиса, - проговорила она тихо, спустя пару минут.
- Спасибо, леди Тария. Но чем же именно? Я не сделала ничего особенного.
- Смеетесь? Скромность к лицу юной девственнице, а не фаворитке короля, леди Элиса. Знаете, я была просто в восторге,
когда вы на глазах у всех признались королю в обмане.
Я обернулась к ней и все еще с улыбкой спросила:
- Вас восхищает то, что я обманула короля, или, что я призналась?
- То, что вы не стали умолять о пощаде, - леди Тария снова понизила голос. - Вы не говорили о раскаянии, о том, что
согрешили и поддались порыву, не клялись в любви принцу. Просто признались и все. Вы сказали «да, я обманула, да, я
любовница принца». Просто чудесно! Я от души смеялась, глядя, как местные змеи исходят ядом.
- Рада, что вам было весело, - я смотрела на представление и делала вид, что ее слова меня ничуть не задевают. На самом
же деле мне меньше всего хотелось обсуждать все это с посторонним человеком.
- О, простите, если случайно обидела вас, - тут же поспешила ответить леди Тария. - Я лишь хотела сказать, что восхищаюсь
вами. В нашим мире женщинам, к сожалению, дано немногое. Красота и невинность так мимолетны, а вы сумели
распорядиться своими лучше остальных.
- Леди Тария, - я обернулась к ней. - Если вы хотите что-то мне сказать, то лучше говорите прямо. Ваши вежливые обороты
вгоняют меня в тоску.
Похоже, ей понравился такой ответ. Женщина благосклонно кивнула и продолжила:
- По замку бродят слухи, леди Элиса. О вас, вашей семье, вашем происхождении.
Она многозначительно на меня взглянула.
- Я прекрасно знаю о своем происхождении. Как и любой, кто хоть немного знаком с историей знатных домов Востока, -
проговорила я в ответ. - Это не такая уж большая тайна.
- Пока это всего лишь слухи, леди Элиса. Но у Его Высочества есть недоброжелатели, которым они были бы на руку.
Понимаете меня? Я не буду называть имен, но среди участниц отбора есть знатная леди с Востока, которая может пролить
свет на все эти сплетни и, насколько я знаю, она готова подтвердить эти подозрения и заверить своим словом.
Я вздохнула и лишь покачала головой:
- Благодарю вас, леди Тария. Но эти слухи я могу подтвердить и сама.
- Но, леди Элиса, будет ли это разумным?
- В моем грязном белье уже покопался весь двор, леди Тария. После этого вопросы о происхождении не так уж заметны.
Отвернувшись от женщины, я принялась смотреть представление.
Что за чушь? Или придворные сплетники решили узнать обо мне все до мельчайших подробностей? С кем я сплю,
разобрались стало быть. Осталось разобраться, кто же я такая. И что за знатная леди с Востока? Об заклад могу побиться,
что Вилина. Кому еще выгодно очернить меня как можно сильнее?
- Вы очень смелая, леди Элиса, - проговорила Тария в ответ. - Понимаю, почему Его Высочество выбрал именно вас, когда к