его услугам был целый двор.
- Благодарю. Как вы находите сегодняшний вечер?
- Кроме разговора с вамичрезвычайно скучным.
- Знаете, я тоже. Думаю, стоит досмотреть представление до конца и отправиться спать. Да и, кстати, леди Тария, если
вдруг, так невзначай кто-то спросит вас об этом разговоре, можете смело передать все мои слова.
Она понимающе кивнула и больше ничего мне не говорила.
Едва дождавшись окончания сказки, я поднялась и предложила Арессе выпить чаю в моих покоях. Она конечно же
согласилась
- Препротивная особа, - сказала Аресса, когда мы двинулись к выходу. - Не представляю, как ты сдержалась и не послала ее
в драконью задницу?
- О, боги, Аресса, что за выражения? - рассмеялась я.
- А что? Я выросла под одной крышей с Логваром и слышала слова и похуже. Именно туда этой даме и дорога. Как только мы
с Алвином приехали в замок, она растрезвонила всем, что я беременна и только потому герцог на мне женился.
- Так вот откуда эти слухи.
Делрих предупреждал меня, что сплетники будут обхаживать меня со всех сторон, чтобы потом разнести подробности по
всему двору. Я готовилась к этому, но не думала, что атака начнется так скоро. Теперь всем известно мое настоящее имя и
конечно же на свет вылезут подробности происхождения, а, в особенности, те, из-за который мой род и обеднел.
- У меня жутко разболелась голова, - жаловалась Аресса. - Сейчас же выпью чаю с ромашкой. А потом обо всем с тобой
поговорим. Ох, Лис, я хочу задать тебе столько вопросов!
Мы шли по коридору и на повороте столкнулись с Вилиной. В сопровождении незнакомой мне девушки она вышла прямо на
встречу и мы оказались нос к носу.
- Добрый вечер, леди, - проговорила Аресса, видя, что повисло тяжелое молчание. - Простите, если напугали вас. Мы с леди
Элисой так спешили.
Спутница Вилины кивнула и пробормотала что-то учтивое. Сама же Вилина лишь смотрела мне в глаза и не спешила
уходить.
- Вероятно, спешили вы, леди Аресса, - проговорила она. - Элисе ни к чему спешить сегодня. Насколько мне известно, Его
Высочества нет в замке.
- Странно, что вам вообще это известно, - пожала плечами я.
- Принц Адрианмой друг детства, - отвечала Вилина. - Такие отношения лишь крепнут с годами и могут перерасти в нечто
большее.
Вилина снова была идеальной. Выше меня, красивее меня, достойнее, воспитаннее, даже осанку она держала так, словно
уже королева. Я видела по ее лицу, как тяжело даются спокойный тон и видимое отсутствие напряжения. И я же знала, как
сейчас ей хочется уколоть меня побольнее. Много раз представляя себе этот разговор, я оказалась к нему не готова.
- Верно, могут, - ответила ей и распрямила плечи, готовясь сделать прощальный реверанс. - А могут лишь оставаться
милыми детскими воспоминаниями. Не более.
На миг опустив глаза, я присела, а после проговорила:
- Еще раз простите, что я оказалась на вашем пути. Это не моя вина. Идемте, леди Аресса, мы и так задержались.
Сердце колотилось в груди, а пальцы предательски задрожали. Мне хотелось бежать, но нужно было делать легкие
неспешные шаги.
Глава тринадцатая.
Следующий день пролетел так быстро, что я едва успела его заметить. Не успела проснуться, как ко мне пожаловал
господин Лайнус. Парикмахер снова соорудил из моих волос нечто невообразимое. Из тонких и прямых они вдруг
превратились в густые и изящно завитые. Причем волшебство удалось ему всего-то за четверть часа.
- Нет-нет-нет! - замахал руками Лайнус, стоило только потянуться почесать голову. - Даже не думайте! Никакого варварства
над моим шедевром. Этой прически вам должно хватить до вечера.
- Как скажете, - кисло ответила я. Голова чесалась просто нестерпимо и я все-таки совершу этот ужасный поступок как только
парикмахер отвернется. - Теперь, как я полагаю, мы будем встречаться каждый день?
Лайнус шумно выдохнул и его лицо покраснело. Судя по всему, не от смущения.
- Я лишь выполняю приказ Ее Величества. Мы будем встречаться до тех пор, пока вы не найдете себе другого мастера.
Он надулся как шар и даже отвернулся от меня.
- Не хотела вас обидеть, Лайнус, - постаралась сгладить дурное впечатление я. Прически он делал потрясающие, но вот
меня никак не радовала перспектива, что каждое утром с моей головы будет выдран изрядный клок волос. При дворе в моде
были пышные и высокие прически, что со временем не слишком хорошо отражалось на коже головы. - Вы прекрасный
мастер, но давайте договоримся, что в следующий раз я сама выберу фасон.
- Как скажете, миледи, - он немного смягчился. - Завтра обсудим ваш стиль.
Церемонно поклонился и вышел.
Я снова взглянула в зеркало. Из отражения смотрела какая-то другая Лис, которой я вовсе не была. Эта новая Лис была
придворной дамой, фавориткой Его Высочества, умела держать лицо и улыбаться, когда за ее спиной шептались. Смогу ли я
привыкнуть ко всему этому?
- Миледи, позвольте, - в комнате появилась Фрея. - Еще до того, как вы проснулись, принесли письма.
- Что за письма? От кого? - я совершенно не ждала никакой почты.
Два конверта, аккуратно сложенных, с красными печатями, изображающих герба домов. Я открыла оба. В первом леди
Ингретта Вильсон выражала свое восхищение моими смелость и самоотверженностью и приглашала прогуляться по зимнему
саду сегодня после обеда. А во втором лорд Эдельвенский звал на конную прогулку с его семьей. Он не преминул добавить,
что уже пригласил герцога и герцогиню Уинброк и без меня их компания будет неполной.
- Леди Вильсон явится со своей дочерью Клоисой, - проговорила Фрея, заглянув мне через плечо. Она умела читать и писать.
- Простите мою наглость, миледи. Леди просто ищет вашей помощи, чтобы выдать бедняжку замуж.
- А что такого с ее дочерью? - спросила я, вспомнив дородную леди Ингретту. - Я ни разу ее не видела. Девушка больна.
- Клоиса неудачно упала с лошади три года назад и с тех пор хромает и ходит с тростью. У нее неплохое приданное и она
довольно мила, но хромота мешает найти достойного мужа.
- А что скажешь о лорде Эдельвенском?
- Он ценит воинскую славу. Сам воевал дважды, миледи. К тому же очень любит лошадей и оружие. Горничные
рассказывали, что у него целая коллекция мечей.
Я взглянула на письма и пару минут подумала.
- Вот что, Фрея, неси бумагу и чернила. Я напишу ответы и ты их отнесешь.
- Слушаюсь, миледи. Вы согласитесь?
Служанка оказалась не в меру любопытной, но я не стала изображать строгую хозяйку.
- Да, соглашусь. Ну, не стой на месте.
Фрея ушла, а я снова посмотрела на письма. Как и говорили Адриан с Делрихом, моей дружбы и впрямь начали искать те, с
кем я едва обмолвилась словом раньше. В выборе друзей стоит быть осторожнее, но и отвергать все предложения не стоит.
Сейчас мне не помешают союзники.
Сегодня я провела весь день в обществебеседовала, смеялась, даже шутила, а еще старалась делать вид, что совсем не
обращаю внимания на косые взгляды и шепотки за спиной. Пару раз замечала на себе пристальный взгляд королевы Кетрин.
Она наблюдала за мной и делала выводы, о которых можно было лишь догадываться. Король Нортон не появлялся весь
день, как и Адриан. Даже вездесущий Делрих сегодня не нес свой караул возле моей ценнейшей персоны и, признаться, без
него я ощущала себя неуютно.
А еще мне было неуютно оттого, что Вилина тоже отчего-то решила провести весь день на людях и сияла бриллиантом.
Желающих подружиться с ней тоже нашлось немало и я невольно ощущала дух соперничества, поселившийся между нами.
К концу дня я едва ли могла стоять на ногах. Как оказалось, ведение светских бесед утомляет не меньше, чем целый день
поездки верхом. Голова гудела, улыбка будто бы приросла к лицу, а шпильки в прически оттягивали волосы так, что я едва
сдерживалась от желания снять их и выбросить куда подальше.
- Как вы находите эту музыку, леди Элиса? - спросила леди Ингретта, обмахиваясь веером. В зале стало душно и ее пышная
грудь то и дело вздымалась в глубоком вдохе, а паж исправно подносил прохладные напитки.
- Немного грустно, - ответила я. - Красиво и печально, как в старых легендах.
- Ох, точно, леди Элиса. Старые легенды такие печальные. От них мне хочется плакать, - добавила Клоиса.
Дочь леди Ингретты оказалась симпатичной девушкой с длинными светлыми волосами, заплетенными в какие-то сложные
косы. Ее трость из красного дерева была сделана со всем мастерством, но все равно не спасала. Клоиса сильно припадала
на правую ногу и так же сильно смущалась этого.
- Моя дочь обожает читать чувствительные романы и легенды, - усмехнулась леди Ингретта. - Ей так и видятся повсюду
рыцари и безумная любовь.
- При дворе не так много мужчин, которые бы сравнились с рыцарями из легенд. Но, думаю, можно выбрать достойного, -
ответила я на что леди Ингретта подмигнула.
Из беседы с ней я узнала, что она владеет богатым поместьем, доставшимся от отца. А еще у нее есть пять сотен мечей,
которыми командует старший сын.
Музыка вдруг стихла. Менестрели встали, чтобы поклониться принцу. Адриан тут же сделал им знак продолжать и песня
зазвучала вновь. Я наблюдала, как принц подошел к королеве и они о чем-то переговорили.
Затем Адриан сказал пару слов членам королевского совета и направился ко мне.
- Ваше Высочество, - леди Ингретта и ее дочь дружно поклонились ему.
- Добрый вечер, дамы, - проговорил Адриан, едва ли на них взглянув. - Леди Элиса, не хотите пройтись со мной?
- С удовольствием, милорд, - ответила я, удержавшись от вздоха облегчения.
Принц подал мне руку и повел прочь из зала под ненавидящим взглядом Вилины.
- Ты просто спас меня, - тихонько проговорила я.
- Безумно соскучился по тебе, Лис. И еще у меня есть новости.
Пока мы шли я чувствовала, что вот-вот свалюсь с ног от усталости. А еще оттого, что теперь мне есть на кого опереться и
потому хочется быть маленькой и слабой как раньше. Время, когда я могла изображать нежную благородную леди, которую
все считаю хрупким цветком, прошло. Фаворитка Его Высочества должна быть сильной и даже жесткой. Под стать мужчине
рядом с собой.
- Куда мы идем? - спросила я, когда вокруг стало меньше людей.
- В твои покои.
- Вот как? Теперь ты можешь провожать меня до двери, не боясь чужого взгляда?
- Скажу тебе больше, Лис, - Адриан улыбнулся, но его лицо было усталым. Похоже, поездка, о которой он быть может мне
расскажет, вышла не из приятных. - Я намерен остаться там до утра.
- А разрешения спросить не хочешь?
- У кого? - изображая искреннее недоумение спросил принц.
- У меня, например. Я ведь хозяйка покоев. Что скажешь?
- Даже если ты мне не разрешишь, Элиса, тебе придется это сделать.
-Да?
- Да. Я ведь могу и приказать.
- Слушаю и повинуюсь, Ваше Высочество, - я остановилась и посмотрела в его лицо. - А если серьезно, Адриан. Это не
слишком, что ты вот так вот уводишь меня в покои? Двор еще гудит и переваривает новости.
- Лис, милая, - он нежно провел пальцем по моей скуле. - Двор переварит все, что угодно и не подавится. Идем, пока на нас и
впрямь не начали глазеть.
Мимо прошли две служанки. Вежливые поклоны и опущенные головы не помогли им скрыть любопытных взглядов.
Стоило только войти, как Тира и Фрея, которые не спали и верно ждали меня, чтобы с чистой совестью уложить в постель,
подскочили и поспешили поклониться Адриану.
- Оставьте нас, - проговорил он и служанки молниеносно исчезли. - Как они тебе, Лис? Делрих уверял, что ты под надежной
защитой.
- Он прав. Служанки из них так себе, но им можно доверять.
Адриан опустился на диван и устало выдохнул. Сейчас он казался старшепод глазами пролегла сеточка морщин, кожа как
будто казалась темнее.
- Что-то случилось? - спросила я, подавая ему вина. Теперь Ласло присылал в мои покои любимый сорт принца. Не
сомневаюсь, что Адриан даже не отдавал такого приказа. - Мне не нравится, как ты выглядишь.
- Я устал, Лис. Кое-что случилось Иди ко мне.
Я села рядом и Адриан лег, положив голову на мои колени. Принц не торопился говорить и мне становилось не по себе. За
последние дни столько всего случилось, что любых новостей я ждала со страхом.
- Адриан, не молчи, - я гладила его густые жесткие волосы и ждала ответа. От его молчания становилось все тревожнее. - Ты
обещал мне сообщить что-то.
- Я был в Эльвиче, - наконец произнес он.
- Богиэто же так далеко.
- Да, Лис, это далеко. Особенно, если всю ночь трястись в седле. Но поездка прошла не зря. Я утряс кое-какие дела с
Севером и узнал кое-что важное.
-Что?
- Пока тебе знать не стоит.
- Что-то похожее говорил Делрих, - заметила я.
Адриан согласно прикрыл глаза.
- Я хотел тебе сказать. Лис, что завтра я должен завершить отбор.
- Как? - собственный голос показался тусклым.
Я ведь только-только привыкла к тому, что сумею быть с Адрианом еще какое-то время. Внутренне даже начала примиряться
с ролью фаворитки в его жизни. Я потихоньку планировала, как буду жить дальше, написала письмо родным и хотела, чтобы
Адриан его подписал.
- Так нужно, - коротко ответил принц. - Не проси меня объяснять почемусейчас не смогу ответить. Просто будь готова к
тому, что произойдет завтра. Пышной церемонии не будет, но мне придется объявить имя перед всем двором. Тебе нужно
присутствовать.
- Адриан, нет. Это чересчур. Второй раз я не вынесу.
Я оттолкнула его и хотела встать, но принц меня удержал и снова усадил на диван.
- Элиса, послушай. В твоем нынешнем положении ничего не изменится. Просто переживи этот момент и будь к нему готова.
Поверь, так нужно. Ты все узнаешь, но не сейчас.
- Адриан, это будет невыносимо.
- Послушай, - он взял мое лицо в ладони и заставил смотреть на себя. - Ты мне веришь? Доверяешь?
-Да.
- Тогда сделай, как прошу. Просто переживи этот момент и не показывай виду. Для тебя все как обычно.
- Ты заставишь меня точно так же смотреть и на твою свадьбу? - зачем-то спросила я.
Адриан помедлил с ответом, а потом сказал:
- Если все пойдет так, как задумано, мне не придется жениться. Все, Лис, больше никаких вопросов.
Под утром мне приснился кошмар и, открыв глаза, я тихонько всхлипнула. Память тут же услужливо запрятала непрошеный
сон в какой-то дальний уголок и вспомнить его оказалось невозможным.
Комната была смутно освещена серыми утренними лучами. Еще слишком рано, чтобы вставать. Я перевернулась на спину и
обнаружила, что Адриан спит рядом. Теперь, когда мы могли не скрываться, принц никуда не ушел и остался со мной до
самого утра. Я тихо улыбнулась и прижалась к нему, стараясь почувствовать как это, просыпаться вместе. Новый день
наступал неотвратимо и беспощадно и эти мгновения, пока мы только вдвоем, хотелось задержать подольше.
- И ты совсем не боишься того, что будут говорить? - спросила я, наблюдая, как Адриан одевается. - Особенно после того,
как наследник престола выйдет из покоев своей любовницы, а после объявит имя невесты.
Утро давным-давно наступило, а мой принц не торопился уходить. Конечно, остаться на завтрак он не могслишком уже
большая роскошь оставлять короля Нортона с советом наедине.
- Поводом большеподовом меньше, - пожал плечами Адриан. Его растрепанные волосы упали на лоб и мне невольно
захотелось подойти и убрать их. Я не стала отказывать себе и так и сделала.
- Ли-и-ис, - протянул принц, зажмуриваясь как довольный кот. - Ты рискуешья могу передумать уходить.
- А я, может быть, просто провоцирую вас, милорд. Хочу утащить в постель и продержать там весь день и не дать огласить
имя избранницы.
- Еще немного и я поддамся, - проговорил Адриан, проводя кончиком пальца по моей груди едва прикрытой тонкой
прозрачной рубашкой. - Лис, ты не представляешь, как я хочу остаться с тобой. Но, боюсь, мой отец казнит половину совета,
если его не остановить.
- Король так суров со своими советниками?
- Иногда он хочет отрубить голову даже мне, - усмехнулся принц. - Особенно, если болен или в дурном настроении.
- Надеюсь, твою голову Его Величество оставит на плечах. Нам она еще пригодится.
- Находишь, что это ценная вещь?
- Весьма, - кивнула я и обняла Адриана за шею. Хотелось прижаться к нему крепко-крепко и никуда не отпускать. Пусть
Вилина хоть лопнет со злости, а придворные захлебнутся ядом. Прошлую ночь и наступившее утро мы провели вместе как
любовники и как же не хочется разрушать эти часы разлукой. - Знаешь, я хотела бы еще попросить