- Что угодно для моей Лис, - улыбнулся принц и легонько щелкнул меня по носу.
- Не обещай, пока не узнал о чем я.
Он приподнял брови:
- И о чем же?
- Делрих советовал мне пригласить ко двору родных, - начала я осторожно, внимательно глядя ему в глаза и ожидая реакции.
Впервые за все время мне пришлось вот так прямо обращаться к Адриану с личной просьбой. - Я думала над этим и решила,
что он прав. Я не могу сделать это без твоего согласия, Адриан. Если ты не против, то я написала письмо
- Где подписать? - без промедления спросил он.
- Ух ты, - выдохнула я. - Вот так сразу?
- Все правильно, Лис, тебе не стоит быть здесь одной.
Адриан подписал письмо и ушел.
Оставшись одна, я нехотя подумала о том, что сегодня предстоит совсем непростой день. Принц объявит о своем выборе за
ужином и к этому событию стоит подготовиться как следует. Сегодня мои чувства пострадают как никогда и это стоит принять
с высоко поднятой головой.
Решив, что не сдамся, я написала записки Лайнусу, портнихе и Арессе. Кто-кто, а эти трое точно сумеют мне помочь
подготовиться. Вечером состоится бой, в котором Вилина выйдет победительницей. Мне остается лишь сделать так, чтобы
ее победа вовсе таковой не казалась.
- Все-таки в красном ты смотрелась лучше, - в очередной раз произнесла Аресса, покосившись на мое платье. - А так
выглядишь мрачно.
Мой выбор платья ее совсем не порадовал. Она говорила, что лучше было бы надеть красное, к которому бы идеально
подошли украшения, подаренные принцем.
- Красный - цвет страсти, - добавила герцогиня. - В самый раз для фаворитки.
- Думаешь, есть еще кто-то, кто не знает об этом?
- Лис, милая, разве я об этом? Посмотри вокругне каждая женщина решится надеть яркое платье. Участницы отбора и
вовсе бледны как повелительница вьюги. Будь ты в красномсразу бы заявила о своем положении.
- Не хочу быть вызывающей.
-Хм странный способ. Такие цвета выбирает королева.
Она многозначительно расширила глаза и пожала плечами.
Аресса права. Королева Кетрин, как и остальные члены королевской семьи предпочитали сдержанные темные и глубокие
тона. Только королева позволяла себе роскошь появляться в темных платьях на балу и носить яркие украшения. Пожалуй, я
слишком поторопилась с выбором. Но переодеваться уже некогда. Темно-зеленое бархатное платье смело сочеталось с
рубиновым гарнитуром и я выглядела даже чересчур дорого.
- Выпей вина. Лис, ты слишком бледная, - скривилась Аресса, снова окидывая меня взглядом. - Тебя ведь не казнить хотят.
- На собственной казни я бы меньше волновалась, - съязвила в ответ.
Герцогиня усмехнулась.
- Утром я была у Логвара и он о тебе спрашивал. Его жутко злит, что ты стала фавориткой принца, - она понизила голос и
добавила: - Логвар считает, что бастард не достоин такой девушки.
Я не нашлась, что ответить на это, а Аресса продолжила:
- Честно говоря, это одно из немногих, в чем могу с ним согласиться. Я и не думала, что он так влюблен в тебя.
Услышав это, я едва не поперхнулась вином, глоток которого все же сделала.
- Прошу, только не говори, что ты не знала. О том, что Логвар никак не может затащить тебя в постель знали все в Ангшеби.
Ни за одной девушкой он не охотился так долго, Лис, уже поверь, - уже в доверительной манере рассказала Аресса. - Даже
жаль моего бедного брата. Впрочем, так ему и надо. Логвар невыносим, тебе бы захотелось убить его на следующий день
после свадьбы.
Она с улыбкой отсалютовала мне кубком и подмигнула.
У меня по-прежнему не было оснований считать Арессу близкой подругой. Но последние события сильно сблизили нас.
Новоявленная герцогиня вызывала зависть и неприязнь многих женщин при дворе. Особенно тех, кто нацелился на сердце
Алвина Уинброка. Аресса не могла никому полностью доверять, а меня знала куда лучше остальных и потому мы держались
вместе. Она наконец-то разглядела во мне равную и перестала задирать нос, а я была благодарна ей и Логвару за чудесное
спасение. Не слишком удачное начало для дружбы, но многообещающее.
Все гости, сидевшие за столом, не спешили начинать ужин. Слух о том, что отбор будет завершен сегодня, разлетелся
быстрее ветра. Даже плавные переборы струн лютни, которые так виртуозно исполнял белокурый менестрель, не могли
снять напряжения. Люди перешептывались и разглядывали участниц отбора, гадая, которая же из них. Еще глядели на меня,
гадая о том, что будет.
Я же делала вид, что все как всегда, улыбалась, выслушивала восхищения по поводу платья и прически. Леди Ингретта
сетовала, что Клоиса отказалась надевать украшения и теперь похожа на бледную моль. Аресса беззастенчиво смеялась,
слушая ее болтовню, а сама Клоиса краснела как рак.
Наконец в зал вошли король и королева. Гомон тут же стих и люди поднялись в знак почтения.
Адриан шел следом за ними в сопровождении Делриха. Признаю, сейчас я бы не отказалась от его компании. Граф всегда
мог находить нужные слова, чтобы превратить любые неприятности в забаву.
Король занял свое место, тяжело дыша. Было видно, что он болен и появление в свете далось непросто. Нортон поднял
правую руку, давая знак, что будет говорить.
- Лорды и леди, сегодня наступил день, когда я хочу сообщить вам новость, которой вы все так ждете. По воле богов в
прошлый раз нам не удалось завершить отбор должным образом, - взгляд короля упал на меня и тут же переместился на
претенденток. - Надеюсь, вы простите моему сыну столь долгое ожидание. Знаю, вы волновались и гадали, чем же все
закончится. Адриан, сообщи нам свое решение.
Я невольно сжала ладони в кулаки, когда увидела, как мой принц выходит вперед и начинает говорить. Его слова были полны
вежливости, восхищения и почтения к девушкам, приехавшим сюда в надежде завоевать сердце наследника престола.
Адриан подобрал каждое слово и произносил его именно так, как должно королюспокойно, с достоинством, без спешки. За
королевским столом сегодня появилось еще одно, четвертое место. Место, которое не займу я, но на которое сядет его
избранница.
- Я благодарен всем вам, леди, что вы сочли меня достойным вашего внимания, - говорил Адриан. - Каждая из вас
достойна счастья и, я уверен, сумеет его найти. Но я должен объявить вам имя той, которую выбрал и которая, я надеюсь,
окажет мне честь.
Он взглянул на меня. Единственный раз за все время, а после направился прямо к столу, за которым сидели претендентки.
Все следили за ним, затаив дыхание. Это было так волнительно, так завораживающе, что не будь я участницей всего этого,
испытала бы восторг.
Я знала, возле которой из девушек остановится принц. Адриан не обманул меня.
- Леди Вилина Вестлонская, окажете ли вы мне честь?
Моя рука невольно потянулась к сердцу, пропустившему удар, но Аресса перехватила ее и сжала в своей.
- Не вздумай, Лис, - шепнула она. - Улыбайсяна тебя все смотрят.
Я вдохнула поглубже и изобразила на лице спокойную улыбку. Как могла. После Делрих сказал, что получилось великолепно.
- Да, милорд, - ответила Вилина.
На ее лице сияло торжество, когда Адриан надевал на ее палец кольцо, передаваемое в королевском роду по наследству.
- Я клянусь вам в любви и бесконечной верности, - добавила Вилина, чем вызвала волну восторженных вздохов.
Принц поднес ее руку к губам, а после повел и усадил за стол рядом с собой.
- Да хранят вас боги, - резюмировал король и дал знак менестрелям, которые тут же заиграли веселую музыку.
Вилина торжествовала. К ней тут же стали подходит люди и она принимала поздравления с грацией и достоинством
настоящей королевы. Я то и дело ловила ее взгляд на себе. Вилина улыбалась и как будто говорила мне, что теперь она
победительница.
- Как вы, леди Элиса? С вами все хорошо?
Я обернулась и встретила искреннее сочувствие в глазах Клоисы. Девушка опиралась на свою трость и как-то виновато
улыбалась мне.
- Держитесь, леди Элиса, - проговорила она. - Быть может, я смогу чем-то помочь?
- Благодарю вас, - ответила я. - Не стоит так печалиться, леди Клоиса. Принц исполняет свой долг. Даже короли не вольны
приказывать своему сердцу.
- Но ведь он женится на ней, - проговорила девушка. Из-за своей хромоты она вела уединенный образ жизни и ее наивность
и романтичность просто поражали. - Мне жаль, что вы будете страдать из-за этого.
- Для королей политические бракиобычное дело.
Клоиса не нашлась, что мне ответить. А я не нашла других слов, чтобы выразить, как благодарна ей за это сочувствие.
- Вы так прекрасны сегодня, - добавила она, коснувшись моего плеча и ушла.
- Не слушай ее, Лис, - тут же заговорила Аресса. - Мало ли тех, кто сделает вид будто жалеет тебя.
Ужин подошел к концу и король с королевой поднялись, чтобы направиться на очередное представление, организованное
Кетрин. Принц подал руку Вилине и ты с гордым видом прошествовала с ним следом за королевской четой.
Я же не заметила как ниоткуда возник Делрих.
- Не смейте сбегать, Элиса, - шепнул он. - Вечер только начинается.
- Отправляйтесь в бездну, Эймар, - учтиво улыбнулась я. - И этот вечер прихватите с собой.
- В бездну меня уже не впускают, - парировал он. - А вам бы стоило быть повежливее.
Буквально таща меня за собой, Делрих оказался позади Адриана и Вилины. Мне предстояло идти следом за будущей женой
своего любовника и все еще делать счастливое лицо.
Вилина повернула голову, чтобы что-то сказать Адриану и заметила меня. По ее лицу пробежала тень, но девушка сумела не
показать чувств. Принц же шел, не оборачиваясь. Бьюсь об заклад, он знает, что я рядом.
- Мне обязательно это делать? - шепнула я.
- Улыбайтесь, Элиса, - ответил Делрих. - Даже если вам кажется, что в сердце воткнули нож.
- Радуйтесь, что ножа сейчас нет у меня.
- Весьма признателен, - кивнул советник с издевательской улыбкой и указал на места прямо возле королевской семьи. - Нам
стоит сесть здесь, Элиса. Прекрасный вид на сцену, не так ли?
- Надеюсь, боги воздадут вам по заслугам за такую предусмотрительность, - ответила я и села.
При мысли, что теперь придется весь вечер наблюдать за торжествующей улыбкой Вилины, мне хотелось как следует
приложить Делриха. Желательно прямо сейчас и желательно магией. Сила так и бурлила внутри, легонько покалывая
кончики пальцев.
Тише, Лис, тише. Нужно контролировать себя в любой ситуации. Нужно. Но как?
Я постаралась сосредоточиться на представлении, которое весьма талантливо разыгрывали артисты. Слава богам, оно
оказалось интересным и на какое-то время удалось отвлечься. Аресса и ее муж-герцог были тут как тут. Алвин негромко
переговаривался с Делрихом, обсуждая какие-то имущественные вопросы. Аресса с удовольствием вела светскую беседу с
самым непринужденным видом. А я осторожно наблюдала за принцем и Вилиной. За весь вечер между ними едва ли
возникло что-то отдаленно напоминающее свидание двух влюбленных. Адриан поминутно отвлекался, отвечая советникам, а
Вилина продолжала принимать поздравления.
Я замечала взгляды, которые девушка бросала в мою сторону. Она умела держать лицо и ничем не выказывала
раздражения. Но я знала, что сейчас Вилина тихонько кипит и будь ее воля, приказала бы запереть меня в самой глубокой
темнице. Боюсь, что однажды она сумеет это сделать.
Сегодня Вилина была хозяйкой этого вечера, но это не значит, что все тут же позабыли обо мне. При дворе каждый хочет
извлечь выгоду и получить нужные знакомства. Так уж вышло, что расположения Вилины искали не все. К тому ее положение
все еще оставалось не прочнее моего. Вилинане королева, не принцесса и даже еще не обручена. Я успела разобраться
в правилах отбора. Оглашение имени невесты и кольцовсего лишь знак победительницы. Перед народом и богами
девушка станет невестой только после обручения в храме. Сейчас мы с Вилиной стоим на одной ступени. Лишь за
исключением того, что она девственница. Впрочем, в этом я вряд ли могу быть уверена. Роскошные покои порой хранят
самые порочные тайны.
- Элиса, позвольте проводить вас в ваши покои, - предложил Эймар, расправившись со своими делами.
Перевалило за полночь и, несмотря на то, что веселье не прекращалось, многие расходились.
- Уже? - спросила я, бросив взгляд на Вилину. Та по-прежнему сияла бриллиантом. - А если я не хочу?
- Элиса, прошу вас, - понизил голос Делрих. - Это просьба Адриана.
Я взглянула на него и нехотя кивнула.
Мне не нравилось то, что каждый мой шаг был продиктован. Король, королева, Адриан, Делрих, даже Аресса и Логварвсе
решали, что я должна делать. Вплоть до того когда отправляться спать.
- И до каких пор вы будете моим опекуном? - спросила я, когда мы выходили из зала.
- До тех самых, пока Адриан не отменит свой приказ, - ровно ответил Эймар. - Вам так хочется остаться без защиты?
- Мне хочется самой решать, когда пора отправляться спать.
Он усмехнулся и проговорил:
- Вы мне нравитесь, Элиса. Но пока вы просто девочка, которая начала играть во взрослые игры. Чтобы не плясать под
чужую дудку, для начала усвойте правила игры. А пока я буду выполнять приказ своего сюзерена.
Делрих прав как ни крути. Я еще слишком мало знаю, чтобы действовать самой.
- И что он приказал вам сегодня?
- Проводить вас в покоивам не помешает отдохнуть. Адриан обещал прийти как только освободится.
- Освободится от своей новой невесты? - произнесла я и к горлу внезапно подступил комок. Произнести это вслух оказалось
куда больней, чем слышать от других.
- Ему нужно соблюсти приличия.
- А потом прийти ко мне?
- Элиса, - Эймар остановился и потянул меня за руку, заставляя взглянуть на него. - Не ведите себя как избалованный
ребенок. Адриан любит вас и все это знают.
- Но тем не менее он собирается жениться на другой, - я вырвала руку из ладони Делриха. - Я все понимаю, Эймар. Все. Но
от этого не легче.
Он вздохнул. На его лице проступила печаль, всегда тщательно скрытая от мира.
- Если вы думаете, что принцу легко, то ошибаетесь, - мрачно проговорил. - Женщине позволено страдать из-за любви. На
мужчине же лежит долг из обязательств. Тем более, если это наследник престола. Адриан ни за что не покажет вам этого, но
каждый день ему приходится наступать себе на горло и делать то, что должно принцу. Постарайтесь не причинять ему
дополнительных проблем. Это тяжело для вас обоих, Элиса. Поверьте.
- Вы знаете это на собственном опыте? - спросила я и Эймар грустно усмехнулся.
- У меня двое детей, Элиса, - проговорил граф. - Думаете, я не делаю их наследниками просто потому, что не хочу? Идемте,
я провожу вас.
По его лицу мне стало ясно, что дальнейших вопросов лучше не задавать. При воспоминании о детях с Делриха вмиг
слетела вся его броня. Язвительный уверенный в себе Эймар исчез. Вместо него я увидела мужчину, который не на шутку
переживает и полностью принимает свою боль.
Королевский замок никогда не спал. Наполненный людьми он день и ночь кишел как громадный муравейник. Придворные
могли позволить себе поспать ночью, а вот слуги работали без сна и отдыха. Свеча на столе давно догорела и в комнату,
освещенную только лунным светом из окон да дотлевающими углями в камине, доносились звуки со двора. Цоканье
лошадиных копыт, скрип старой повозки, подвозящей фрукты к королевскому столу, команды сменяющегося караула
стражников.
Я поворочалась под одеялом. Сон никак не шел. Осторожно сняв с себя руку Адриана, перевернулась на бок.
- Лис, ты чего не спишь? - сонно пробормотал принц, приподнявшись на подушке.
- Не могу уснуть. А ты чего?
- Ты крутишься как барсук в норе и громко сопишь. Как тут уснешь?
Он приподнялся на локте и погладил мое плечо.
- Лис? Хочешь поговорить?
- Тебе рано вставать. Прости, что разбудила.
- Лис, так дело не пойдет, - сказал принц и притянул меня к себе.
Я выпуталась из его объятий и села.
- Ну что такое, Лис? - он откинул со лба волосы и вопросительно на меня посмотрел. - Я вижу, что ты хочешь поговорить, но
молчишь.
Да, хочу. В моей голове крутились сотни вопросов, но ни один из них я так и не задала. Ни Делриху, ни Адриану. Я молчала,
когда вернулась в свои покои. Молчала, когда пришел Адриан и служанки тут же исчезли. Молчала, когда мы легли в постель.
Молчала, когда пыталась заснуть, лежа на его груди. Я и сейчас собиралась молчать. Просто довериться Адриану и вести