- Каким образом?
Итак, что же выходит. Лис? Замок захвачен, вся семья Ангшеби будто растворилась в воздухе, а тебя приняли за участницу отбора. Листиане, похоже, не такие уж дикари и им не чужды понятия благородства и чести. Но станут ли они помогать мне, узнав, что я простая компаньонка? В этом я очень сомневаюсь. Придется пока придержать язык за зубами.
- Я знаю тайные тропы, - ответил Ирхе. - Вместе с моими людьми мы поможем вам добраться до столицы и принять участие в отборе. Там вы будете под защитой принца Адриана и никто не сумеет причинить вам вред.
Я задумалась. Аресса Ангшеби никогда не была в столице. Лорд Эдуард считал, что его дочери нечего делать среди
распущенной и пресыщенной знати. Девушку там никто не видел. Даже в преддверии отбора Эдуард отказался отправить ее портрет в столицу, так как счел это оскорблением и сомнением в красоте его дочери.
Сколько Аресса ни просила, отец так и не позволил ей отправиться ко двору. Даже просьбы королевы о том, чтобы его дочь присоединилась к числу ее фрейлин, остались неотвеченными. За это лорда Эдуарда и уважал весь Север. Он не отвечал на просьбы человека, желавшего усадить на трон своего бастарда.
- Вы уверены, что мне не будет угрожать опасность в пути?
- Я даю вам обещание, что мы сделаем все, чтобы вы добрались до столицы целой и невредимой.
Ирхе снова улыбнулся и в очередной раз отметила, какая же у него потрясающая искренняя улыбка.
- Мы проведем вас путями, которых не знают люди Колтона.
- Откуда же их знаете вы?
- У нас свои секреты, миледи. Среди северян мало людей, владеющих чистой магией, а мы знакомы с ней с рождения.
- Значит, вымаг, Ирхе?
Мужчина кивнул:
- Я ведь сумел прочитать ваш оберег. Очень сильная вещьдержите его при себе во время пути и на отборе и с вами не случится никакой беды.
Я взглянула на кулон, который до сих пор держала в руках. Сквозь бархатную ткань он казался мне таким жутким, будто от него исходила волна страха и ужаса. Но сейчас амулет как бы потеплел и больше не пугал меня.
- Как я могу вам верить? - спросила я. - Вдруг вы завтра же выдадите меня Колтону?
Ирхе только покачал головой:
- Мне не важны деньги и слава, миледи. Я забочусь только о жизни своего народа. Доставив вас в столицу, я окажу принцу услугу, а в ответ смогу попросить его об услуге для меня.
Я коротко улыбнулась и не стала отвечать.
Возможно ли, что Аресса окажется в столице, когда я туда прибуду? Что меня ждет, если мой обман раскроется. Скорее всего, к листианам в столице отнесутся враждебно и мое искреннее признание в том, что пришлось взять чужое имя, будет воспринято благосклонно. Во всяком случае, я на это надеюсь.
Ох, рискуешь же ты, Лис. Ох, как рискуешь. Но не ползти же мне в одиночку через полкоролевства домой к родным руинам?
Нет, Ирхе прав, в столице я буду в безопасности и сумею помочь Ангшеби. Стоит попробовать.
- Вам нужно отдохнуть, миледи, - произнес листианин. - Рета принесет ужин, а после ложитесь спать.
- А вы куда? - спросила я, видя, что он поднялся.
- Мне нужно подготовить все необходимое. Мы отправимся завтра с рассветом. Отдохните, нас ждет долгий путь.
На его лице снова возникла загадочная полуулыбка, которая успела мне понравиться. Ирхе чуть склонил голову в знак уважения и ушел. Молчаливая Рета поставила передо мной тарелку с ароматным тушеным мясом и овощами. Я
поблагодарила женщину, но та так ничего и не ответила. Неужели у листианских женщин не принято говорить лишних слов?
Я была очень голодна и старалась есть небыстро, чтобы сохранить образ благородной леди. Надеюсь, у Реты не возникнет сомнений в моем происхождении.
После еды тело расслабилось и, несмотря на все волнения, я провалилась в глубокий сон. Очнулась от того, что Рета теребила меня за плечо и тихонько звала:
- Проснитесь, леди, - говорила она со знакомым акцентом. - Вам пора собираться в путь.
Я ощущала такую усталость, что и пошевелиться было трудно. Голова еще немного болелавсе-таки меня неслабо
приложил тот тип на лесной дороге.
Переодевшись в мужской костюм, который предложила Рета, я почувствовала себя куда увереннее, чем в платье. Брюки, куртка, рубашка из тонкой шерсти и теплый меховой плащ защитят меня от холода куда лучше. Заносчивая Ареса наверняка бы скривилась, едва только увидев эти вещи, а вот я была куда менее принципиальна. Мелькнула мысль сыграть взбалмошную аристократку и оскорбиться, но воспоминание о том, что мне предстоит путешествие в несколько дней на морозе, отбило такое желание. Зачем строить из себя невесть что, когда рискуешь замерзнуть?
- Вам очень идет, - улыбнулся Ирхе, вошедший в дом, пока я доедала свой завтрак.
- Благодарю вас, - ответила я, подумав, что ему тоже очень идут шапка из волчьего меха, пряди кудрявых волос, выбившиеся из-под нее, и нерастаявший снег на одежде. Ирхе был красив особой, не северной, красотой какую редко встретишь в этих местах. В дневном свете он предстал передо мной по-новомуоливковый оттенок кожи казался еще более необычным, а в ухе я заметила маленькую золотую серьгу-колечко.
Мужчина внимательно посмотрел на меня и улыбнулся:
- Мне много рассказывали о вас, миледи. Сейчас я понимаю, что люди врут.
- В чем же? - спросила я, отставляя пустую тарелку.
- Я думал, вы выше и у вас темные волосы.
Натянув на лицо легкую улыбку, я лишь пожала плечами:
- Люди любят приукрасить правду, Ирхе. Кому как не вам, листианину, знать об этом?
Мужчина согласно кивнул.
- Вы уже готовы ехать?
- Да, конечно, - я встала из-за стола. - Чем скорее, тем лучше.
Когда я вышла из домика с дорожным мешком, в который Рета упаковала мою одежду, поняла, что нахожусь в небольшой деревеньке, со всех сторон окруженной лесом. Листиане жили вдали ото всех и не забыли окружить свое поселение частоколом.
Меня уже ожидал Ирхе и еще двое мужчин. Один из них по возрасту годился бы мне в отцы, а второй был совсем молод, почти мой ровесник. Небольшой отряд, чего уж и говорить.
- Во время нападения лошади из вашего кортежа разбежались по лесу, - сообщил Ирхе, - Но трех мои люди сумели найти после. Для вас мы выбрали одну из них.
Я повернула голову и тут же вскрикнула от восторга. Лошадью, которую выбрали мне, оказалась моя Дорти. Я тут же
кинулась к ней. Кобыла, узнавшая меня, радостно зафыркала и ударила копытом.
- Ирхе, спасибо вам! - искренне поблагодарила я. - Я и надеяться не могла.
- Вот вещи ваши, к сожалению, так и остались в лесу.
- Боги с ними, с вещами, - отозвалась я и тут же поймала на себе заинтересованный взгляд Ирхе и его спутников. - При дворе во время отбора я сумею получить все новое.
Кажется, такой ответ устроил их и больше удивленных взглядов на себе я не ловила.
Сегодняшний день как нельзя лучше подходил для путешествиясолнечный, не слишком холодный, свежий и прозрачный.
Мы двигались верхом по узкой лесной тропе, на которой виднелись следы лошадиных копыт и людских ног.
- Здесь кто-то был до нас? - спросила я.
-Да, миледи. Наши охотники и следопыты. Это листианская тропа.
Элси, самый младший из моих спутников, оказался разговорчивым и веселым парнем. Стоило мне только сказать хотя бы слово, Элси тут же вступал в беседу и начинал рассказывать обо всем вокруг.
- И на ней нельзя встретить никого, кроме листиан?
- Нет, миледи. Мы прячем свои тропы от посторонних.
- Каким способом?
- С помощью магии.
- И многие из вас владеют магией? - спросила я.
- Многие, миледи. Мы не чураемся ни «чистой» магии, ни «грязной», как говорят у вас. Для нас сила едина.
Пожалуй, нам есть чему поучиться у листиан. Они живут в согласии с природой, умеют понимать ее знаки, брать все, что необходимо для жизни. Им не нужно соблюдать законы страны, в которой они проживают, чтобы быть счастливыми, листиане поддерживают старые традиции, заведенные еще их предками. К тому, они не делят людей по происхождениюлюбой, из каких мест бы он ни прибыл, может примкнуть к ним. Думаю, многие бы не отказались. Главная проблема в том, что сначала их нужно разыскать .
- И ты тоже владеешь магией, Элси?
Парень засмеялся:
- Ну какой же я маг, миледи? Мои родители крестьяне, которые всю жизнь пахали землю. Во мне нет ни капли дара, а потому я только и мог, что помогать им, пока король не повысил налоги.
Выходит, Элси и его семья пришли к листианам четыре года назад. Тогда королевство только-только отходило от долгой войны с соседней Геранией и Его Величество не придумал ничего лучше, кроме как поднять налоги. Помню, тогда содержание всего замка стало для моей семьи непосильным и большую его часть пришлось закрыть и предать запустению.
- И вы пришли к листианам?
- А куда нам было деваться, миледи? - грустно вздохнул он. - Они приняли нас и дали место в своей деревне.
Я присмотрелась. Элси не похож на северянина. Темно-русые длинные волосы, торчащие из-под шапки, карие глаза.
Похоже, листиане были рады всем, кто готов увеличить их численность.
К вечеру небо заволокло тучами. Поднялся ветер. Ирхе хмурился и то и дело поглядывал на небо.
- Ночью пойдет снег, - сказал он, когда мы остановились на привал. - Я боюсь, мы не сможем пройти по тропе, которую я выбрал.
- И что нам делать?
Весь день наблюдая за листианами, я так и не сумела понять, как им удавалось найти эти самые тайные тропы. Следы людей были не везде, но Ирхе и его спутники без труда указывали, куда идти дальше. Как они это делали? Загадка.
- Нам придется выехать на тракт, - ответил Ирхе. - Думаю, это стоит сделать как только стемнеет и миновать этот участок по темноте.
- А, если нас кто-нибудь увидит?
Перспектива оказаться узнанной и пойманной меня не слишком радовала, поэтому идея Ирхе мне совершенно не нравилась.
- Здесь начинаются земли лордов Востока, - ответил Ирхе. - Как вы знаете, они поддерживают короля и принца Адриана.
Я тут же прикинула в голове, где мы можем находиться. Карту северных земель помнила смутно. Правда, при поездке в Ангшеби пересекла едва ли не половину королевства и потому могла представить, какое расстояние мы преодолели за целый день довольно быстрого передвижения без привалов.
- Чьи это будут владения? - спросила я.
- Тракт проходит по землям леди Торнбих.
- Торнбих. Отлично, - проговорила я.
Дариса Торнбих, моложавая и веселая вдова герцога Итона Торнбих. Она осталась без мужа лет пять назад и с тех пор, как король жаловал ей за доблесть покойного мужа в бою довольно крупный земельный удел, Дариса стала ярой его сторонницей. Я видела лишь ее портрет, но говорили, что герцогиня сохранила удивительную красоту, которая, увы не передалась ее дочерям.
- Вы согласны на мой план, миледи?
Как будто бы у меня есть выбор!
- Я доверяю вам, Ирхе, - только и оставалось согласиться мне.
Листианин согласно кивнул и чуть склонил голову:
- Ваше доверие для меня честь.
Я поймала себя на мысли, что у него невероятно притягательный взгляд. В его лицо хочется смотреть и смотретькак будто чары какие-то. Даже Логвар, от одной близости которого у меня тряслись коленки, не вызывал таких чувств.
Не стоит терять бдительность, Лис. Мало ли какой магией владеют эти листиане. Хорошо, что я все-таки решилась надеть амулет-подарок герцога. Надеюсь, он защитит меня от чужого влияния и чужой силы.
На тракт мы выехали, когда на заснеженную дорогу уже падал мутный свет луны, с трудом пробивающийся сквозь густые облака. Как и предрекал Ирхе, начал срываться редкий снежок.
Я едва ли не смыкала глаза прямо в седле от усталости. Поездки верхом всегда давались мне легкоя была прекрасно обучена верховой езде. Однако, долгий перерыв в тренировках и довольно расслабленный образ жизни в замке сделали свое дело. Я чувствовала каждую мышцу в своем теле и больше всего хотела, чем как следует согреться и уснуть. А вот моим спутникам все было нипочем. Листиане, привыкшие к кочевому образу жизни, оказались куда выносливее меня.
Когда мы двинулись по тракту снег повалил гуще.
- Не волнуйтесь, миледи, - проговорил Торк, самый старший мужчина нашего маленького отряда, - К утру снова будет ясно.
- Откуда вы знаете? - удивилась я.
Он только улыбнулся в ответ:
- Природа говорит об этом.
«Природа говорит» - весьма исчерпывающий ответ и весьма «понятный».
Мы ехали не слишком быстро. Я чувствовала, что Дорти уже устала и была недовольна, что ей не дают отдохнуть. Моя бедная лошадка всего лишь каких-то полчаса сумела спокойно постоять на месте и выпить воды из родника с удивительно теплой водой, который мы нашли в лесу.
Спустя где-то час пути, когда я окончательно убедилась в безопасности нашего пути и верности решения, позади нас появились всадники. Первые люди на тракте, которых мы увидели. Я-то думала, что зимой путешественников немного. К тому же ночью все нормальные люди спят на постоялых дворах под теплыми пушистыми одеялами. Мне, похоже, такое удовольствие выпадет не скоро.
- Едем быстрее, - скомандовал Ирхе, когда всадники стали быстро приближаться к нам.
Я ударила Дорти в бока.
- Прости, девочка, надо поработать.
Лошадь недовольно фыркнула, но шагу прибавила. Ее порода как раз и была создана для таких вот долгих изнурительных путешествий. Только сама Дорти оказалась этому не рада.
Всадники позади нас не сдавались. Как бы мы ни старалась, усталость лошадей и наша собственная сыграли злую шутку.
Нас настигали.
- Именем короля, остановитесь! - услышала я и, оглянувшись, сумела разглядеть цвета дома Торнбих на одежде
преследователей. Благо луна вынырнула из-за туч.
- Не останавливаемся! - крикнул Ирхе. - Свернем с тракта и скроемся.
- Мы завязнем в снегу, - возразила я.
- У нас нет других решений. К тому же, тропа совсем рядом.
Я мысленно послала листианина в бездну и приготовилась мучительно продираться сквозь сугробы. Боги, помогите нам.
Кажется, мои молитвы не были услышаны, потому что именно в этот миг нам навстречу выехал еще один отряд всадников в цветах Торнбих. Вооружены они куда лучше и было их больше. Кажется, уйти не удастся.
Я натянула поводье и Дорти послушно остановилась. Похоже, лошади понравилось, что неугомонная хозяйка наконец-то позволяет немного передохнуть. Вот только причина для этого была не радостной.
Листиане остановились нехотя. Ирхе произнес что-то на своем языке и, судя по интонации, это были далеко не добрые слова. Элси и Торк напряженно молчали.
Всадники окружили нас с обеих сторон, но не приближались слишком близко. Листиане были вооружены и, к тому же, в отличие от меня не погнушались бы воспользоваться магией. Ирхе так уж точно не отказал бы себе в удовольствии
швырнуть в тех, кто потребовал его остановиться именем короля, каким-нибудь убийственным заклинанием.
- Кто вы такие и почему пересекли границу земель дома Торнбих? - крикнул один из всадников, окруживших нас впереди.
Всего их было восемь. Четверо сзади, четверо спереди.
Я услышала странный стрекочущий звук, который бывает при взведении арбалета, и по моей спине поползли мурашки.
Сердце облилось кровью. А, что если сегодня кто-то погибнет? Погибнет из-за моей нелепой лжи и желания спасти свою драгоценную шкурку?
- А ты сам-то кто такой? - спросил Ирхе. В интонации его голоса уверенность граничила с нахальством.
- Я служу леди Торнбих, хозяйке этих земель, - ответил всадник.
Я всмотрелась в его лицо, насколько это было возможно, потому что снег усиливался, а луна снова уходила за тучи. Мужчина был молод. Судя по тому, как он возвышался седле над своими спутникам, имел могучее телосложение. На его одежде я видела нашивки, вероятно, с цветами дома Торнбихпурпур и золотолуна скрывалась слишком быстро и не давала мне хорошенько их рассмотреть.
- Мы едем по Северо-Восточному тракту, мой друг, - развел руками Ирхе. Сейчас он казался почти дружелюбным, но я знала, что листианин в любой момент вонзит нож в сердце любого из противников с улыбкой. - А он принадлежит королевству, а не дому Торнбих. Так давай разойдемся мирно. Мыпростые путники и нам нет дела до твоих господ.
- Зато моим господам есть дело до того, кто шляется по их земле. Следуйте за нами и, если вы и впрямь простые путники, к утру сумеет продолжить свой путь.
- У нас нет времени вести с твоими господами задушевные беседы, - не отступал Ирхе. - С чего бы им что-то требовать от нас?
- На Севере творятся неважные дела. Лучше бы тебе не спорить и ехать за нами. Иначе мы заставим вас силой.
Повисло молчание. Ирхе и могучий всадник вглядывались друг в друга, напрягая глаза. Я заметила, как рука листианина легла на клинок, а после услышала, как взвели еще один арбалет. Нельзя допустить, чтобы пролилась кровь.