- Стойте! - как можно громче выкрикнула я. - Мое имяАресса Ангшеби и эти людимои. Мы следуем через земли леди Торнбих в столицу и не представляем никакой опасности для вас и ваших господ.
Ирхе оглянулся на меня и я была рада, что не могу разглядеть выражение его лица полностью. Даже сквозь мутный свет я представляла, что выражал взгляд листианина.
- Прошу прощения, миледи, если я и мои люди оскорбили вас, но таков приказ моей госпожи и я не могу ему не подчиниться, - ответил всадник.
- И что же тебе приказали? - как можно надменнее проговорила я. Саму Арессу тут вряд ли видели, но слухи о ее нраве разнеслись куда дальше, чем можно было представить. - Мешать путникам следовать по своим делам на королевской дороге?
- Мне и моим людям велено проверять всех, кто следует через земли Торнбих с Севера.
- Ну что ж, - протянула я, делая паузу, будто бы обдумывая дальнейшие слова. На самом же деле, просто пыталась
успокоить сбившееся от волнения дыхание и подождать, пока сердце станет колотиться чуть тише. - Назови мне свое имя.
- Меня зовут Гвивер, миледи, я начальник стражи дома Торнбих.
- Хорош же начальник, который погнался самолично ловить народ среди ночи на дороге. Так ты отказываешься пропустить нас?
Я усмехнулась, чтобы придать своим словам силы. Кажется, удалось. Гвивер процедил сквозь зубы:
- Я не могу нарушить приказа моей госпожи леди Торнбих.
- Тогда мы едем с вами, - ответила я. - Но по своей воле и лишь для того, чтобы сообщить твоей госпоже, что за олухи у нее на службе. А заодно получить кров и еду. Надеюсь, в вашем замке знают, как относиться к благородным людям и их придворным?
Я снова ударила Дорти в бока и та, недовольно всхрапнув, затопала по дороге. Потерпи девочка, еще немного и ты получишь теплое место в конюшне, свежий овес и вдоволь чистой воды. А твоя непутевая хозяйка получит спальню с нормальной кроватью, ванну и еду.
Боги, помогите мне! Только бы это дело имело благополучный исход. Вот уж правду говорила моя матушка, когда запрещала врать. Ложь накапливается в снежный ком, который срывается вниз по крутому склону. Скатываясь вниз, ком запросто может придавить лжеца и тогда тому не поздоровится. Ох, надеюсь, герцог Уинброк не обманул меня и его амулет и впрямь даст защиту.
Мы двинулись вперед. Тракт уходил влево, но я последовала за стражниками Гвивера, которые свернули направо в сторону крепости. Та поблескивала огнями факелов и манила к себе запахом человеческого жилья. Олений Холм едва ли не больше Ангшеби, к нему прилегают обширные земли с сотней деревень и потому леди Торнбих можно назвать самой богатой женщиной королевства. Приближаясь к крепости, я все думала, какой же окажется эта женщина. В том, что мы встретимся, сомневаться не приходилось.
Чем ближе мы подъезжали к крепости, тем больше мне хотелось сорваться на галоп и поскорее оказаться там, где тепло, есть горячая пища и не сыпет мелкий густой снег. Дорти тоже не терпелоськобыла всхрапывала, мотала головой и, кажется, была напряжена не меньше, чем я.
У ворот крепости Гвиверу стоило только сделать знак рукой и часовые тут же впустили нас. Я, видевшая в своей жизни всего два замкасвой собственный и Ангшебибыла поражена тем великолепием, которое ожидало меня в Оленьем Холме.
Сразу видно, что у дома Торнбих дела идут хорошо.
Нас проводили в большой зал и я старалась не показывать виду, как удивлена всему вокруг и ни в коем случае не вертеть головой. Похоже, леди Торнбих недавно устраивала приемв зале еще стоял широкий длинный стол, а стены украшали гобелены и знамена дома.
- И долго нам ждать? - спросила я Гвивера. - Я и мои спутники замерзли и устали. Вы всегда держите гостей на пороге?
- Смею напомнить вам, леди Аресса, что полчаса назад вы собирались продолжить свой путь по морозу и холоду. Моя
госпожа, леди Дариса, уже в постели и вам следует подождать ее.
Он коротко поклонился и вышел.
Интересно, а леди Дариса поднялась бы с постели, скажи я свое настоящее имя?
- Мы слишком рискуем, - сдавленно проговорил Ирхе. - Что скажет леди, когда увидит нас?
- А что вы предлагаете? - шепотом возмутилась я. - Сбежать у нас бы не вышлокого-нибудь бы просто подстрелили.
- Вы могли не называть свое имя, - вставил Элси. - Могли бы сказать, что вы одна из нас.
- Чтобы нас всех вместе бросили в темницу? Я даже не знаю, кем лучше бытьлистианкой или леди Ангшеби.
Ирхе хотел что-то возразить, но послышался стук каблучков и в следующую минуту перед нами появилась невысокая
женщина средних лет в теплом халате с меховой оторочкой и с наскоро собранной прической. За ее спиной стоял Г вивер.
- Выледи Аресса Ангшеби? - высоким ровным голосом спросила женщина.
- Да, миледи, - я сделала легкий реверанс, какой бы допустила сама Аресса. Благо за то время, что я провела в услужении, мне удалось изучить ее манеры.
Женщина оглядела меня с ног до головы и, вероятно, сочла мой наряд неподобающим.
- Что привело вас ночью на дорогу, проходящую по моим землям?
- Несчастье. Вы вероятно слышали вести с Севера? Я была уже в пути, когда на мой кортеж напали неизвестные. Мои
спутники спасли меня и сейчас я продолжаю путь на отбор к Его Высочеству.
- Мне жаль, что с вашим так поступили его же сторонники, - ответила леди Дариса. - Северянам нельзя доверятьих сердца холодны как лед, а клятвы тают как снег под лучами солнца. Уже поздний час, леди Аресса. Я предлагаю вам и вашим людям свой дом. Вы получите все необходимое, а утром мы обсудим все, что случилось.
- Благодарю вас.
- Я не слишком люблю северян, - Дариса коротко улыбнулась. - Но из уважения к вашей беде и тому, что принц Адриан избрал вас одной из невест, предлагаю помощь. Мои дочери завтра отправляются на отбор. Вы можете ехать с ними, если пожелаете.
- Спасибо, миледи. Это большая честь для меня.
Женщина довольно кивнула. Она оказалась точь-в-точь такой, как про нее и говорилимоложавая, сохранившая былую красоту и крайне точная в своих ответах.
- Я пришлю за вами слуг, - сообщила Дариса. - Я слишком устала, да и вы, полагаю, тоже, чтобы вести ночные разговоры.
Можете приказать и вам найдут более подобающий наряд, если хотите. Спокойной ночи.
Сказав это, она ушла.
На моем месте Аресса наверняка бы решилась возмутиться или даже устроить скандал. Но я так устала, что не хотела даже ворочать языком, поэтому пришлось повести себя умно, а не так как нужно.
Нас с листианами разместили в соседних покоях. Видимо, никто не стал задаваться вопросом, кто такие спутники леди Ангшеби. Власть громкого имени еще никто не отменял. Я думала, что приму ванну и тут же завалюсь спать, но не тут-то было. Уснуть сразу не удалось и, поворочавшись, я решила проверить, как там мои спутники.
Ирхе опередил меня. Конечно же, листианин плевать хотел с самой высокой башни на правила приличия и появился в моей комнате не только в поздний час, но и не в самом подобающем виде. С еще влажными после купания волосами, с
расстегнутым воротом рубашки, оголяющим грудь и как всегда загадочной полуулыбкой.
- Вы еще не спите? - я сделала вид, что удивилась.
- Странно, что вы не спите. Я могу войти.
- Это нарушает правила приличия. Если нас увидят
- Кто? - Ирхе развел руками, указывая на пустой коридор. - Не обсуждать же нам наши планы прямо здесь.
Я высунулась наружу и поглядела по сторонам.
- Ладно, входите.
Ирхе вошел внутрь, сразу же сел в кресло у камина. Он вообще везде чувствовал себя как дома. Ничего и никого совершенно не смущался.
- Вы согласитесь ехать вместе с дочерьми леди Торнбих? - прямо спросил он.
- Да, - ответила я. - Это безопасно и куда комфортнее.
- Но дольше. Я бы провел вас по нашим тропам и вы сумели бы оказаться в столице раньше, чем они.
- В кортеже Торнбихов будет довольно охраны. Да и мне будет проще следовать с нимивсе внимание будет приковано к девицам.
-Думаете, ваше имя не будет произнесено?
- Предоставьте это мне, - заверила я. - Я не хочу создавать лишнего шума из своего путешествия. С девицами мне будет куда проще, чем одной в сопровождении троих листиан.
Ирхе щелкнул пальцами:
- Вот об этом я и хочу с вами поговорить. Нас, вероятно, отправят к слугам, а мы слишком заметны.
Он закатал рукав рубахи на левой руке и я тихонько ахнула, увидев, что до самого локтя его кожа забита татуировкой.
- Что это такое?
- Это мой знак отличияохранные руны, заклинания. Все то, что оберегает меня так же, как и ваш талисман.
- Я не думала, что они такие
Сколько раз меня пугали страшными сказками про листиан, которые пользуются темным колдовством и наносят на свою кожу запретные символы. Еще меня пугали, что людей с примесью драконьей крови они используют в своих ритуалах и особенно любят юных девушек, у которых можно забрать невинность и использовать кровь в своих страшных целях. Конечно, после всего увиденного, я перестала их бояться, но мало ли что.
- Для нас опасно ехать вместе с людьми Торнбихов, - проговорил Ирхе. - Вам нужно принять решение.
- Я еду с кортежем девиц Торнбих, - не думая, ответила я. - Это решено. Вас никто не тронет, обещаю. Вы под моей защитой.
- Под защитой вашего имени? - произнес Ирхе и посмотрел мне в глаза так внимательно, что стало не по себе.
- Именно так, - ответила я. - Имя Ангшебиэто то, что сумеет защитить и меня и вас.
Не знаю, догадался ли он о моей лжи, но больше листианин поднимать тему не стал. Он поднялся с кресла и собрался уходить.
- Надеюсь, вы хорошенько отдохнете перед завтрашним днем, - проговорил мужчина. Она взял мою руку и медленно поднес к губам. - Спокойной ночи, леди Аресса.
- Спокойной ночи, - ответила я, думая о том, какой же он все-таки привлекательный.
Совсем недавно я едва могла устоять на ногах от поцелуя Логвара, но красота Ирхе была другой. Теплой, притягательной, его хотелось обнять, чтобы согреться. Двое этих мужчин были как огонь и лед.
- Если хотите, - произнес Ирхе, не выпуская моей руки. - Я бы мог остаться с вами этой ночью. Просто рядом, чтобы хранить ваш сон.
Кажется, у меня закружилась голова. Только вот от чего? От его близости или от того, что я смертельно устала? Этот мужчина не предлагал мне стать его любовницей, он прекрасно знал, что леди Аресса предназначена принцу. Он просто хотел быть рядом и охранять мой сон. Просто рядом, в одной постели. Слишком соблазнительное предложение. Будь я Лис Роури, я бы его приняла.
- Я не могу компрометировать себя перед отбором, - ответила ему и Ирхе чуть разочарованно улыбнулся и выпустил мою руку.
- В вашем мире слишком много условностей, миледи. Спокойной ночи.
Он ушел, а я заперла дверь и бросилась спать. Завтра будет новый трудный день. Еще один.
Глава третья
Я открыла глаза, услышав сообщение о том, что столица показалась на горизонте. Карета мерно покачивалась и задремать не составило труда. Тем более мои спутницы подустали в пути и уже не трещали беспрерывно каждую минуту, за что я была благодарна богам, потому как это было невыносимо.
Сестры ТорнбихГрета и Лирабыли двойняшками, совершенно не похожими друг на друга. Обе были чуть полноватыми, с пшеничными густыми волосами. Старшая, Лира, выше Греты на полголовы с широкими и чуть грубоватыми чертами лица.
Грета же напротив была довольно милой, с озорными веснушками на носу, чуть вздернутым носиком и ямочками на щеках, которые появлялись при улыбке. Девицы не блистали красотой, но обе были легкого нрава и очень общительны.
Лира распорядилась и выслала вперед вестового, чтобы тот сообщил о приезде девиц Торнбих и леди Ангшеби.
Представляю, как эта новость всколыхнет замок. Меня, наверное, и не ждали после того, что случилось на Севере. То есть, Арессу не ждали. Как-то слишком быстро я свыклась с ее ролью.
- Какой позор, - причитала Грета, рассматривая свое отражение в маленьком зеркальце. - Моя прическа просто ужасна. Что будет, если принц увидит меня такой?
- Нам дадут время привести себя в порядок, перестань суетиться, - урезонила ее Лира, с легким пренебрежением наблюдая, как сестра копошится в своей сумочке. - Или, думаешь, если причешешься, будет больше шансов?
- А с чего это у меня не будет шансов? - возмутилась Грета. - Я красивее тебя. Кстати, Аресса, вы не хотите причесаться или сделать макияж? Могу одолжить вам косметику.
- Нет, спасибо, - отказалась я. После трех дней пути голова просто гудела и думать о том, как ее причесать, хотелось в последнюю очередь.
- Ну вот, - обиженно надула губки Грета. - И вы не верите, что у кого-то из нас есть шансы?
Я только пожала плечами:
- Ну, кто знает, какая девушка понравится принцу.
- Ясное дело, кто, - усмехнулась Лира. - Леди Вилина Вестлонская. Я слышала, она прибыла едва ли не самой первой и принц ей благоволит. К тому же, она блондинка, как ему нравится. Так что нам там ловить нечего. Разве что составить другую удачную партию.
- Но ведь никто из участниц отбора не может выйти замуж, пока принц не женился на избраннице? - спросила я.
- Вы плохо знакомы с традициями отбора, верно? - подметила Лира. - Зря ваш отец не пускал вас в столицу, леди Аресса.
Как только принц вручит обручальное кольцо одной из претенденток на официальной церемонии, остальные свободны.
Я кивнула. Возможно, Аресса и знает все это подробности, условия и правила, по которым проходит отбор. Но откуда мне их знать? Со мной леди мало говорила на эту тему, а родители никогда не рассказывали что да как. Шанс того, что я когда-нибудь попаду в число избранниц принца, был равен нулю. Матушка была бы рада просто отдать меня замуж за обеспеченного человека и «сбыть с рук».
Лира как старшая из сестер приняла решение прибыть в город тихо, без лишней шумихи. Грета настаивала на том, чтобы въехать прямо к главным воротам замка, но Лира ее не послушала. Я и сама была против лишнего шума. Чем тише мы прибудем к началу отбора, тем лучше.
Город встретил нас как и ожидалось, равнодушно. Ни восторгов, на которые так надеялась Грета, ни приветствий простого народа, ни официальной встречи. Мы проехали самыми дальними и пустынными улицами, прежде чем, подобраться к замку.
Сестры Торнбих морщились от вони, которая проникала в карету и то и дело нюхали ароматические соли.
- Просто ужасно, - сетовала Грета. - Неужели здесь всегда так воняет?
- Это нижний город, - ответила ей сестра. - Здесь живут нищие.
- Боги, какой кошмар.
Я никогда не бывала в больших городах и мне безумно хотелось поглядеть в окошко, увидеть что же снаружи. Но
бдительный Гвивер, который отправился сопровождать сестер, запретил даже шторы открывать, мол, это может быть
небезопасно.
Казалось, что мы бесконечно долго колесили по городу, а когда наконец остановились и дверь кареты открылась, меня захлестнул страх. Я прибыла на отбор невесты для принца под чужим именем. Если раньше все это казалось каким-то далеким приключением, то сейчас вдруг стало реальным.
- Помогите мне, боги, - прошептала я, касаясь своего амулета.
- Аресса. вам плохо? Вы побледнели, - участливо спросила Лира.
- Немного укачало.
- Мне тоже дурно от езды по этим переулкам. Ненавижу столицу, - согласилась девушка.
Грета первой выскочила из кареты, опираясь на руку Гвивера.
- Где это мы? Лира, это же задний двор! - она снова обиженно надула губы.
Я осторожно ступила на тщательно очищенный от снега двор, вымощенный камнем. Все происходящее вокруг казалось
сном.
- Добро пожаловать, леди Ангшеби, - проговорил кто-то.
Я подняла глаза и увидела седого, дорого, но скромно одетого старика. Он приветливо улыбнулся мне и жестом предложил последовать за ним.
- Мое имя Ласло и я помогу вам устроиться в замке.
Мы пошли рядом и старик продолжил свою речь:
- До меня дошли вести о том, что с вами произошло. У вас совсем нет слуг и вещей, но не печальтесь, миледи. Принц, услышав о вашей беде, велел сделать все, чтобы вам было комфортно. Полагаю, вам будет угодно поселиться рядом с сестрами Торнбих? Вы ведь подружились за время дороги?
- Спасибо, Ласло, - поблагодарила я. - Будет замечательно жить рядом с людьми, которых я знаю. У меня будет к вам просьба позаботиться о моих спутниках. Я хочу, что они ни в чем не нуждались.
- Не беспокойтесь, миледи, для них уже все готово. Конечно, мы ожидали, что вы прибудете с большим количеством людей.
Идемте, я покажу ваши покои. Его Высочество просил меня устроить для комнату, которая бы радовала глаз и не давала вам грустить.
- Передайте Его Высочеству, что я очень благодарна за такую заботу.
- Как скажете, миледи, но у вас будет возможность поблагодарить принца лично. Уверен, он пожелает выразить свои