Вот это да! Боги, во что же я ввязалась? До этого момента отбор представлялся мне чередой балов и приемов, во время которых принц просто смотрит на претенденток и выбирает ту, которая понравится. А здесь, оказывается, есть еще какие-то испытания
- Не стоит так пугаться, миледи, - поспешил успокоить старик. - Отбор может длиться долго и чтобы Его Высочество мог лучше узнать всех участниц, время от времени им будут даваться какие-нибудь задания.
- Как долго продлится отбор?
- Столько, сколько потребуется Его Высочеству. Самый долгий отбор был у деда принца Адриана, короля Лерокса Третьего.
Он выбирал свою королеву почти три года.
- О, боги - выдохнула я.
- Не стоит так пугаться, миледи. У принца Адриана нет такого количества времени. Ему нужно закрепить свою власть и как можно скорее обзавестись наследником, чтобы его права никто не оспаривал.
- Да, конечно, я понимаю.
- Если у вас больше нет вопросов, миледи, то позвольте сообщить, что Его Высочество хотел бы лично переговорить с вами сегодня во время обеда. Вы ведь появитесь в общем зале?
Мое сердце тут же подпрыгнуло в груди и к лицу прилил жар, как бывает, если я очень волнуюсь.
- Если принцу угодно, то я буду на обеде.
- Что ж, очень рад. А теперь позвольте откланяться, меня ждут заботы о новых претендентках.
- Прибыли еще девушки?
- Да, миледи. Сегодня еще трое.
- И сколько же нас будет всего.
- Его Величество отобрал пятнадцать домов, которым предоставлена честь предложить своих дочерей для участия в отборе.
- Пятнадцать, - зачем-то повторила я. - Благодарю вас, Ласло.
Боги, всего пятнадцать девушек! Я уже была готова проклясть саму себя за то, что поддалась порыву и влезла во всю эту историю. Поверить не могу, что теперь мне предстоит провести неопределенное время в окружении высокородных змей, готовых ужалить в любой момент. Кстати, о змеях и их ядах. Нужно узнать, как там леди Вилина, помогло ли ей мое снадобье?
В покои Вилины меня впустили, стоило только назвать имя. Дверь мне открыла девочка лет двенадцати, совсем не похожая на служанку благородной леди.
- Ее Светлость отдыхает и просила ее не беспокоить, - сообщила девочка. - Ей нездоровится, но вас она примет.
По неуверенному голосу девочки я поняла, что та не привыкла беседовать с благородными господами.
- Как ваши дела? - спросила я, войдя с спальню.
Вилина стояла у окна в легкой ночнушке и, слегка отодвинув занавеску, смотрела на улицу.
- Раны еще немного болят, но уже легче, - ответила девушка с улыбкой. Глядя на нее, я понимала, что даже сейчас, без макияжа, прически и роскошного платья, Вилина красивее любой из претенденток. Во всяком случае, из тех, кого я видела вчера.
- Я не ожидала, что вы придете проведать меня.
- Я ведь должна узнать, чем закончилось мое врачевание. У вас новая служанка?
- Да, - с грустью ответила Вилина. - Девиц, служивших мне, пришлось прогнать. А Ласло дал мне только Луизу, но обещал найти более опытных девушек.
Она посмотрела в окно и добавила:
- Жаль, что пришлось проститься с теми, кто приехал сюда со мной. От своей прислуги я предательства не ждала. Леди Аресса, вы поможете мне собраться к обеду?
- Вы идете обедать в общий зал? - удивилась я. - Но ваши раны еще не зажили и нужно дать время, чтобы не бередить их тканями и корсетами.
Вилина усмехнулась:
- Милая леди Аресса, неужели вы еще не поняли, куда попали? У меня нет ни дня времени. Даже если кожа с моей спины сойдет, я обязана явиться в общество красивой и сияющей. Никому из нас не позволено показывать свою слабость, тем более перед другими девушками. Поэтому я и прошу вас помочь мне и, если не затруднит, сопровождать.
- Я помогу вам, - пообещала я.
Вилина помедлила, а затем задала еще один вопрос:
- Я мало знаю о васвести с Севера доходят долго. Если верить сплетням, то принц вас совершенно не интересует, не так ли?
Аресса готова была вцепиться в горло каждому, кто хотя бы поднимал разговор о том, как она выйдет замуж за Адриана. Она ненавидела саму мысль стать женой бастарда и неудивительно, что об этом узнали далеко за пределами северных земель.
- Будь это не так, - отвечала я. - Я бы не стала вам помогать.
- Как же хорошо, что здесь нашелся хотя бы один человек, смеющий сказать правду, - улыбнулась Вилина. - Каждая из претенденток заливается соловьем, говоря об Адриане, а на самом деле, кривится от отвращения.
- А как вы к нему относитесь?
- Я знаю принца с детства. Знаю не как наследника трона, или нищего бастарда, а как друга и благородного мужчину. За это меня и ненавидят.
На лице Вилины мелькнула неподдельная грусть. Похоже, ей и впрямь было не все равно, что говорят о принце и каким он видится остальным.
- Помогите мне подобрать платье, леди Аресса, - попросила она, тут же взяв себя в руки. - Нужно что-то менее открытое и не такое стягивающее, как вчерашнее. Там в гардеробе есть пара нарядов с моей родиныдумаю, они подойдут.
Я открыла гардероб, чтобы найти то, о чем говорила девушка, и просто замерла. У Вилины столько вещей, что мне впору расплакаться и провалиться сквозь землю. Я-то сама появлюсь второй день в одном и том же наряде. Ужасающая неловкость при дворе да еще и у благородной леди, но что поделатьсвоих платьев у меня нет, а портниха еще не приносила новые.
Наконец нам удалось выбрать то, что подошло бы Вилине в ее состоянии. Оказалось, что в ее краях благородные женщины не сидят в обычные дни в роскошных платьях. Дома они предпочитают носить более простые расцветки и фасоныникаких корсетов, высокая линия талии у самой груди. Надо отметить, Вилина была великолепна в любом наряде. К тому же, она сама умела ловко закалывать волосы так, что они превращались в изысканную прическу за пару минут.
- Ну как я? - спросила она, глядя на себя в зеркало.
- Вы прекрасны, но очень бледны.
- Румяна это исправят. Вам бы тоже не мешало сделать макияж, Аресса. Можно вас так называть?
Я кивнула.
- Можете взять что-то из моей косметики, если хотите.
- Нет. благодарю, не сегодня, - ответила я. - В какие-то дни мне совсем не хочется делать макияж
Вилина улыбнулась:
- Завидую вам. Мне не хватает смелости выглядеть так, как хочется. На меня всегда обращены все взгляды.
- На меня, к счастью, пока никто не смотрит.
- Ошибаетесь, - Вилина коснулась пушистой кистью своей скулы, после чего последняя порозовела, и взглянула на меня
через отражение в зеркале. - Принц проявил милость и внимание к вашей беде. Он дал вам то, чего не получили другие
претендентки и это не останется незамеченным. Будьте готовы.
- К чему?
- Ко всему, ведь это королевский отбор.
Она быстро закончила сборы и мы отправились на обед. Спина у Вилины еще болела и потому мы шли очень медленно.
Девушка опиралась на мою руку и улыбаясь, делая вид, что просто две близкие подруги мило беседуют между собой.
- Сегодня нас стало больше, - проговорила Вилина, когда мы вошли в зал. - Прибыли еще три девушки. Одну из них я знаю.
Видите, вон та рыженькая с простенькой прической, которая бы годилась для старой девы.
Я взглянула на юную девушку в строгом темно-синем платье с простым пучком на голове.
- Она хочет понравиться принцу. Видите, цвет ее платья? Адриан не любит вычурность и пышностьему нравится все просто и неприметное. Еще он любит темные цвета и ценит истинную роскошь. У этой девушки, леди Дории Патрик, неплохо работают шпионы, раз она об этом знает.
- Вы уверены? - спросила я, стараясь увидеть в скромной девушке то, о чем говорит Вилина. - Она не похожа на светскую львицу.
- Вы просто не бывали при дворе, Аресса, - улыбнулась Вилина. - Сядем рядом? Не хочу оставаться рядом с теми, с кем невозможно поговорить.
Мы присели за стол. Я все старалась понять, почему вдруг Вилина Вестлонская решила со мной подружиться. Да, вчера я помогла ей справиться со сложной ситуацией. Но сегодня она сама сказала, что мы соперницы. Скорее всего, ей просто понравилось мое признание в том, что я совсем не интересуюсь принцем. Хотя, может, ей просто одиноко в этом огромном замке.
- Добрый день, леди, - улыбнулась нам, усаживаясь напротив, роскошная брюнетка в довольно откровенном для обеда
платье. Эта девушка была красива той самой красотой, которую моя матушка назвала бы порочной. - Леди Аресса, мы еще незнакомы. ЯКармелия Гросли. Увы, не успела вчера выразить вам свои соболезнования.
- Благодарю, леди Кармелия, - ответила я. - Рада с вами познакомиться.
- Надеюсь, мы станем подругами. Леди Вилина, как ваши дела? До меня дошли дурацкие сплетни, что вы решили сменить прислугу?
На лице Вилины ни дрогнула ни единая жилка:
- Да, это так. Если долго не менять прислугу, она начинается расслабляться и ленится.
- Поразительно смелое решение, - покачала головой Кармелия. - Решись я на такое, не спала бы всю ночь, а после
проснулась с головной болью. Как вы себя чувствуете?
- Спасибо за беспокойство. Я здорова.
- Это чудесно. Тогда, возможно, вы украсите нашу маленькую утреннюю прогулку завтра. Его Высочество со своими
друзьями предложили всем желающим присоединиться к ним завтра.
- С радостью, - улыбнулась Вилина. - Вы ведь знаете, как я люблю свежий воздух.
- Чудесно. А вы, леди Арессы?
- Обязательно буду. Я тоже люблю прогулки.
- Чудно. Нас ожидает отличная компания.
Кармелия еще раз улыбнулась, а после вернулась к какому-то обсуждению по другую сторону стола.
- Не верьте ни единому ее слову, - еле слышно прошептала Вилина. - Если бы боги карали за ехидство, то Кармелию бы давно убило молнией.
Сказав это она с улыбкой отсалютовала кому-то бокалом. А я подумала, что присвой себе хоть сотню еще более
высокородных имен, никогда не обучусь этим играм.
Незаметно ко мне подошел тот самый паж, Эрик, которому я давала монетку.
- Миледи, вам нужно пройти со мной, - сообщил он. - Прошу вас. Это распоряжение господина Ласло.
Мальчик смущенно улыбнулся мне и по-детски неловко поклонился.
- Мне нужно уйти, Вилина, не скучайте здесь, - сказала я своей новой подруге.
- Возвращайтесь поскорее, - посоветовала она, с недоверием покосившись на пажа.
Эрик повел меня прочь из зала, куда-то по коридорам.
- Зачем господин Ласло зовет меня? - спросила я.
- Это не он вас зовет.
- А кто тогда?
- Сами увидите, - ответил мальчик и подмигнул мне.
Стоило нам войти в одну из дверей, как мои опасения подтвердились.
В небольшой комнатке вокруг стола собрались трое мужчин. Принц и те двое, что вчера были с ним на ужине.
- Леди Аресса Ангшеби, - сообщил паж.
Я тут же присела в реверансе.
- Можешь идти, - сказал принц мальчику, но я бы с удовольствием услышала эти слова в свой адрес.
Сегодня принц был одет куда приличнее, чем в первую нашу встречу. Весь в черном, с аккуратно причесанными волосами.
Он показался мне гораздо привлекательнее, чем тогда.
- Рад видеть вас в добром здравии, леди Аресса, - произнес он, наблюдая за мной. - Как вам ваши покои? Понравились?
- Благодарю вас, Ваше Высочество, все прекрасно, - ответила я.
- Имею честь сообщить, что ваша кобыла не голодает и за ней хорошо ухаживают.
Я ощутила как краска густо заливает лицо до самого кончика носа.
- Прошу прощения за ту нелепую ошибку, - только и смогла ответить. - Я так устала в дороге и, к тому же, ничего не знаю об обычаях в замке. Я совершенно не ожидала, что могу встретить вас в конюшне.
- Я предпочитаю сам следить за своими лошадьми и оружием, - сообщил принц. - Эти вещи нельзя доверять другим. Мне показалось, вы считаете так же?
- Да, милорд. Мне тоже доставляет удовольствие заботиться о своей лошади. Никто другой не окажет ей столько внимания.
Говоря это, я как могла старалась выдержать пристальный взгляд черных глаз принца. Говорят, цвет глаз и кожи он взял от материта была смуглой и черноглазой южанкой. А вот грубоватые черты лица Адриану достались от короля.
- У вас прекрасная лошадь редкой породы, - заметил принц. - Ей не стоит простаивать в конюшне почем зря. На завтрашней прогулке вы сумеет выгулять ее как следует. Вы ведь собирались на прогулку?
- Да, милорд. Я непременно там буду.
Принц коротко улыбнулся и окинул меня взглядом, отчего вдруг стало не по себе.
- Как вы находите замок?
Сейчас стоит повести себя как настоящая благородная леди и осыпать королевское жилище комплиментами. Но мне не
удалось. Отчего-то я так растерялась перед принцем, что не сумела повести себя прилично.
- Здесь все не так, как я себе представляла, - ляпнула в ответ.
До этого мне показалось, что принц хочет завершить разговор, но теперь в его глазах появилась заинтересованность.
- И что же именно здесь не так?
Дракон! Лис, ну вот кто тянул тебя за язык? Хотя, может оно и к лучшему. Наговорю глупостей и меня поскорее вышвырнут отсюда как недостойную претендентку.
- По невежеству я считала, что замок куда меньше, в нем теплее и светлее.
Принц почему-то улыбнулся:
- Его построили два века назад. К сожалению, у людей тогда были другие представления о красоте. Буду рад увидеть вас завтра на прогулке, леди Ангшеби. И примите мои сожаления по поводу случившегося с вашей семьей. Я сделаю все, чтобы эта история разрешилась миром.
- Благодарю вас, Ваше Высочество, - я склонилась в реверансе.
Принц отвернулся к столу, давая понять, что наша беседа окончена. Но как только я дошла до двери
- Леди Ангшеби!
Я обернулась.
Адриан смотрел на меня и улыбался.
- Запомните этих людей, - он указал на своих друзей. - Маркиз Нортингер и граф Делрих. Иначе, боюсь, в следующий раз вы примете их за псарей или виночерпиев.
Мужчины засмеялиськажется, они в курсе моей роковой ошибки.
Я же снова покраснела и ответила:
- Теперь, когда вы мне их представили, милорд, я не допущу такой ошибки. Однако, девичья память коротка, а в замке еще много тех, с кем я не знакома. Кто знает, как я промахнусь в следующий раз. Ваше Высочество.
Я вышла и закрыла дверь, за которой принц и его друзья дружно смеялись над моей последней фразой.
Боги! Как бы принц не относился к отбору, объект насмешек он кажется уже выбрал. Но и я тоже хорошаподлила масла в огонь. Теперь Адриан и его товарищи будут вспоминать мне это при каждом удобном случае.
На самом деле, стоит вознести хвалу богам за то, как мне повезло. Принц Адрианбастард. Его не готовили стать
наследником с рождения и он принял мою ошибку как забавную шутку. Будь на его месте истинный наследник, неизвестно, насколько бы он оскорбился и что потом было бы со мной.
Возвращаясь в зал к Вилине я задумалась о том, какой подарок приготовить для принца. Что вообще можно подарить
мужчине, у которого уже все есть? Даже кретинка, принявшая его за конюха. На мой взгляд самый лучший подарок ему уже сделал король, посадив на трон.
После нашего разговора я поняла, что совсем не знаю принца Адриана и что все россказни о нем преувеличены. Он всего лишь человек, а не чудовище, покрытое чешуей. Вот только что этому чудовищу дарить?
И можно ли ему открыть правду о себе? И стоит ли делать это прямо сейчас? Быть может, стоит немного осмотреться и понять, кому и когда лучше открыться.
Вечером меня ожидал еще один сюрпризявилась портниха и принесла целых три платья, костюм для верховой езды и
теплый меховой плащ.
- По просьбе господина Ласло я подобрала вам вещи для завтрашней прогулки с Его Высочеством, - сообщила она.
Мы с Вилиной снова вышли на ужин в общий зал, но принца там не было. В его отсутствие девицы приуныли и не сияли ослепительными улыбками. Разве что Кармелия и Вилина по-прежнему оставались сияющими и прекрасными. Раны на спине Вилины понемногу затягивалисьмое заклинание все-таки действовало, но прошло слишком мало времени. Ей не стоило бы ехать на прогулку, но Вилина была непреклонна.
Утром я проснулась пораньше, быстро позавтракала, надела вещи, приготовленные для меня портнихой, не без
удовольствия оглядела свое отражение в зеркале и отправилась на конюшню за Дорти. Как оказалось, лошадей уже
подготовили и вывели во двор. Многие из придворных уже собрались и были готовы отправляться в путь.
Я без труда отыскала свою лошадку и угостила ее морковкой, взятой с кухни специально. Леди Вилина уже была в седле и, увидев меня, улыбнулась и помахала рукой.
- Доброе утро! - ответила я, когда она подъехала ко мне. - Как вы, Вилина?
- Рада видеть вас, Аресса. Прогулка будет непростой, - туманно ответила девушка, но я все поняла.
Дорти нетерпеливо била копытомдолгое ожидание утомляло ее. Моей лошадке хотелось поскорее пуститься галопом. Я решила не томить ее и села в седло.