Вилина нахмурилась. Послышался сдержанный смех леди Кармелии. Даже Дория, казавшаяся скромницей, улыбнулась. Я не понимала, в чем дело, почему на меня вдруг оказались направлены столько взглядов.
- Чтотакое? - медленно проговорила я и только сейчас заметила рядом с собой конюха, удивленно распахнувшего глаза.
- Вы сели в седло самостоятельно, - шепотом проговорила Вилина.
Дракон! Как я могла забыть? Аресса никогда не садилась на лошадь без посторонней помощи. Она ждала, пока ей помогут. И еще. Она ездила по-дамски, а я уселась на лошадь как мужчина и специально просила портниху сделать мне костюм, подходящий для этого. Быстро оглядев всех остальных девушек и женщин, я поняла, насколько промахнулась.
Боги, помогите мне. Может быть, еще не поздно вернуться и попросить конюхов поменять седло? Нет, не стоит. Я
совершенно не умела ездить по-дамскив родном доме не было возможности обучить меня этому искусству, а в Ангшеби всем было попросту плевать.
Я решила не подавать виду, что что-то не так и постаралась улыбаться счастливо и невозмутимо.
- Леди Аресса. рада вас видеть, - тут же услышала голос Кармелии. Она подъехала ко мне на своей белоснежной лошадке.
Надо сказать, смотрелась девушка более, чем эффектно. - Вижу, вы готовы к прогулке? Как вам погода? На Севере,
наверняка, холоднее.
- Да, конечно, на Севере лютые морозы.
- И люди там другие, верно? Знаете, я вам даже немного завидую. Я, конечно, никогда не ездила в мужском седле, но, думаю, это намного удобнее.
Она взглянула на меня с лукавой усмешкой в глазах.
- Да, вы правы, - ответила я. - Возможно, это не самый изящный способ для женщины, но, насколько я знаю, при езде по заснеженной дороге, шансов выпасть из дамского седла куда больше. Приятной вам прогулки, леди Кармелия.
- Благодарю. Надеюсь, вам понравится при дворе.
Мы вежливо кивнули друг другу и разъехались в разные стороны.
- Вы молодец, - шепнула Вилина, снова со мной поравнявшись. - Правда, теперь будьте осторожнее с Кармелией. Она не любит, когда ей так отвечают.
- Я тоже не люблю, - ответила я с улыбкой.
Внезапно разговоры стихли, послышался стук копыт и из-под арки, ведущей в конюшни, появился принц верхом на вороном жеребце. Как всегда, одетый в темное, в сопровождении своих друзей.
- Ваше Высочество, - вразнобой стали приветствовать его. Девушки тут же оправили на себе платья, мужчины склонили головы, а все разговоры стихли.
Принц объехал толпу придворных, перекинулся с некоторыми парой слов и, наконец, поравнялся со мной и Вилиной.
- Как всегда прекрасны, леди Вилина, - улыбнулся он девушке. - Надеюсь, вы не страдаете от наших морозов?
- Нисколько, милорд. Мне нравится здешний климат.
Принц и Вилина обменялись многозначительными взглядами. Затем его взгляд упал на меня.
- Вы собираетесь участвовать в скачках, леди Аресса? - спросил он.
- Нрав моей лошадки слишком бурный, Ваше Высочество. Она не любит медленного шага, а в дамском седле я слишком
рискую.
Принц посмотрел на Дорти. Судя по тому, как он ухаживал за своим конем, в лошадях Адриан смыслит.
- Вы правы, на такой лошади нужно держаться крепче. Быть может, составите компанию и возьмете пару барьеров?
Барьеры я брать умела, но вот что сказать принцу перед целым двором?
- Если они встретятся на пути, то буду рада, милорд, - только и нашлась я.
Принц улыбнулся, развернул своего коня и бодрым шагом направил по дороге, уходящей в рощу.
Прогулка длилась уже около часа. Принц ехал впереди, разговаривал со своими друзьями и совершенно не обращал
внимания на девиц. А те, в свою очередь начинали мерзнуть, ерзать в седлах и шмыгать покрасневшими носами. Мы с
Вилиной ехали рядом и иногда переговаривались. Как ни странно, я была даже рада этой прогулке. Моя лошадка шла бодро и тоже была довольна.
Наконец впереди показался яркий красно-желтый шатер, в воздухе запахло жареным мясом и дымом. Придворные
оживились, предвкушая теплый перекус и горячее питье.
- Что это такое? - спросила я.
- Эту традицию ввела королева. Она решила, что на зимних прогулках незачем мерзнуть и отбивать зад в седлах.
Я только пожала плечами в ответ. Мне нравилось ездить верхом и я была бы непрочь взять пару барьеров. В детстве отец сам учил меня выездке. Наша карета была слишком старой и часто ломалась, а потому я привыкла ездить верхом.
Возле шатра все спешивались и спешили внутрь, где слуги разливали горячие напитки и раскладывали по тарелкам
угощение.
Девушки весело щебетали, спешили согреться. Леди Кармелия позвала нас с Вилиной присесть за стол вместе с ней, но я ответила, что хотела бы немного пройтись и размяться.
- Вы знакомы с принцем? - спросила Вилина. - Мне показалось, вы уже встречались?
- Случайно на конюшне.
- Когда он чистил свою лошадь?
- Так вы знаете? - удивилась я.
- Принц Адриан предпочитает сам ухаживать за своим жеребцом. Он делал это раньше и сейчас не может изменить своей привычке.
- Скажите, Вилина, он очень изменился после того, как стал наследником?
Девушка покачала головой:
- Не очень. Адриан не из тех, кто быстро меняется.
Я хотела спросить ее о том, как они познакомились, но не успела. Из шатра раздался истошный женский крик и мы рванулись туда, узнать, что же произошло.
В шатре было душно и тесно от столпившихся придворных.
- Милена, боги, что с тобой? Очнись, милая!
Женщина средних лет пыталась привести в чувство одну из участниц отбора. Милена Кьери прибыла с Юга королевства
только вчера со своей теткой, с самой первой минуты она была веселой и счастливой, а сейчас лежала на роскошном
цветном ковре с мертвенно-бледной кожей и без сознания.
Почему-то все придворные, кроме тетки Милены отступили назад и не приближались к девушке.
- Ей нужно на воздух, - скомандовал принц.
Он быстро подхватил Милену на руки под дружные охи и вздохи придворных и понес прочь из шатра.
- Леди Аресса, придержите полог, - сказал принц, проходя мимо меня. Мы с Вилиной как раз стояли у самого входа, но она почему-то отступила назад, стоило только принцу с Миленой на руках приблизиться.
Следом за принцем вышел и граф Делрих. В шатре повисла тишина. Люди тихонько зашептались. Кто-то вышел, чтобы
понаблюдать, что же будет дальше, но близко к принцу не подходили.
- Боги, что же это такое? - прошептала я.
- Кажется, ее отравили, - ответила Вилина.
- Тогда нужен целители, лекарь, маг, кто-нибудь
- Думаю, принц позаботится об этом.
Принц уложил девушку прямо на плащ, расстеленный графом Делрихом. Ее золотистые локоны легли на снег густой копной, а лицо стало еще бледнее. Тут я заметила, что под кожей девушки стали заметны темные вены.
- Что с ней, Ваше Высочество? - я не выдержала и подошла ближе. - Может, стоит послать за лекарем?
- Леди Милену стоит отвезти в замок, - ответил принц. - Немного времени еще есть и ей успеют помочь.
- Вам нужна помощь? - спросила я и тут же похолодела от взгляда, который принц бросил на меня.
- Я сам отвезу ее. Разве чтоваша лошадь очень резвая, не так ли?
Я кивнула.
- Возьмите леди Ренну, ее тетку и езжайте следом за мной.
- Да, милорд.
Я вернулась к шатру, чтобы объяснить рыдающей леди Ренне, что нужно ехать со мной и прямо сейчас. Но тут меня ждало странное зрелище. Леди Ренна торопливо снимала с рук перчатки и бросала их в огонь одного из костров.
- Вы едете в замок? - тут же перехватила мою руку Кармелия. - Я могу чем-то помочь?
- Не думаю. Я повезу леди Ренну на своей лошади.
- Моя лошадь тоже быстра. Я могла бы предоставить вам ее.
- Спасибо, но не стоит. Моя выдержит и двоих без труда. Если, конечно, леди Ренна сумеет сесть без дамского седла.
- Даже если придется ползти на четвереньках до самого замка, - решительно ответила женщина.
Принц усадил леди Милену впереди себя. Девушка немного пришла в сознаниечто-то неразборчиво бормотала, могла
слабо двигаться. Я же с леди Ренной, усевшейся сзади и обнявшей так, что захрустели кости, двинулась следом за ним.
Граф Делрих скакал позади.
- Во весь дух, Дорти, - сказала я лошади и та была только рада. Груз двоих седоков ее ничуть не смутил.
- Боги, - простонала леди Ренна, - Мы несемся как ненормальные.
- Держитесь крепче, - скомандовала я.
Быть может для благородной женщины такая поездка настоящее дикарство и неприличие, но меня быстрой скачкой не
напугать. Принца, кажется, тоже. Его конь мчался так, что даже Дорти ему завидовала. Моя кобылка ощущала дух
соперничества и постоянно хотела обогнать скакуна.
Когда мы примчались к замку, леди Ренна была едва жива от страха. Меня удивило, что она не помогла принцу ссадить леди Милену с лошади. Девушка слабо держалась на ногах и едва не упала. Его Высочество вовремя подхватил ее, а я протянула руку, чтобы помочь. На миг наши ладонимоя и Миленысоприкоснулись. Тут я услышала всхлип леди Ренны и какое-то ругательство принца.
- Отправляйтесь к целителю, - сказал он мне. - Пусть поживее бежит в покои леди Милены и заодно осмотрит вас.
- Меня? Зачем?
- Вы коснулись ее руки.
Дракон! Как же я сразу не догадалась!
Выходит, Милену отравили не простым ядом. Вот почему ее тетка сожгла свои перчатки, в которых касалась племянницы.
Яды, делающие отравленного человека заразным для окружающих, создаются при помощи магии. Они действуют на всех
людей без исключения. Кроме тех, в ком есть доля драконьей крови.
Выходит, принц Адриан действительно колдовской крови, раз так безбоязненно помогал отравленной девушке, не боясь заразиться? Слухи о нем верны? Зачем тогда вообще было травить Милену таким дорогим и опасным ядом? Если он подействовал мгновенное, то либо в ней нет ни капли драконьей крови, либо ее настолько мало, что она не спасает.
Целитель и два его помощника явились тут же, стоило мне только сказать, что произошло. Осмотрев Милену и касаясь ее руки в перчатках, он заявил, что нужно как можно скорее изготовить противоядие, а для этого нужен маг. Принц отправил графа Делриха за каким-то неизвестным мне Ронаном, а сам отвел целителя, чтобы сказать ему пару слов у окна.
Леди Ренна все это время сидела у кровати племянницы и плакала, не смея коснуться ее даже пальцем.
- Мои помощники побудут с ней, пока мы с господином Ронаном приготовим лекарство, - пообещал целитель. - Можете быть спокойны, Ваше Высочество. Они обучены обращаться с такими больными и зараза не разойдется по замку.
Они уже подходили к дверям покоев Милены, когда Адриан заметил меня, сидящую на диванчике у выхода.
- Вы еще здесь, леди Аресса?
- Да, милорд. Не могла уйти и не узнать, что с леди Миленой.
- Жером, вы осматривали леди Арессу? - обратился принц к целителю.
- Нет, милорд. А это необходимо? - удивился тот.
- Леди, очевидно не сказала вам, но она коснулась руки Милены.
- Нет-нет, это не было касанием, - запротестовала я. - Просто я чуть было не коснулась ее и все.
Принц вопросительно поднял брови и все же попросил целителя Жерома осмотреть меня. Старик не возражал и попросил показать язык, веки, пощупал пульс, а потом отвел в отдельную комнату, чтобы послушать сердцебиение.
- Все в порядке, миледи, - сказал он, когда не нашел никаких признаков болезни. - Можете быть спокойнывы не
заразились.
- По-другому и быть не могло. Его Высочество просто переживает из-за того, что я едва не коснулась руки леди Милены.
- А вы действительно не касались ее? Вы уверены в этом? - целитель испытующе взглянул на меня.
- Абсолютно уверена, - соврала я. - Ни на секунду.
- Леди Аресса, простите, но я должен спросить, - старик немного помялся. Ему было неловко. - В вашем роду не было колдовской крови?
Чистоту крови и рода Ангшеби чтили на протяжении многих столетий. Чтобы заключить очередной брак, невеста или жених проверялись до десятого колена. Они гордились своим происхождением и считались одной из самых «чистых» семей королевства.
- Боги благосклонны к моему дому, - ответила я. - В моих венах нет ни капли драконьей нечистой крови.
- Простите еще раз, но это мой долг.
Я сделала вид, что не обратила внимания, но все же напустила на лицо обиженное выражение.
Вернувшись в спальню Милены, я снова встретилась с принцем. Выслушав от целителя, что леди Ангшеби здорова и нет никаких намеков на ее болезнь, Адриан нахмурился и кивнул:
- Спасибо, Жером. Отправляйтесь готовить лекарство. Ронан прибудет с минуты на минуту. Я направлю его сразу к вам.
Целитель ушел.
- Леди Аресса, наше с вами присутствие здесь будет лишним, - сказал принц. - За леди Миленой смотрит леди Ренна и двое лекарей. Я вижу вы бледны, напуганы и устали. Вам лучше вернуться в свои покои и как следует отдохнуть.
- Но, Ваше Высо
- Я провожу вас, - с нажимом проговорил Адриан и я поняла, что лучше не спорить.
Он вежливым жестом указал мне на выход и я повиновалась.
Принц довел меня до покоев, не произнеся ни слова. Но стоило только мне открыть дверь, как он влетел следом и,
удостоверившись, что мы здесь одни, задал вопрос:
- Я по-вашему похож на идиота?
- Милорд, нет, что вы такое. .
- Тогда почему вы мне лжете?
Признаюсь, мне стало страшно. Я лгала уже столько раз, что не могла даже предположить, о какой именно лжи идет речь.
- Ваше Высочество, простите, но я вас не понимаю.
- Я своими глазами видел, как вы коснулись руки Милены, - строго проговорил принц. - Будь вы обычным человеком, давно бы лежали рядом с ней. Но вы стоите как ни в чем не бывало и, по мнению целителя, совершенно здоровы. Признайтесь честно.
Я набрала в грудь побольше воздуха. Признаться, что я на самом деле не леди Аресса? Или что в моих жилах столько же колдовской крови, сколько и у него самого? Или что я вообще никогда не собиралась на этот отбор и очень жалею обо всем,
что случилось?
- Я не коснулась руки Милены, милорд, - упрямо повторила я.
- Нет, - голос принца звучал жестко и не терпел возражений. - Довольно. В вас есть драконья кровь?
Я молчала.
- Если вы боитесь опозорить свой дом, то даю вам слово, никто не узнает. Ну?
Я только покивала головой.
- Простите, милорд, я не могла вам сказать, не могла подвергнуть свою семью риску и
Не зная, что сказать еще, просто замолчала.
Так-так, Лис, если бездна существует, то ты отправишься в нее одной из первых за свою ложь. Интересно, когда этот снежный ком окончательно раздавит меня?
- Могли бы не врать, - сказал принц и в его голосе послышалось сочувствие. - До вас наверняка дошли слухи обо мне.
Я снова кивнула.
- Вы можете убедить Жерома, которого стали подводить глаза, леди Ренну, которая рыдает в три ручья. Они поверят, что вы не касались Милены, но не я.
- Но ведь вы и сами коснулись ее.
Принц грустно улыбнулся, отчего его лицо стало еще более привлекательным.
- Теперь слухи обо мне станут правдой, леди Аресса. Возможно, у вас даже станет меньше конкуренток на мое сердце.
- Почему? Разве кто-то может покинуть отбор?
- Я не стану принуждать оставаться при дворе, если кто-то решит, что бастард с драконьей кровью ее недостоин.
- Милорд
Я так поразилась его словам, что мои собственные напрочь вылетели из головы. Сейчас стало ясно, какой Адриан на самом деле скрывается за язвительностью и уверенностью принца.
- Избавьте меня от уверений, что это не так, леди Аресса, - продолжил он. - Я каждый миг помню, кто я такой. Очень жаль, что из-за этого пострадала леди Милена.
- Почему вы считаете, что все это из-за вас? Быть может кто-то просто хочет устранить соперницу?
- Будьте осторожны, леди Аресса в таких суждениях. Лучше не повторяйте их больше никому. Вы ведь не видели, что
произошло до того, как закричала леди Ренна.
Я помотала головой.
- Милена подошла ко мне и принялась флиртовать, - начал рассказывать принц. - Надо сказать, довольно неловко. Нам как раз только что подали вино и я даже не успел пригубить его. Милена рассказала об одной южной традиции - чтобы лучше узнать человека нужно выпить его кубка. Она предложила обменяться ими. Стоило ей только сделать глоток из моего, она потеряла сознание.
- Боги - прошептала я, слушая принца.
- Кто-то решил позабавиться и проверить, действительно ли я тот, кем меня считают, - сказал Адриан. - Яд не причинил бы мне вреда. Максимум, что бы меня ожидало, очередной скандал в начале отбора. Еще один способ показать, какой я
недостойный наследник трона.
- Думаете, кто-то хочет сорвать отбор?
- Уверен. Кто бы это ни был, они попытаются еще не раз. Поэтому, я думаю, вам будет проще добиться моего расположения.