Пока она размышляла, как сделать, чтобы никто не узнал ее в родной деревне, Анхельм договорился о деталях дел, и встреча подошла к концу. Господа стали собираться, Рин проводила их к выходу.
Скажите, а Альберта обратился к ней господин Баккер. Могу я с ней увидеться?
Анхельм разрешил ему, и Рин направилась в кухню, чтобы позвать Альберту, но не обнаружила ее ни там, ни где-то поблизости. Она взглянула на часы и поняла, что, скорее всего, Альберта уже ушла домой. Вернувшись к гостям, Рин сообщила об этом, и Баккер чрезвычайно огорчился. Он заломил руки и вздохнул:
Как же мне увидеть ее? Ведь завтра днем я уеду обратно!
Рин с сожалением пожала плечами.
Альберта живет в городе, рядом с рестораном «Оленье рагу», вы без труда можете найти ее завтра в этом месте, сообщил Анхельм, который понятия не имел об истории их отношений.
О, какое совпадение! обрадовался Баккер. Мы ведь остановились в гостинице напротив него. Чудесно! Благодарю, ваша светлость! Спокойной ночи и до встречи!
Гости попрощались и вышли из дома. Закрыв за ними дверь, Рин тяжело вздохнула и отправилась на кухню, собирать тарелки и мыть все, что накопилось. При виде грязной посуды, которую ей нужно будет перемыть в одиночку, девушка вздохнула еще тяжелее. Корыто было полным до верха, а на печи лежали противни и подносы. И как только мадам Пюсси справляется?
Впрочем, за эти полгода, что Рин прожила в поместье на Каштановой аллее, подобные приемы устраивались всего раза три-четыре.
На ее плечи легли большие горячие ладони Анхельма; он ласково поцеловал ее в висок и сжал в объятиях.
Ты прекрасно справилась. Спасибо.
Она едва улыбнулась, вздохнула и продолжила мыть посуду. Анхельм потянул ее на себя, но Рин не позволила.
Пойдем спать. Оставь это все до завтра.
Я просто хочу помыть посуду. Я поднимусь позже, ложись без меня.
Он поцеловал ее под ушком.
Я не хочу ложиться без тебя.
Тогда мой посуду. Или это не для твоих нежных рук?
Герцог отобрал у нее тарелку. Дело пошло быстрее. Оба молчали, Рин не хотела прерывать уютную тишину. Через открытое окно шел влажный теплый ветерок, приносивший легкий аромат расцветшей сливы, тихо качались деревья, стрекотали ночные насекомые, где-то в пруду квакала жаба. Вдруг раздался одинокий волчий вой, и Рин встрепенулась:
Ой! Я же забыла!
Она промокнула полотенцем руки и побежала в амбар, где были заперты щенки. Троица сидела перед дверью, обиженно прижав уши. При виде Рин они вскочили и стали прыгать на нее, но девушка ловко увернулась от когтистых лап.
Простите, я совсем забыла о вас. Голодные? Пойдемте в дом.
Да, они были весьма голодны Когда мурианы умяли с хрустом и рычанием три больших миски каши с мясом и маслом, вылакали по чашке сливок и уставились на нее голодными глазами, Рин поняла, что пришла пора учить их охотиться самостоятельно. Она отдала им то, что осталось от бараньей ноги, и довольные щенки убрались из дома во двор.
Какие же они смешные, умилился Анхельм, глядя на них в окно. Щенки пытались перетянуть лакомый кусок каждый на себя, рычали и скулили. Пока побеждал Цуйо.
Посмотрим, что ты скажешь, когда они начнут пробоваться в вожаки.
А как ты их усмиряешь?
Пока что силой и авторитетом, ответила Рин, вытерла последнюю тарелку и поставила ее в шкаф. Со взрослым мурианом справиться тяжело даже мне. Но до этого еще дожить надо. Вот смотри: Цуйо сейчас потенциальный вожак. Среди них троих он самый сильный. Он вырастет крупнее и мощнее, но не будет таким ловким и быстрым, как Хайа. Айкосамый умный и ласковый, а это значит, что он сильнее их двоих вместе взятых, потому что знает, кто главный.
Они не нападут на меня?
Могут, признала Рин. Если будешь неосторожен и не поймешь знака. Звери никогда не нападают без предупреждения и этим выгодно отличаются от людей.
Анхельм уже без улыбки посмотрел в окно на щенков, делящих кость, и вздохнул.
Что-то ты вздыхать стал часто, заметила Рин. У тебя с сердцем все в порядке?
Герцог пожал плечами.
Покалывает порой. А причем тут вздохи?
Когда сердце работает на износ, человек часто тяжело вздыхает. Последнее время ты много работаешь, нервничаешь, не высыпаешься, а я еще навешиваю на тебя занятия. Отвечай честно, у тебя были когда-то такие приступы, как тот, в Левадии?
Анхельм задумался ненадолго, потом отрицательно качнул головой.
Это был, пожалуй, первый раз. Сердце у меня, к счастью, всегда было здоровое. С легкими беда, а сердце в норме. Нервничаю я чаще всего из-за тебя.
Рин очень странно на него посмотрела, затем взяла за руку и повела наверх, в спальню. Пока Анхельм умывался, Рин сменила простыни, а когда он вышел, сама направилась в ванную. Вернувшись, она обнаружила его лежащим в постели с папкой бумаг в руках, он что-то увлеченно читал. Рин забралась в кровать, отняла у него документы и отложила на прикроватный столик.
Спать. Хватит работать, ответила она на его возмущенный взгляд, затушила свечку и уложила голову к нему на плечо.
Мне это нужно сдать завтра, Рин.
Вот завтра утром встанешь пораньше и доделаешь. Все.
Дожил. Мной командуют.
Спи, кому сказала? она обняла его крепче, забросила на него ногу, и мужчине не осталось ничего иного, кроме как подчиниться этой странной заботе.
~*~
История в истории
[1]Гальдамурвымышленный персонаж детских сказок. Гальдамур был злым великаном, который поедал целые города. Погиб из-за собственной жадности и глупости. Гальдамур поспорил с героем Ульфриком, что выпьет океан и лопнул.
[2]В судостроении эллингом называется помещение для постройки или ремонта судов на берегу.
[3]Дзиттариякоролева Соринтии с 3795 по 3803 года. О красоте Дзиттарии слагали легенды. Великий скульптор Джаккомо Стронци в 3802 году вылепил изображающую ее статую. Королева погибла в 3803 году, точная причина смерти неизвестна до сих пор, но историки склонны полагать, что ее отравила служанка.
Глава третья, в которой Фрис узнает тайну Вардонского форта, Рин выходит из себя, а тайна Заринеи раскрывается
Огромный угольно-черный конь с пышной гривой и хвостом до самой земли, мощный и величественный, как сама природа, вышел из реки и окинул хозяйским взором бескрайние просторы арктической тундры.
Солнце едва грело, здесь только-только начиналось короткое лето. Снега уже сошли, но вода не уходила в мерзлую землю, и заболоченные поля были покрыты низкой жесткой порослью буро-зеленого цвета, а невысокие каменистые пригоркикрасными лишайниками и желтыми цветами, среди которых виднелись пока пустые ягодники. Вдали сияли белоснежные острые зубы скал, снег на них и не думал таять. Сеть мелких речушек, каждая из которых носила у людей свое название, в сущности, являлась лишь маленьким «капилляром» огромной водяной артерииреки Арны, что текла через всю страну от самых Драконьих гор во все океаны, окружавшие Хонклетский континент.
Течение одного из этих «капилляров» Арны, повинуясь воле Повелителя Рек, быстро принесло Фриса на север страны, где располагался Вардонский форт. Монументальное сооружение из природного камня и бетона занимало огромную территорию. Гладкие стены его вздымались вверх на большую высоту и были совершенно неприступными для людей без осадных орудий. Но с того места, где стоял сейчас келпи, форт больше походил на груду черных булыжников или особо уродливую гору.
Фрис потянул носом воздух, учуял ту самую вонь, которая исходила от хаболаков, и направился на поиски истины. Форта он достиг очень скоро. Гигантские деревянные ворота были закрыты, ни лаза, ни единой щели не обнаружилось во всей стене, и Фрис понял, что просто так ему внутрь не попасть. Устраивать здесь потоп было глупо: так он нарушит всю секретность. Лезть по отвесной ледяной стене тоже не относилось к гениальным идеям. Тогда он дошел до главного входа, улегся в большой каменной нише рядом с воротами и стал ждать.
Его разбудил вой. Отчаянный, свирепый, полный тоски и жажды крови. Фрис поднял голову и проследил взглядом за стадом оленей, в испуге рванувшем прочь от форта. Щелкнули и зазвенели цепи, загрохотал механизм, и ворота стали раскрываться. Фрис прижался к земле. Вокруг него стала потихоньку набираться вода, которую он призывал из глубин неоттаявшей еще земли. Вскоре углубление, в котором он таился, наполнилось водой, и келпи растворился в ней; сверху было видно лишь слабое мерцание. Но на него никто и не смотрел. Тяжеленные и толстые двери открылись, и наружу вышел гвардеец. Это был парень лет двадцати, богатырского телосложения, одетый в форменную кирасу. Он огляделся по сторонам, затем кивнул кому-то, кто был позади него, и вернулся внутрь. Спустя минуту земля дрогнула от грохота тысяч лап хаболаков.
«Охота», понял Фрис, глядя, как черные уродливые твари стремительно бегут к ближайшим пригоркам, куда направились олени. Хаболаков было много, очень много! Полчища. Двери так и оставались открытыми, судя по всему, охранники просто выпускали «питомцев» на охоту, и их не волновало, что кто-то может заметить хаболаков. В целом, это было логично: заметивший всенепременно будет съеден.
Фрис понимал, что у него не так много времени, чтобы разузнать, кто здесь главный, сколько конкретно хаболаков собрано в Вардонском форте, кто их создает, а также кто этот загадочный «высший создатель», упомянутый пойманным гвардейцем. Гвардейцем, о прошлом которого, кстати, он так и не смог ничего узнать. На сознании и памяти этого бедолаги стоял мощнейший блок, вскрыть который даже ему, Хозяину мира, оказалось не под силу.
Фрис не стал терять время, вышел из своего укрытия и осторожно осмотрел двор форта: никого. Он прошел внутрь и пошел под стенами, стараясь выбирать тенистую тропу, но это было довольно сложно. Высокие каменные здания казались пустыми, но это было обманчивое впечатление. Фрис чуял людей внутри, слышал их голоса. В передних башнях и ближайших к выходу внутренних строениях располагались казармы, гвардейцев в них было не так многооколо сотни. Чутье вело его в глубину форта, к высокой круглой башне, откуда несло вонью хаболаков и едва уловимым запахом, который он никак не мог распознать. Будто воздух после грозы, но все равно не то
Наконец он остановился перед дверями башни, к которой его тянуло, и стал слушать. Где-то глубоко внутри слышалось какое-то странное ворчание, шипение и скрежет, что-то глухо щелкало и бурлило. Фрис вернулся в человеческий облик и открыл дверь. Он вошел в небольшой каменный зал, в котором у дальней стены, рядом с дверью, стояли письменный стол и шкаф с бумагами. На столе были разложены письменные принадлежности и горела керосиновая лампа, все выглядело так, словно человек, бывший здесь, только что отошел и вот-вот вернется. Из зала вели две двери. Не дожидаясь, пока вернется кто-то из гвардейцев, Фрис медленно приоткрыл дверь слева. Увидев узкий коридор с низким потолком, уводящий куда-то во тьму, он засомневался. Темнота не страшила келпи, скорее, он опасался того, кто мог быть скрыт в ней. И не без причины: нужны огромные магические силы, чтобы поставить замок на сознании и памяти человека, а обладатель таких сил может составить конкуренцию даже ему, духу Воды. Подумав некоторое время, он вернулся к другой двери. За ней оказалась маленькая кладовая, где стояла некоторая кухонная утварь, обеденный стол и метлы. Фрис тяжело вздохнул, поняв, что выбора у него нет, и направился обратно к темному коридору.
По стенам здесь были развешены факелы, едкий запах горевшей смолы щекотал и щипал чувствительные нос и глаза. Он осторожно двинулся вперед, стараясь ступать неслышно. Повернул раз и другой, и все вправо, будто обходил здание по кругу. Фрис не знал, сколько уже он идет; гул и шипение все нарастали, казалось, что это происходит где-то совсем близко, но коридор все не кончался. Вдали мелькнула металлическая вспышка, в полумраке проступили очертания двери. То, что производило шум, было прямо за ней. Тот самый запах, словно после грозы, усиливался, чем ближе Фрис подходил к цели. Он подошел вплотную и прислушался: за дверью людей либо не было, либо они были искусно скрыты магией. Он аккуратно приоткрыл дверь, чтобы взглянуть в маленькую щелку, и тут запах ударил ему в нос. Теперь Фрис отчетливо чуял в нем рыбный привкус, и это было весьма странно
Дверь выходила на узкую галерею, которая опоясывала гигантский зал. Вид был не самый обширный, а света от факелов было мало, так что Фрис открыл дверь и вошел. Все здесь напоминало производственное помещение, будто на фабрике, куда Фрис угодил однажды, уснув около непонятной трубы в Кимрийском водохранилище. В тот раз он и опомниться не успел, как его засосало и выплюнуло прямо в котел. Ну и фестиваль устроил разъяренный келпи обезумевшим работникам!
Крадучись, он достиг угла зала, где спрятался за железной колонной. Внизу, вдоль стен Фрис увидел двадцать шесть огромных стеклянных котлов с кипящей черной жидкостью. Неизвестно, что грело их, но они бурлили, а шум от них был невероятный. Рядом с котлами стояли рабочие столы, на каждом из них лежали аккуратно сложенные бумаги и свитки. Фрис внимательно осмотрел зал: никого не было видно. Он осторожно вышел из укрытия и спустился вниз. Подойдя к столу, он взял бумаги и бегло просмотрел их, но тексты были рукописные, он не смог разобрать почерк. Он рассмотрел странные рисунки частей тел животных, схемы, нарисованные от руки, и столбики цифр Здесь явно шли какие-то исследования. Фрис подошел к котлу и всмотрелся в черную жидкость. Внутри явно была не вода и ничего, что ее содержало бы. Если там и плавал кто-то, то он не спешил выглянуть наружу. К довольно узкой горловине котла вела железная лестница. Фрис поднялся по ней и замер, вглядываясь в темную глубину. Он принюхался, но учуял лишь тот странный запах и больше ничего. Стараясь не думать, что делает глупость, он макнул палец в жидкость. Она была вязкой, пахла железом и кровью, в тусклом свете факелов казалась почти черной, но Фрис видел, что она темно-темно красного цвета. Как запекшаяся кровь.
Он смотрел и смотрел на это странное варево, не в силах оторваться и заставить себя уйти.
Плеск! Оно вынырнуло из-под черной толщи со скоростью молнии и метнулось к нему. Острейшие клыки и бешеный взгляд белых глазвсе, что успел заметить Фрис, дернувшись назад и падая с лестницы. В падении он смог сгруппироваться, поэтому приземление оказалось не таким болезненным. Мокрый и абсолютно лысый хаболак, молотя когтистыми лапами-руками по поверхности варева, пытался выбраться наружу, но стенки котла были куда выше. Он скалил мерзкое рыло и утробно рычал, свирепо глядя на чужака. А когда Фрис встал, хаболак взвыл.
Эхом отразившись от каменных стен, вой пронесся по залу. В остальных котлах одна за другой стали показываться головы разъяренных тварей. Будто кошмарные сирены, они стали выть, рычать и лаять на вторженца. Поняв, что дело принимает наиопаснейший оборот, Фрис стал хватать со столов бумаги. В этот момент он очень жалел, что у него всего две руки.
К нему шли. Он это чувствовал, чуял приближение человека всем своим существом.
Э-э-э Вы что здесь делаете? послышался робкий вопрос откуда-то с галереи. Фрис поднял глаза и увидел тщедушного вида паренька лет двадцати пяти, с волосами всех цветов радуги, одетого в грязно-белую мешковатую одежду. Парень смотрел на него с выражением крайнего изумления, а при виде глаз келпи перепугался не на шутку. С его розоватого лица мигом сошла краска, рот открылся в немом крике. Фрис поднял руку, и с нее сорвалась молния, поразившая мага в самое сердце. Электрический разряд опутал его, не позволяя двигаться, не давая даже закричать. Фрис бросил бумаги и поспешил схватить добычу, пока не кончилось действие магического шока. Подойдя ближе, он схватил мага за шкирку и встряхнул. Некоторое время он смотрел ему в глаза, пытаясь пробиться сквозь блоки, расставленные кем-то очень могущественным. Несомненно, тем самым, кто создал хаболаков.
Кто ты? грозно вопросил Фрис, понимая, что его магия бессильна против такой ментальной защиты. Парня затрясло, на его глазах навернулись крупные слезы, рот перекосило в гримасе.
Не убивайте! Пожалуйста! просипел он.
Кто ты?! Фрис добавил тону угрожающих ноток, но парень от этого лишь истерично завопил. Получив хорошую оплеуху от келпи, он заткнулся и уставился выпученными глазами.
Я я М-макс.
Что здесь делаешь?
Я просто Ну Я смотрю за за хаболаками.
Сюда уже идут гвардейцы?
Че что? Гва нет! Нет! Макс так отчаянно затряс головой, что Фрис не стал сомневаться. Хаболаки так по пять раз на дню воют. Мы мы привыкли.
Где он? Где усмиряющий?
Ка-акой еще усмиряющий? парень отвел глаза в сторону всего на секунду, но этого было достаточно, чтобы понять.
Врешь. Не смей мне лгать! рыкнул Фрис, показывая острейшие клыки. Волшебника затрясло крупной дрожью при виде этого. Где он? Кто он? Кто стоит за всем этим?
Господин Он в главном, наверное Да откуда мне знать?! парень расхныкался, его трусило от смертельного страха, который внушал келпи. Отпустите меня, господин! Пожалуйста, я жить еще хочу! Я я же человек маленький, занимаюсь своим делом, никого не трогаю