Да, дружище, ты прав, Анхельм потрепал его по холке, снова уставился в ежедневник и стал вычеркивать встречи одну за другой. Ничего не поделаешь, всем этим людям он отправит письма с извинениями и передвинет расписание. Оставалось только сообразить, какие дела он может сделать по пути в Финесбри и на месте.
~*~
Рин коротким рыком разняла дерущихся посреди залы для гостей Айко и Хайа и открыла дверь прежде, чем в нее постучали. На пороге застыла Заринея, за ней стоял Арман, а рядом с нимМейс и Джим. Мейс был здоровенным мужчиной с Шаберговых островов, его цвет кожи был такой же, как у знаменитого модельера Вивьен Мелли. Кофе и бронза. Ему было около пятидесяти лет, точную цифру он и сам назвать не мог. Джим, тщедушного вида паренек с кипенно-белыми волосами, был гораздо старше своего товарища, но магия сохраняла его лицо молодым, и на вид ему можно было дать не больше тридцати. Признаться по совести, Рин с большей охотой взяла бы с собой Джима, нежели Зару. Джим был весьма и весьма сильным магом с редкими способностями. Никто не мог точно сказать, почему из всех магов именно обладатели кипенно-белых волос способны ко всем видам заклинаний, будь то стихийная магия или ментальная. Но он не умел лечить, а именно лечение необходимо было Рин, ведь она не знала, что сделали с Фрисом.
Рин впустила всех в дом и каждого тепло обняла.
Как ты, мелкая? спросил Мейс. Почти год тебя не видел.
Куда ушли все прекрасные формы? поинтересовался Джим, погладив ее по заднице. Рин терпеливо убрала его руку, не забыв больно прижать наглецу сухожилие.
Формы вернутся, пообещала она. Нервы. Таю, как свечка.
Есть какие-то новости от речного мастера? спросила Заринея, но Рин лишь качнула головой.
Где таких милых щенков взяла? спросил Арман, играя с Айко. Муриан лег на спину и подставил пузико, чтобы почесали.
В Шоберви. Хороший питомник. Так, некогда тут разговоры разводить. Анхельм наверху. Я предпочла бы ехать налегке, но он уперся, как баран, что ему нужно делать дела и заставил собирать чемоданы. Я почти закончила, остались какие-то мелочи.
Кто на козлах? осведомился Джим.
Я, конечно, кто еще ответила Рин. Ехать будем десятыми дорогами, если появятся гвардейцы, то уходите в леса. Возражения?
С этим никто не спорил.
Мейс, Джим, идите за мной, я покажу вам дом и расскажу, как и что делать, пока нас не будет.
Рин потратила еще час, объясняя им все тонкости домашнего хозяйства. Когда она вернулась к Анхельму, тот уже был полностью готов к выходу, но сообщил, что сначала им нужно будет доехать до почтовой станции. Рин сочла, что в этом вопросе лучше уступить, раз уж до этого на него сорвалась.
~*~
Первую неделю пути Анхельм был с головой погружен в работу. Рин его не трогала, проводя время в беседах с Арманом и Зарой. Последняя, казалось, приободрилась с момента их последней встречи. Ее живые голубые глаза весело поблескивали, когда она тайком наблюдала за Рин и Анхельмом, а на губах играла таинственная улыбка. Заринея не знала всех тонкостей их взаимоотношений, так как Рин держала ее в мучительном неведении и не спешила приоткрывать завесу тайны. Арман же, напротив, хмурился, видя поведение пары. Однажды, когда они остановились на ночевку в захудалом трактире посреди неизвестности, он вызвал Рин на разговор, после которого друзья не разговаривали целых три дня. На третий день Арман внезапно для всех извинился перед Рин, и, судя по ее понимающей улыбке, на этом их конфликт исчерпал себя. Ни Анхельм, ни Заринея так и не узнали, что же такого сказал ей Арман, хотя догадки были.
Чем дальше они продвигались на север, тем молчаливее и мрачнее становилась Рин. Еще несколько раз с ней случался приступ «видений», и после каждого она долго не могла прийти в себя, лишь сидела, уткнувшись лбом в запотевшее стекло кареты.
Седьмого июля в два часа дня они прибыли в Финесбри. Огромный город, окруженный реликтовыми лесами, начинался россыпью мелких крестьянских хозяйств у подножия Мельмарских гор и постепенно переходил в лабиринты каменных улиц. Хотя дома здесь были высокими, по пять-шесть этажей, они казались мелкими в сравнении с величественной крепостью, стоящей в центре города, на возвышенности. Это монументальное сооружение было построено в 3600 году во время междоусобной войны Танварри с Финесбри и являлось второй по величине крепостью в стране. Больше Финесбрийской крепости был только королевский замок в Сорин-Касто.
Предъявите ваши документы, сказал инспектор императорской гвардии на въезде в город. Рин и Анхельм покорно протянули документы. Пока гвардеец рассматривал бумаги, девушка размышляла, как же войдут в город Арман и Заринея. Предполагалось, что Рин найдет неприметную дорогу в город и затем пошлет Хайа, чтобы тот встретил их. Как выйдет на деленеизвестно.
Что у вас в карете? спросил инспектор. Анхельм раздраженно открыл дверцу и предъявил ему трех щенков, свернувшихся клубочками на полу и лавках. Мурианы мгновенно подняли головы и недовольно уставились на потревожившего их покой. Гвардеец едва не отпрыгнул назад и поспешил вернуть документы.
Ух! Славные песики Хорошие песики испуганно забормотал он. Рин насторожилась и недоверчиво покосилась на инспектора, который тем временем стал белый, как мел. Цуйо зарычал. У инспектора затряслись коленки. Айко приподнялся и сел. Инспектор, с ужасом глядя на мурианов, попятился назад. Анхельм закрыл дверцу, и инспектор быстро сказал им, чтоб проезжали немедленно внутрь. Только когда они отъехали на безопасное расстояние от стационарного поста, Рин поинтересовалась у Цуйо, что произошло. Щенок не ответил ей ничего внятного, сказал только, что этот двуногий очень болен.
Когда речь зашла о том, где они остановятся, Анхельм решил, что ему нужен большой номер с тремя комнатами, на меньшее он не согласился. В итоге они остановились в той, что принадлежала торговой гильдии Хэмлоу, с которой герцог давно был в хороших партнерских отношениях. Когда они разложили чемоданы, девушка повернулась к герцогу и сказала:
Сейчас я пойду за Айко и Цуйо и приведу их сюда. Потом пойду встречать Армана и Зару, она посмотрела на себя и добавила:Но сначала переоденусь.
Она раскрыла свой чемодан и достала одежду попроще: бежевые полотняные брюки, белая шерстяная кофта и ее последнюю обновкурыжие ботинки из полированной кожи, на невысоком каблучке, купленные в Канбери.
Когда ты вернешься?
Рин прикинула в уме расстояния.
Часа два-три. Я скажу, чтобы принесли обед сюда. Мясо или рыба?
Мясо, ответил Анхельм, глядя на нее тревожно. Его явно что-то беспокоило.
Что такое? мягко спросила она и подошла к нему близко. Он сразу же притянул ее к себе и сжал в крепких объятиях. Горячие поцелуи посыпались градом.
Я по тебе соскучился, проговорил он в перерыве между поцелуями, недвусмысленно поглаживая ее. Рин улыбнулась ему очень нежно и осторожно отстранила.
Я тоже соскучилась, ответила девушка, понимая, что врет. Когда вернемся домой, устрою тебе нечто незабываемое. А сейчас я должна бежать.
Она еще раз поцеловала его, отстранилась и почти выбежала из комнаты. Сердце стучало слишком сильно, сильнее, чем должно было. Почему ей понадобилась эта мелочная и неприятная ложь? Промолчала бы и все Анхельм тоже идиот. Знает же, в каком она состоянии, зачем тогда намекать на подобное? То его в постель не дозовешься из-за работы, то он слишком устал, опять же, из-за работы, а теперь в пути отдохнул и готов на подвиги. Ну уж нет! Придумав такое нелепое оправдание своей лжи, Рин успокоила совесть.
~*~
Ориентируясь по памяти, Рин проходила улицу за улицей в весьма оживленном городе. Сейчас она продвигалась по торговому кварталу; вокруг пестрели вывески, нос щекотали самые разные запахи, а в ушах звенело от гомона толпы. Хайа семенил рядом, почти прижавшись к ее ноге, и проходящие мимо горожане реагировали на него нервно. Рин знать не знала, почему они вызывают здесь такую реакцию, ведь Хайа пока не был похож на взрослого муриана, его вполне легко было перепутать с большой собакой.
Проходя мимо кондитерской лавки, Рин не удержалась и свернула в нее. Но едва Хайа ступил на порог, как к прилавку подбежал пухлый дядюшка с пышными усами.
С мурианами нельзя! Нельзя! прогремел он низким голосом. Убери его отсюда, живо!
Че Минуточку! Почему?! Он ничего не съест! возмутилась Рин. В другой раз Хайа, наверное, поспорил бы с ней, так как выпечка привлекала его, но сейчас он очень добродушно поворчал, будто подтверждая слова девушки.
Как вас вообще впустили в город с ними?! дядюшка вооружился поварежкой, глядя на Хайа очень сурово. Разве вы не знаете?!
Чего не знаю? Я приехала полчаса назад, я ничего не знаю!
Дочку мэра разорвала на части стая мурианов! зловеще прошептал кондитер. Мурианы терроризируют наш город! Так что убирайте отсюда вашу псину, пока я полицию не позвал!
Рин недоверчиво приподняла бровь.
Мурианы? Разорвали на части? Терроризируют город?
Уходите сейчас же! снова загрохотал кондитер, но Рин уже достала из кармана мелочь и протянула.
Я уйду. Но можно мне булочку с повидлом, пожалуйста?
Хайа обиженно поскулил.
Две булочки, скорректировала она заказ. Хозяин быстро схватил мелочь, протянул ей сверток, и Рин поспешила убраться восвояси.
Хайа на ходу проглатывал кусочки булочки, которые отламывала ему Рин. Девушка пребывала в полном недоумении. Мурианы вообще стремились держаться подальше от городов и не пересекаться с людьми. Чтобы стая вдруг напала на человека? Такого Рин не слышала никогда, хотя могла по праву считаться экспертом по изучению и воспитанию этих созданий. Что-то явно было не так
Тем временем они подошли к окраине города и остановились на заваленном строительным мусором пустыре позади какого-то завода. Дальше начинались крестьянские дома, не было никаких нормальных дорог, лишь узкие тропинки через сады. Рин покосилась на Хайа и подумала, что отпускать щенка одного будет опасно, раз здесь так ополчились на мурианов.
Вот что, дружище, она присела перед ним и нежно потрепала его уши, беги тихо, не задерживайся. Увидишь человеканесись прочь со всех лап или прячься.
Хайа потянулся к ней носом и лизнул.
Будь очень осторожен, понятно? Тебя не должны увидеть.
Рин потрепала его по холке и отправила вперед. Затем уселась на здоровенное полено и стала ждать.
Она успела сплести косичку из травинок, поиграть сама с собой в слова, посчитать садовые деревья и оттереть до блеска свои ботинки, а Заринея и Арман все не появлялись на горизонте. Часы показывали половину пятого, Рин уже перестала томиться ожиданием и начинала волноваться. Она рассчитывала выйти из города сегодня вечером, но теперь точно придется остаться на ночь.
Рин в нетерпении вскочила: вдалеке показалась розовая макушка Заринеи, а за ней шел Арман. Рядом семенил Хайа. В лесу ее друзья поменяли одежду. Сейчас они оба были одеты, как простые крестьяне: светло-коричневый сарафан и белая рубашка у Заринеи, белая рубаха и домотканые серые брюки у Армана. Борода у него за зиму и весну отросла своя, волосы тоже стали длинными, до плеч, так что теперь полиции и гвардейцам было бы трудно его узнать. Не в силах больше сидеть на месте, Рин пошла к ним навстречу.
Чего так долго? проворчала она.
Наткнулись на патруль, ответила Заринея, повязывая на розовые волосы серый платочек, пришлось ждать в засаде. Слушай, что за странные дела здесь творятся? Лес стоит, словно мертвый. Мы ни одного зверька не увидели.
Не знаю, качнула головой Рин, но среди горожан ходит страшная история о том, как стая мурианов загрызла дочку мэра города.
Хайа тявкнул и чихнул, выражая всем своим видом возмущение этой нелепицей.
Дело явно нечисто, сказал Арман. Если это и впрямь мурианы, то нужно выяснить, что случилось. И сделать это до того, как на охоту выйдут обычные горожане.
И до того, как мурианов объявят исчадиями зла, добавила Рин. Конечно, ей некогда было этим заниматься, сейчас и без новой истории хватало проблем, но Арман остается здесь, он вполне может разобраться.
Хотя друзья дошли до гостиницы без проблем, народ реагировал на Хайа не совсем адекватно. Щенок виновато посматривал на окружающих, не понимая, почему его так боятся.
Да, малыш, я тоже недоумеваю. Тысячи лет жили бок о бок, ни одного случая не было, мрачно сказала Рин, а тут что-то непонятное стряслось, и теперь от щенка в стороны шарахаются.
Короткое зло помнят больше долгого добра, философски заметила Заринея и открыла дверь гостиницы. Не обращая ни малейшего внимания на изумленного портье, который застыл столбом при виде пришедших в роскошную гостиницу крестьян, Рин повела друзей в номер.
Что-то в тебе неуловимо изменилось, тихо отметила Заринея. Мы в дорогущей гостинице, а тебя даже не трясет.
Дурное влияние Анхельма, ответила Рин со вздохом. Он меня разбаловал.
Заринея ничего на это не сказала, лишь усмехнулась.
Анхельм сидел в кресле и читал. Увидев друзей, он поднялся и сообщил, что ужин уже принесли. Компания расположилась за большим обеденным столом в гостиной, а щенков выдворили в ванную комнату, так как есть и не свинячить мурианы пока не умели. Когда Рин вкратце рассказала ему об истории с мурианами, герцог очень удивился и огорчился: ведь ему придется ходить по городу исключительно в сопровождении Айко. Как будут реагировать на него горожане? Что скажет мэр, которому он намеревается нанести визит? Умница Айко с неподдельным интересом слушал всю беседу, а затем сказал Рин, что будет вести себя очень осторожно и постарается восстановить имя мурианов. С удивлением глядя на щенка, Арман прояснил, что для этого им придется встретиться лицом к лицу со стаей, которая наводит ужас на город. Айко прижал ушки и печально вздохнул, признав, что он один со стаей не справится, потому что еще маленький. Рин утешительно почесала его между ушами и отправила спать. Щенок свернулся клубком около кровати Анхельма, рядом с братьями.
После ужина предстояло обсудить план операции. Рин развернула карту Вардонского форта, которую ей дал Анхельм, и стала обсуждать с Зарой детали похода. Никто не знал, где конкретно заперт Фрис, а построек на всей территории форта было больше десятка. Рин потеряла магические способности и не могла найти его, войдя в транс. На территории форта располагался гарнизон гвардейцев. К ним добавлялись хаболаки, точное число которых мог сказать разве что сам Инаис.
Знаешь, по сравнению с этим планом, зайти в клетку с разъяренным горнидомнеплохая идея. Она точно оставляет шансы на выживание, заметил Арман.
Да ладно? съязвила Рин.
Прохладно. Сама посмотри: отвесные стены, охрана, погодные условия, полное отсутствие информации, что находится внутри Чистое самоубийство.
Будешь приносить мне на могилу солнцеглазки?
Пышные букеты.
Хорошо, тогда это того стоит. Арман, мне предоставят помощь. Я договорилась
Все присутствующие обратили к ней удивленные взгляды, и Рин пришлось объяснить:
Дифар, хранитель Лесов. Я смогла до него достучаться. Есть шанс, что он сможет позвать еще кого-то.
Рин, ведь нас предупреждал Фрис, что теперь хранители один за другим станут появляться, и что это ничем хорошим не кончится с сомнением протянул Анхельм.
Если бы только Касти был здесь вздохнула девушка, укладывая голову на сложенные руки. Он бы точно знал, что делать. Интересно, есть ли способ призвать его?
Да кто такой этот Касти в итоге? спросила Заринея, и Рин недоуменно уставилась на нее.
Я что, не рассказывала? Мне казалось, что рассказывала Касти, Кастедар Эфиниас, помощник короля Левадии.
А что ты имела в виду, говоря «призвать его»? допытывалась подруга.
Рин поняла, что только что открыла большой секрет тем, кому этот секрет знать, наверное, не следовало. С другой стороны, Альберта и Роза знают Она решила, что вреда не будет, но на всякий случай обратила вопросительный взгляд к Анхельму. Герцог едва заметно кивнул.
Это сложно объяснить. Он эм-м Вообще-то, его настоящее имяЛаддар, Разрушитель Жизни, Смерть несущий. Он демон Смерти. Или просто ее воплощение, как вам будет удобнее. Отличный парень, мы с ним неплохо ладим, хотя поначалу готовы были глотку друг другу перегрызть.
Рин представляла его так, как представляют давнего друга. Так как она привыкла к Кастедару, то у нее он не вызывал каких-то сверхсильных эмоций. Но лица Армана и Зары эмоции выражали. В данный момент они могли бы стать эталоном того, как может вытянуться лицо человека от изумления.