Что вас сейчас так удивило? спросила она. Анхельм улыбнулся, но тут же прикрыл улыбку ладонью.
Ну, может быть, нас совсем немного удивило то, что ты водишь дружбу со Смертью? ответил Арман. Понимаешь, обычно люди дружат с людьми, с кошками и собачками с аиргами иногда, но с духом Смерти?
Не думала об этом с такой точки зрения, с удивлением заметила Рин. Да не волнуйся ты так! Он весьма приятный в общении. Когда в хорошем настроении. И когда сытый. Жаль, что я не знаю способа позвать его Он наверняка помог бы Фрису.
Ладно, к этой теме мы вернемся позже, сказал Арман. У нас есть насущные проблемы, нужно их решить. Первое: как вы доберетесь до форта?
Верхом на лошадях, ответила Рин. Я на Акробате, Зара на Лимоне.
Второе: сколько дней?
До Вардонского форта примерно два дня верхом. Один день там. Два обратно. Пять дней. Сегодня седьмое июля, выдвигаемся восьмого. Значит, вернемся мы двенадцатого-тринадцатого.
Третье: как ты собираешься искать Фриса?
В этом поможет Дифар. Зара, в моих видениях Фрис окружен странными знаками, начерченными кровью. Они везде. Что это значит?
Заринея задумалась надолго.
Заклятия на крови Этот раздел магии в университете не преподают в общем потоке, лишь знакомят с основами. Большее внимание уделяют защите от таких заклятий. К слову, ее почти не существует. Печати крови вытягивают физические и душевные силы из жертвы. Вероятно, речной мастер огражден этими печатями от тех, кто мог бы его найти. Ему удалось связаться с тобой, но как?
Рин долго молчала. У нее были подозрения на этот счет, но высказать их она не решилась.
Помнишь операцию в Остине? Когда я потеряла магическую силу? Ты тогда смогла ввести меня в транс. Я сама сейчас не смогу, но ты
Рин, я не смогу, перебила Заринея и виновато потупилась. Рин положила ей руку на плечо.
Заринея Церес, я отправляюсь туда без магических сил вообще. Соколиная песня, слух, звериное чутье и тыэто все, что у меня есть. Ты мне нужна. Ты сможешь. Ты все еще волшебница. Ты можешь!
Я постараюсь, тихо ответила женщина и вздохнула.
Четвертое, не унимался Арман, как ты собираешься вытащить оттуда Фриса?
На руках понесу, если надо будет.
Пятое: что ты будешь делать, если он мертв?
Рин закрыла глаза, чтобы удержать эмоции, вызванные этим вопросом. Она прислушалась к себе и попыталась найти в своей душе тот нерв, который отвечал за чувства к Фрису. Нашла и осторожно потрогала его, как трогают больной зуб.
Он жив, наконец ответила она. Я это ясно чувствую. У меня в этом нет никаких сомнений.
Значит, все же прищурился Арман, собираясь что-то спросить, но осекся под суровым взглядом Рин. Понял. Прости. Действительно прости! Я был неправ.
Дошло, наконец?
Анхельм смотрел на них с явным непониманием, Заринея, наоборот, помрачнела. Именно в этот момент герцог понял смысл слов Рин об Армане, что они понимают друг друга с полуслова. Рин заметила его недоумение и поспешила вернуть разговор в прежнее русло, пока он не начал вникать в детали.
Шестое, сказала она, если мы задержимся более чем на два дня, то вы уезжаете отсюда.
Нет! возмутился Анхельм. Я не
На случай неудачи всегда разрабатывается отдельный план, перебила она. Если мы задержимся, вы делаете ноги. Без вариантов. Вы не бежите спасать нас. Вы уезжаете. Потому что если там сгинули мы с Зарой, то вас убьют с вероятностью сто процентов.
Почему ты такая самоуверенная? с внезапным раздражением спросил Анхельм. Я сосчитать не могу, сколько раз слышал от тебя подобную браваду. Даже сейчас, потеряв магические силы, ты считаешь себя сильнее всех!
Рин долго смотрела на него с улыбкой, прежде чем ответить.
Это не бравада, Анхельм. Ты не видел и десятой доли нашей силы. Мои словане бравада. Это факт.
Она говорит верно, ваша светлость, подтвердил Арман. Вы знаете, кем мы были? Нас вызывали, когда никто другой не мог справиться. Мы были последним средством. Мы были героями своего времени.
К сожалению, удел героя таков, что он может идти только вверх, добавила Заринея. Если герой оступится и упадет, ему не дадут подняться, его заклюют те, кто когда-то превозносил.
Когда прозвучали эти слова, Анхельм наконец-то понял. Перед ним сидели герои прошлого, которых поставил на колени не враг, а собственный военачальник, император родной страны. Пройдя через боль, потери, унизительное положение, эти герои вернулись. И вернулись они с ясным намерением карать обидчиков. Это не было деловым подходом, это было личным.
Теперь он внезапно осознал, что чувствовала Рин, видя неприкрытую шею императора, но скованная по рукам и ногам обещаниями, данными людям, которые были заинтересованы во власти, но не в справедливости Людям, вроде его дяди. Людям вроде него самого.
Да, Анхельм, то, о чем ты только что подумал, и есть ответ на твой вопрос, почему мы не можем обратиться к Орвальду, сказала она. Я стерплю почти все что угодно в свой адрес, но за семью я разорву на части. Твой дядя навредил моей семье. Игры кончились.
Анхельм поднял на нее взгляд, до того прикованный к карте на столе. И похолодел.
Мне жаль, что так вышло, тихо добавила Рин, все еще глядя в его глаза.
Рин! Одумайся! Ведь дядя не просто так прятал хаболаков! Вряд ли он был бы рад узнать, что Фрис вообще туда попал!
Из-за его тайн и любви к политическим играм пострадала моя семья. Из-за него пострадали мы оба. Ты все еще оправдываешь его?
Но он тоже моя семья, Рин. Причем, онединственный, кто у меня есть. Да, я могу на него злиться, я могу разругаться с ним в пух и прах, но могу ли я дать его в обиду? Даже если это ты? Зачем же ты меня между молотом и наковальней
Рин опустила взгляд. Затем собрала со стола карты, убрала посуду и ушла в спальню. Арман и Заринея переглянулись, пожелали герцогу спокойной ночи и ушли в свою комнату. Анхельм посидел один еще некоторое время, понаблюдал за медленно садящимся за горы солнцем, а потом тоже направился в спальню. Рин уже лежала в кровати, но не спала. Анхельм разделся, лег с ней рядом и крепко прижал к себе.
Да. Ты прав, тихо проронила она, слепо глядя перед собой. Прости, что ставлю тебя в затруднительное положение.
Он ничего не ответил, лишь поцеловал ее волосы и прижался носом к оголенному плечу.
~*~
Они лежали так очень долго, спать не хотелось ни капли, хотя долгая дорога и нервотрепка измотали их. В какой-то момент Анхельм обнял ее еще крепче и очень тяжело вздохнул.
Что такое, Анхельм? спросила она шепотом. Она прекрасно понимала причину его беспокойства, поэтому спросила просто для того, чтобы он выговорился.
Я волнуюсь. Я боюсь за тебя.
Все будет хорошо. Со мной будут Зара и щенки
Целой армии мира было бы недостаточно. Я не хочу, чтобы ты туда ехала. Рин, постой, не ругайся Я знаю, все знаю, но вдруг все не так, как ты думаешь? Вдруг это очередная ловушка?
Она повернулась к нему и погладила кончиками пальцев его лицо.
Я не знаю, Анхельм. Но мой выбор сделан, я должна ехать. Я Ты ведь знаешь, что я ходила в храм Сиани? Старейшины говорили, что аирг, вошедший в людской храм, потеряет защиту и связь со Старейшими, с духами предков. Я сделала это, а ведь они много значили для меня. И Фрис она растерялась, не сумев подобрать слов. Я не хочу, чтобы все было зря.
Что мне делать, если с тобой что-то случится? Что я буду делать? герцог взял ее лицо в ладони. Что я буду делать, если
Вернусь, перебила его Рин. Я вернусь. И думать не смей о другом. Даже если кажется, что надежды нет, всегда верь, что я вернусь. И жди.
Я волнуюсь за тебя! с нажимом повторил он.
Она приподняла голову и серьезно посмотрела в его голубые, как топазы глаза.
Если волнуешься, значит не доверяешь мне. Всегда верь в меня, Анхельм. Всегда, что бы ни случилось.
Тогда Можно я не буду с тобой прощаться завтра утром?
На губах Рин появилась слабая улыбка. Она поцеловала Анхельма в лоб, удобнее устроила голову на его плече и постаралась заснуть.
Глава 3.2
По мере приближения Рин и Заринеи к Вардонскому форту погода менялась. Холодало, реликтовые леса и пышная растительность сменились арктической тундрой. Короткое лето здесь шло на исход. Им везло с дорогойона была широкой и твердой, лошади не испытывали трудностей. К сожалению, Лимон был медлительнее Акробата и не желал слушаться малознакомого седока, поэтому Заринея постоянно отставала. Но зато он был выносливее и двигался мягким аллюром, удобным для длительных поездок по пересеченной местности. Акробат же, будучи остинской верховой лошадью, мог долго галопировать, но это было весьма утомительно для всадника, поэтому Рин заодно приходилось выполнять работу берейтора и учить жеребца ходить, а не носиться.
Разговоров в пути они почти не вели, Заринея будто заразилась мрачным настроением Рин и больше не донимала ее ни расспросами об отношениях, ни обсуждениями дальнейших действий. Цуйо и Хайа вели себя образцово-показательно, видимо, проникнувшись серьезностью обстановки. Щенки без всякого скулежа перенесли долгий переход, хотя Рин прекрасно понимала, что такие нагрузки для них были слишком велики.
Под конец второго дня пути они достигли места, откуда был прекрасно виден Вардонский форт. Рин заметила, что земля здесь была изрыта лапами хаболаков. Стать ужином для этих тварей было бы совсем некстати, поэтому они решили забраться на невысокую скалу и спрятаться в любой доступной пещере или нише. Поиск такого места занял около двух часов, после чего Рин и Заринея принялись обмазывать себя и свою одежду настойкой из астириники, чтобы отбить запах тела. Щенки покорно вытерпели неприятную процедуру, лишь Цуйо лег на землю и начал чесать нос. Самым сложным было скрыть лошадей. Ни Акробат, ни Лимон не желали поддаваться на уловки Рин, так как запах настойки был для них слишком резким и неприятным. Но наконец девушка справилась и с этим. После чего они с Зарой достали спальные мешки и устроились на ночлег. Солнце в этой местности садилось в одиннадцать вечера, а всходило в час ночи. Сейчас наручные часы Рин показывали восемь, а это значило, что до начала операции оставалось около трех часов.
~*~
Едва-едва забрезжил рассвет, чуть посветлевшее небо еще было усыпано звездами, а Рин и Заринея вместе с двумя мурианами уже стояли под стенами форта. Слава безалаберности гвардейцевстены никто не охранял. Рин подбросила крюки на веревках вверх и убедилась, что надежно закрепила. Затем они вдвоем довольно быстро поднялись на стены и сбросили петли, чтобы поднять мурианов. Цуйо и Хайа побаивались лезть наверх, но Рин убедила их, что это не опасно. Рассвет подбирался близко, и следовало немедленно пробираться вглубь форта, что они и сделали. Они обошли большую часть стены, мурианы напрягали носы, пытаясь учуять запах Фриса, но лишь растерянно трясли головами. Ясно было только одно: необходимо спускаться во внутренний двор.
Ты же знаешь Фриса лучше, чем кто-либо. Куда бы он пошел сперва? спросила Заринея. Рин лишь качнула головой.
Он мог пойти в самое большое здание, но оттуда его могли перенести куда угодно.
Думай лучше. Фрис не может связаться с нами, так как его отрезали магическими печатями. Но Фрисдух Воды. Он может призвать воду когда угодно и где угодно, если только она доступна. В пустыне или на голых камнях он будет совершенно бесполезен. Также Фрис боится огня, так как он для него губителен. Тот, кто поймал его, знает, с кем имеет дело, поэтому будет пользоваться всеми слабостями.
Рин недолго думала.
Пустыни здесь нет. Любое место с открытой почвой исключено. Земля мерзлая, в ней лед, а ледта же вода. Значит, его держат в каменной клетке. В моих видениях перед ним открывалась дверь наружу, свет был тусклый. Ему было очень и очень холодно, а рядом что-то бурлило, шипело и запах такой противный запах крови и чего-то еще. Будто воздух после грозы.
Значит, самый глубокий подвал.
Рин бессильно огляделась вокруг: сейчас все башни выглядели, как входы в самый глубокий подвал в мире.
Монетку что ли подбросить? тихо спросила она сама себя. Вдруг Хайа потребовал ее внимания:
«Мама! Смотри на землю! Трава! Трава растет!»
Рин уставилась вниз и обомлела: земля покрывалась зеленым ковром, побеги плюща поднимались по башням, вползали внутрь, через считанные минуты все здания были покрыты зеленью. Это Дифар прислал помощь! Рин и Заринея побежали к ближайшей лестнице и спустились вниз уже безо всяких опасений.
Рин схватилась за ветвь плюща и вслух воззвала к духу Леса.
Дифар! Повелитель Леса! Это я!
«Хм-м-м раздалось в ее голове тихое скрипение. Я ищу бестолкового предателя семьи. Иди туда, где останутся зеленые ветви. Я приведу тебя».
Рин передала слова Дифара Заринее и щенкам. Все стояли на месте и только внимательно разглядывали, как молодые побеги плюща на стенах большинства башен буреют и отсыхают.
Там! Туда! указала Заринея, разглядев зеленую дорожку к большому зданию неподалеку от них. Рин похолодела: скоро все решится. Бегом они направились к воротам той злополучной башни, куда месяц назад зашел Фрис.
Рин приготовила оружие, у Заринеи было заготовлено заклинание. Рин толкнула дверь ногой и ворвалась внутрь Три фигуры были обвиты ветвями плюща с головы до ног. Дифар просто задушил их. Растения также покрывали двери в дальние коридоры, но внутрь они, судя по всему, пробиться не могли. Мурианы пробежали вперед, Цуйо поскреб лапой дверь слева. Заринея поспешила к нему, а Рин пошла проверить дверь справа.
Здесь везде знаки удержания, с недовольством сказала Заринея, входя внутрь и освещая стены маленькой лампой-фонарем. Иди, посмотри!
Рин подошла и на пороге коридора остановилась, как вкопанная. Страх сковал горло, рот наполнялся слюной при одном взгляде на темноту перед ней. Цуйо нетерпеливо фыркнул, Заринея обернулась, с непониманием глядя на подругу.
В чем дело? Опять?
Рин медленно кивнула. Приступ клаустрофобии Ее слабость, с которой ничего нельзя поделать. Брешь в защите, которую ни заделать, ни проигнорировать. Подруга взяла ее под локоть и потянула вперед.
Либо ты ее, либо она тебя, сказала Заринея жестко. Пойдем. Фрис ждет. Ты нужна ему.
После этих слов Рин словно бы почувствовала прилив энергии. Она сделала над собой усилие и шагнула вперед.
Они повторяли путь Фриса полностью. Стены коридора сужались, Рин пришлось согнуться, чтобы не касаться потолка. Бум! Сильный хлопок по спине заставил ее потерять равновесие, она чуть не полетела носом вперед.
Прекрати это, прошипела Заринея сквозь зубы, занося руку для нового удара. Ты можешь контролировать свою болезнь! Не позволяй страхам одолеть тебя!
Рин снова лишь виновато кивнула и уже сама пошла вперед.
По мере их продвижения вглубь башни, усиливался и странный запах. Наконец они уперлись в ту же самую дверь, что и Фрис до них, открыли и вошли. Маленькой лампы Заринеи нисколько не хватало, чтобы разогнать мрак, и Рин видела всего на несколько шагов вперед. Справа внизу что-то бурлило, но они не горели желанием выяснять, что же это такое. Внезапно Рин расслышала какой-то гул, будто множества женских голосов. Она оглянулась на Зару и жестом дала понять, что слышит что-то непонятное, но та пожала плечамичеловеческого слуха не хватало. Цуйо и Хайа прижались к ее ногам, щенки дрожали всем телом.
«Началось», подумала Рин. Они шли все дальше и дальше и, наконец, вышли на просторную площадку, откуда можно было спуститься по лестнице вниз или свернуть в другой коридор. Голоса слышались как раз из коридора, но как понятьвраги там или друзья? Цуйо тихонечко заскулил, и Рин положила руку ему на голову, чтобы успокоить.
«Мама, там плохо Там очень страшно!»проскулил Цуйо.
«Мама, не ходи!!»это Хайа ухватил ее зубами за руку, когда она потянулась к двери.
Рин вздохнула и присела. Она обняла щенков и сказала: «По самому несчастливому стечению обстоятельств, нам нужно идти именно в это страшное место. Что вы там чуете?»
«Кровь Много крови! ответил Цуйо. Там больно. Там все больны».
«Там люди Женщины», добавил Хайа. Рин снова оглянулась на Зару, все внутри нее холодело от ужаса и предчувствия.
Заринея, какие детали ты знаешь о заклятиях на крови? Об удерживающих печатях. Как их создают?
При помощи крови, как следует из названия. Для этого нужна очень большая магическая сила, ответила Заринея, немного подумав, и такую силу можно получить из жертвоприношения. Жизненная сила переходит во власть мага. Считается, что наибольшей жизненной энергией обладают Ох-х она замолчала и нерешительно покачала головой, вглядываясь в Рин.
Кто? Говори! потребовала та, видя сомнение подруги.
Беременные, едва слышно ответила Зара.
Рин не стала отвечать. Уже безо всяких сомнений она открыла дверь и шагнула в темный коридор, держа наготове Соколиную песню и револьвер.
Они шли долго, еще дольше, чем до предыдущего зала. Рин изо всех сил боролась с клаустрофобией, подгоняя себя всем нецензурным солдатским лексиконом. Ее трясло, пару раз она думала, что прямо сейчас потеряет сознание, но теплые мягкие бока верных Цуйо и Хайа приводили ее в чувство. С каждым шагом нарастал гул голосов.