КОГДА ВСЕ СКЛОНЯЮТСЯ, ТЫ НЕ МОЖЕШЬ БЫТЬ, КАКОЙ БЫЛА.
Бред! Набор загадок!
«Что я ищу? Место Компаньона рядом с сестрой? Но в этом нет смысла, ведь я могу получить это место. Это мне нужно найти? Если да, то как найти то, что нельзя отыскать?»
Вторая часть была немного проще. Но чего она хотела? Она не знала, как становление Компаньоном может подвергнуть опасности всю ее жизнь. И она не боролась. В Бьерне двести лет не было войны! Дальше смысла вообще не было. Она растерялась и не могла понять, что утраченное имеется в виду.
«Я потеряю чтото все? она прочла последнюю строку еще раз, пытаясь отыскать скрытый смысл. Кто склоняется? Если склониться, как можно потерять себя?»эта часть беспокоила ее больше всего. Она не знала, как могла быть тем, чем не была.
У нее не было времени разбираться. Ей нужно было закончить Представление. Она спрятала открытку в конверт, опустила его на стол и прошла к дальней стене. Как только она подошла к двери, та начала открываться.
Перед ней предстал королевский двор Бьерна.
2
Представление
Двор Бьерна встал с изящных стульев, повернулся к углу бального зала и уставился на Сирену на пороге.
Сирена сдержала оханье. Бальный зал был украшен бирюзовыми, нефритовыми и перламутровыми колоннами с золотыми вставками. Она посмотрела на потолок, где от руки были нарисованы большие часы, ставшие произведением искусства. За десятком окон от пола до потолка виднелись темные тучи, изза них в комнате царило тусклое сияние.
Тихая музыка потекла от струн арфы музыканта.
Это была подсказка для нее.
Сирена расправила плечи, опустила золотую туфельку, а за ней и другую, на мрамор пола бального зала. Все следы ее предыдущей тревоги пропали с ее напудренного лица, она шла с легкой улыбкой к ждущей толпе. Она изящно добралась до длинного центрального ряда. В конце пути сидел король Эдрик на золотом троне с высокой спинкой. Королева Калиана со стянутыми в высокий пучок светлыми волосами сидела слева от него, а темноволосая консорт Дофина была справа.
Сирена ощущала кончиками пальцев биение своего сердца, чувствовала пульс на шее. Ее желудок, казалось, выпал из ее тела, когда она посмотрела в глаза королю. От его пристального взгляда ее щеки зарумянились. Она надеялась, что румяна скрыли ее нервы.
Сирена шла, высоко подняв голову. Она миновала своих родителей, сидевших в первом ряду с Аралин, Элеей и ее старшим братом Ривом. На другой стороне ряда сидела семья Грэмм. Сирена не знала, была ли Рэя первой. По лица Грэммов понять не удавалось.
Пройдя оставшиеся пару футов к платформе, она поднялась по ступенькам, чтобы предстать перед королем, а потом опустилась в самый низкий реверанс из возможных.
Казалось, она удерживала реверанс вечность, пока голос короля Эдрика не зазвучал по всему бальному залу:
Можешь подняться.
Ее колени дрожали, она поднялась с пола.
Король Эдрик изменился с того раза, когда она видела его на Представлении Аралин. Его отец, король Малтриер, умер по неизвестным причинам, когда Эдрику было всего пятнадцать. Эдрик взвалил на свои плечи ответственность за королевство и благополучие своей младшей сестры Джесалинтеперь королевы Аурумаи своего младшего брата, принца Каэла. Теперь королю Эдрику было двадцать лет, он ощущал себя на своем месте и источал уверенность, какая могла окружать только короля.
Король Эдрик медленно поднялся с трона во весь рост. Сирена не ожидала такого. Он был невероятно высоким, сильную челюсть покрывала щетина, сероголубые глаза пронзали, разглядывая толпу за ней.
Добро пожаловать. Мы собрались на Представление дочери семьи Штром, благородно служившей моему отцу, королю Малтриеру, сыну короля Герольда, сына короля Виктора из королевского рода Дремилона. Создательница, упокой их души.
Толпа тихо шептала свои молитвы бывшим королям.
Пришла сегодня к трону, чтобы быть представленной, одна из нас, сказал он. Ее растили на нашей земле, учили на нашей земле, и она всегда будет частью нашей земли. Ее Представление сегодня выражает принятие традиций и ценностей Бьерна. Этот шаг показывает ее желание быть частью ежедневного улучшения нашей земли. Принятие ее Выбора требует ответственности и соблюдения принципов Бьерна.
Голова Сирены кружилась. Она согласилась быть представленной и выбранной, несмотря на последствия. Даже если ее нарекут Третьим классом. Решалось ее будущее, и ее сердце с болью сдалось, разум заполнили варианты.
Сегодня я представляю Сирену Сэру Штром, дочь Гамидона и Герланы, сестру верного члена Высшего ордена Рива и нашего верного Компаньона Аралин. Мы начнем Представление сейчас.
Король Эдрик шагнул к ней, и ее голубые глаза встретились с его. Электрический ток пронзил ее от его близости. На миг она видела лишь глаза короля, здесь и сейчас. И между ними не было расстояния. Было только притяжение, будто теперь они были связаны.
Король Эдрик отпрянул на шаг и покачал головой, вытягивая ее из транса. Что это было?
Его кадык покачнулся, он взял себя в руки. А потом сказал тихо, только для ее ушей:
Сирена.
Она беззвучно выругалась и опустила взгляд на отполированный пол.
«Что я делаю?»она не должна была прямо смотреть на него раньше времени.
Можешь посмотреть на меня.
Сирена удивленно послушалась. Она не понимала, что произошло между ними, но при виде него чтото в ней встало на место.
Мисс Штром, я стою тут как твой король, желающий выбрать тебе подходящее место в обществе Бьерна. Ты готова к своему долгу?
Ее губы дрогнули в ухмылке.
Да, мой король.
Король Эдрик сделал паузу, глядя на ее губы.
Ты всегда так ухмыляешься?
Она попыталась подавить это выражение на лице, но не смогла.
Да, мой король.
Он прищурился, ее сердце колотилось.
«Почему именно сегодня я не могу держать себя в руках?»
Каждый Класс исполняет важную работу для улучшения Бьерна. Ты знаешь о заданиях трех классов? он вернулся к диалогу Представления.
Стражи, Помощники и Основа, она перечислила официальные названия классов, исполняют жизненно важные задания для Бьерна. Стражи хранят работу системы. Помощники обеспечивают защиту. Основа занимается повседневной жизнью многих.
И для чего нужны классы?
Сирена ответила, словно читала с листка, но увереннее, чем раньше:
Чтобы сохранять мир и процветание. После того, как Виктор Дремилон освободил наш народ от гнета Домы, он основал систему классов, чтобы принести благополучие всем гражданам.
У тебя есть необходимые навыки для принятия в один из трех классов?
Сирена знала, что должна была признаться, что ее умения подойдут для любого класса, что ни один талант не стоял выше других, но слова застряли на ее языке как ложь. У нее были таланты, что были полезнее для Первого класса, но она не могла так сказать королю, ей не позволяло ее обучение. Глядя в его лицо, она хотела предложить ему правду, хоть и знала, что не должна была.
Да, мой король.
Король Эдрик склонил голову. Тишина между ними затянулась, на нее давила ее скрытность. Она прикусила губу, стресс дня давил на нее.
«Я испортила шансы на Первый класс?»
Тогда какие у тебя навыки? осведомился король Эдрик.
Сестра говорит, что я могу предсказывать погоду.
Как и многие ведьмы.
Сирена посмотрела на него изпод длинных темных ресниц.
Мне не нравятся ваши обвинения, прошептала она. Мой король.
Прошу прощения.
Король Бьерна только что извинился перед ней.
Она тяжело дышала, заставляя себя продолжать.
Конечно, предсказать погоду невозможно, но у меня больше решимости и воли, чем у сотни людей. Я буду бороться за свое королевство до последнего вдоха, ее голос охрип от эмоций.
Верность.
Самый верный подданный Бьерна.
И как самый верный подданный Бьерна, ты будешь использовать решимость и волю как указано?
Да, конечно, мой король.
Ты всегда носишь этот оттенок красного? Редкие носят такой смелый цвет у меня при дворе.
Многие в ее семье так и говорили. В моде всегда были мягкие цвета, но Сирена не была мягкой. Она не переживала изза того, как будет выглядеть, если она пойдет в красном, пока она не оказалась перед королем.
Вам нравится? не удержалась она.
Через миг он кивнул.
Да, миледи. И, похоже, смелый не только твой наряд, он не выглядел недовольно. Как только тебя выберут, тебе объявят имя Принимающего, и он обучит тебя. Ты принимаешь условия Выбора?
Насколько способна, выдохнула она. Она искренне произносила слова для короля Эдрика. Она ощущала притяжение, пока говорила.
Он быстро отошел, и она задумалась, не ощутил ли и он это.
Можете продолжать, мисс Штром.
Сирена повернулась к аудитории с миллионом мыслей в голове. Как разговор мог так далеко отойти от курса? И почему ей так хотелось еще хоть раз поговорить с королем?
Она отогнала мысли о короле Эдрике и продолжила церемонию Представления:
Королевский двор Бьерна, я приняла клятву принятия, связав себя с Выбором, Принимающим и землей. Я доверяю решению двора насчет места, где мои услуги пойдут на благо народу Бьерна. Я, Сирена Сэра Штром, дочь Гамидона и Герлены, готова в свой семнадцатый день рождения отбросить незрелость юности и принять ответственность взрослого.
Сирена присела в низком реверансе.
Мисс Штром, возвращайтесь в приемную и ждите результата, сообщил король Эдрик.
Благодарю, сказала она и пошла к двери.
Тихий шепот окружил ее, но она не слышала слова. Ее голова гудела от разговора с королем, от притяжения к нему ей хотелось развернуться и пойти к нему.
Страж открыл дверь в ее комнату ожидания. Она прошла туда и выдохнула с облегчением. Она была успешно представлена королевскому двору.
Это закончилось, но остальное только начиналось.
3
Выбор
Сирена шагнула к дивану с горой подушек и рухнула на эту кучу. Ее тело погрузилось в мягкое плюшевое сидение, она обмякла от усталости. Она так долго предвкушала Представление. Она с трудом верила, что это закончилось. Ее судьба теперь была не в ее руках.
Она уткнулась лицом в подушки. Ее тело дрожало от шока.
«Я говорила с королем Бьерна как с обычным ухажером!»ей было все равно, красив ли он. А он был очень красивым. Но было неуместно флиртовать с королем, как и упрекать его, но она не сдержалась.
Ее необъяснимо влекло к нему. И она была почти уверена, что он тоже это ощущал. Иначе почему он так говорил с ней? Король Бьерна вряд ли мог вести себя так.
Ее смятение становилось невыносимым, и тут дальняя дверь приоткрылась. Сирена поспешила к двери, ожидая, что ее выведет из комнаты страж, но вошла высокая фигура.
Рив, возмутилась она, что ты тут делаешь? Аралин сказала, что гостей быть не должно.
Я знаю, Сирена, ее брат скрестил руки на груди.
Тогда что ты тут делаешь? ее желудок сжался.
Я пришел по просьбе короля Эдрика сообщить, что ему нужно больше времени, чтобы обдумать твой Выбор.
Что? она чуть не закричала. Зачем ему больше времени?
Тон, Сирена.
Тут только ты. Он меня не услышит, проворчала она.
Если король Эдрик хочет больше времени, он может так поступить, даже если это немного неудобно.
Немного неудобно? Разве так хоть когданибудь случалось?
Рив вздохнул и опустил руки по бокам.
Я не слышал. Не знаю, что король может обдумывать. А ты?
Не знаю, она переминалась на месте.
О чем вы с королем Эдриком говорили, когда ты стояла перед ним? он прищурился, словно уже знал, что она сделала чтото не так.
Ни о чем. То были вопросы и клятва принятия. И все, соврала она, скрестив с вызовом руки.
Это длилось дольше обычного.
Почему ты еще здесь, Рив? она отвернулась от него и прошла к столу из красного дерева. Ты доставил послание.
Рив выругался под нос.
Что ты наделала, Сирена? Не понимаешь, как это серьезно? он пошел к ней. Твоя жизнь на кону.
Она развернулась.
Я не умру изза разговора с королем.
Он зашипел сквозь зубы:
Ты болтала с ним посреди Представления?
Она закатила глаза.
Да. Он отошел от сценария, и я подыграла.
От сценария? Думаешь, можно отходить от сценария того, к чему тебя готовили всю жизнь? От того, что произносят все?
Сирене не хотелось сейчас спорить. Она могла сорваться прямо сейчас.
Да, ответила она.
И ты думаешь, что это не связано с его просьбой дать больше времени?
Нне знаю.
Рив расхаживал по комнате, взглянул на нее.
Что вы осуждали?
Сирена пожала плечами.
Я сказала ему, что была верной подданной Бьерна, и он отметил, что ему нравится мое платье, и что никто не носит красный при дворе.
Он прокомментировал платье? Рив вскинул бровь.
Да.
Он потер подбородок.
И все?
Она кивнула.
Это не звучит опасно, признал он.
Ты закончил?
Сирена, мягко сказал он. Ты же знаешь, что я просто переживаю за тебя.
Не стоит. Ты не управляешь ситуацией, как и я, она хотела, чтобы брат утешил ее, но не могла проявить слабость. Ей еще нужно было пережить Выбор целой.
Высший орден, Штром, позвал королевский страж. Вас просят на место.
Рив хотел обнять Сирену, но она попятилась. Рив помрачнел и вышел из комнаты, оставив ее одну. Ее тело казалось тяжелым. Ей не нравилось поступать так с Ривом, но она не хотела, чтобы он знал, как она боялась.
После тридцати минут дверь снова открылась.
Мисс Штром, король принял решение. Он готов принять вас.
Сирена робко вышла из комнаты и прошла по мраморному полу. Король заставил ее ждать втрое дольше, чем остальных, кого представляли индивидуально, и она была готова закончить с этим. Она поднялась к платформе и чуть не забыла о реверансе. В последний миг она вежливо склонилась.
Король Эдрик махнул ей встать.
Сирена Сэра Штром, ты была представлена королевскому двору Бьерна и приняла клятву исполнить свой долг перед землей. Посоветовавшись с королевой Калианой и консортом Дофиной, я принял решение касательно твоего Выбора.
Сирена сглотнула, нервно сцепив ладони перед собой. Она посмотрела в голубые глаза королевы Калианы, которая не выглядела радостной, а потом в глаза с тяжелыми веками Консорта Дофины, которая почти сияла. Сирена не понимала их.
Было решено выбрать тебя в Первый класс Стража.
Сердце Сирены подпрыгнуло. Первый класс!
Король поднялся с трона и прошел к Сирене.
Твоим Принимающим будет королева Калиана.
Рот Сирены раскрылся от шока.
И отныне тебя будут знать как Компаньона королевы.
Двор захлопал оглушительно, люди встали и приветствовали нового Компаньона. Такое случалось редко, это место было таким желанным, что никто не мог предсказать такого. За два года только три девушки, включая сестру Сирены, заняли это место.
Словно ответила Создательница, молния вспыхнула в окнах. Зарокотал сверху гром. Буря, что собиралась все утро, решила довершить церемонию.
Все смотрели в окно на ливень, что бил по замку полотнами. Она не помнила, когда в последний раз в Бьерне была такая гроза. Может, никогда и не было.
Придя в себя, Сирена потрясенно посмотрела на короля. Ее сердце грохотало.
Он указал консорту Дофине выйти вперед. Он протянул руку, и она легонько опустила чтото в его ладонь. Он повернулся к Сирене:
Дай мне руку.
Сирена послушно протянула руку.
В твою ладонь я помещаю символ королевы, круглую брошь с лозами Бьерна. Пока это с тобой, у тебя есть кусочек земли, и тебя узнают в мире как свою.
Сирена сомкнула пальцы на маленьком круглом украшении, которое ждала всю жизнь.
Благодарю, мой король.
Она смотрела на символ Компаньона, сердце трепетало. Брошь была прекрасной. Кулон был изящно сплетен в круг золотых листьев, будто создатель сорвал настоящую лозу в саду. Застежка позволяла прикрепить брошь к любой одежде.
Король Эдрик обратился к ждущей толпе, что, наконец, притихла:
Благодарю всех вас за помещение Представления Компаньона Сирены. Этой ночью будет традиционный бал в честь нее, чтобы поприветствовать нового Компаньона.
В конце церемонии толпа похлопала еще раз, и придворные стали расходиться.
Компаньон Сирена, король Эдрик отвлек ее внимание от суеты, нам нужно поговорить с тобой до того, как ты покинешь замок.
Сирена взглянула на родителей. Они сияли и принимали поздравления аристократов. Два Компаньона и член Высшего ордена в доме. Они будто разводили породистых лошадей.