Кажется, я начала понимать, к чему она клонит, потому предположила:
Ты опасаешься, что не сумеешь спрятать обереги, которые Ветла и государыня дали нам, чтобы попробовать смягчить действие артефакта Эрии?
Угадала! подпрыгнула на месте подруга. Особенно в свете последних событий, невольно дотронулась до своего лица.
Я прикусила губу, пребывая в раздумьях, а потом на подъеме предложила:
А давай попробуем сделать это вместе?
Рьяна бросила на меня взгляд, полный искреннего недоверия, и я более уверенно добавила:
Ну, а что? Говорят, вдвоем все сделать проще!
В глазах Капельки сверкнули искорки надежды, и она кивнула:
Только выберем ночку потемнее, чтобы все прошло на «отлично»! И да, теперь можешь во всем рассчитывать на меня!
На том и разошлись, довольные тем, что объединилисьтак легче справляться со всеми трудностями.
Утром в двери особняка, прерывая наш уединенный завтрак в исключительно женской компании, вошли донельзя хмурые братья Ладовы, Винр Карпов и мастера других гильдий. Прямо с порога Рейв объявил:
С сегодняшнего дня из особняка без сопровождения ни ногой! видя наши возмущенные лица, и Ветлу, набравшую полную грудь воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, Ладов-старший, хитро блеснув глазом, дополнил. Таков приказ Фириона! А вы, ведуньи, гостите на его земле!
Ветла с шумом выдохнула, а вперед вышел Винр:
Не расстраивайся так, сказал он ей, а потом окинул нас всех озорным взглядом. Мы сможем организовать для вас другие развлечения! Так, парни?
Все маги согласно загомонили, а Олвин Ветров удивил всех присутствующих ведьм. Он подошел к оторопелой Рьяне, присел перед ней на корточки, взял ее руки в свои, и, заглядывая в глаза, чуть слышно молвил:
Прости, не уберег, в конце с нежностью прикоснулся к ее щеке.
Капелька потеряла дар речи, зарделась, а затем и вовсе поразила меня в самое сердце. Опустив очи к полу, она пролепетала:
Ничего страшного
Другие ведьмы спешно воззрились в свои тарелки и застучали столовыми приборами, пряча (на минуточку!) завистливые взоры.
«Ничего страшного!»мысленно возопила я и с предупреждением взглянула на Райта, чтобы не вздумал подходить и выражать свои сожаления. Ладов-младший покачал головой, давая понять, что выскажется позже.
Выпорю, если еще раз обманешь меня! запросто пообещал он, как только мы вышли из дома и в сопровождении неразговорчивого стражника в форме направились к Всполоху, ждущему нас за воротами.
Маг! попробовала возмутиться я и получила суровый взгляд.
Умолкла, пристально осмотрела идущего рядом парня и с подозрением осведомилась:
Скажи, как тебе спалось нынешней ночью!
Райт подарил одну из своих пакостных и обворожительных до безобразия улыбок:
Желаешь узнать, как я сплю? Так можешь проверить, говорят, лучше увидеть, чем слушать сплетни!
Да ну тебя! попробовала отмахнуться я, на что получила очередной глумливый ответ:
Если не желаешь заночевать со мной в одной постели, то не стоит задавать таких провокационных вопросов, ведьмочка! Я маг, посему любой твой вопрос могу рассматривать, как приглашение к действию!
Я покосилась на охранника, шествующего по соседству со мной с совершенно непроницаемым выражением на лице. Вздохнула и пробубнила:
Идем покупать краски, хочу выразить все свои эмоции на холсте!
Ого! заинтересовался вредный маг. Не терпится узнать, что ты на нем нарисуешь! Может, удовлетворишь мое любопытство и сразу расскажешь об этом?
Нет! яростно оповестила я и твердой походкой двинулась к ящеру.
За краски и кисти взялась сразу же по прибытию обратно. Настроение было самым, что ни на есть подходящим случаю, а еще хотелось отвлечься. Говорят, для этого надо заняться творчеством, и я решила последовать чужому совету!
Когда закончила, окинула пристальным взглядом получившуюся картину и довольно кивнула. Пришедшая поболтать Рьяна, до сего мига сидящая тихо, как мышь, чтобы не мешать, высказалась:
Забавно! Думаешь, они поймут? в ее словах звучали сомнения.
Мне все равно! Сами напросились! не стала переживать я.
Утром я сияла, словно золотая монетка, а Райт все время, пока мы поднимались к зданию гильдии, с величайшим подозрением смотрел в мою сторону. Не выдержал:
Ты чему так радуешься?
Ты не доволен, что у меня хорошее настроение? искренне возмутилась я.
Ладов смутился и пробормотал:
Да я не о том вскинулся, прищурился и задал иной вопрос. Что там у тебя нарисовано?
Узнаешь вместе со всеми! строго объявила я, а потом более мягко молвила. Уже немного осталось
Едва я развернула холст, как лица у всех присутствующих в зале вытянулись. А что? Ничего особенного там нарисовано не было! Просто маг, тонущий в трясине, и ведьма, издалека протягивающая ему руку. Красиво взмахнула ресницами и невинным тоном осведомилась:
Разве, рисунок не соответствует вашему девизу? Ведунья предлагает помощь огневику, и заметьте, еще пять лет назад за подобное могли и повесить!
Подмечено, конечно, верно, с довольно мрачным лицом согласился Райт.
Вкус у тебя есть, на ведьме весьма симпатичное платье, огласила свою точку зрения Лами.
Красок не пожалела, скривился Ацур.
Маг тоже симпатичный получился, придирчиво осмотрев рисунок, сказала Зирана.
Зато ведьма уродина уродиной! фыркнула Дамара, и я поняла, что она первой показала свое настоящее отношение ко мне. Сделала отметочку в уме пристальнее наблюдать за этой магичкой.
Потом посыпались еще комментарии, только Лют, прищурившись, смотрел на меня, а не на нарисованный мною новый герб гильдии. Что на уме у первого мастерадогадаться было несложнонаверняка отыграется во время грядущего посвящения. Я высокомерно вскинула головубезмолвно отвечая на его призыв, давая понять, что ничуть не испугалась. Уголки губ Грэйна едва заметно дрогнули, сообщая, что от огневика не укрылся мой воинственный настрой. Светлая бровь слегка приподнялась, показывая, что ее обладатель удивлен, а кивок гордо посаженной головы уведомил меня, что вызов принят. Я отвернулась от Лютова, и почти ласково взглянула на Ладова:
Райт, ты не мог бы вернуть меня обратно! Дел по горло
Он пожал плечами и с выражением глянул на Люта:
Если первый мастер не против
Грэйн, по-прежнему смотрящий на меня исподлобья взоромто ли казнить, то ли помиловать, просто кивнул и отвернулся, привлекая к себе довольно улыбающуюся Дамару. Райт отчего-то опять осерчалскулы на щеках напряглись, а в глазах на секунду вспыхнуло пламя, подтверждая мою догадку о том, что у некоторых огневиков осталась слабая магия. Так неужели все-таки Ладов спас меня? Помотала головой и ухватила его под руку:
Пойдем, мне еще нужно в парочку магазинов заскочить!
Перестав сверкать в сторону Лютова разъяренным взглядом, Ладов кивнул, и мы, попрощавшись с ребятами из гильдии, вышли на улицу.
День моего предполагаемого посвящения в «Ведьмину погибель» не задался с раннего утра. Во время завтрака мы поцапались с Гедой из-за какой-то ерунды, и она облила меня соком. Ветла наказала обеих, сказав, что раз мы ведем себя как маленькие девочки, то и наказание для нас будет соответствующим. В итоге нам обеим запретили выходить из своих комнат.
К вечеру ко мне пришла Лами и протянула сверток, ничего при этом не объяснив и заставляя меня недоуменно нахмуриться. Магиня безмолвно положила принесенное на комод и коротко сказала:
Переодевайся.
Там какой-то наряд? удивилась я.
Лами кивнула и вышла за дверь, а я решительно развернула сверток. Платье, представшее моему взгляду, в первое мгновение повергло меня в оцепенение, за которым пришла уверенность, что этот кусок ткани кровавого оттенка выбирал лично для меня Лют, дабы сильнее унизить и отомстить за нанесенную его гильдии обиду.
Распахнув дверь, я вылетела в коридор, где накинулась на Лами, размахивая перед ее лицом платьем, как флагом:
Это что такое? Пусть сам Лютов надевает ЭТО!
Лами, отступая к лестнице, лепетала что-то, а я все наступала и гневно вопила на весь дом.
Что здесь происходит? раздался громкий вопрос Ветлы, заставляя меня умолкнуть и с шипением выдохнуть, а затем высказать:
Вот! развернула и показала платье во всей красе.
Ведунья Клеверова перевела недоуменный взгляд на Лами, и магичка пояснила:
Это платье, в котором Аниике предстоит пройти посвящение. Мы все надевали подобное, но это только потому, что в зале будет очень жарко! Саламандры пожалуют!
Придирчиво осмотрев жалкий лоскут ткани, Ветла повелела мне:
Идем!
Я продолжила ворчать себе под нос, сообщая всем и каждому, кто еще не уразумел, что я ЭТО не надену.
В комнате Ветла, вызвав мое изумление, ругаться не стала, только устало вздохнула и поинтересовалась:
Ани, вот что ты делаешь?
Я опешила от такого вопроса и искоса посмотрела на собеседницу, молчаливо предлагая разъяснить мне, что она подразумевает. А потом категорично объявила:
А это платье я на себя не надену, хоть режь!
Ветла покачала головой, присела на край кровати и вполголоса изрекла:
Знаешь, когда мы с Марессой выбирали вас, тех ведьм, которые отправятся вместе со мной в Солнечный, то посчитали нужным взять молодых ведуний, которые не участвовали в боевых действиях против магов. Вы видели последствия, слышали страшные истории, но ненависти к огневикам в вас нет, мы старались избрать тех, чьи семьи не сильно пострадали от прошлого конфликта. Я и государыня понадеялись, что вы справитесь с возложенной задачей! Но что мы получили в итоге? Что я вижу? Толпу глупых девчонок, ругающихся друг с другом из-за каждого пустяка, совершенно не думающих головой, привлекающих к себе ненужное внимание. Банально будет сказать, что мы делали в ваши годы, просто представь, война, где было некогда ругаться, поливать друг друга соком и кричать по любому поводу.
Это я потрясла платьем, и Ветла, резко подскочив, отняла его у меня, развернула и ответила:
Это платье, и, между прочим, такие носят в Подземье! Не веришь, поинтересуйся на досуге у сестры! И подумай, что будет, если каждая из вас будет вот так же визжать, когда придет ее черед проходить посвящение! Представила?
Пришлось делать вид, что задумалась, затем и впрямь решила поразмыслить и пришла к выводу, что была не права. Протянула руку:
Ладно! Давай сюда это платье!
Въедливо оглядев мой преображенный внешний вид, Ветла сказала:
Ты красавица! Помни об этом!
Я не придала значения ее словам, но в зеркало посмотрелась и едва не отпрянулаочень неожиданно было видеть себя такой. Гладкая ткань плотно облегала тело, очерчивая тонкую талию, высокую грудь, оголяя покатые плечи. Разрез до бедра выставлял напоказ стройные ноги.
Попроси воздух завить свои прядкивот и прическа! Будет великолепно! улыбаясь, добавила Ветла, глядя на мой ошарашенный вид.
Последовала ее совету, чуть приподняла завитые волосы, укрепив их замысловатой заколкой с алмазами. Покружилась перед зеркалом:
Ну все, держитесь, маги, ведьма идет к вам!
Мне нравится такой настрой! одобрительно закивала Ветла.
Выходя из комнаты, я заметила виноватый взгляд Лами, настороживший меня, хотя магиня его и поспешила отвести. Сверху я накинула плащвсе же не лето на дворе, осень, пусть и южная, напоенная ароматами цветов и украшенная сочными плодами.
В гильдию нас доставил Ацур, а Лами всю дорогу нервно щебетала, заставляя меня волноваться все больше и больше. Все-таки эта магиня казалась на первый взгляд дружелюбной, посему от нее я не ожидала подвоха! Но как бы не разочароватьсяне ведьма все-таки!
В зале гильдии собрались все ее участники, кроме трех мастеров, а Зирана с весьма торжественным видом пригласила меня следовать за ней.
Куда мы идем? сходу полюбопытствовала я.
Узнаешь, последовал короткий ответ.
Я насупленно поинтересовалась:
Это вы всем так говорите?
Да. Так принято!
После этих слов я поняла, что дальше расспрашивать бесполезно и умолклав любом случае скоро все откроется.
По длинной лестнице с золочеными перилами мы спустились вниз и оказались у резной двери, украшенной рубинами и освещенной факелами.
Плащ! снова кратко попросила Зирана, и я без сомнений скинула темную ткань, потому что надо мною уже властвовало любопытство, которое, как известно, сгубило не одну сотню ведьм. Отбросив прочь все сомнения и тайные страхи, я толкнула створку, и она, поддавшись моим усилиям, раскрылась, пропуская в круглый подземный зал. В противоположном конце стояли три трона, один из которых был на возвышении, и на нем сейчас гордо восседал Лют. Третьего мастера гильдии я видела впервые. Это был темноволосый, смуглый мужчина, лет тридцати с небольшим.
Отвернулась от мастеров «Ведьминой погибели» и бегло осмотрела обстановку зала. Мое внимание сразу привлекли четыре колонны, стоящие в самом центре. Сделаны они были из редкого золотого мрамора и украшены крупными рубинамишикуют маги! Между колоннами, на полу, раскинулся мозаичный рисунок из более мелких камней. Здесь было изображено пламя.
Проходи! прозвучал пафосный приказ Лютова, и мне стало понятно, куда я должна встать.
Честно говоря, останавливаться на огне, пусть и не настоящем, не хотелось, потому что он был исконным врагом всех ведьм. Ненависть и ужас к открытому огню была у нас в крови. Пересилив себя, подавив панический порыв, я исполнила волю первого мастера гильдии, и даже присела в реверансе, словно невзначай продемонстрировав стройные ножки, пусть любуются маги!
Готова ли ты, Аниика Яблочкина, вступить в «Ведьмину погибель» и служить нашей гильдии до конца своих дней? вопросил Грэйн все тем же исполненным важности тоном.
Я основательно призадумалась, заставляя огневиков нервничатьслишком уж они все были нетерпеливыми. Вон как заерзали на своих каменных тронах, запереглядывались между собой. Едва коварно не улыбнуласьну, а какая ведьма отказалась бы потрепать нервы магам? Верно! Никакая! Закатила очи к потолку и прикусила кончик указательного пальца, чтобы показать, как сильно я задумалась. Райт не выдержал первым:
Да или нет?
Поджала губы, бросила косой взгляд и чопорно ответила:
В таком важном деле, как служение ведьмы магам, спешка ни к чему!
Райт шумно выдохнул и махнул рукой, взгляд Люта становился с каждой минутой все более тяжелым, а вот третий мастер гильдии, похоже, разгадал мою задумку и теперь улыбался, следя за развитием событий. Решила, что с них хватит, и изрекла:
Да! Я готова вступить в вашу гильдию!
А служить нам? ехидно уточнил Грэйн.
Да! запросто отозвалась я, вынуждая всех трех мастеров облегченно выдохнуть.
Приступим! Тебя ждет испытание, Аниика Яблочкина! громко объявил Лют, поднимаясь на ноги.
Следом за ним с тронов встали два других мастера, и они все двинулись в мою сторону. Сердце в груди колотилось, как сумасшедшее, пока я наблюдала за их медленным шествием, стараясь сохранить хладнокровие и беспристрастность, хотя бы внешне. Вот на ладонях магов зажглось пламя, заставляя меня нервничать сильнее, теперь уже было не до удивления, впрочем, дала себе зарокрассказать Ветле, что кое-какая магия у огневиков осталась. На большее мастеров не хватилоим пришлось зажигать факелы. Тревога в моей душе все не утихала, когда я обнаружила, что по краю мозаики идет желобок, к которому сейчас наклонились три горящих факела. Огонь вспыхнул, окольцовывая меня, взметнулся, лишая возможности бежать.
Не пугайся, послышался голос третьего мастера, это часть испытания.
Я сглотнула, но нашла в себе силы и сделала кивок. Огонь шипел, будто разъяренный зверь, стремился добраться до меня, пугал своим жаром. Лица магов, стоящих за ним, расплывались в красном мареве, а по щекам текли соленые капли: то ли пот, то ли слезинки. Стиснула руки в кулакине в правилах ведьм убегать с поля боя, и пусть я не участвовала в войне, эту битву не проиграю. Один из рубинов с треском вылетел из своего углубления на колонне, заставляя меня вздрогнуть и панически оглядеться. Спустя секунду я чуть было не заорала, так как к этому камню попадали другие, а из отверстий стали вылезать огненные саламандры. Этакие огненные змейки с крыльями. Постепенно они стали расти, становясь выше меня, обдавая жаром, пугая размахом крыльев, завораживая блеском огненных глаз. Когда один из них наклонился к моему лицу, я дернулась в сторону.