Все собрались вокруг тощего длинноволосого парня, который поставил свой рюкзак на дорогу, присел над ним и сунул внутрь обе ладони, производя манипуляции с каким-то устройством. Клацнул тумблером, что-то пискнуло. Вокруг отряда замерцала прозрачная синяя полусфера, и вправду накрывшая всех подобно большому куполу.
Копейщики под руководством Джеффа рассредоточились по окружности и медленно двинулись вперёд. На лицах отражалось тревожное ожидание.
Оператор понёс рюкзак на левом плече, продолжая держать внутри правую руку. Рядом пошли, установив стрелы на тетиву, Валерия и ещё два лучника, невысокие, в почти одинаковых тускло-зелёных куртках.
Дровосек, гигантский паук с вертикальным туловищем и красным фонарём на месте морды, стремительно выскочил из клубов тумана и устрашающе зарычал.
Защитное свечение полыхнуло голубыми всплесками, отразив атаку толстых и острых лап. Механическая тварь остановилась, будто в растерянности.
Готовы! Выкрикнул Джефф, и купол тут же погас.
Командир рубанул топором по ближайшей лапе. Лаврентий добавил копьём по другой. Три стрелы с глухим стуком впились в чёрные пластиковые шарниры в верхней части искусственного монстра.
Паук задёргался, затрещал голубыми искрами короткого замыкания. Но агрессивность не убавил. Зарычал громче, повышая тон и срываясь на хриплый визг. Хлёстко взмахнул самой длинной конечностью, гибким манипулятором, приделанным к плечу.
Купол вернулся вовремя. Вспышка моментально сгустившейся энергии отшвырнула дровосека. Восстанавливая равновесие после столкновения с неодолимой преградой, робот отшатнулся и неуклюже отбежал от тропы на дюжину шагов.
Лучники! Звонко скомандовал Джефф.
Длинноволосый парень снова выключил защитное поле. Две стрелы просвистели мимо, попала только Валерия. Прямо в голову, похожую на перевёрнутое ведро.
Сухой и резкий хлопок чего-то взорвавшегося, пламя и дым. Чудовище со скрежетом рухнуло. Копейщики по-юношески задорно бросились его добивать, крушить суставы на лапах, выламывать детали.
Оператор, повесив рюкзак с генератором за спину, запальчиво присоединился к погрому. Валерия осталась с невозмутимыми лучниками, которые приняли на себя роль дозорных, сосредоточенно смотрели по сторонам, держа оружие наготове.
Уходим! Высокий и зычный командирский голос прекратил грохот и вернул бойцов на дорогу. Что с запасом энергии?
Половина. Доложил длинноволосый невесело. Хватит на такой же бой. Или на два против троллей.
Плохо. Надо экономить. Происходит что-то неладное. Джефф ненадолго задумался. Внешне сохранял твёрдое и немного надменное самообладание, но выражение глаз выдавало серьёзную озабоченность. Сворачиваем к подземельям! В случае чего, продержимся там до темноты.
Тем временем алые солнечные лучи растворили клубы тумана. Слабые, еле ощутимые, но протяжные порывы ветра развеяли последние клочья мутной дымки, увеличивая дальность обзора. Лес оказался не таким уж и густым, довольно светлым, с множеством прогалин. Где-то вдали защебетали птицы.
Парни выстроились в том же порядке и зашагали по тропе гораздо быстрее.
Странно, Джефф начал размышлять вслух. Дровосек заявился одновременно с твоим прибытием и бесцельно рыскал по долине.
И что? Спросила девушка с прохладным равнодушием.
Возможно, совпадение вовсе не случайное. Кто-то захотел провернуть некую комбинацию с вами обоими.
Простой пилот, даже без опыта. Какой от меня толк?
Полагаю, скоро выясним. Джефф сделал недолгую паузу, выделяя первую фразу из многословной размеренности рассуждений. Мы все здесь наверняка в чьих-то планах. Недаром же среди нас врачи, инженеры, менеджеры. Кто-то целенаправленно формирует самодостаточное сообщество.
Похищая людей? Она сокрушённо покачала головой, тем самым проявив хоть какие-то эмоции. На кой ляд вообще творить эти безобразия?
Например, интриги внутри здешней таинственной элиты. Спецназовец впервые в течение разговора взглянул на спутницу. Или скрытное внешнее вмешательство.
Почему скрытное? Валерия произнесла непонимающе. Кто-то знает, где искать пропавших, но молчит?
Хочет негласно прибрать к рукам доходную планету. Лёгкий кивок Джеффа, очевидно, означал, что реакция девушки на предложенные версии не показалась подозрительной. Так или иначе, нам надо выжить и набраться сил. Тогда и разберёмся.
Солнце поднялось, сменило оттенок с алого на золотой и любезно предоставило уже более или менее обычное дневное освещение. Тропа вывела из леса к двум каменистым возвышенностям, пологому слева и обрывистому справа.
Отмена радиомолчания! Приказ командира передался по цепочке.
Альфа, вызывает Беркут! Проверка связи! Приём! Динамик почти не исказил речь кучерявого.
Беркут, слышу хорошо! Джефф поднёс к щеке рацию. Разведка по флангам! Приём!
Два парня, в зелёной и бордово-коричневой рубашках, отделились от отряда и поспешили вверх по склонам.
Остальные, действуя по какой-то заранее согласованной инструкции, самостоятельно разошлись по обочинам и присели на траву.
Ждём рапортов. Прокомментировал командир, устраиваясь за широким валуном. Впереди узкое место, удобное для засады. Расслабься чуток.
Ещё не устала, постою. Валерия всё же сошла с дороги. Неужели роботы настолько сообразительные?
Нет, хитрят и подстерегают люди. Разбойники. Способны позариться, например, на коммуникатор в твоём кармане.
Не получат! Девушка поправила ремешок колчана. С ним сюда попала, с ним и выберусь. В моём мире это недешёвая вещь.
А здесь вообще роскошная. Во взгляде спецназовца промелькнули тёплые искорки благожелательности. Кстати, если силы противника значительно превосходящие, рассыпаемся по лесу. Уходить и прятаться легче по одному.
И куда потом? Я же совершенно не знаю местности.
Сбор в одном из древних подземных бункеров. Ищи двойные тропинки, протоптанные заправщиками.
Кем? Теми железными коровами? Зачем?
Когда нужны химикаты для источников электричества, Джефф определённо радовался новому поводу поговорить, компьютер посылает заправщикам сигнал. Война давным-давно закончилась, но программы функционируют.
Из чащи появился тёмно-серый кролик, остановился неподалёку, опасливо присмотрелся к людям и запрыгал прочь по своим делам.
У края леса недовольно запричитала птица. Судя по низкому протяжному чириканью, помесь гуся с воробьём. Но оказалась куропаткой. В тени деревьев захлопали коричневатые крылья.
Альфа, вызывает Север! Умиротворяющую тишину нарушил молодой голос из рации Джеффа. Пробка в кармане! Приём!
Вас понял! Немедленно откликнулся командир, непринуждённо меняя болтливость на деловую лаконичность. Альфа на приёме!
Вызывает Восток! Аналогично! Берите фляжку! На связи!
Можно идти! Спецназовец растолковал суть кодовых фраз и бодро поднялся.
Указаний снова не потребовалось, все уже направлялись к проходу между возвышенностями. Оба разведчика спустились со склонов и присоединились к веренице.
Дорога обогнула нависавший над ней обрыв и вывела к редколесью. Вездесущие каменные глыбы, отшлифованные ветрами и дождями, одинокие деревья, густой кустарник, уже близкие холмы впереди.
Плавный поворот мимо очередного нагромождения потрескавшихся валунови глаза девушки расширились от холодного и скупого, но неподдельного изумления.
Ущелье выглядело искусственным. Титанические механизмы попросту разрезали невысокую скалу, создав коридор с гладкими, почти вертикальными стенами и ровным дном, усыпанным гравием.
Машины добывали минералы, Джефф посмотрел на Валерию, разглядывавшую борозды от великанских инструментов на плоских поверхностях, и заранее ответил на предсказуемые вопросы. Понадобился короткий путь в нашу долину, вот и сделали.
Непосредственно у выхода из ущелья началась густая тенистая роща, вытянувшаяся узкой полосой у подножий холмов. Спецназовец молча указал спутнице на две параллельные дорожки, хорошо различимые среди подлеска справа. Тропа, не пересекаясь с ними, свернула влево и потянулась к горизонту по кромке бескрайнего кукурузного поля.
По морю стеблей и листьев, уже отмеченных желтизной осени, медленно плыли громадные жуки, механические сборщики урожая, жутковато блестевшие серым металлом. Чёрные клешни-манипуляторы ловко срывали початки и отправляли куда-то в продолговатые панцири, похожие на цистерны и формой, и размером.
Хруст веток, свирепое многоголосое рычание слева. Из рощи на дорогу выбралась дюжина троллей, полыхая красными фонарями на мордах. Огромные искусственные обезьяны, угрожающе нагнувшись вперёд и едва не касаясь верхними лапами грунта, быстрым шагом двинулись в наступление.
Прячемся в поле! Джефф выкрикнул команду на бегу, ни на кого не глядя, никого не дожидаясь.
Другие бойцы уже вовсю шелестели, энергично улепётывая сквозь стебли.
Для Валерии, доставшей стрелу из колчана, такой поворот событий, по всей очевидности, оказался слегка ошеломляющим. Осталась на дороге одна, но с растерянностью справилась быстро, тоже поспешила в кукурузу.
Несколько шагов вглубь, раздвигая зелень кулаками с зажатыми в них луком и стрелой. Направо, чуток наловчившись протискиваться боком, выставляя вперёд плечо.
Шум и рычание сзади. Красный свет фонаря. За девушкой увязался тролль.
Остановиться, развернутьсядело пары секунд. Глубокий вдох, тщательный прицел. Выстрел почти в упор.
Голова механической обезьяны, пробитая стрелой насквозь, затрещала синими искрами и задымилась. Туша робота с грохотом рухнула навзничь.
Ещё несколько шагов направо, не отдаляясь от кромки поля. Где-то за спинойшум стычек, лязг наконечников копий по металлу, гулкие выкрики в пылу боя. Но эти звуки постепенно отдалились и стихли.
Валерия обождала минутку, прислушиваясь, затем осторожно прокралась обратно к дороге. Никого, можно выходить.
Назад к роще, к ущелью, глядя по сторонам. К месту, с которого Джефф указывал на тропинку заправщиков. По низкому кустарнику подлеска, по-прежнему стараясь идти очень тихо, к двум параллельным дорожкам.
Девушка помедлила, будто сомневаясь в выборе направления, и свернула к холмам. Не ошиблась. Вскоре показался вход в подземный тоннель, тёмная круглая дыра в крутом скалистом склоне.
Глава 3
Бурый песок и опавшие листья, нанесённые ветрами, только у входа. Дальшечистый рифлёный пол, сделанный из такого же тёмно-серого металла, как и на стенах тоннеля. Ещё дальшенеяркий бело-голубой свет матовых ламп, длинных трубок на высоком потолке широкого коридора. Множество боковых проходов, ответвлений, комнат за дверными проёмами и большими стеклянными окнами, создававшими обманчивое впечатление простора.
Валерия принялась осматривать лабиринт. Залы со столами, жилые отсеки с железными койками, шкафами и полками, служебные помещения с трубами, вентилями, проводами, баллонами. Нагромождения то ли ящиков, то ли каких-то агрегатов. Жёлтые, оранжевые, красные, зелёные и фиолетовые лампочки индикаторов дополняли неяркое освещение, но при этом создавали атмосферу тревожности.
Тяжёлый лязг шагов. Синий луч фонаря окрасил пол длинным размытым пятном, заблестел в стекле окошек между отсеками.
Девушка спряталась за простенком у дверного проёма и осторожно выглянула. К агрегатам направлялась толстая механическая корова с рогами-антеннами. Робот-заправщик.
Машина скрылась из виду где-то среди баллонов и труб. Что-то зажужжало, заскрежетало и клацнуло. Зарокотал мотор, раздалось резкое громкое шипение, разбавленное сиплым свистом, и обильное гулкое булькание.
Через полминуты на потолках зажглись дополнительные трубки ламп. В скоплениях оборудования появилось больше индикаторов.
Заправщик выбрался из скопления железок, с подозрением покрутил головой, поводил своим зловещим синим фонарём и шумно затопал к выходу из бункера.
Валерия постояла немного, пока шаги не стихли. Её случайный взгляд задержался на белом оперении, которое виднелось из-под шкафа. Присела и обнаружила полдюжины припрятанных стрел. Целых, с острыми стальными наконечниками в форме листьев. Отправила их в колчан и неторопливо пошла по комнатам, внимательно глядя по сторонам.
Ещё зал. С высоким тёмным куполом потолка, со стеклянными стенками, с круглым серебристым столом в центре.
Как только девушка вошла, на краю столешницы загорелся оранжевый сигнал.
Пожалуйста, пройдите аудиовизуальную идентификацию! Попросил женский голос с приятным тембром и безупречной дикцией.
Да я, в общем-то, не против, давно привыкла, ничуть не испугавшись, девушка отозвалась с едва заметной иронией. Но вот только зачем?
Ваши права подтверждены! Объявил компьютер дружелюбно. Добро пожаловать, Валерия! Желаете прослушать сообщение от посетителя?
Ну мне, конечно, чуточку интересно. Её слова прозвучали с флегматичной небрежностью.
Сигнальный цвет сменился на изумрудно-зелёный, и зазвучал другой голос, мужской, немного взволнованный тенор.
Привет, неизвестный друг! Раз уж ты меня слышишь, значит, у тебя есть привилегии для доступа к данным. Хотя, вероятно, я говорю в пустоту. Но всё же оставлю запись. Вот что мне удалось выяснить об истории этого мира
Короткая пауза, пара секунд. Неровное дыхание успокоилось.
Все блага для элиты стали производить роботы. Раньше использовался человеческий труд, но теперь большинство населения оказалось лишним.
Слушая повествование, девушка медленно побрела по залу, разглядывая чёрные прямоугольные экраны размером с ладонь, вмонтированные через равные промежутки по всему диаметру стола.
Средства массовой информации, как обычно, разожгли ненависть и войну. Боевые роботы добили остатки армий, окончательно разрушили старую индустрию, превратили города в руины. Для немногочисленных выживших простолюдинов начались Тёмные Века
Снова пауза, глубокий горестный вздох.
Теперь у элиты всё хорошо. Машины быстро изготавливают и сами себя, и продукцию для избранных. Механизмы продолжают пахать, сеять, добывать руду, выплавлять металлы, высаживать деревья, собирать урожай.
Валерия отыскала ещё один маленький дисплей, изображавший оранжевый огонёк, и остановилась рядом.
Топливо и электричество получают химическими способами из биомассы, которая на опустевших континентах растёт в огромном количестве. Излишки поставляются на другие планеты и даже в другие параллельные миры. То есть в другие соты нашей вселенной.
Рассказчик смолк. Девушка прикоснулась указательным пальцем к поверхности экрана.
В памяти этого устройства нет файлов. Любезно уведомила компьютерная система.
Ну вот, на самом интересном месте. Валерия произнесла скорее с усталой апатией, чем с недовольством. Ладно, где тут склад или вроде того?
Выход справа от вас, затем прямо.
Очередной коридор с узкими боковыми проходами, уже без стеклянных стен и окон. Громадная бронированная дверь, сужавшаяся кверху, с чёрными пятнами копоти и красным индикатором на стенке у проёма.
Ты собираешься открываться? Или тоже опознание требуется?
Идентификация успешно пройдена! Отрапортовал другой компьютер, говоривший бархатным мелодичным голосом совсем уж юной девчонки. Добро пожаловать, Валерия!
Индикатор стал изумрудным. Бронированные плиты начали раздвигаться с таким мощным низким гулом, будто механизм пытался вызвать землетрясение и обрушить весь холм. Из расширявшейся щели вылился яркий белый свет.
Кроме прожекторов, включился большой дисплей в белом корпусе, установленный на тёмно-сером столике справа от входа. Мигнул пару раз и показал интерфейс с пёстрыми значками на сине-сиреневом фоне.
Ряды стеллажей и шкафов. Полки, уставленные разноцветными пластиковыми коробками, заполненные чем-то вроде надувных подушек, цилиндрическими жестяными банками, белыми мешками и свёртками. Длинные тёмные контейнеры у дальней стены, составленные в форме ступенчатой пирамиды.
Что это за подушки такие? Поинтересовалась Валерия со сдержанным любопытством.
Заполнены инертным газом для длительного хранения синтетической одежды. Оптимистично пояснила система. Прямо напротив вас находятся чёрные трико, брюки и свитеры.
Валерия вынула из колчана стрелу и надрезала пластик острым наконечником. Газ вышел с негромким коротким шипением. Упаковка легко разорвалась, внутри действительно лежала аккуратно свёрнутая одежда.