Килури удивленно посмотрела на него. Правитель забыл о надуманной осторожности, и взгляды их встретились. И снова время будто замерло. Северу показалось, что он растворился в этих огромных бирюзовых глазах. Сердце правителя бешено застучало, и да дышать стало трудно. Отвернулся - наваждение исчезло, будто и не было ничего.
- Как же я останусь-то? - растерянно спросила Брин. - Зачем?
И, правда, зачем? Север решил действовать манером Лиса. А вдобавок использовать собственные знания о килури.
- Что ж вы так испугались, Брин? - с улыбкой спросил он. - Правитель предлагает стать его гостьей, разве это не честь для вас?
Килури пожала плечами. Какая еще честь? Как вечные изгои могут почетными гостями стать?
- Мне бы домой... - тихо попросила она.
Север подумал, что таланта Лиса ему уж точно не хватает. Нужно срочно что-то придумать.
- Брин, у меня есть к вам просьба. Я слышал, килури умеют лечить, ведь так?
- Ну... умею немножко, - уклончиво ответила Брин.
- Это замечательно! Видите ли, в замке есть небольшой зверинец. Мне бы хотелось, чтобы вы пожили здесь некоторое время, поухаживали за животными, последили за их здоровьем. А то этим лекарям доверять... Вам щедро заплатят, слово правителя.
Слова про награду воодушевили килури. Тетка вечно ворчит и называет Брин нахлебницей. Ну а как ей зарабатывать? Никто не возьмет на работу девушку-килури. Мужчины - другое дело. Их можно использовать, как рабочую силу. Вот дядюшка и кормит всю семью, да еще и племянницу-сиротку.
- Даже не знаю... - прошептала она.
- Может быть, вам нужно сообщить родственникам? Только скажите, я распоряжусь.
Тетушка наверняка даже обрадуется, что Брин ушла, так что и сообщать не обязательно. Лучше остаться, заработать денег и отблагодарить ее за все. Вдруг Брин удастся чего-то добиться?
- Не нужно никому ничего сообщать, Ваше Величество, - сказала она. - Я согласна остаться. Только... у меня вещей-то никаких нет.
- Не волнуйтесь, вы ни в чем не будете нуждаться. Сейчас ступайте завтракать, а после я отведу вас знакомиться с моими питомцами.
- Ваше Величество, благодарю за доверие.
Брин изобразила нечто похожее на реверанс и направилась к выходу. Уже в дверях килури столкнулась с Лисом. Тот ослепительно ей улыбнулся и сказал какую-то обычную глупость про ослепительных дам. Брин что-то буркнула в ответ и убежала. А советник тут же набросился на Севера с вопросами.
- Про зверей это ты отлично придумал, - заключил Лис, выслушав план правителя. - Осталось только устроить им болезнь какую-нибудь, чтобы белобрысая подольше осталась.
- У нее есть имя, - недовольно прервал его Север. - И с животными делать ничего не смей! Лучше помоги разобраться с бумагами.
- Да ладно, чего ты раскричался?
Север сунул советнику бумаги, а сам уставился на дверь, за которой скрылась килури. Странно, она ушла, а правитель по-прежнему ощущал ее присутствие...
Покинув Танталию, боги оставили после себя не только могущественные артефакты. Известно, что перед уходом в высшие миры они стали создавать животных, разумом не уступавших людям. Таких диковинных зверей осталось очень мало. Обычно они обитали при дворах танталийских правителей. Говорят, когда-то давно эти звери даже обладали человеческой речью, но со временем эта способность утратилась. Зато они прекрасно понимают людей, охотно находятся среди них, спокойны и неагрессивны. А вот в дикой природе совершенно беспомощны.
Разобравшись с бумагами и отослав Лиса подальше вместе с его безумными идеями, Север отвел свою белокурую гостью на задний двор замка, где раскинулся цветущий сад.
- Вот здесь и живут мои обожаемые питомцы. Вы можете гулять здесь, сколько захотите, - сообщил правитель. И тут же подумал, что по периметру сад тоже охраняется, так что килури не найдет лазейки, если вдруг решит сбежать.
- У нас здесь разные фрукты растут, так что угощайтесь в любое время. Цветов тоже море, мечта любой девушки. Вон там, чуть дальше, есть пруд. Вода там всегда теплая, прозрачная. Если захотите искупаться, просто попросите служанку сопровождать вас.
Брин взглянула туда, куда указывал правитель. Этот самый пруд больше походил на небольшое озерцо. Когда-нибудь и правда можно искупаться. Лучше ночью, конечно, чтобы никого не утруждать.
- Глядите, нас уже встречают, - с улыбкой сказал Север.
Навстречу правителю и килури неспеша двигались два огромных тигра с золотистой шкурой и яркими зелеными глазами. А рядом с ними шла пантера. Ее черная, как ночь, шерсть блестела и переливалась в солнечном свете. Зеленые глаза резко выделялись на фоне шерсти. Брин спряталась за Севера, опасаясь хищников, но продолжала любоваться ими. Хотя угрозы явно не было. Звери не готовились напасть, они просто шли, как люди выходят встречать гостей.
- Это Ларс и Велия, наша парочка, - сказал Север, указывая на тигров.
Тигр, тот, что побольше, видимо, Ларс, подошел к килури и лизнул ей руку.
- А эта черная красавица - Марлена.
Пантера склонила голову на бок, внимательно рассматривая килури. Затем она обошла девушку и негромко зарычала.
- Она у нас с характером, - объяснил Север. - Не ругайся, это наша гостья!
Марлена вильнула хвостом и уселась рядом с правителем, не сводя взгляда с Брин. Север ласково погладил пантеру.
- Это Брин, она будет следить за вашим здоровьем. Не обижайте ее.
- Здравствуйте, - тихо сказала Брин, по-прежнему смущаясь. С разумными животными ей еще не приходилось общаться.
- Вы можете осмотреть их, - сказал Север. - Если не возражаете, я поприсутствую. Все-таки первый раз. Ну, друзья, кто первый?
Велия тут же села рядом с килури, не сводя с нее любопытных глазок. Тигрица дотронулась лапой до ноги девушки, будто призывая к действиям. Брин присела и шепотом спросила тигрицу:
- Ты разрешаешь мне?
Велия едва заметно кивнула. Брин положила ладошку на лоб тигрице и зажмурилась. Все звуки вокруг растворились, слышалось лишь только биение сердца тигрицы. Девушка видела внутри себя силуэт животного, светящийся ровным золотистым светом. Она внимательно рассматривала свечение в поисках затемнения, но ничего не обнаружила.
- Ты здорова, Велия, - радостно сказала килури и погладила тигрицу. Та лизнула девушку за руку и уступила место Ларсу.
Тигр отнесся к Брин настороженно, не проявил такого же расположения, как подруга. Однако осмотреть себя разрешил. Его силуэт светился ярким багровым светом, но темных пятен Брин тоже не обнаружила. Девушке даже показалось, что тигр отнесся к ее заключению как-то снисходительно. Мол, вот еще, специалистка выискалась. Он взглянул на Велию, и они вместе отправились куда-то вглубь сада. Велия оглянулась, посмотрела на Брин и мурлыкнула.
- Кажется, ты им понравилась, - заметил Север, как бы не взначай перейдя на "ты" - Ну а теперь настал черед моей звездочки.
Марлена не спешила двигаться с места, продолжая лежать у ног правителя, помахивая хвостом.
- Иди ко мне, - ласково позвала килури и протянула руку, подзывая пантеру, будто домашнюю кошку. Марлена отвернулась.
- Она загрустила последнее время, - объяснил Север. - Лекарей к себе не подпускает. Марлена, милая, подойди к Брин, я тебя прошу.
Пантера лениво поднялась, потянулась, а потом все же подошла к новоявленному лекарю. Килури осторожно погладила ее по шелковой шерстке. Марлена неотрывно следила за ее руками. Брин закрыла глаза, сосредоточилась и увидела свечение пантеры. Оно оказалось нежно-сиреневого цвета с бирюзовыми искрами. Сердце животного стучало громко и часто, но как-то необычно. Брин стала искать темное пятно и обнаружила его около пульсирующего сгустка света. Около сердца. Килури представила себе, что у нее в руках появилась сиреневая краска. Она стала мысленно закрашивать темное пятно, добавляя все новые и новые оттенки, добавляя бирюзовые искры. Вскоре темное пятно вовсе исчезло, а сердце пантеры стало биться ровнее.
- Тебе лучше, милая? - спросила Брин.
Но Марлена развернулась и скрылась в цветочных зарослях.
- Не обращай внимания, она долго привыкает к людям, - сказал Север. - Что с ней было?
- Что-то с сердцем, кажется. Я ведь не лекарь, не знаю эту науку. Просто вижу темное пятно в ауре и закрашиваю его.
- Закрашиваешь?
- Ну... просто я себе так представляю.
До самого вечера Брин исследовала королевский сад. Она не очень понимала, для чего нужна правителю, что здесь делает, но старалась не думать об этом. Королевский замок оказался таким чудным местом, что у килури даже мысли не возникало попроситься домой. Да и есть ли этот самый дом? Место, где ее любят и ждут...
Велия ни на шаг не отходила от Брин. Тигрица терлась, словно кошка, о ноги девушки, мурлыкала и смотрела доверчиво зелеными глазками. Ларс близко не подходил, но всегда находился поблизости, отдыхая в тени деревьев, неотрывно следя за подругой.
Когда спустились, а Велия куда-то скрылась, Брин забрела в дальний уголок сада. Тут росли сливовые деревья, а девушка обожала сливы. Тем более, что правитель разрешил лакомиться фруктами. Килури высмотрела сливу побольше, встала на цыпочки и тут услышала грубый голос
- Вам запрещено выходить за пределы сада. Возвращайтесь в замок.
Брин обернулась и увидела высокую фигуру стражника. Забыв про сливы, девушка вернулась на то место, где сегодня знакомилась с подопечными. И почему ей нельзя покидать королевский двор? Она что, узница?
Килури села на берегу пруда и принялась рассматривать отражение луны в воде. Невеселые мысли вновь овладели ей. Все-таки там, в лесной избушке, намного спокойнее... Килури вздрогнула, почувствовав чье-то прикосновение. Это оказалась Марлена. Пантера села рядом с девушкой и принялась водить хвостом по воде. В сумерках ее зеленые глаза светились. Она посмотрела Брин в глаза, и килури услышала голос в голове:
- Ты забавная... Оставайся...
Брин прижалась к теплому боку пантеры и закрыла глаза. Может быть, все не так уж печально?
Интересно, страдают ли килури бессонницей? Об этом Брин задумалась впервые. Если в первую ночь в королевском замке девушка спала, как убитая, то сегодня сон никак не шел. Брин долго ворочалась в постели, потом и вовсе ходила из угла в угол комнаты. Промаявшись так полночи, девушка решила обследовать замок, ну хотя бы малую часть. Возможно, суровые стражники сейчас уже десятый сон досматривают.
Килури тихо, как мышка, выскользнула в коридор. Она прекрасно видела в темноте, а потому могла свободно разгуливать по ночному замку. Хотя, вовсе не свободно... Девушка опасалась заглядывать во многочисленные комнаты, попадающие на пути, да и уходить далеко от собственной комнаты было страшновато. Все-таки незнакомое место, заблудиться можно. Брин остановилась около окна, отодвинула чуть-чуть тяжелые бархатные шторы и стала любоваться луной и ночным садом. Килури замечала многие детали, недоступные глазу человека.
- Что, тоже не спится?
Брин вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла старушка в смешном кружевном чепчике, закутанная в шерстяное покрывало. В руках она держала свечу.
- Не спится, - призналась килури. Она испугалась, что старушка сейчас погонит ее обратно в комнату спать.
- И мне не спится, вот беда. Только я уж старый человек, а вам, молодым, сон нужен. Ты ведь Брин?
- Да...
- А я Лайса, няня Северина. Он, знаешь ли, матери рано лишился, вот и пришлось заменить. С самого детства его воспитывала, как родного.
Бабуля все говорила и говорила, а килури оставалось только кивать. Видно, Лайса соскучилась по общению, вот и нашла собеседника.
- А знаешь что, милая, пойдем-ка ко мне. Я заварю чайку с травками полезными, все и наладится. Мне-то старой уж ни к чему, сон сам не хочет приходить, чтобы я о жизни своей долгой подумала, повспоминала. Идем, идем...
Пока Лайса хлопотала с напитком, Брин уютно устроилась в большом кресле-качалке.
- Скажите, как вы не побоялись приглашать меня, килури, в свою комнату?
- А чего мне бояться? - с улыбкой ответила Лайса. - Ты ведь не монстр какой.
- Обычно люди на меня иначе реагируют.
- А что мне до людей? Мало ли чего болтают, - отмахнулась старушка. - Держи, милая.
Лайса сунула Брин в руки чашку с теплым ароматным напитком. Девушка с удовольствием вдохнула запах, так напомнивший родной лес. Свежие ягоды, благоухающие цветы... И на вкус напиток оказался просто замечательным.
- Здесь, в замке, все от меня шарахаются, - пожаловалась Брин. - Только Его Величество хорошо относится да советник... Лис, кажется.
- Северин - добрый мальчик. С самого детства смышленый такой был, все книжки читал да науки изучал. Любознательный, видишь, очень. И тебя в гостях оставил из любопытства, наверняка. Всегда его привлекало все необычное, неизвестное. Его отец покойный все говорил, что не выйдет из Северина хорошего правителя. Слишком мягкий он, слишком погружен в себя... А от Лиса лучше подальше держаться!
- Почему?
- Хитрый очень. Имечко ему подстать. Да и сам он рыжий.
- Да я вроде ненадолго здесь, - смутилась Брин.
- Все в жизни бывает, - загадочно проговорила Лайса. - Да ладно, ты не слушай старуху, просто поговорить мне хочется, а ты хорошая девочка, отзывчивая, видно.
- А хотите, я вас от бессонницы вылечу? - предложила Брин. - Я умею, правда. Сегодня Марлене помогла...
- Не нужно, деточка. У меня ведь каждый час начету уже, не хочется на сон тратить. А ты ступай, отдохни.
То ли правда напиток подействовал, то ли усталость взяла свое, но килури уснула на удивление быстро, а с утра проснулась бодрой и свежей. Быстро позавтракав, девушка засобиралась на прогулку в сад, но тут в двери постучали, и в комнату вошел Север в сопровождении двоих служанок. Одна из них положила на кровать платье, другая поставила на пол туфельки.
- Это для тебя, Брин. Хочется, чтобы в королевском замке ты выглядела соответствующе.
Килури восхищенно рассматривала чудное платье из легкой голубой ткани, почти такое же, какое ей давали в день появления в замке. Только это было еще и расшито жемчугом и украшено кружевным пояском.
- Я никогда не носила таких нарядов, - растерянно произнесла Брин. - Мне бы попроще чего-нибудь...
- Сделай мне одолжение, надень это, - попросил Север.
- Ну хорошо, если вы просите...
Единственное, что обрадовало девушку, так это отсутствие каблуков на туфельках. Правитель ушел, и Брин надела платье. Впервые в жизни девушка видела себя такой хорошенькой. Ей тут же захотелось отрастить волосы, а то мальчишеская стрижка не очень-то подходила к такому шикарному платью. Плохо было одно - теперь на нее еще больше будут пялиться. Килури выглянула за дверь, чтобы убедиться, что в коридоре никого нет, и быстрым шагом отправилась проведать своих подопечных.
Лис подкрался незаметно, как обычно подкрадываются мелкие и крупные неприятности.
- И что это так внимательно рассматривает наш правитель? Ну-ка, ну-ка...
Лис отодвинул Севера и выглянул в окно. Там, в саду, неспешно прогуливалась Брин в компании с Велией.
- Ух ты, какая нимфа! - восхищенно воскликнул Лис. - И платишко очень даже к лицу.
- Перестань! - оборвал его Север и резким движением задернул шторы.
- Какой-то ты нервный последнее время, - заметил Лис, с размаху плюхнувшись в кресло. - Чего любуешься-то? Понравилась что ли?
- Не твое дело, - буркнул Север.
- Позволь поинтересоваться, Ваше Величество. Это такой план, да? Ну тряпок всяких надарить, побрякушек, ну что там еще девчонки любят... Чтоб расслабилась, да? Чтоб легче уговорить было?
- Никакого плана нет! - твердо сказал Север. - И в твоих советах я больше не нуждаюсь! Брин отправится домой, когда придет время. В целости и сохранности!
- То есть, ты передумал следовать пророчеству? - удивился Лис.
- Да...
Вышло уже не столь уверенно.
- Тогда почему не отправить девчонку домой прямо сейчас?
- Пусть останется пока, - упрямо повторил Север. - Она... Она интересная.
- Интересная? - подозрительно переспросил Лис. Он поднялся, отдернул штору и еще раз взглянул на килури.
- Ну смотри, Север. Вечером Совет старейшин. Ты ведь помнишь, чем для тебя обычно заканчиваются подобные мероприятия?
Но Лис так и не дождался ответа и, насвистывая любимый мотивчик, оставил правителя в одиночестве.
Северин терпеть не мог Совет старейшин. Да и чего там могло быть интересного и полезного? Сборище стариков, вечно кричащих о том, какая раньше была счастливой жизнь. Отец с детства таскал Севера на эти советы. Маленький наследник никогда не слушал, о чем говорят взрослые. Он смотрел в окно и фантазировал о далеких землях, о приключениях и битвах со сказочными чудищами.