Шло время, но у Севера так и не проснулся интерес к государственным делам. Все разговоры старейшин сводились лишь к одной мысли: другие королевства процветают год от года, а наше вот-вот придет в упадок. Отец Севера очень хорошо умел разговаривать с людьми, отстаивать свою точку зрения. Он делал это так изящно, с одной стороны соглашаясь с членами совета, восхваляя их мудрость, но с другой стороны, убеждал довериться своей линии власти. Старейшины побаивались его, уважали. С Севером же дело обстояло иначе. Ему было неинтересно вступать в споры со старейшинами, что-то им доказывать. Он лишь молча слушал их доводы, а потом заявлял, что и сам прекрасно знает, как лучше для королевства.
Нынешний Совет мало отличался от предыдущего. Самый уважаемый член Совета, господин Громер, затеял долгую и нудную лекцию о том, какой могущественной и процветающей страной когда-то была Танталия. И если бы нашелся великий человек, который отважился бы объединить страну...
- А откуда вам известно, что в те времена было столь замечательно? - поинтересовался Север.
Господина Громера вопрос правителя застал врасплох. Он сначала замолчал, что-то упорно обдумывая, а потом заявил:
- Это всем известно!
- Железный аргумент, - хмыкнул Север.
По залу разнесся возмущенный шепот.
- Все лучшее досталось другим королевствам! - горячо заговорил господин Громер. - И плодородные земли, и выход к морю, и залежи золота! Все! А что полезного есть у нас?
- Хорошие люди! Это тоже ценность, - уверенно ответил Север. - Я считаю так: раз уж боги посчитали нужным наложить заклятье, значит, на то были причины.
- Боги оставили нас, предали! Они больше не властны в этом мире! Если бы нашелся храбрый человек, настоящий правитель! Если бы нашелся!
Старейшины возмущенно перешептывались между собой, называя Севера глупым самоуверенным мальчишкой. Правитель смотрел на этот хаос и не мог понять, почему именно его угораздило родиться в правящей семье. В душе Севера проснулась злость. Почему эти старики раз за разом позволяют себе обвинять его в неспособности управлять страной? Почему он сам не может их в этом убедить? Почему даже самого себя не может убедить? Нужно доказать всем, что он может!
Этим вечером Совет старейшин закончился раньше обычного. Север по обыкновению заперся в библиотеке. По-детски, несомненно, да и сам правитель по сути еще мальчишка. Старейшины правы. Всего лишь двадцать лет... Его покойный отец заступил на престол, когда ему было уже далеко за тридцать. Хотя зачем искать оправдания? Не в возрасте дело, а в способностях и мироощущении. Север должен совершить поступок. Нет, не так... Он должен совершить Поступок! Надо действовать, а не сидеть тут, лелея глупые обиды!
Пророчество... Ведь есть пророчество - простой способ доказать всем, что правитель способен на большее. Отнять силу и убить... Неужели это так просто? Маленькая килури в голубом платье... Она смотрит так доверчиво, и Северу становится еще тяжелее от осознания... того, что он собирается сделать!
Правитель вскочил и принялся ходить из стороны в сторону. Что нужно сделать прежде всего, когда решаешься на отвратительные поступки? Нужно отбросить все размышления и самокопания, иначе можно встретиться с голосом собственной совести. Нужно просто делать и все! Пожалуй, Лис - специалист в подобном...
Север послал служанку за советников. Тот явился через несколько минут, явно навеселе. Впрочем, в последнее время Лис часто прикладывался к бутылке. Это пристрастие он объяснял нежностью и ранимостью собственной души. А ведь раньше он был совсем не такой. Север знал этого рыжего прохиндея с раннего детства. Он всю жизнь был и остается единственным другом, несмотря на склонность к разного рода авантюрам. Все шалости, которые творили друзья в детстве, были непременно инициативой Лиса. Север понимал, что настало время жить собственным умом, но обойтись без друга уже не мог.
- Чем я обязан такой чести? - пролепетал Лис. - Меня захотел лицезреть сам правитель!
- Прекрати, Лис! Лучше выслушай. Мне нужен твой совет...
- Что, белобрысая разонравилась уже? Или старички опять обидели?
- Лис, мне нужно с чего-то начать. Я не хочу действовать грубыми методами...
- Короче, тебе нужно уболтать килури, - перебил Лис. - Я об этом и говорил с самого начала. Надо исходить из мысли, что килури - пусть и не человек, но все же существо женского пола. А значит ей не чужды женские слабости. Очаруй ее!
- Очаровать?
- Конечно! Тряпок ты уже ей надарил, а это первый шаг. К тому же, думаю, в том дремучем лесу у белобрысой вряд ли был кавалер, а потому у тебя есть все шансы. Ну, наплети ей ласковое что-нибудь, ерунду какую-нибудь романтическую... Да сам разберешься. Влюби ее в себя, и она тебе отдаст все, не только свою силу. А вот потом уже...
- Дальше сам разберусь, - отмахнулся Север.
Он пока не мог произнести то, что собирался сделать потом...
Легко ли изображать влюбленность? Даже просто симпатию? Очень сложно, наверняка. Надо же постараться вести себя естественно... А как? С килури вряд ли будет легко. Она казалась Северу каким-то удивительным, неземным существом. Когда он смотрел девушке в глаза, его не покидало ощущение, что она может читать его мысли, может видеть его суть. Разве можно обмануть ее? Да и вообще правитель несколько раз замечал, что в присутствии Брин с ним творится нечто странное. И время будто замирает, и сердце часто бъется... Кажется, будто вовсе не Север главный в этом замке. Кажется, что не килури во власти правителя, а наоборот... Больше того, именно правитель невесть отчего вынужден подчиняться всем вокруг. Сначала отцу, теперь Совету старейшин и даже Лису!
Такие странные мысли одолевали Севера весь день. Он даже ни разу не разговаривал с Брин, ни разу не выглянул в окно посмотреть, как она гуляет в саду. Мужчина промаялся до вечера, а потом все же отправился исполнять задуманное.
Килури сидела на берегу пруда вместе с Марленой. Девушка гладила пантеру, и та довольно урчала. Любимица правителя даже ему не позволяла такие вольности, а тут вдруг прониклась такой симпатией к белокурому созданию. Просто удивительно... Увидев Севера, Марлена заглянула ему в глаза и задела хвостом. Вот и все знаки внимания, на которые мог рассчитывать мужчина. Затем пантера повернулась к Брин, будто сообщая что-то, и удалилась. Очень кстати для правителя.
Килури встала и поклонилась Северу.
- Добрый вечер, Брин!
- И вам... - тихо ответила девушка, смущаясь как обычно.
- Я хотел спросить... то есть узнать...
Север замолчал. Ситуация казалась ему настолько абсурдной, что все слова куда-то запропастились. Что он хочет узнать? Не согласна ли килури добровольно отдать силу? Очень мило...
- Я хотел узнать, как тебе живется в замке. Не обижает ли кто? - спросил Север, наконец-то собравшись с мыслями, и тут же рассмеялся про себя. Хороший вопрос... обидеть девушку в этом замке собирается один лишь правитель...
- Все отлично, спасибо, - быстро ответила Брин. Разговор не клеился.
Север вздохнул и принялся осматриваться, притворяясь, что его очень интересуют окрестности. Взгляд правителя упал на окно кабинета, через которое мужчина обычно смотрел на Брин. Шторы в окне колыхались. Север не сомневался, что это Лис следит за парочкой. Так дело не пойдет... Правитель взял килури за руку и увлек вглубь сада, подальше от любопытных глаз, где стояла небольшая беседка, увитая лилиями.
- Брин, расскажи о себе.
Девушка посмотрела на правителя удивленно.
- Что рассказать-то? - растерянно спросила она.
- Все, что хочешь. Ты гостишь у меня уже несколько дней, а я даже ничего о тебе не знаю.
- Да нечего рассказывать особенно, - ответила Брин, гладя пальчиком белые лепестки лилии. - Живу я в лесной избушке, в семье тетки. Целыми днями по лесу брожу, ягоды собираю, грибы... Тетушке помогаю, с племянниками вожусь...
Что может быть интересного в ее жизни, Брин не представляла. Ну, раз уж правитель просит...
- А родители твои где?
- Нету... Убили их, давно... - чуть слышно ответила девушка.
- Твои родственники наверняка соскучились. И ты, наверное, скучаешь по дому?
- Нет, - неожиданно ответила Брин. - Я не соскучилась, да и нет у меня дома.
- Тетушка плохо относится к тебе? - сочувствующе спросил Север.
- Не то, чтобы плохо... Просто я не нужна ей...
Север понял, что разговор идет не в то русло. Нужно развеселить девушку, расслабить ее.
- Знаешь, Брин, я много читал о вас, о килури. Сведения разные, а иногда и противоречивые...
- Неужели? - усмехнулась Брин. - Да, о нас много чего навыдумывали. Люди очень любят выдумывать.
- Тогда, может быть, расскажешь правду, - попросил Север и слегка наклонился к девушке, при этом стараясь избегать долгого контакта глаз. Килури улыбнулась. Казалось, ее смущение исчезло.
- Зачем знать правду, если домыслы нравятся гораздо больше? - проговорила она.
Северу на секунду показалось, что девушка знает о его плане. Хотя, этого не может быть! Килури не умеют читать мысли!
- Я читал, что Боги прокляли вас. Но и слышал, что наоборот, одарили удивительной силой. Как это понять?
- А кто они такие, эти самые Боги? - спросила вдруг килури, тоже наклоняясь вперед. - Что вы знаете о них, Ваше Величество?
- О Богах все знают.
- Я тоже много чего слышала. Например, что эти самые Боги вовсе и не боги на самом деле. Это разумные существа, которые однажды пришли в Танталию из другого мира. Они владели магией, у них были непонятные устройства. Эти пришельцы заставили танталийцев подчиняться им. А потом вернулись в свой мир, а может быть отправились покорять следующий.
- Я не слышал о таком, - прошептал Север.
- Но вы, возможно, слышали, что мы - тоже пришельцы из другого мира?
- Да.
- Нас изгнали оттуда ваши так называемые Боги, а на деле - обычные захватчики.
- Откуда ты знаешь столько? - заворожено прошептал правитель.
- Килури много чего знают, - ответила Брин и загадочно улыбнулась. - Только разве люди станут нас слушать? Знаете, я почему-то помню тот мир, наш мир... Я никогда не была там, но образ в голове с раннего детства...
Северу тут же пришла в голову идея.
- Идем, покажу кое-что.
Он взял девушку за руку и повел в тот самый зал, в котором она оказалась в день появления в королевском замке. Северу так захотелось порадовать белокурую гостью, что он даже позабыл об осторожности. Он рассказал Брин о волшебном зеркале Богов и вручил девушке маленькое зеркальце.
- А теперь брось его и представь свой мир.
Килури немного поколебалась, но потом все же выполнила просьбу правителя. Маленькое зеркальце спружинило, как обычно, от поверхности большого и приземлилось прямо девушке в руки. Перед ними возникло огромное поле из цветов разных расцветок и размеров, ярко-лиловое небо без облаков и два светила. Северу даже показалось, что он чувствует дивный аромат неведомых цветов.
- Как прекрасно, - прошептала Брин и посмотрела на Севера. И тут правитель вновь забыл об осторожности. Время остановилось, а его сердце бешено заколотилось... Все вокруг исчезло, и остались только дивные бирюзовые глаза...
- Ваше Величество, пора ужинать, - произнесла килури.
- Да, конечно, - ответил Север и тряхнул головой, чтобы отогнать наваждение.
А в это время Брин незаметно спрятала маленькое зеркальце в складках платья.
Брин сидела на кровати и бережно гладила маленькое блестящее зеркальце. Прошло уже несколько дней, но правитель так и не заметил пропажи. Север больше не путешествовал по мирам. Он целыми днями занимался государственными делами и проводил время с килури. Странно... Девушка заметила, что Север необычно реагирует на ее присутствие. Он, бывает, замрет и смотрит ей в глаза несколько секунд, не произнося ни слова. В этот момент килури кажется, что она может сделать с ним все, что угодно. Вот и зеркальце стащила... А что, на всякий случай. Брин много думала о том, зачем нужна правителю, но так и не решила ничего определенного. Зеркальце стало для нее своего рода защитой, страховкой в случае непредвиденной ситуации.
Мысли девушки плавно перетекли к правителю. В голове возник образ молодого мужчины с темно-вишневыми глазами, смуглой кожей, курчавыми черными волосами. Очень красивого мужчины... Брин очень нравилось, когда Север рядом. Они могли разговаривать обо всем на свете, а могли и просто молчать. Никто не оказывал килури столько знаков внимания за всю жизнь. Брин уже перестала обращать внимание на косые взгляды обитателей замка. Ее интересовал лишь правитель и животные, которых она уже успела полюбить. А, может, и правителя тоже успела... Хотя, глупо надеяться, что Брин задержится в замке надолго. Тигры и пантера чувствуют себя замечательно, в помощи не нуждаются, да и Северу наверняка скоро надоест белокурая гостья...
Брин вздохнула и поглядела в окно. Уже совсем стемнело, и сад освещала луна. Также по периметру сад освещался несколькими факелами, а вот пруд оставался почти в полной темноте. Брин весь день мучилась от духоты и мечтала окунуться. Пожалуй, теперь можно. Королевский замок погрузился в сон, поэтому никто не помешает. Тем более, килури прекрасно видит в темноте. Брин надела рубашку, в которой разгуливала в день появления в замке, и закуталась в огромное махровое полотенце.
Несмотря на позднее время и темноту, Брин все равно казалось, что за ней следят. Она то и дело оглядывалась. Килури остановилась на бережке и осторожно опустила ножку в воду. Теплая... Брин еще раз осмотрелась. Из-за кустов за ней следили светящиеся красные глаза. Девушка испугалась поначалу, но потом поняла, что это всего лишь Марлена решила охранять подругу. Брин улыбнулась пантере, скинула полотенце и смело вошла в воду. Ах, какое блаженство! Весь день мечтала освежиться!
Брин плескалась около получаса и все никак не могла заставить себя вернуться в комнату. Марлена улеглась у самой воды и водила по ней кончиком хвоста, иногда переговариваясь мысленно с килури.Вдруг Брин услышала шелест травы, будто бы кто-то крался к ней осторожно. Килури повернулась к пантере в поисках защиты, но та словно испарилась. Брин с тревогой всматривалась в темноту и наконец увидела... правителя! Что он делает в саду в такой поздний час?
Север остановился у воды, видимо, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Белые волосы килури будто светились в свете луны. Неожиданная встреча...
- Прости, Брин, я не хотел тебе мешать, - поспешил извиниться Север. Хотя купающая килури была очень приятным сюрпризом.
- Не знала, что в такой час еще кто-то бродит по саду.
А вот килури напротив не обрадовалась приходу правителя. Вообще-то она хотела побыть одна. Интересно, почему Марлена постоянно оставляет их одних?
- Я тоже хочу освежиться. Извини, но время позднее, поэтому я не стану ждать, когда ты уйдешь. Обещаю, я не буду мешать, - сообщил Север.
Прежде чем Брин успела что-либо ответить, мужчина стянул тонкую белую рубашку, оставшись в таких же штанах, и прыгнул в воду. Брин тут же отплыла подальше, невольно любуясь фигурой правителя. Хорошо хоть он не может увидеть в темноте ее прелестей. Мокрой рубашкой ничего не скроешь. Килури размышляла, не вернуться ли ей на берег. Север, конечно, мало что сможет увидеть, но девушка почему-то все равно стеснялась. Погруженная в мысли, она даже не заметила, как Север приблизился.
- А я уже соскучился по тебе, - прошептал он.
Сердце Брин забилось часто-часто.
- С чего бы вам скучать? Мы ведь виделись недавно, - ответила килури, стараясь скрыть дрожь в голосе.
- Брин, я же просил обращаться ко мне просто по имени.
- Как скажете, Ваше Величество...
Север рассмеялся и подплыл еще ближе. Килури отпрянула, зацепилась ногой за какую-то корягу на дне и от неожиданности потеряла равновесие. Мужчина подхватил ее. От ощущения теплых рук у Брин закружилась голова. Она и сама не заметила, как прижалась к Северу. Стало тепло, уютно, спокойно... Мужчина медленно провел рукой по спине. Сердце у него стучало так же сильно, как и у килури. Если бы не темнота, он наверняка опять бы застыл, потеряв реальность. Жаль, сегодня у него нечего стащить...
- Ты такая теплая, - шепнул Север. - Ты похожа на сказочную фею...
- Я не умею колдовать, - возразила килури. - Я не фея...
- Но меня заколдовала...
Север прикоснулся губами к пылающей девичьей щечки. Брин тут же вырвалась из объятий, тут же почувствовав сожаление, и направилась к берегу. От смущения она едва соображала. Килури охватили странные, неведомые чувства, которых она очень испугалась.