«О чём он толкует?»подумал Картер, но промолчал. Бригадир прочитал замешательство на лице пленника и продолжил:
Да, ты не ослышался, погибнут очень многие. Док не успел довести до ума проект «Морфей». Придётся применять сырой препарат и намного больше грубой силы, чем хотелось бы.
Так это правда? Картер почувствовал пробежавший вдоль позвоночника электрический разряд. Массовые сонные параличидело рук Монументалистов?
Догадливый барашек, улыбнулся Холс. А теперь моя очередь задавать вопросы. И ты ответишь на все, поверь.
* * *
Диану разбудил доносящийся с первого этажа шум. До этого сквозь сон она слышала настойчивый стук в дверь, но затем он прекратился. Когда же внизу упало что-то тяжёлое, девушка мгновенно проснулась. Она нащупала кнопку настольного светильника и прислушалась. Скрипнула одна из расшатанных ступеней на лестнице. Кто-то крадучись поднимался на второй этаж.
Мэри Голд, это ты? сдавленно вырвалось у Дианы.
Она тут же пожалела о сказанном. С чего вдруг её матери подниматься к ней посреди ночи? Девушка подскочила, будто ей на бёдра плеснули кипятка. Она кинулась к приоткрытой двери, чтобы закрыть её на щеколду, но едва руки коснулись ручки, как дверь ударила Диану по лбу и резко распахнулась. Диана по инерции отскочила назад и плюхнулась задом на ковёр у подножия кровати. На пороге, точно воплощение типичного кошмара, стоял человек в чёрном одеянии и с длинным окровавленным ножом в руке. Он ухмылялся, и Диана застыла в оцепенении. Она узнала его лицо, несмотря на радикальную смену причёски и цвета волос. Из курчавого блондина он превратился в коротко стриженного брюнета.
Джо? дрожащим голосом спросила она.
Ухмылка сменилась неподдельной озадаченностью.
Джо? переспросил человек голосом, который Диана не слышала прежде. О чём ты говоришь, сука?
Он выглядел сбитым с толку и растерянным. Молчание длилось пару секунд, показавшиеся Диане часом. Она ожидала чего угодночто незнакомец, так похожий на её приятеля, объяснит, в чём дело, или без слов перережет ей горло, а может, свяжет и заткнёт рот кляпом. Но произошло нечто совершенно неожиданное. За спиной человека с ножом она увидела вторую фигуру. Подкравшуюся бесшумно, по-хищнически. Едва уловимым ловким движением второй незнакомец накинул на шею первому что-то вроде тонкой удавки и с силой потянул на себя. Двойник Джо не успел даже вскрикнуть, выронил нож и попытался просунуть пальцы к горлу. У него ничего не получилось, потому что в следующее мгновение голова без всякого шума отделилась от тела. Из оголённых артерий брызнула кровь, заливая стены, дверь и пол. Диана с ужасом уставилась на откатившуюся в сторону голову.
Без паники, это я, донеслось до её сознания.
А вот этот голос она слышала. За брошенным обезглавленным трупом стоял Джо. Правда, с той же причёской, что и у убитого им двойника.
Надо уходить. Джо подошёл ближе и протянул испачканную в крови руку. На его куртке тоже остались пятна. Объясню всё, когда будем в безопасности.
Всё ещё неспособная адекватно воспринимать происходящее, Диана позволила поднять себя и подвести к шкафу с вещами.
Бери самое необходимое, продолжил говорить Джо. Чем скорее уйдём, тем лучше.
Девушка подчинилась, оделась в свежий комплект студенческой формы, сложенный на стуле, и принялась набивать старую спортивную сумку многоразового пользования первыми попадающимися под руку вещами из шкафа. Она действовала на автомате, скованная холодной дрожью и опустошённым сознанием.
Достаточно, остальное приобретёшь позже. Джо мягко взял её за плечо и повлёк к выходу.
Где?.. сподобилась произнести Диана, когда они спустились на первый этаж и проходили по гостиной.
Она ничего не видела в темноте.
Мне жаль, ответил Джо. Твоя мать мертва.
Моя мать давно мертва, хотелось сказать Диане. Последний год с ними жила оболочка, носившая имя Мэри Голд. Однако, несмотря на подобное самовнушение, Диана ощутила подступивший к горлу ком. Ей почему-то вспомнились совместные завтраки и ужины в те времена, когда каждый не погружался в свои тарелки и размышления. Тогда она не ценила этих простых семейных радостей. Ей и в голову не приходило, что всего через пару лет отец станет задержанным сектантом, а матьизменённой, убитой посреди ночи в собственном доме.
Джо вывел Диану на улицу и подвёл к спрятанному в кустах скутеру. На руле висела небольшая сумка.
Сейчас же комендантский час, опомнилась девушка. Нас могут заметить патрули Карателей.
Нам недалеко, ответил Джо, перекинул сумку через плечо и завёл скутер. Переждём до рассвета и уедем в безопасное место.
Куда?
На границу.
Они проехали несколько кварталов в направлении Свалки, не нарвавшись на Карателей. Остановились у обветшалого пятиэтажного здания с выбитыми окнами. Вокруг громоздились похожие пережитки Греховной Эпохи, в которых никто не жил с третьего или четвёртого поколения. Один из многочисленных микрорайонов Граббиса, именуемых призрачными локациями. Резервные территории для будущего расширения жилых пространств.
Джо втащил скутер в подъезд и прикрыл грязным покрывалом. Нужная квартира находилась на втором этаже. Джо включил фонарь и провёл девушку в комнату, где окно загораживал старый перекошенный шифоньер.
Ты уверен, что в этом доме никто не живёт? испуганно спросила Диана.
Вокруг всё пыльное, мёртвое и заплесневелое.
Конечно, я заранее подготовил перевалочный пункт.
В одном из расчищенных от хлама углов лежал огромный трёхместный матрас.
Вот, показал Джо. Не самый лучший сервис, но переждать ночь сгодится. Ровно в шесть уйдём.
Диана поставила почти пустую сумку на пол и села на матрас, уперев колени в подбородок. Джо примостился в полуметре и положил фонарик между ними. Луч света освещал голую бетонную стену в подтёках.
Я всё ещё жду объяснений, заговорила Диана спустя минуту обоюдного молчания. Что произошло у меня дома?
Джо не смотрел на неё. Девушка обратила внимание, что кровь странным образом исчезла с его одежды и ладоней.
Тебя пытались убить, но я успел вмешаться. Не благодари.
Я серьёзно!
Ну ладно. Джо откинулся на спину и подложил сцепленные кисти под затылок. Холс послал своего ручного пса на охоту. На самом деле, Дисперсио не собирался тебя убивать, а должен был доставить на ферму, где уже маринуется твой приятель коллапсар.
Подожди-подожди! Диана закрыла глаза и подняла руки.
Поток информации уносил её со скоростью течения горной реки.
Они схватили Картера? Но он жив?
Насколько знаю, да.
Давай сначала. Холсэто утильщик, верно? спросила девушка. В мозгу всплывали статьи из буклетов и сводки новостей по «Голосу Граббиса».
Угу. Утильщик-Монументалист, если быть точным. Один из трёх лидеров секты. Опасный парень.
И он послал за мной ручного пса, который почему-то выглядел, как ты, продолжила Диана, выжидающе глядя на Джо.
Тот продолжал сосредоточенно рассматривать потрескавшийся потолок.
Дисперсиорепродукт, которого я создал по своему подобию.
Ты создал? не поняла Диана. Хочешь сказать
Да, ясбежавший шептун. И до этой ночи скрывался в логове врага. Наконец, Джо посмотрел на девушку, таращившуюся на него. Пришлось пожертвовать личностью Джо, чтобы спасти тебя.
Ага, протянула Диана, значит, имя тоже ненастоящее?
А у меня нет настоящего, все они похоронены. На ферме Холса и в Цехе я был Дистиллятором, а до получения Лицензии воплотителя меня звали Мелло. Воскрешай любое, я не против.
Он повернулся, облокотившись о локоть. В полумраке Диана увидела его открытое лицо, будто выставленное напоказ специально, чтобы она придумала для него подходящее имя.
Я хоть и привыкла к Джо, но никогда не сомневалась в его фальшивости, сказала она и протянула руку. Приятно познакомиться, Мелло.
Он улыбнулся и неуверенно ответил на рукопожатие. Его ладонь оказалась холодной и влажной. Он тоже боится, догадалась Диана, хоть и пытается замаскировать эмоции в панцире из уверенно звучащих слов.
И спасибо, что спас от своего двойника, добавила девушка. Думаю, самое время познакомить меня со своей удивительной историей. Не каждый день встречаешь сбежавшего воплотителя.
По большому счёту, проговорил Мелло и снова откинулся на спину, в моей истории нет ничего удивительного, если рассмотреть отдельно каждый её фрагмент. Но кому-то пришло в голову сшить все их воедино в хаотичном порядке. И получилось лоскутное одеяло, которое я вынужден называть своей жизнью.
* * *
Ко дню окончания школы Мелло-11 был ничем не примечательным семнадцатилетним подростком-интровертом, готовым принять свою первую студенческую Лицензию. В школе Мелло обзавёлся всего одним другом, но с воодушевлением ждал возможности обрести новые знакомства в университете и встать на первую ступень взрослой жизни. Возможно, именно замкнутость и нелюдимость сыграли с ним злую шутку. Он стал одним из немногих уникумов, получивших Лицензию воплотителя в столь раннем возрасте.
Родители и старший брат устроили ему прощальный ужин, но Мелло не показалось, что кто-то из них горевал. Ещё бы, семье причитались солидные кредиты. Подумаешь, сын до конца дней отправится в Цех, при желании можно завести ещё одного, а вот прибавка в скудный семейный бюджет позволит скрасить будни, похожие на недоеденный обед из биомассы. Мать работала кассиром в супермаркете, брат доучивался в университете, а вот отцу повезло меньшеон был одним из сотен тысяч бегунов, убивающих колени на улицах Граббиса.
Впрочем, Мелло считал, что звание главного неудачника семьи теперь перешло к нему. Он не верил слухам, что жизни воплотителей невыносимы только со стороны, а на самом деле в перерывах между воплощениями они пребывают в сказочной эйфории. Об этом же твердил техник ЦВР, контролирующий первое воплощение Мелло, к тому моменту ставшего Дистиллятором.
Расслабься, парень, добродушно сказал облачённый в белое человек. Забирайся в эту ячейку и представь, что готовишься к обычному сну.
Мелло залез в нечто похожее на просторный гроб со стеклянной крышкой. В нижней части ячейка соединялась с огромным прозрачным кубом, занимавшим три четверти секции.
Мы начнём с простого, продолжил говорить техник и показал устроившемуся внутри Мелло папку с изображением бело-зелёных кроссовок. Посмотри. Вот твоя цель. Зафиксируй в памяти, и когда я закрою крышку ячейки, ты закроешь глаза и представишь себе эту пару кроссовок. Тебе не обязательно формировать в мозгу каждую деталь и особенность, достаточно общего представления. Твой мозг уже впитал изображение, а загруженный в контрольную схему ячейки протокол создания поможет тебе.
Тогда ещё Мелло ничего не понимал, но последовал указаниям техника. Просто закрыл глаза, представил кроссовки, и через минуту почувствовал руку на плече.
Вот и всё, сообщил техник голосом, искажённым улыбкой. Хоть Мелло и не видел её за маской. Проще простого.
В прозрачном кубе громоздились десятки, а то и сотни пар бело-зелёных кроссовок.
Так много? удивился Мелло, ожидавший увидеть одну единственную пару.
Конечно, кивнул техник, сверяясь с дисплеем сбоку на ячейке. Обули две сотни бегунков и потратили всего две единицы криптоматерии.
Отец оценил бы, с горькой усмешкой подумал Мелло, отметив издевательский символизм своего первого воплощения.
Со временем Мелло понял, как всё функционирует в Цехах. Существовали протоколы на воплощение всех разрешённых в Граббисе репродуктов. ЦВР запрашивали их в АБОО, порой удавалось добавлять новые предметы, но нечасто. Никакого смертоносного оружия, летающей техники или несуществующих прежде и чуждых человеческому виду вещей.
Конечно, бывали исключения. Парализаторы для полиции и коллапсаров, магнумы для Карателей, огнемёты для пограничников и строительная техника, включая реактивные ранцы для быстрого перемещения строителей. С такими протоколами действовал строгий количественный учёт и непременный контроль в лице изменённого сотрудника. Отклонения считались грубым нарушением ЭК. Ко всему прочему, ни один воплотитель не способен создать нечто, не входящее в доступную ему базу протоколов.
Одушевлёнными репродуктами занимались исключительно опытные воплотители. Создать наделённую самосознанием человеческую копиюне то же самое, что произвести на свет сотню табуреток за пятнадцать секунд. Одного протокола и помощи контрольной схемы недостаточно. Воплотитель должен уметь входить в особое состояние транса творца. Умение приходит с опытом, поэтому первые два года Мелло занимался одеждой, мебелью и продуктами. Затем перешёл на тесты с животными и лишёнными всякого самосознания человеческими оболочками. Первым же одушевлённым репом стала его копия.
Единственный человек, которого я хорошо знаюэто я сам, сообщил он технику-экзаменатору и получил соответствующий разрешающий протокол.
Реп получил имя Дис-2. Никаких внушённых ложных воспоминаний. Оказавшийся в плену прозрачного куба репродукт на полном серьёзе считал себя истинным Дистиллятором, а воплотителя в ячейкесвоей работой.
Произошла ошибка! вопил Дис-2, колотя кулаками по внутренней поверхности куба.
Техникам пришлось усыпить буяна и отправить на доработку более опытному воплотителю. Тот подкорректировал личность Диса-2, после чего репа определили в клуб. Дальнейшую судьбу своей первой копии Мелло так и не узнал, как ни пытался.
Ты перестарался, хотя потратил на удивление мало единиц, резюмировал техник. Буквально раздвоил себя на две равноценные личности, а этого нельзя допускать. Честно говоря, не думал, что у тебя с ходу получится такой трюк. Он почесал затылок. Ну ничего, отточишь навыки.
И он отточил. Со временем Мелло-Дистиллятор занялся исключительно одушевлёнными репродуктами для поставки в репо-клубы. Научился корректировать личности, жонглировать качествами и воспоминаниями. Много времени он посвящал продумыванию персонажей, на одних получал протокол, другие же так и оставались пленниками его разума.
Сам внутренний процесс воплощения оставался для Мелло загадкой, так как транс творца напоминал сновидения из фазы глубокого сна, которые никогда не запоминаются. Ему требовалось лишь войти в транс с правильной установкой и получить готовый результат. Истинные мастера-воплотители и вовсе могли обходиться без встроенной в ячейку контрольной схемы. Это умение пригодилось Мелло гораздо позже, в открытом мире, как говорили в Цехе.
Слухи об эйфории между сеансами воплощений оказались правдой. Истощённого воплотителя поили травяным отваром, который не только восстанавливал уровень криптоматерии в десять раз быстрее, но и погружал разум в приятную красочную дрёму. Отвар не работал с обычными людьми, разве что с донорами, но их Лицензии запрещали им вмешиваться в регенерационные процессы. С появлением БК доноры объединили усилия в охоте за рецептом, некоторые преуспели, попытались воспроизвести отвар из растений-аналогов и получили обратный эффект в виде СМД. Желание экспериментировать у остальных тут же прошло.
В редкие моменты ясного сознания Мелло размышлял, чем в действительности является его жизньбеспрерывной комбинацией транса и грёз или вот такими промежуточными минутами между работой и отдыхом. Однажды он поделился мыслями со старшим техником ЦВР Фэннелом. Тот ответил, что все они заложники своих Лицензий, просто кому-то везёт больше, а кому-то меньше. Они разговорились и даже сблизились. В первую же неделю кризисного квартала Фэннел подошёл к Мелло и напрямую спросил:
Ты готов сбросить оковы?
В руке старший техник сжимал колбу с жидкостью, которую Мелло ошибочно принял за отвар. Смущала лишь кристальная прозрачность, будто в колбу набрали обычной воды.
Той же ночью Фэннел организовал побег, породив в Граббисе очередного шептуна. Конечно, никто не собирался отпускать Мелло на вольные хлеба. На молодого способного воплотителя претендовали все три лидера Монументалистов, но расторопнее всех оказался утильщик Холс. Он отвёз Мелло на ферму, поменяв клетку на вольер.
Не думай, что ты пленник, Дис, заверил Холс. Тыединомышленник, но сам понимаешь, как опасно тебе разгуливать по городу. Здесь же тебе ничего не угрожает.