А дальше оставалось только ждать, когда от неё отшелушатся бывшие кавалеры и преспокойно наладить контакт. Конечно, даже будучи изменённой, она продолжала уважительно относиться к доктору Томпсону. Теперь у него под рукой был субъект для тщательно выверенного препарирования. Её неожиданное превращение из медсестры в Карателя стало приятным сюрпризом. Ставки повышались, как и цена ошибки, но Дока это лишь подстегнуло. Он переступил ранее проведённую в уме черту и рискнул склонить Сандру к сожительству. Сработало. Философу, Бригадиру и ближайшим вассалам, которые знали Дока в лицо, он говорил лишь часть правды: да, изучаю криптоматона, одну из своих медсестричек. Ни слова о Карателях.
Вечером Док вернулся домой, не чувствуя рук. Он спас немало жизней, в том числе полицейских и коллапсаров, сохранивших верность Лицензиям. Стойкие пешки на шахматной доске. Что ж, возможно, скоро они передумают.
Сандра так и не вернулась к полуночи, поэтому Док поужинал в одиночестве и отправился спать.
18 дней до конца квартала
Девица вошла в комнату бесшумно, по-змеиному. За несколько дней Картер начал отличать бывших поселенок фермы по голосам и очертаниям фигур. Их лиц он почти не видел в постоянном полумраке своей комнаты-темницы. Девушки вели себя на удивление любезно, принося еду и забирая поднос с пустой посудой. Кормёжка не отличалась изысканностью, но избавляла от голода. А чтобы пленник не сошёл с ума, ему принесли стопку старых книг и осколок световой панели. Читать приходилось, точно с фонариком, постоянно перемещая кусочек панели над строчками текста. Зато его снабдили фермерской одеждой: рубашка, брюки и плотные сандалии.
После той обстоятельной беседы Холс не появился ни разу. Картера отрезали от источников информации, а девушки не делились с ним новостями из внешнего мира. Может, и сами не знали, укромно обосновавшись в подпольном гнезде Монументалистов. Картер терялся в догадках, под каким зданием находился этот подвал, чтобы сектанты сочли его безопасным. Реальность превзошла самые смелые предположения.
Утром третьего дня заточения, через час после завтрака, в комнату заглянул высокий человек в длинной мантии. Седые длинные волосы и острые птичьи черты лица. Картер усмехнулся, нарочито зажмурился и помотал головой, будто стараясь отслоить своё сознание от происходящего.
Как поживаете, молодой человек? вежливо поинтересовался Когорт и встал у противоположной стены, скрестив свешенные кисти рук перед собой.
Спасибо за книги. Картер кивнул на стопку у изголовья койки. Никогда ещё у меня не было столько времени на чтение.
Увы, многие недооценивают значимость книг, посетовал старший библиотекарь. Либо воспринимают их очередным развлечением, наряду со спортивными состязаниями или клубными утехами.
Картер промолчал, поэтому Когорт продолжил:
На самом же деле, ониидеальное оружие в борьбе за умы общества. Алан Сансет понял, что в новом мире не останется лучшего способа воздействия на мышление горожан, кроме книг. Память утеряна в Утреннем Тумане, но бумага помнит всё.
Холс мне рассказывал о ваших сектантских династиях, тянущихся с первого поколения, сказал Картер. И я подозревал, что старший библиотекарь в деле. Не просто поражённая болезнью часть организма, а сама болезнь.
Лицо Когорта застыло и сделалось ещё более угловатым.
Ягуманист, заявил он. Поверьте, будь иной способ добиться целей, я бы не допустил ни единой смерти. Но мы противостоим чему-то неведомому, с чем моё главное оружие не работает. Он вытащил из кармана рясы компактный томик и потряс им в воздухе.
Картер махнул рукой.
А передо мной чего оправдываться? Кто я в вашей системе ценностей?
Прежде всего, человек.
Пленный.
Так выпали карты, непринуждённо пожал узкими плечами Когорт.
Вы знаете, как меня намерен использовать Холс? спросил Картер после недолгого молчания.
Знаю. После процедуры внушения он отправит вас к Монументу.
Картер кивнул, словно соглашаясь с предложением выпить в баре.
Чего ещё можно ожидать от секты с таким названием.
Когорт улыбнулся и одарил собеседника снисходительным взглядом.
Монументалистывсего лишь маска, заявил он. Для отвода глаз. Наше истинное названиеХранители. Странно, что вы не догадались раньше.
Не имеет значения, как вы себя называете, покачал головой Картер. Секта остаётся сектой.
Движение, мягко поправил Когорт. Не будьте столь узколобым. Мы сделали для Граббиса больше, чем тысячи слепых праведников. Без нас город потерял бы главноеидентификацию. Кто мы и откуда? Шестерёнки в механизме или нечто большее? История, собранная и сохранённая Аланом Сансетомвот якорь, удерживающий нас от дрейфа в океане невежества.
Красивые слова, иронично заметил Картер. Жаль, что за ними кроется столько лжи. Пришельцы, порабощение. Вы и сами не верите в эту чушь.
Внешний враглучшая мотивация для толпы, спокойно парировал старший библиотекарь. Даже если он выдуман. Во благо! подчеркнул Когорт. Стоило отвязать цепь, как мнимые праведники сбросили овечьи шкуры. Такой силой надо грамотно управлять.
У Картера не осталось за пазухой аргументов, лишь эмоции. Но их он решил придержать при себе. Нет смысла злить надзирателей. Кроме отрезания пальцев в первый вечер с ним хорошо обращались.
Что происходит снаружи? спросил он, заметив, что старший библиотекарь намеревается уйти.
Когорт помолчал немного и ответил:
Самое болезненное и правильное Очищение в истории Граббиса.
* * *
День для Тайлера не задался с раннего утра. Сначала в окно прилетел булыжник в сопровождении выкриков в духе: «Долой криптоматонских крыс!». Осколки усыпали пол гостиной. Тайлер прервал завтрак и схватил лежавший на столе парализатор. В окно уже лезла туша с куском ржавой трубы в руке. Не задавая лишних вопросов, Тайлер угостил незваного гостя мощным зарядом. Оставшиеся снаружи бросились врассыпную, сыпля проклятиями. Тайлер выволок тушу на улицу и осмотрелся.
Начало третьего дня Апокалипсиса. Первые два удалось пережить, и Тайлер не понимал, каким богам обязан проставляться за удачу. Десятки групп пострадали во время плановых обходов жилищ, многие так и не вернулись. Зато удалось установить местоположение нескольких баз Монументалистов, где всем желающим раздавали дозы БК с обязательным условием принять препарат на месте. Помимо прочего, сектанты организовали поставку еды и одежды с фермерских хозяйств, принудив или склонив фермеров сотрудничать. Защитить отдалённые поселения не представлялось возможным, чем и воспользовались Монументалисты.
На сегодняшней планёрке будет проработан вопрос захвата вражеских точек. Те хорошо охранялись сектантами с магнумами. Не хуже самих Обителей, где круглосуточное дежурство вели минимум трое Карателей и ещё два десятка коллапсаров. Первые два дня стороны выжидали, но воздух уже искрился от напряжения. Сектанты поставили нейтральных граждан перед дилеммой: принимать препарат или рисковать жизнью, продолжая отдаваться в рабство будничной рутине. В первый день многие просто отсиживались по домам, но на второй им приходилось выбирать сторону. Либо ты Монументалист, либо пособник криптоматонов и кукловодов-пришельцев. Супермаркеты и кафе разграбили за вторые сутки, пищу и одежду можно было получить либо в Цехе после тщательной проверки на примеси БК, либо у сектантов. Тайлеру казалось, что такой бескомпромиссный подход изменённых не оставил выбора половине жителей Граббиса, принявших трэш в первый день из простого опасения покидать дом накануне бури. Но его мнения никто не спросил.
Хорошо хоть Свалке уделялось особое внимание. За два последних месяца численность обитателей увеличилась в разы. Безнадёжные и просроченные репы не станут разбиратьсясметут всё на своём пути. Каратели это понимали, поэтому отрядили колоссальные силы на оборону периметра.
Тайлер пошевелил ногой бессознательное тело перед входом, проверил пульс. Отсутствует. Похоже, из-за ожирения сердечко и без того работало на износ, а максимальный заряд добил его. Вот и пусть лежит тут до вечера в качестве бесформенного пугала. Если вообще удастся вернуться домой, а не придётся забаррикадироваться в Обители.
Тайлер рысцой пробирался по опустевшим подворотням. На улицах оставались редкие изменённые, продолжающие выполнять требования Лицензийпреимущественно, бегунки с истёртыми в пыль коленями и отсутствующими взглядами. Инстинкт самосохранения потерпел разгромное поражение. Многие бежали, истекая кровью и с гематомами. Результат каменных бомбёжек. За одним из таких бедолаг увязалась группа молодых разгильдяев. Студенты или даже школьники. Они окружили бегуна и подгоняли его хлыстами, невесть где раздобытыми. Изменённый едва перебирал исполосованными кровавыми ногами, но продолжал упорно двигаться вперёд. Тайлер спрятался за утилизационным контейнером и дождался, пока кучка скроется за поворотом. Их было слишком много, чтобы вмешиваться, внушил он себе. Слишком много.
До Обители оставалась пара перекрёстков, когда Тайлер услышал за спиной крик:
Эй, чудило! Куда намылился?
Резко обернувшись, Тайлер прицелился в молодого бугая, державшего на плече подобие деревянной биты. Колючее от щетины лицо и налитые охотничьим адреналином глаза. Украденная из супермаркета одежда претенциозного дизайна: штаны из тёмно-зелёной кожи и коричневая куртка с пушистым воротом.
Ага, ещё одна криптоматонская крыса, протянул бугай и свистнул.
Как по волшебству, в поле зрения появились ещё четыре похожих персонажа, в том числе одна девушка. Длинные чёрные волосы заплетены розовой лентой в тон полупрозрачным солнечным очкам. Банда фриков, констатировал Тайлер. Возможно, три дня назад каждый из них считался образцом для подражания.
Не советую нарываться, сказал он главарю. Максимальный заряд способен отправить к праотцам даже такого здоровяка, как ты.
Бугай поцокал языком. Вся четвёрка медленно приближалась.
Ты не успеешь сразить всех сразу.
Тебе от этого не будет легче.
Тайлер слишком поздно услышал приглушённые шаги за спиной. Повернувшись, он почувствовал резкую боль в боку. Приземистая фигура в мантии отбежала в сторону, дико хохоча. Тайлер машинально выстрелил ей в спину. Левой ладонью он зажал правый бок, ощущая тепло просачивающейся между пальцами крови. Шок пока заглушал боль.
Фигура в мантии взвизгнула и рухнула на тротуар. Четвёрка фриков двинулась в наступление. Тайлер прицелился в главаря и исполнил угрозу. Однако через секунду на кисть обрушился страшный удар битой. Парализатор выпал, а Тайлер зарычал от боли и ярости. Ещё один ударот девушкипришёлся под левое колено, подкосив ноги. Здоровым кулаком Тайлер попал в челюсть девушке и отпрыгнул назад. Один из парней склонился над ней, пытаясь привести в чувство. Оставшийся противник снова замахнулся, целясь в голову, но Тайлеру удалось пригнутьсябита опустилась на спину в сантиметрах от позвоночника. Посильнее оттолкнувшись, Тайлер по-борцовски бросился в ноги нападавшему и завалил того на землю.
Закоулок сотряс оглушительный звук выстрела. Помогавший девушке парень отлетел на шаг и распластался с раскинутыми в стороны руками. Ещё выстрели приподнявшаяся на локтях девушка лишилась лица. Вместо него образовалась бесформенная масса. Тайлер отполз от оцепеневшего противника. Тот не успел даже крикнутьтретий выстрел пришёлся ему в туловище, разворотив грудную клетку. Наконец, Тайлер обернулся. В его направлении шагали два Карателя в серых костюмах с взведёнными магнумами. Где-то раздались отдалённые крики, хлопнула дверь.
Коллапсар Тайлер, вам следует поехать в больницу, сказал один из Карателей и протянул руку.
Его напарник тем временем обошёл лежавшие тела, выстрелил в ещё живого главаря и пятого фрика, облачившегося в мантию куратора. Улица напоминала фермерскую скотобойню. Голова Тайлера закружилась.
Очнулся он под слепящим свечением потолочной пластины в операционной. Над ним склонилось лицо, скрытое белой медицинской маской. В правом боку жгло.
Очнулся, красавчик, донёсся приятный женский голос. Доктор Томпсон, коллапсар пришёл в себя.
В поле зрения появилось второе лицо, тоже в маске.
Замечательно, сказал мужской голос. Как себя чувствуете?
Тайлер сконцентрировался на ощущениях.
Бывало и лучше, прохрипел он.
Ещё бы, усмехнулся доктор. Вас пырнули ножом, и вы потеряли немало крови. Органы, благо, не задеты, и я заштопал рану вовремя. Так же у вас сильный ушиб правой кисти, остальные травмы несущественны.
Да, кисть онемела и приглушённо ныла. Похоже, её обработали анестетиком.
Я ваш должник, док. Тайлер попытался улыбнуться.
Бросьте, отмахнулся доктор Томпсон. Знаете, сколько бы должников у меня появилось за последние трое суток? Около сотни.
И это лишь начало, подумал Тайлер. Возможно, оказаться в лазаретене худший сценарий. Даже в идиотской больничной пижаме. Зато натуральной.
Вас отвезут в обычную палату, продолжил доктор. Больничный вам гарантирован минимум на неделю, так что не переживайте.
Тайлер ещё раз поблагодарил доктора Томпсона, и дождался, пока одна из медсестёр взяла управление его каталкой.
На вас действительно напала целая банда сектантов? спросила медсестра, едва они покинули операционную.
Всего четверо, ответил Тайлер, стараясь разглядеть собеседницу. Но белый халат и маска превращали её в нависающий где-то за границей зрения силуэт. А нет, пятеро. Один напал со спины.
Вы местный герой, хихикнула девушка.
С чего бы?
Неизменённый коллапсарбольшая редкость. А тех, которых привозили сюда, не удавалось спасти.
Пушечное мясо заканчивалось. Камбасиса прикончили в первый же день, и Тайлер остался единственным гниющим в своей Обители. Оставался.
Теперь-то я не коллапсар, а всего лишь пациент с порезанным боком, заметил он. Куда, кстати, подевалась мой рабочий набор?
Его забрали Каратели, которые привезли вас сюда. Не переживайте, ещё никто не пытался напасть на больницу.
Но к вам же поступают и перебежчики Монументалистов?
Большинство из них не перебежчики. Люди просто боятся за свою жизнь. Откровенных девиантов в разы меньше, но итог одинвсех усыпляют на месте. Быстрая и безболезненная смерть.
Усыпляют? изумился Тайлер.
Он заметил, как медсестра пожала плечами.
Распоряжение Карателей. Кстати, они круглосуточно дежурят на всех этажах. На всякий случай.
Тайлер разочарованно покачал головой. Косить всех под одну гребёнку без разборане самый гуманный метод контроля ситуации. Но он лично видел, на что способны, казалось бы, добропорядочные граждане. И всё же
Тайлера привезли в одноместную палату.
Ага, усмехнулся он. Вот какие почести местным героямотдельная палата.
Два часа назад отсюда выписали пациента. Вы удачно оказались в больнице.
Выписали домой?
Увы. В мавзолей.
Замечательно.
Медсестра подкатила каталку к свободной стене и подвинула тумбочку, на которой стояла кружка и графин с водой.
Отдыхайте. Девушка провела рукой по его плечу, едва касаясь. Скоро я принесу обед.
Как вас зовут? спросил Тайлер.
Фелиция.
Могу я увидеть ваше лицо?
Медсестра слегка наклонила голову набок, словно раздумывая, и ответила:
Конечно. На вечернем обходе.
И оставила Тайлера в одиночестве.
* * *
Док задержался в больнице, спасая с того света очередного пациента. Он раздумывал, стоит ли идти на ночь домой или остаться в комнате для персонала. Сандра так и не появилась дома, что говорило об одном из двух: либо она стала жертвой Восстания, либо поселилась на объекте, который охраняет. Печально. Док так рассчитывал испытать новую пищевую добавку на Карателе, а не на обычном изменённом. Придётся пересмотреть планы.
Томпсон сложил халат в пакет для отходов и отнёс в утилизационный контейнер. Он не боялся расхаживать по улицам Граббиса без опознавательных знаков. В крайнем случае, он покажет татуировку. А вот со стихийными мародёрами и девиантами сложнее. В последние сутки участились случаи неконтролируемых погромов и нападений. В городе зарождалась третья сила, о которой неоднократно предупреждал Философ на стадии планирования Восстания.
Главноене позволить обитателям Свалки вырваться на свободу, убеждал он приближённых вассалов на собрании верхушки. А ещё строго контролировать распространение БК. Многодневные дозы не позволят контролировать новых членов.