«Опять голод, нищета. Смерть, купленная на кусочек никеля, брошенный в газовый автомат. Ночи открытия формул Может, это удел великого. Твой. Но я не великая, я обыкновенная маленькая женщина. И я просто хочу жить. Жить! Все окружающее нас с тобой зовет умереть. Последним остатком сил я хочу вырваться. Я ухожу. Тебе будет легче. Не будешь больше мучиться мыслями обо мне. Прощай, Энрик»
Оглядев в последний раз комнату, Мария подошла к автомату. Стала между его расставленными ручищами, улыбнулась и обняла его.
Прощай, Энрик-9 Ты грозное божество, в жертву тебе хотел принести меня твой конструктор Но ты славный, ты совсем не похож на идола. Прощай У!.. У тебя крепкие мускулы! Очень крепкие. Как у господина Бординга. Чувствуя их, делаешься спокойной. Ты мог бы крепко меня обнять. Мужественно защищать, сражаться за то, чтобы я была счастлива. Ты ведь сильный!.. Нет, хотя у тебя доспехи, но ты не рыцарь. Ты можешь только собирать автомобильные шасси. Больше не увидимся? Береги Энрика
Мария повернулась, хотела двинуться к чемодану и тело ее упало в лед страха Она почувствовала, что автомат схватил ее сзади и не пускает.
A-а! Пусти
Она резко повернулась к нему и начала истерически хохотать.
Мария подошла к автомату. Стала между его расставленными ручищами, улыбнулась и обняла его.
Боже, как я испугалась Какая ерунда!
Освободив платье от крюка, за который оно зацепилось, Мария взглянула на Энрика-9, и только теперь по-настоящему ее пронзил острый, как нож, ужас. Казалось, что наклоненная вперед, с разверстыми руками, фигура автомата готовится к прыжку Мария отшатнулась. Дрожащими руками схватила чемодан и, пятясь, выскользнула в дверь. Изо всей силы быстро захлопнула ее.
* * *
Вечером вернулся Энрик. Вяло сбросил шляпу. Посмотрел на занавеску кровати. Тихо подошел, отдернул ее.
Марии еще нет Что такое? Неделю он не может работать. Хорошо, что Мария устроилась в контору. Не будет голодать. Плохо только, что он не видит ее совсем. Ей дали хорошее жалованье. Он не будет брать у нее ни гроша. Пусть питается хорошо. Она у него бледная. И слабая Любимая Потом она совсем раздета. Гадко одно она работает у него. «Повесьте ваши чертежи в уборную». Гад! Торгаш!..
Стараясь успокоиться, сосредоточиться только на работе, он развернул кальку, подошел к автомату.
Снимая цилиндры, он вздрогнул: у автомата был такой вид, будто он хотел что-то сказать. Куарт начал обмер частей механизма, на полях чертежей он делал отметки.
Мы еще будем бороться, Энрик! Мы опрокинем торгашей! Проверим расчет грузоподъемности Тебя надо сделать недорогим. Тогда посмотрим
Подошел к столу, стал вычислять и нашел записку Марии.
Глава X,в которой мы попадаем во Дворец Духа, где нас окружают демоны, феи, призраки и спириты.
«Г-н Куарт! Зная ваше бедственное положение, я хочу предложить вам скромный заработок. Завтра в 5 ч. дня доставьте автомат по адресу Хаверова улица, 17, кв. 3. Спросить магистра антропософии Эраста Мальгор».
Это неожиданное письмо помогло инженеру обрести небольшой кредит в Брокпуре. Ему зарядили аккумуляторы Энрика-9, и владелица бакалейной лавки одолжила свою тележку.
В назначенное время у дверей квартиры магистра Мальгора стояли автомат и его конструктор. На звонок выглянула благообразная старушечка, испуганно осмотрела стальной силуэт Энрика-9. Охая и вздыхая о том, что он поцарапает паркет, пропустила пришедших в коридор.
Через минуту вышел и сам магистр антропософии. Он оказался массивным мужчиной, с румяным лицом и большой черной бородой. Тут же в коридоре он попросил Куарта продемонстрировать способности автомата.
Старушка, глядя на взмахи стальных лап Энрика-9, в страхе причитала, а магистр, по-видимому, остался доволен и внушающей страх внешностью автомата, и разнообразием его человекоподобных движений. Он пригласил инженера в свой кабинет. Старушка испуганно заперлась в своей каморке, и оттуда слышались молитвы и вздохи.
Господин инженер Мое предложение скромно: я хочу взять напрокат вашего андроида для моего сегодняшнего доклада: «Машина и человек». Я согласен оплатить стоимость проката и ваш труд на вечере в качестве монтера-демонстратора. Вы можете назвать сумму.
Настроение Куарта упало. Как ему не везет! Он шел, надеясь на длительную работу Он не знает цен проката андроидов.
Я могу предложить вам пятьдесят стейеров.
Впрочем, если бы он предложил и десять стейеров, инженер тоже согласился бы, ибо завтра нужно платить за тележку и зарядную станцию.
Доклад мой назначен во Дворце Духа. Вот вам адрес и записка к смотрителю Зала Рефератов. Доставляйте автомат. Установите на эстраде, приготовьте все, что вам нужно. Мы начнем в семь часов вечера.
* * *
Если возможно хорал превратить в бледно-серый камень, то Дворец Духа был окаменевшим хоралом. На тихой улице, на которой арками сплетались густые деревья, острыми уступами этажей, как звуки мистического песнопения, вздымались тающие очертания Дворца Духа. Торжественный марш высоко поднимающихся ступеней постепенно отрывал вас от презренного уюта улицы, на которой стояли особняки коммерции советников. Вы медленно приближались к суровой, нависающей над вами стрельчатой аркой, колоннаде входа.
Под звуки каменного хорала по широким ступеням этой лестницы поднялся стальной автомат Вестибюль был узкой башней, купол которой терялся в недосягаемой высоте. Оттуда падал свет. Над самым входом на мраморе была высечена надпись: «Оставь за порогом все, что сковывает твой дух. Открой свое сердце и входи»
Куарт установил на возвышении в Зале Рефератов Энрика-9, закрыл его брезентом. Окружающая обстановка давила своей помпезностью. У Куарта все время было ощущение, будто он притащил свою машину на амвон кафедрального собора. А сам он казался себе соборным служкой, готовящим облачения для мессы. Притом в блестящем Зале Рефератов его зашарпанный костюм вопиял о нищете До начала оставалось больше часа. Куарт пошел побродить. В колоссальных коридорах, как в притворе собора, молчаливо, придавленные высотой и тишиной, мелкими шажками семенили люди, расходились, исчезали в дверях
Толпа становилась все гуще она растекалась по многочисленным нишам и залам. Инженер Куарт пустился в странствования по закоулкам Дворца.
За резной дверью, украшенной какими-то символами и письменами, исчезла одна почтенная дама в трауре и оставила дверь полуоткрытой. Инженер заглянул в щель. Внутри зал был обтянут черным сукном. Мебель, потолок и костюмы сидевших в креслах все было черное. Лица заседавших казались масками. На кафедре желтая маска проповедника. Это лицо покойника, утонувшего в бархате траурного помоста. Проповедник почти беззвучно двигает сухими губами. Слушающие замерли в каталепсии. Тихо подошел служитель и попросил разрешения у Куарта закрыть дверь.
Что там происходит?
Служитель почтительно прошептал:
Религиозное собрание почитателей культа мертвых.
Инженер с отвращением отошел от входа, ему показалось, что оттуда тянет трупным запахам.
* * *
Над аркой другого зала висела готическая надпись. Не успел Куарт прочесть надпись, как его услужливо попросил войти в зал толстенький человечек с седыми усами. Зал был в полумраке. Сверху, освещая середину зала, падал луч. В креслах сидело человек двадцать. Это были почтенные мужи с низко остриженными седыми волосами и с хорошими животами, украшенными жилетками и цепочками; какие-то перезрелые женщины в широких старомодных и безвкусных платьях. Одна из них вскочила, сделала два шага своими толстыми, скошенными вовнутрь ногами и стала кликушески выкрикивать:
Дева Дева идет по лугу На ней голубые одежды Дева гладит теленка небо падает падает и одуванчики кружатся, как крылья мельницы. Из облака глаз Глаз! Страшный, большой Он косится на меня А! А!..
Дама грохнулась на пол так, что задребезжали стекла. Куарт с удивлением заметил, что никто даже не обратил внимания на крушение дамы. Медленно и привычно подошел к поверженному телу дамы тот самый маленький человечек с седыми усами и стал поднимать ее. Над толстыми оголившимися ногами дамы свисали полуаршинные кружева панталон
Вдруг вскочил солидный старичок. Вскочил, и зазвенели брелоки на его цепочке. Он закричал:
Мчатся кони, кони Падают кони Встают кони Несутся кони
Идут кони, подсказал Куарт.
Нет, не идут, а стоят кони, уверенно сказал старичок.
Они еще могут лежать И после этого вы можете падать, съязвил Куарт.
Но старичок не упал. Он сел. Приоткрыл один глаз, скосившись на инженера. Закрыл снова и стал что-то бормотать. Потом наступила очередь высокой старой девы с широкими канавами морщин у рта.
Она стояла на месте и раскачивалась:
В белом костюме озаренный светом небес подходит муж кладет руку мне на грудь и что-то шепчет
Мадемуазель, вы видите эротический сон, проснитесь. Это просто мужчина в кальсонах, перебил ее Куарт и пошел к двери.
Ясновидящие оглянулись, зашипели вслед уходящему.
Инженер явственно услышал:
Нахал!
Хулиган!
Дверь зала ясновидящих злобно закрылась.
* * *
В коридоре к нему подлетел гибкий, как прут, незнакомец с черными закрученными усами. И роковым голосом зашептал:
Вы можете стать братом ордена «Воинов Аверига Восьмого». Последняя вакансия. Последний день приема. Завтра уже будет поздно. Возьмите проспект Прочтите. Меня вы найдете в этом коридоре. Меня зовут Воин Иезекия, и, сверкнув лоснящимися усами, побежал догонять еще одного счастливца, которому выпало счастье занять последнее вакантное место.
Куарт подошел к окну с цветными стеклами и заглянул от скуки в проспект. На самом верху троекратное напоминание: «Тайна». Потом шел отрывок стихов из этландской саги об Авериге Храбрейшем:
И пять тысяч воинов полегли,
Полегли навсегда костьми
В болотах под стенами Ковурга.
Но когда ночью Ковург Проклятый
Сбросил в ров тело Аверига Храбрейшего,
Болото заколебалось, из него, как один,
Поднялись пять тысяч воинов
Покрытые тиной, звеня кольчугами,
Сквозь туман пришли в замок Ковурга.
Пришли и задавили своими костями,
Своими костями Ковурга Проклятого
И каждые сто лет из болота,
Из болота под стенами замка Ковурга,
Поднимаются пять тысяч воинов Аверига
И сквозь туман проходят по мосту в замок
Дальше сообщалось, что в ордене пять тысяч братьев. Они не знают друг друга в лицо. Они проходят в повязках на лице и серых плащах («Плащ по цене 25 стейеров покупайте только у наших агентов»).
«Цель ордена вставать на защиту лучших мужей Этландии», «Как воинам Аверига приходить и мстить».
«Вступительный взнос 20 стейеров платить только нашим агентам. С орденскими полномочиями».
Куарт нашел гибкого усатого Воина Иезекию, вернул ему проспект и сказал:
Вы можете задавить меня пятью тысячами костей и не выдавите у меня ни одного стейера: у меня их просто нет. Притом мне не нравится сага об Авериге Храбрейшем
* * *
Любопытство толкнуло Куарта еще в одни двери: высокие двери, за которыми слышался невнятный гам. Он вошел в голубой зал. Здесь было царство Козерогов, Весов, Дев и планет. Какой-то бледный человек бросился на него, вцепился костлявыми пальцами ему в грудь и крикнул:
Год, месяц, день рождения?
Куарт испуганно повиновался:
Тысяча девятьсот шестой, двенадцатое ноября.
Человек исчез. «Очевидно, сюда могут входить люди определенных возрастов», подумал инженер.
Люди кучами окружали составителей гороскопов. Всюду слышались возгласы:
Астральные силы заинтересованы судьбой вашего судебного дела. Радуйтесь. Да. Они заинтересованы
Низкий голос бубнил:
Вы родились в созвездии Стрельца, следовательно при стоянии над вами звезды
Мадам, обратите внимание на мой чертеж. Эти линии перекрещиваются Но где?
Зал был похож на толкучку, где по дешевке сбывали подержанные звезды, где назойливо навязывали покупателю Сатурн, Близнецов, Весы Юркие астрологические личности взбирались на стулья, выкрикивали, размахивая книжками: «Последние новинки», «Звезды и супружеская жизнь», «Древняя наука астрологии и как использовать ее в наши дни», «Астролопомен», «Научная астрология», «Влияние времени года на зародыш человека в отношении его будущих душевных задатков. Исследование Петера Радоли».
Торговец зеленью, вытирая пот с носа, требовал от остробородого астролога точно указать ему плохие дни года, в которые не стоит покупать овощей.
Молодая девушка, бледнея и кусая губы, ждала ответа от плешивого кудесника, морщившего лоб и рывшегося в толстом фолианте. Она сообщила время рождения своего жениха. Она хочет знать, да (пусть это ужасно!), знать какие беды в гороскопе ее Смайля. Может, не стоит и выходить за него замуж
Престарелые интеллигентные дамы шепотом просили найти созвездие последнего императора Этландии Гуго XI, чтобы знать, когда взойдет опять «солнце Этландии»
Планеты тяжелым потоком, крутясь воронками, падали с голубых сводов зала. Вертелись одни и те же слова:
Бойтесь дней, когда над городом Близнецы
Эфемериды Эфемериды
Не шутите с астральными силами.
Эфемериды Эфемериды
* * *
Куарт бежал, а за ним с глазами навыкате гнался беззубый астролог.
Нет, вы заплатите мне я уже успел составить гороскоп. Тысяча девятьсот шестой год. Двенадцатого ноября. Молодой человек
Куарт бросился в толпу и еле спасся от астролога, вбежав в какой-то зал на втором этаже. Тут еще заседание не началось. Публика только собиралась. Куарт сел в углу, надеясь передохнуть, но к нему приблизилась зловещего вида женщина. Инженер мог поспорить с кем угодно, что в ее роду было никак не меньше шести ведьм из Брокена.
Милостивый государь, вы член клуба?
Куарт боялся попасть в лапы астролога, поэтому он важно ответил:
Да, я член клуба.
Сколько у вас было общений?
О! Эта ведьма прилипчива! Куарт непринужденно бросил ей:
Тридцать шесть.
Лицо ведьмы резко изменил почтительный трепет. С дрожью в голосе она прошептала:
Тридцать шесть?
«Кажется, я хватил через край. О каких она общениях говорит?»
Ведьма бросилась в круг собирающихся членов клуба и восторженно указала на инженера.
В клубе пронесся шелест:
Тридцать шесть тридцать шесть общений!
Куарт становился центром внимания. Незнакомые люди почтительно кланялись ему Группа старух остановилась в двух шагах от него, рассматривала его и покачивала головами Ведьма подлетела, лебезя:
Милостивый государь! Вы, конечно, не откажетесь от почетной обязанности члена клуба рассказать нам на сегодняшнем вечере об одном из ваших общений. Ах! У вас их так много! Я вам завидую, у меня только десять
Куарт решил выворачиваться:
Я подумаю может быть
Ведьма бросилась в толпу, и там запрыгали возгласы:
Это будет самый интересный случай! Тридцать шесть!
Раздался удар колокола. Ведьма поднялась на трибуну и, по-мужски откашлявшись, объявила:
Милостивые государи и милостивые государыни! Сегодняшний вечер нашего клуба посвящен воспоминаниям госпожи Олизы Глабен о ее общениях с призраками
«Э! Вот о каких общениях шла речь!»
Ведьма устремила глаза, почти нежные, на Куарта.
Сверх программы, возможно, состоится интереснейшее выступление члена клуба, имевшего тридцать шесть общений!
На трибуну поднялась полная дама с маленьким носом и почти детскими губами. Она раскрыла ридикюль, вытащила платочек и начала свои воспоминания:
Это было, если не ошибаюсь, в тысяча девятьсот тринадцатом году. Это было мое второе общение с призраком. По силе испытанного страха я не могу его сравнить ни с одним Покойный муж мой служил тогда еще кассиром на Северо-восточной дороге. Он часто уезжал на несколько дней на линию выплачивать жалование служащим далеких станций. Он покидал меня часто
Дама закусила губу. Томно вздохнула, очевидно, вспомнив что-то сладостное.
Я была одна дома Уже сняла платье и комбинацию хотела задуть свечу, как вдруг
При слове «вдруг» члены клуба уже стали тяжело дышать