Исель же вела наиболее точную и размеренную часть работы. Фиксировала и разносила по библиотекам данные анализа атмосферы, грунта, живых созданий Кайкго. А ещё она вела дневник собственных реакций и состояний. Наван с большим одобрением отнёсся к её работе по «исследованию вируса изнутри», и Исель старалась, как прилежная школьница. Сегодня ей предстояло внести запись про «тёплый снег».
Квантовый компьютер встретил её урчанием. Пока Наван, раздав машинам задания, готовил ужин, Исель повисла над «пюпитром»специальной рамкой, которая сканировала её голос, мимику, движения рук, температуру тела, чтобы максимально достоверно перевести в машинные символы.
Я сегодня впервые после начала болезни гуляла по снегу! начала диктовать она.
Компьютер тут же отметил её возбуждение.
Основательно промёрзший Наван разогревал консервированный борщ и одновременно листал старые отчёты, раскатав монитор на полстены. Изменения в камнях насторожили его. Ничего подобного он не замечал за 11 лет исследований.
И всё-таки он косился и на другой монитор, где компьютер просчитывал гипотезы по ретровирусу, поразившему Исель.
Наван не говорил даже Исель, что основные его исследования совсем не те, о которых он с такой горячностью заявил Всеобщему комитету космобиологии. Только здесь, на Кайкго, было достаточно тихое место для нерегламентированного и требовавшего массы специальных разрешений изучения ретровируса. Вряд ли ему дали бы заняться этим на Марсе. Кайкго сгубила Исель, она же должна была и спасти её.
Мегью уже два раза подходила к пустой миске, потом демонстративно заскреблась у дверей Но Наван и этого не заметил. Тогда кошка в два прыжка взлетела на стол, уселась прямо перед дверцей контейнера для разогрева, откуда биоинженер планировал доставать свою порцию борща. Он уже протянул руку, всё ещё бегая глазами по строчкам и наткнулся на мягкую шубку Мегью!
Наван вскрикнул, кошка возмущённо шарахнулась и спрыгнула на аппарат Бюела, на дисплее которого неделя за неделей самописцы вычерчивали линию температуры грунта в районе каменной колонии 1.
Строчка замигала и оборвалась.
Мегью! взвыл Наван.
Исель не могла не услышать крик Навана. Она с сожалением отошла от пюпитра, шагнула к прозрачной стене, разделяющей их миры, и не сразу сообразила, что же случилось.
Мегью? Она не смогла бы свалить тяжёлый аппарат. Всё было на привычных местах, вот только Наван махал руками и апеллировал к кошке.
Тыбезмозглое существо! свирепствовал он.
Слово «безмозглый» в лексиконе Навана было самым страшным ругательством.
Исель уже хотела было спросить, а что случилось? И тут заметила, что температурная кривая погасла.
Она бросилась к компьютеруможет быть, экран неисправен, а прибор продолжает работать? Но и в записях библиотеки мониторинга строчка коварно обрывалась. Это было очень скверно. Именно сегодня появились первые изменения в жизни колонии камней, и вдругтакая неудача.
Исель посмотрела, как машет руками Наван. Что-то ещё было не так
Борщ! крикнула она. У тебя выкипает борщ!
Наван распахнул дверцу, схватил незащищёнными пальцами край тарелки и едва не уронил её.
Мегью с возмущённым мявом забилась под единственный диван. Она решила, что Наван хотел бросить свой невкусный борщ именно в неё.
Исель смотрела на аппарат Бюела, Наванна всё ещё кипящий борщ, кошка из-под дивана насторожённо следила за его ногами.
Мне придётся срочно ехать на склад консервации, сказал Наван.
Сначала нужно поужинать, ответила Исель.
Туда три часа добираться
И десять минут уже ничего не изменят.
Наван вздохнул. Он голосом отдал команду одному из роботов готовиться к поездке. Робота он планировал использовать как атомолёт. И вся сложность была именно в том, чтобы разогреть и подготовить к работе эту махину. Сам склад был не так уж и далеко, в хорошо защищённом от снега месте, в горной пещере, искусственно оборудованной и укреплённой под хранилище всего необходимого: запасов пищи, аппаратуры. На лыжах туда можно было доехать примерно за час. Два часатуда и обратно. А вот с подготовкой к полёту робота требовалось все три. И Исель была права: времени на еду было хоть отбавляй!
Наван сел за борщ, а Исель уставилась на экран.
Какая ерунда! вдруг сказала она громко.
А ты откуда знаешь? спросил Наван. Вода выкипела из борща основательно, и теперь он казался биоинженеру жутко солёным.
Подтверждения нет, сказала Исель.
В смысле? не сразу понял Наван и тоже повернулся к экрану.
Там действительно не было привычного набора знаков, означающих, что робот приступил к выполнению задания.
Наван не глядя сунул в рот пустую ложку, укусил её, встал.
Может, компьютер?
Исель для пробы запросила метеозонд. Тут же на её пюпитре и на экране Навана возникло синхронизированное изображение парящего где-то в высоте серебристого шара, и побежали строчки отчёта.
Низковата температура на десяти тысячах метров, оценил Наван. Значит, компьютер работает. Как и зонд. Но что именно вышло из строя? Опять канал сообщения потерялся?
Исель покачала головой Она уже связалась и со спутником, и с одной из баз на орбите и получила ответы автоматов.
Чертовщина безмозглая! выругался Наван.
Он быстро набросил просушенную вешалкой одежду.
Пойду гляну, что там буркнул он и выскочил за дверь.
Исель, саркофаг которой имел выход прямо во двор, тоже набросила шубку и шагнула в снежный вечер.
Небо было белым-белым, с просинью в самом центре, словно там пряталось холодное синее солнце. До темноты оставалось ещё часа два.
Поеду-ка я на лыжах, сказал Наван. Возможно, это весьма временный обрыв связи, а я буду ждать тут невесть чего. А возможно, приказ получен, а глючит система передачи данных. Как только робот появитсянаправишь его за мной!
Исель начала было возражать, но Наван уже достал специальную маску и включил стоящие прямо у порога электролыжиодна широкая лыжина с электромотором на батарее. Настроен он был весьма решительно.
Здесь езды-товсего ничего. Если резко похолодает, я расконсервирую резервного робота и вернусь на нём, не беспокойся! крикнул он, уже разрезая снег лыжиной.
Исель улыбнуласьмуж всё-таки заметил её волнение. Он ценит её «железные» нервы, но всё время думает о ней. И она о нём думает. И очень ценит его работу. Она не раз перебирала все за и против зимовки на Кайкго. Возможно, на Марсе ей было бы легче, там существовал целый санаторий для ретробольных. Но Наван так мечтал открыть новое биологическое топливо
Небо было чистым, заблудиться он не могза 11 лет всё вокруг было просто исхожено пешком.
Исель помахала рукой маленькому блестящему пятнышку у горизонта и вернулась к себе в саркофаг.
Увидев, что Наван уехал, Мегью выбралась из-под дивана. Теперь она была полноценной хозяйкой модуля. Исельне в счёт.
Кошка прошлась по обеденному столу, понюхала борщ, брезгливо потрясла мордой.
Исель могла только следить за её безобразиями. Она вздохнула и занялась проблемами связи, прозванивая все возможные объекты.
Скоро она выяснила, что не отвечали только те агрегаты, что находились у самого подножия каменной колонии 1, которую они посещали сегодня с Наваном. Датчики, установленные у двух дальних колоний, отзывались исправно, и температурные самописцы там работали нормально. Правда, было их всего две пары, тогда как возле колонии 1 земля была просто напичкана аппаратурой.
Что же могло случиться? Помехи? Магнитная аномалия?
Да и аппарат Бюела передавал сигналы от этой же злосчастной каменной группы. Ей нужно было заставить Навана провести хотя бы первичный анализ причин поломки. Дело могло быть вовсе не в хулиганстве Мегью, ведь связи не было и с датчиками движения, тепла, света. Но сразу она этого не заметила, ведь эти данные не выводились на отдельный экран, а тут же архивировались.
Странным было и то, что камеры у подножия камней всё это время работали исправно, но ничего особенного не показывали. Хотя а что им было показывать? Они висели под самым «потолком» туннеля просто на всякий случай. Зимой на Кайкго все спят, даже миниатюрные мышки и насекомые. Наван предполагал, что у них есть «окна активности», и поставил камеры в весьма экономном, полуспящем режиме. Но ведь связь с камерами была? Значит, всё-таки виновата Мегью? Или это трагическое совпадение?
Ну, ничего! Наван привезёт резервный аппарат Бюела, и всё выяснится. А с роботами А что же у нас с роботами?
Исель переключилась на другую часть задачи.
Наван быстро скользил на электролыжах по склону долины. Повороты он задавал лыжными палками, ни дать ни взятьзавзятый лыжник из истории Земли.
Он спустился в ложбину, снова поднялся и увидел вдалеке скалы. Нужная была пока неразличима в куче своих товарок.
Небо тем временем, вместо того чтобы темнеть, становилось всё белее, и всё густела синяя проточина в самой его вышине.
Наван насторожился, лишь когда щёки его вдруг начали мёрзнуть даже под специальной маской. Он остановился, задрал голову. Тёмная синева разрасталась, словно Словно космос прокладывал себе дорогу вниз Но ведь метеопредупреждения не было? Что за чертовщина безмозглая?
Наван ударил палками и понёсся быстрее. Лыжи буквально летели, но биоинженер ощущал, что холоддогоняет его.
Наван мог связаться с Исель, у него была рация, но что он мог сказать ей? «Я замерзаю»? А время уходило с каждой секундой.
Он должен был успеть добраться до хранилища. Там он спустится в пещеру и согреется. А Исель Исель
Наван движением подбородка включил рацию. Нужно сообщить жене, что с ним всё в порядке. Просто на всякий случай. Вот уже и скала показалась, а в нейсхрон. Ещё пару минут!
Исель! У меня всё в по успел прошептать Наван, когда космос сошёл на грунт единой холодной волной.
Замолчала рация, перемёрзли провода электрообогрева, умерла литиевая батарея, замёрзла кровь. Только лыжи ещё какое-то время скользили по инерции, а потом Наван стойким оловянным солдатиком рухнул лицом в снег.
Кошка безумствовала. Сначала она опять забилась под кровать, потом выбралась и полезла прятаться в ящик с бельём, который Наван, как всегда, забыл запереть. Белья ей показалось мало, и она стянула с дивана плед, долго возила его по полу, пока не затащила поверх белья и не утрамбовала там. Видимо, её гормональные часы сломались: Мегью на старости лет решила, что беременна, и начала готовить себе гнездо.
Исель вздохнула. С роботами тоже творилось что-то малопонятное. Сначала все попытки связаться с ними были тщетны, потом она уловила слабый сигнал, похожий на аварийный, но вскоре пропал и он.
Атомные роботыгромоздки, но сверхнадёжны. Что могло нарушить связь с обоими сразу?
В простую поломку Исель не верила, дело явно было именно в аномалиях связи, ведь в какой-то момент подобие ответного сигнала она уловила?
Камеры А отчего же камеры не покажут ей роботов? Почему бы не переключить пару камер из режима сна в режим левитации и не отправить по туннелю на поиски?
Жалко батарей питания, запас их не так велик, как хотелось бы, а в условиях здешней зимы они быстро выходят из строя Но ведь ситуацияявно из ряда вон! Аккумуляторы можно будет подзарядить ещё пару раз. Наван станет ругаться, ведь у них впереди ещё 33 года
Исель послала запрос и подняла в воздух сразу две камеры. Они заметались в снежном туннеле, пока она не догадалась задать им стандартную программу поиска, но с учётом помех от вездесущих веток. И камеры медленно, но верно поползли: одна по туннелю к жилому модулю, другаяв облёт камней.
Исель тем временем выяснила, где находились оба робота утром и потом, когда получали задание. Отследила возможное перемещение. Выходило, что роботы, после того как Исель и Наван покинули каменную колонию, должны были расширять площадку вокруг камней и уплотнять снег, чтобы исследователям было удобнее работать.
Почему вокруг камней? А всё правильно: часть купола снежного туннеля подтаяла и обвалилась вчера. Наван хотел показать Исель всю каменную семью, но они не сумели пройти
Исель увидела, что камера 2 успешно завершила облёт камней, но роботов не нашла.
Ещё раз! приказала она. Замедлить планирование. Круговой обзор!
Не могло же так быть, чтобы
Внизу что-то блеснуло На снегу?
Камера 2ниже!
Что же это блестит? Похоже на ртуть
Но откуда вдруг ртуть? Почему?
Исель вернула и вторую камеру, пытаясь с разных углов разглядеть, что за лужа натекла возле камней. Огромная блестящая лужа, слегка выпуклая, похожая на разлитую ртуть.
Рискнуть взять пробы?
Исель приказала одной из камер зависнуть максимально низко и выпустить щуп.
Ой!
Изображение задёргалось, «ртутная» поверхность заволновалась, и камера Камера буквально вскипела в воздухе, каплей рухнув в жидкость!
Исель! У меня всё в по ожил динамик голосом Навана, и связь прервалась.
Она взглянула через стекло на контрольный монитор и увидела градусник. Температура за стенами модуля была 190 градусов Цельсия!
Наван! закричала Исель, позабыв, что микрофон и так достаточно усиливает её голос. Наван, где ты! Что случилось? Наван!
Она кричала и видела себя со стороны. Как она кричит и мечется в своём прозрачном аквариуме.
У той, что металась, перехватывало дыхание, она судорожно набирала в грудь воздух и кричала опять. Другая, словно бы онемевшая, смотрела на неё издалекаиз будущего или из прошлого. Она стала маленькой и чужой, а может быть, уже умерла от страха и одиночества.
Через двенадцать минут Исель прекратила кричать. Она сорвала голос.
Ещё через две минуты она нашла в себе силы подойти к пюпитру и запросить отчёт. Связь со спутником была. Компьютер безропотно обозначил последнее местонахождение Навана. Муж почти достиг резервного склада. Ему не хватило тридцати четырёх метров.
Исель всхлипнула и села на пол. Так она просидела, пока голодная Мегью не выбралась из своего гнезда и не замяукала, встав прямо перед стеклянной стеной. Кошку Наван так и не покормил.
А потом как-то обыденно пришёл сигнал со спутника о холодовом провале, движущемся расширяющимся кольцом и по пути постепенно теряющем силу. Спутник сообщал также о магнитных аномалиях. Бесценная информация для метрологов Марса. Уж они-то точно узнают, что случилось на Кайкго, когда вернутся сюда через 30 лет!
Исель ещё раз всхлипнула в тщетной попытке вызвать слёзы.
Мегью снова замяукала.
Холодовой фронт уходил, он оказался краткосрочным, возможно, именно это позволяло жизни уцелеть на Кайкго во время таких вот «схождений космоса»? Или помогла загадочная «ртуть»?
Исель вызвала зонды, которые фиксировали температуру грунта у камней. Тщетно. Скорее всего, они тоже расплавились. Исчезли сигналы и с камер, значит, «ртутная лужа» захватила уже весь туннель. А что если она доберётся до модуля?
Исель вскочила. Снаружи было 70, холодновато, но не для неё. Да и шубка наконец будет служить как надо.
С тех пор как в крови Исель проснулся вирус, она больше не ощущала холода. Врачи предупреждали, что при серьёзном минусе тело её онемеет. Впрочем, медики предупреждали и о том, что любое охлаждение безопасно для Исель, кроме того, которое остановит кровь совсем. Тогда сознание помутится, и она заснёт надолго-надолго.
Исель и сейчас может сесть на снег и заснуть до самой весны. Наван замёрз. Если бы он мог спастись, он бы уже связался с нею со склада
Исель вдруг очнулась и вспомнила, зачем вышла под вечернее небо Кайкго. Мысли её терялись, двигались медленно, едва-едва Но всё-таки двигались.
Она пошла к белеющему вдалеке началу туннеля из снега, льда и обломков ветвей. Туннель в снегу так быстро позволили построить именно ветви. Вся долина вокруг камней была завалена упавшими деревьями.
Налобный фонарь, скорее, мешал, и Исель потушила его. Белая громада не была обманом. Самая небольшая, полностью снежная часть туннеля всё ещё стояла себе, как и утром, но там, где начиналась древесная примесь, туннель обвалился и спёкся ледяной коркой. Похоже «растворение» дошло именно до этого места. Но почему? Что растворилось вокруг камней? Ветки?
А насекомые, которыми была усыпана земля? Если они тоже растворились, то кто даст весной потомство? А может, они плавают в этой «ртути», как в консерванте?
Исель поёжилась, но совсем не от холода. Она вдруг осознала, что существует ещё и замороженное тело Навана. Остекленевшее от холода тело, которое она ещё может попытаться спасти.
Электролыжи, припаркованные возле модуля, перемёрзли и, кажется, вышли из строя, но в модуле были запасные лыжив технической части, отгороженной от основной. Здесь для неё тоже было слишком тепло, хоть и холоднее, чем в доме. Если натянуть на лицо маску, а на рукиперчатки