Не тебе, малец, указывать нам, что делать, вскочил со своего места особо разъяренный таким отношением к себе председатель совета.
Остальные опять согласно закивали.
Это не наши проблемы, убирайся вон отсюда!
Да, убирайся!
Убирайся, пока не выкинули тебя за пределы купола, малявка!
Под продолжающиеся крики совета, секретарь на ватных ногах поспешил ретироваться ради спасения собственной жизни. Совет разразился хохотом.
***
В кабинете на верхнем этаже исследовательского центра было тихо, если не считать мерного гудения механизмов жизнеобеспечения. Эндрю Ким стоял у большого окна, рассматривая город. Его уверенная стать и прямая осанка, что когда-то выдавали в нем сильного и волевого человека, сейчас немного утратили свой магнетизм и притягательностьвсе же многодневная, хотя честнее сказать, многолетняя усталость накладывала свой отпечаток, прижимая плечи ближе к земле.
JT-13, окликнул он робота.
Я вас слушаю, ответил ему женский голос из дальнего угла кабинета.
Как думаешь, наша затея с возрождением растительного мира оправдывает наши действия?
Я не могу однозначно ответить на этот вопрос.
Почему?
Робот замолк на некоторое время, обдумывая, что сказать.
Я могу сказать, что глядя с разных сторон, можно по-разному определить необходимость осуществления вашей затеи. Это с одной стороны оправдано, ведь человечество по сути убило все живое на планете, оставив в живых только себя, да и то, можно сказать, условно. С этой точки зрения было бы благородно заплатить некоторую цену за то, чтобы все вернуть. Но с другой стороны, так ли оно нужно? Людям приходится нелегко, не лучше ли идти дальше, оставь прошлое в прошлом.
Я думал, ты предоставишь мне точные данные в процентах, сколько «за», а сколько «против».
Вы спросили мое мнение на этот счет.
Ты робот, откуда у тебя свое мнение, сказал Эндрю, поворачиваясь в сторону стальной леди.
Ваша дочь учила меня быть «человечнее». А у людей обычно есть свое мнение.
Эндрю подумалось, что это недоступно его понимаю.
Судя по всему, она хорошо тебя обучила. От человека не отличишь. Твои сестры совсем не такие.
Они получают другой опыт и развиваются не так, как я.
«Как все просто» подумал Эндрю.
Да и поступки у тебя человеческие, вдруг произнес он, хотя совсем не собирался произносить это вслух.
Наверное, вы имеете в виду тот день, когда отправили Мэри в город номер 3.
Да, именно это мне и вспомнилось. Ваше прощание. Точнее твоя просьба дать время попрощаться. Зачем ты это сделал?
Потому что захотел. И потому что это нужно было Мэри. Нам обоим нужно было.
В кабинете снова осталось лишь гудение. Свет в лампе слегка потрескивал.
Но теперь в Эндрю проснулось любопытство. Он резво повернулся и сел на кресло.
То есть, ты хочешь сказать, что способен испытывать чувства?
Думаю, так будет уместно сказать. Еще точнее будет сказать, что ваша дочь научила меня чувствовать. Она объяснила, как это происходит у людей, и вместе мы открыли то, как это проявляется у меня. Оказалось, что разница минимальна.
Как такое возможно?
Думаю, это из-за энергии, что поддерживает во мне деятельность. То естьжизнь.
Сложно поверить в то, что не понимаешь. И сейчас Эндрю не понимал буквально ничего. В голове не могли сосуществовать две мысли одновременно: мысль о том, что перед ним робот и о том, что робот может что-то чувствовать прямо как человек. Они боролись друг против друга, словно отважные воины. У каждого было грозное оружие в виде фактов и аргументов, а также щит в виде контраргументов и других фактов в ответ на выпады противника. Силы оказываются равными, победителя предсказать невозможно. Замешательство терзало ум. Но Президент отвлекся от внутренней умственной борьбы и тихо, немного сконфужено спросил:
Ты что-то ощущаешькхмчувствуешь к Мэри?
Исходя из всех данных, что есть в архивах и того опыта, что есть у меня, то, что чувствую я по отношению к вашей дочери у вас, людей, называют словом «любовь».
Вот как, совсем тихо сказал Эндрю. Чтобы не погрузиться в раздумья, он решил создать видимость деятельности. Открыл документы, что только что прислали ему, заглянул в компьютер, чтобы проверить состояние систем города, начал читать отчеты транспортной службы о поставках продовольствия в другие города. Но продержаться смог совсем недолго.
Ты скучаешь по ней? спросил он у JT-13.
Я чувствую, что мне ее не хватает, будто поврежден или удален какой-то механизм внутри меня. Хочется восстановить его, чтобы нормализовать работу всей системы, иначе сломается все. Это похоже на то, что вы назвали словом «скучать»?
Да, сказал Эндрю, очень похоже.
***
А ты уверен, что стальные леди нас не поймают?
Уверен. На все двести. Они всегда ходят только рядом со старым заводом.
Так ведь это совсем близко!
Их дорога пролегала через опасный пустырь: сломанные бетонные конструкции норовили развалиться еще больше под тяжестью веса мальчишек, открывая свои стальные внутренности, которые были полны желания проткнуть непутевых путников своими острыми зубьями, торчащими со всех сторон. Мелкие камни, что прыгали под ноги, старались нарушить шаткое равновесие идущих вперед друзей. Забор, что некогда охранял здешнюю территорию, порядком обветшал и покорежился, местами завалившись на голую землю. Освещения на окраинах города не было, помогал лишь тот свет, что доходил от других районов. Идти приходилось почти наощупь. Вдалеке начали проявляться очертания каменных плит.
Все так, как говорил Целитель! воскликнул один и побежал к намеченной цели.
О втором друге нельзя было сказать, что он трусоват. Просто что-то останавливало его от того, чтобы бежать на старое кладбище. Хоть Целитель и сказал, что это выдуманная история, место то вполне реальное. Кто знает, что может случиться.
«Наш город, Первый город, хранит в себе древние тайны и традиции наши предков. Стоит только дойти до окраин, там можно окунуться в истории».
Может, повернем обратно?! Зачем нам это? Помнишь, Старшой Билл рассказывал, что в этом месте несожжённые тела бродят по пустырю и заражают смертью тех, кто сюда забредет, от мысли о живых мертвецах мальчик вздрогнул всем телом, холод лизнул спины, пробуя ее на вкус.
Вот уж сказки! сказал Смельчак Ден, отшвыривая очередной мелкий камень ботинком. Ты его слушай больше, тупоголовый!
Я не тупой, разозлился Слепой Чен.
Он поправил очки и поплелся следом за другом.
«Когда-то давно, наши предки не сжигали тела, а закапывали в землю в деревянных ящиках. Они делали это для того, чтобы не нарушалась связь поколений, чтобы наши близкие всегда были с нами в этом мире, а не соединялись с песками, что могут убить нас. Чтобы они поддерживали нас».
А если это правда? Что если нас покусают, или задушат, или отравят, и мы умрем?
Не неси чепухи! Помни, что сказал Целитель, Ден откашлялся и продолжил, это место силы, и только смелый может сюда прийти!
«Кладбищеэто место силы. Духи предков, что погребены под камнями, ждут смелых людей, которые смогут вопреки современным взглядам почувствовать эту силу. Человечество утратило эту живительную связь в угоду удобству и корысти. Но мы не должны забывать».
Они с каждым шагом все приближались к этому странному месту. Звуки вокруг затихли, спрятались, а некоторые резко возникали, словно хотели предупредить путников об опасности и так же резко исчезали, испуганные. Ден был воодушевлен: неизвестность влекла его к себе, заманивая в сети. Он жаждал доказать всем, что смелее него нет никого, что он бросил вызов страху и сможет вылечиться быстрее других. А вот почему с ним пошел Чен, он не знал. Да и было все равно, пошел и пошел, главное, чтобы не мешался под ногами.
Чен и сам не знал, зачем пошел. Просто последовал за Деном, как делал это всегда.
Каменные плиты вырастали из земли ровными рядами. Задетые временем, они все же излучали величиепотрескавшиеся, а местами и обвалившиеся камни таили в себе знания и мудрость ушедшего в небытие опыта. Пустая и сухая земля скрипела под ногами друзей. Осмотрев во всех сторон одну из плит, Чен приметил, что на одной из сторон выведены какие-то знаки: черный прямоугольник прямо по центру состоял из прямоугольников поменьше, перемежаясь пустыми участками. Удивляло еще и то, что на остальных были нарисованы похожие рисунки, отличавшиеся разве что количеством этих черных крапинок. Целитель не рассказывал в подробностях, что ожидать на кладбище, поэтому назначение этих рисунков осталось тайной.
Кладбище занимало немалое пространство. Обойти его быстро было нельзя, хоть Чену очень хотелось бы покончить с этим и вернуться в обитель, где тепло, светло, уютно и, самое главноене страшно. Повсюду мальчику мерещились тени, что сновали туда-сюда, поджидая своих жертв. Тут его схватили за рукав. Сердце ушло в пятки. Он чуть не закричал, если бы не услышал:
Успокойся, это я, сказал Ден и вновь зашелся сильным кашлем. Таким, что согнул тело пополам.
Не пугай меня так! начал возмущаться Чен, но заметив друга и его состояние, перешел на взволнованный тон: Снова приступ? Может, вернемся? Тебе нужно отдохнуть!
Нет, место силы мне поможет. Идем дальше.
Глаза уже привыкли к темноте и стали различать детали более подробно. Кроме плит на кладбище обнаружилось еще много вещей, непонятного назначения: ржавые куски железа, проплавленные пластмассовые части оборудования, много рассыпающейся одежды разного размера, от внушительных и грузных курток до совсем крохотных носочков и свертков, все испачканные, с большим слоем налипшей грязи. Здесь же были и хлипкие пакеты, что покачивались на воздушном течении, и обертки, по всей видимости от еды, и рваные клочки толи ткани, толи тонкого пластикаматериал было не разобрать. Чем дальше мальчишки шли, тем больше вещей они находили: где-то лежали маленькие компьютеры с потрескавшимся экраном, где-то были треснутые стеклянные колбы, что хранили внутри себя свое же стекло, вот там, кажется, лежит подушка, а там
Мальчишки стали как вкопанные. Впереди, там, где брошенных вещей было больше всего в одной куче, виднелось что-то напоминающее человеческую голову. Без кожи, без глаз, без мышц, но это точно была человеческая голова. Дальше лежала еще одна. А совсем рядом с ногами друзей можно было разглядеть еще одну, только в шапке, их под которой выбивались волосы. А из самой головы продолжалось остальное тело. Головы и тела лежали на подушке из камней и комков земли, которые иногда соскальзывали вниз, в яму. Вокруг порхала, колеблемая ветром, желто-зеленая дымка.
Ден сообразил, что здесь происходит что-то неладное. И как раз вовремя. Со стороны послышались громкие звуки шагов. Закрыв Чену рот ладонью, он уволок того за каменную плиту.
Тяжелые шаги приближались. Каждый шаг отдавал четкостью, уверенностью. Сердца друзей вздрагивали при каждом таком шаге.
Судя по звуку, шло несколько человек. Дену захотелось посмотреть, что происходит. Он выглянул из каменного укрытия на пол глаза, но смог различить лишь два женских силуэта, что тащили что-то. Сбросив это что-то в яму, они направились в обратный путь. Тут, как ни кстати, болезнь дала о себе знать.
Сначала он почувствовал першение, но, не придав этому значение, просто набрал больше слюны и проглотил ее. Но затем спазм прошелся по всему горлу, отдавая импульс и легким, что мгновенно сжались и будто поползли наружу, от чего Дена снова скрутило в диком кашле. Он пытался было бороться, но болезнь глубоко проникла в его тело, отравила и в итоге обрекла на смерть.
Секундное молчание. Осознание пришло быстронужно бежать. Но было поздно. Друзья смогли напоследок посмотреть друг другу в глаза, когда сильные руки схватили их. Чен услышал тихое «прости», перед тем как темнота поглотила его.
***
Поезд прибыл вовремя. Роботизированный персонал помог пассажирам выгрузить вещи. Много людей стояло на пиронеони пришли встретить своих родных. Членов команды никто не ждал. В суматохе сборов было не до того, чтобы уведомить о прибытии домой. Они попрощались прямо там на станции. И разошлись кто куда, без лишних разговоров. Кажется, усталость накатила на всех с удвоенной силой. Но на улыбку, вызванную глотком чистого воздуха, сил хватило.
Людей вокруг поубавилось, но Мэри продолжала стоять, будто завороженная окружающим видом. Все осматривала, крутила головой, выискивая детали, останавливаясь на чем-то необычном. А на самом-то деле, она просто не знала, что делать дальше, и в попытках продумать дорогу, от усталости не следила за самостоятельностью своего тела. Сознание совсем отделилось от всего организма. Кое-как слепив их воедино, она решила хотя бы выйти со станции и посмотреть маршрут на информационном стенде.
Зайдя в свою квартиру, она с новой силой ощутила, как болят мышцы. Плечи ныли, шея не поворачивалась, как только дверь за ней закрылась, ее руки бросили на пол скромный багаж, а ноги понеслись в сторону кровати, чтобы бросить точно также остальной груз. Упав лицом в подушку, она тут же заснула. Но ненадолго.
А здесь, кажется, ничего не поменялось. Будто и не уезжала никуда, произнесла она вслух, как только почувствовала, как начала замерзать.
Она знала, что пытаться снова заснуть будет глупо, поэтому решила разобрать вещи. Но с этим она опоздала, так как робот-уборщик сделал все за нее, отправив все вещи в стирку. Не будь она такая уставшая, этот факт безусловно взбесил бы еетеперь осталась только та одежда, что была на ней, а она была порядком потрепана дорогой. Впрочем, подумала она, прихорашиваться незачем. Система управления домом подала признаки активности:
Здравствуйте, Мэри! С возвращением домой!
Мэри огляделась. В доме и правда осталось все так, как она помнила. Все вещи на тех же местах, на которые она их ставила. Только пыли нет, и нет разбросанных спешкой того дня вещей. Девушка прошлась по всей квартире, иногда прикасаясь к вещам, чтобы почувствовать их настоящность кончиками пальцев. А потом просто села на диван и уставилась в окно невидящим взглядом. Мысли кружились, бегали в голове, как сумасшедшие, их было слишком много, поэтому казалось, что их нет совсем. Весь этот процесс прервал механический голос:
Мэри, ваш отец хочет пригласить вас к нему в кабинет. Хотите ответить на приглашение?
Девушка не знала, хочет она отвечать, идти или еще что-либо делать. Но что-то из подсознания вырвалось быстрее:
Да, я приду, ответила она. А затем добавила: Сегодня.
Сообщение доставлено, он будет вас ждать, сухо ответила машина.
Мэри решила сразу не идти к отцу, а немного прогуляться по старому маршруту. Тем более что ноги сами повели ее. Ощущение знакомой дороги, привычного, выбитого на подошвах пути, приятно опутывало ступни. Она улыбнулась этому ощущению. Но идя по старой дороге, даже может вспоминая прошлое, ты не оказываешься тем человеком, что когда-то ходил здесь. Напротив, ярко осознаешь, что идет здесь совсем другой ты. Так сейчас происходило и с Мэри, которая в этом момент осознала, что вернулась другим человеком. Это была еще не четко оформленная мысль, где пунктами выделены сферы, в которых произошли внутренние или внешние изменения. Это было аморфное, бесформенное чувствование.
И вот знакомая тропинка привела ее к исследовательскому центру. Про себя она с облегчением подумала, что не придется ехать на забитом электробусе до школы.
Прекрасно, сказала она шепотом на выдохе.
Теперь можно зайти через главный вход в центр. В детстве она считала, что этот вход только для взрослых, умных людей, которые постоянно создают наш мир. И вот теперь, она с гордо поднятой головой, расправленными плечами перешагнула этот порог и ощутила искренне детский восторг от этого события.
Большой холл встретил ее дружелюбно, приветственно посылая яркие лучи света через голубые стекла. Люди вокруг кто неспешно прохаживался, разговаривая с коллегой по работе, кто ускорял шаг, чтобы успеть на отходящий лифт, кто просто стоял или сидел, погруженный в свои мысли, а кто-то откровенно опаздывал, судя по тому, как он на всех порах мчался, снося всех и вся на своем путиособенно неповоротливых роботов, что не успевали отъехать в сторону. Можно сказать, что это наполненное жизнью место, в котором можно ощутить, как витающие вокруг идеи, изобретения, новые технологии и схемы ищут для себя подходящую голову, чтобы появится в ней и быть воплощенной в реальность. Мэри вдохнула полной грудью. Ощутила прилив сил. Аморфное чувство изменения внутри нее приобрело новый виток своего развития, дав сигнал, что здесь наше место, здесь энергия, которая подпитывает, укрепляет, защищает.
А потом ее глаз поймал нечто странное. Поначалу было не очень заметно за хаотичным движением многих тел и механизмов, но взгляд теперь так и цеплялся за эту, кажется, лишнюю деталь. Она ощущалась, как выпавший пиксель на экране монитора, как неровность на гладкой прямой линии, как черной волос на белой одежде. И этой деталью была высокая девушка, с длинными светлыми волосами, на каблуках, в одежде кричащего цвета, которая непозволительно обтягивала ее стройное тело. На большом расстоянии было не видно, но силуэт показался Мэри знакомым. Девушка стояла у лифта, видимо ожидая кого-то.