Напрасно, протянул Таян, Ты собираешься вознести земную расу, это ясно. Унизив другие народы. История повторится, и ты будешь свергнут. Тогда мы, наученные горьким опытом, ужесточим власть над землянами. Ты действительно думаешь о своем народе и о том, что будет с ним?
История не повторится, Шед улыбался, на то есть множество причин.
Назови хоть одну.
Вытупики развития, Таян вздрогнул, однажды придет время, когда неогеанцы обратятся в цветы и камни, достигнув своей гармонии, а проградцы сольются с машинами и замкнутся в себе. Ты это прекрасно знаешь. Вы поработали плацдармом для старта нашей нации. Дальше наша роль будет расти, а вашаумаляться.
Все это бездоказательно, парировал Таян, я видел Землю две сотни лет назад. Это был тупик, в который зашли земляне за тысячу лет до этого. Ситуация отбросила вас назад, дав второй шанс. А ты хочешь привести все к тому же тупику. Я прекрасно осведомлен о том, что на Земле когда-то было множество наций, а осталась всего одна. Та же, к которой принадлежишь ты. Хороший аргумент был, не так ли?
Он и сейчас хорош, ответил Шед, и лучшие представители этой нации сейчас здесь, со мной. А где лучшие представители Неогеи и Програда? Может быть, здесь? Нет. Проградцы посылают сюда самых слабых, тех, кому не выжить на програде. А ты, Таян, неужели самый сильный мастер Неогеи? Земля жертвует лучшими сынами, а выотбросами, ни на что более не годными.
Таян вспылилему вспомнились надменные старейшины.
Мы расстались с домом, почетом и силой, которой могли бы обладать, ради того, чтобы город трех народов жил и процветал. А твои избранные сыны, что сделали для этого?
Мои сыны мудро рассудили, что это бесполезно. Ма-ален завещал развиваться, совершенствоваться. Наш народ сделает это самостоятельно. А выдогоняйте.
Таян промолчал, задумавшись, и Шед продолжил.
Ты уже ничего не изменишь.
Ты самоуверен, перебил его неогеанец, слишком самоуверен. Над твоей головой парит корабль с мастерами Неогеина этот раз лучшими сынами Неогеии ты не собираешься с ними считаться?
На этот случай у меня есть средство. Слышал ли ты что-нибудь о щите против контакта?
Шед торжествовал. Таян же скучающе подпер голову рукой и ответил:
Ах, это. Да, на Луне в довоенные годы проводились такие разработки. Вы ведь отправляли экспедицию на луну, верно? Пока тебя, Шед, кормили и одевали, неогеанцы, заметь, ты усиленно искал средство против них. И теперь как ты радуешься! Я знаю принцип действия. Защитное поле действует в радиусе двух метров от источника. Можно применить его в покоях совета, физически заблокировав людей внутри. Но не накрыть весь город и, увы, применить против меня так же не удастся.
Теперь прикусил губу Шед.
Если ты спустишься на планету, будет пальба. Пострадают люди.
Как будто если я не спущусь, они не пострадают. Кроме того, повысил голос Таян, сейчас меня больше волнует судьба моего народа.
Ему пока ничто не угрожает, заявил Шед, кроме бойцов Альянса, которых и по старым законам стоило бы давно расстрелять. Более того, наиболее лояльные получат все те же права, что и рядовой землянин. И некоторые привилегии, глаза Шеда блеснули, Мне как раз нужно сделать одно объявление, как раз о правах и привилегиях. Оставайся на орбите, послушай. Я выйду на связь позже.
Шед исчез с экрана. Теперь Таян видел башню совета изнутри. Кресло Ма-алена, неприкосновенное все эти годы, было сдвинуто в сторону, открывая проход к свежепостроенному балкону. Шед Гиннон в черном блестящем мундире двигался к нему, не спеша.
Людей под балконом не было видно, но они там былираздались приветственные крики, когда Шед вышел на балкон. Он улыбнулся, поднял руку в знак приветствия и жестом потребовал тишины.
Я приветствую вас от имени комитета, уважаемые бойцы регулярной армии города и законопослушные Сыны Земли. Я приветствую так же и тех, кто по воле независящих от меня обстоятельств вынужден находиться в запертых районах города. Скоро ваше томительное ожидание будет окончено.
Начну с того, что первое заседание комитета прошло в превосходной рабочей атмосфере, благодаря чему и завершилось в кратчайшие сроки.
Отныне Золотой Город является временной столицей Земного Архипелага. Все земляне автоматически становятся гражданами своего нового отечества. Представители народов Програда и Неогеи остаются гражданами города, но при этом не являются гражданами Архипелага. Для урегулирования вопросов, связанных с представителями этих народов, будут созданы соответствующие посольства.
Комитет оставляет за собой право действовать в интересах Земного Архипелага и требовать от своих граждан, как и от граждан города, следовать тем же интересам. При этом граждане города, не являющиеся гражданами Архипелага, могут добровольно покинуть город, если вдруг их цели не будут совпадать с целями комитета.
Жители Неогеи и Програда имеют право стать гражданами Архипелага, подав соответствующее прошение с рекомендациями двух действительных граждан Архипелага.
Жители Архипелага по сравнению с гражданами Города получают как дополнительные обязанности, так и дополнительные привилегии. Я должен раскрыть то, что вынужден был скрывать долгое время, Шед облизнул пересохшие губы, Корабль Гекса нес вам величайший подарок, но погиб, не достигнув цели. Я смог воссоздать результаты труда многих поколений, пролетевших передо мной как мгновения. Потому что яя! капитан корабля "Гекса" Шед Гиннон родился две тысячи лет назад и был первым, кто на себе испробовал секрет бессмертия!
* * *
Таян опустился в кресло и запрокинул голову Бессмертие! Конечно же. Память сыграла с ним злую шутку, или он сам сыграл шутку с памятью, стараясь забыть? Накануне катастрофы он потратил сутки, копаясь в архивах, извлекая из глубин памяти образы земли и землян. В его голове выстроилась цепь предположений и фактов, и, когда он прибыл к кораблю Гекса и проник в разум его обитателей, мысль о бессмертии замкнула эту цепь, освободив заложенную, как заряд, ярость из тела и разума.
Бессмертие!
Сыворотка, продлевавшая жизнь тканям и клеткам, способствующая восстановлению и даже замене. Все люди, населявшие корабль Гекса, видели Землю в иллюминаторы, и несли вирус бессмертия в себе.
Все встало на свои места. Бездетный корабль, населенный вечными, которым давно следовало лежать в могилах. Знания, которые Шед копил две тысячи лет. Жажда власти человека, который столько времени держал ее в своих руках, даруя бессмертие верным и казня ослушавшихся.
В этот миг Таян проклял свою память, сокрывшую от него все, что было им увидено за мгновение до разрушения. Истинные цели экспедиций на Землю и Луну стали ясными, как сияющее лицо капитана прямо перед ним. Неогеанец уже не слушал, что дальше говорил Шед.
"Теперь они пойдут за ним. Бессмертием можно покрыть любую карту"Таян сокрушенно покачал головой.
Тем временем капитан Шед, ныне глава комитета и лидер Земного Архипелага, появился на экране, торжествующе глядя на противника серыми глазами.
Удивлен, Таян? произнес он, Вот он, мой подарок! Ты проживешь свою жизнь и не оставишь после себя ничего, кроме воспоминаний! Я же буду жить вечно. Именно поэтому история не повторится. Потому что люди не изменятся. Главные люди, конечно. Я не собираюсь награждать бессмертием каждого. Ты этой чести не удостоишься никогда.
И я тебе за это признателен, задумчиво проговорил Таян, Я и так задержался на этом свете дольше, чем рассчитывал. А рассчитывал я увидеть, как Поколение Живых встает из колыбели города. Только ты ошибался. Поколение Живыхне неогеанцы, не земляне и не проградцы. А народ, который родился бы из их единения.
То есть ты хотел пожертвовать всеми народами ради одного, еще даже несуществующего? Шед был удивлен, мне больше по душе живущий народ. И самому народу это гораздо понятнее.
Двести лет назад они готовы были умереть за рождение первого ребенка этого поколения.
Увы, Шед пожал плечами, двести лет назад они сражались против общего врага, а теперь делят кусок хлеба. Такова жизнь, он оглянулся и добавил примирительно, Я не буду тебя преследовать. Возвращайся на Неогею.
Таяна поглотило отчаяние. Неужеливсе? Не хватит сил на последний рывок? А нужен ли он? Какое будет дело бессмертным до его самоубийственной попытки.
"Уже поздно. Остается только уповать на то, что история повторится. И из плевел взойдут цветы, как это уже случалось не раз. Братья мои, простите меня, я не могу войти войной в мой город!".
Ты должен гарантировать безопасность моему народу.
Безопасность своего народа ты должен гарантировать сам, отрезал Шед, я выдвину условия, соблюдая которые, ни один неогеанец не будет изгнан из города. Само собой, любой может покинуть город когда заблагорассудится.
Включая членов совета, уточнил Таян, всех без исключения.
Именно. Включая Ане, ужалил Шед, но лицо Таяна оставалось безразличным.
Ты выжил только потому, сказал вдруг Таян, что мне не хочется видеть горы трупов на улицах моего города. Если тебе угодно основать земное государство, покинь город. У вас есть Земля, вы так к ней рвались!
Это я решу позднее. А вы пока можете построить себе другой город, он усмехнулся, твоя идея должна уметь за себя постоять!
Придет время, и мы это сможем проверить.
Сомневаюсь, покачал головой Шед, потому что мое время никуда не уйдет, а твое рано или поздно закончится. Этот город вырос из твоих пеленок. Прощай.
* * *
Город захвачен!
Как он был горд и смел! Шед, только оторвавшись от потухшего экрана, вытер пот с лица и посмотрел на Карла, вытянувшегося по струнке.
Да ну? Ядовито воскликнул Шед.
Все пособники Альянса схвачены и доставлены в южное крыло города.
Шед встал и, подойдя к Карлу, прижал кулак к его груди. Тот перестал дышать и уставился на Шеда.
Это я только что отвоевал вам город, наставительно произнес Шед, подтверждая каждое слово легким дружеским ударом, созывай комитет. Послушаю ваше хвастовство. Вы двое, он ткнул пальцем в двух солдат у выхода, за мной, и направился на жилой этаж Башни Совета.
* * *
Шед вошел в покои советника Ане в окружении двух вооруженных землян. Ане не потребовалось спрашивать, что это значит.
Осмелились, насмешливо произнесла она, пока его нет, вы осмелились.
Я не нуждаюсь в вашей критике, холодно ответил Шед, мне так или иначе придется иметь дело с неогеанским народом. Со мной они говорить откажутся, с вамибудут.
Взамен, надо полагать, вы предложите мне жизнь? Спросила Ане, усмехаясь. Глаза ее были устремлены куда-то в угол комнаты.
Может быть, даже бессмертие, глаза Шеда блеснули.
Как великодушно, равнодушно произнесла Ане, и отвернулась, заглушить контакт и угрожать мне бессмертием, прячась за спинами солдат.
Шед побагровел и сделал два шага к ней навстречу. И тут, несмотря на подавление контакта, услышал у себя в голове тихий вкрадчивый голос. "Я не буду заложницей. Мое тело мне еще подвластно. Мастер Таян, я развязываю вам руки. Яжива!".
Глаза Ане блеснули, она резко встала и протянула руки к Шеду. Лицо ее озарила безумная улыбка, и, прежде чем Шед успел отступить, а солдаты вскинуть оружие, оттуда, где только что стояло тело в зеленой тунике, им в лица пестрой волной ударил рой бабочек, а воздух наполнился шелестом крыльев и предсмертным смехом.
Ворох шелковых крыльев захлестнул Шеда, а двое солдат с воплями бросились вон из комнаты, преследуемые пестрым облаком. На бегу они вопили, как резанные, и палили во все стороны, пока, наконец не стихли где-то вдали, видимо, перестреляв друг друга.
Когда Шед сдвинулся с места и сел на кровать бывшей советницы, волосы его поседели у самых корней. Он невольно посмотрел в окноиз дверей здания совета вылетел пестрый рой и разлетелся по городу.
Он ведь даже не вспомнил о тебе, вполголоса проговорил он сам себе. И добавил, Все-таки пауков я боюсь больше.
* * *
Когда Лин пришел в себя, потеряв сознание от перегрузки, которой подвергся его корабль при старте с планеты, ничего не изменилось. Проградец был опутан проводами и управлял кораблем, а неогеанка сидела в уголке, сжавшись, и смотрела на звезды.
Куда мы летим? поинтересовался Лин.
На Неогею, ответил ему проградец.
Почему туда?
Больше некуда, при этих словах неогеанка вздохнула, ты был прав. Нам вдогонку летят страшные вести. Вернуться назад мы не можем.
С тобой, вдруг вставил проградец, пытался связаться какой-то человек. Я сказал ему, что ты умер.
Почему ты так сказал? удивился Лин.
Он не понравился мне еще больше, чем ты.
Лин откинулся в кресле и вздохнул. "Может, оно и к лучшему. Братство последнее время действовало ему на нервы. Долетим до Неогеи, высажу эту парочку и улечу куда глаза глядят. И все же"он покосился на Нелл.
Почему ты грустишь? Ведь у нас получилось, он хотел сказать это веселым тоном, но получилось натянуто.
Нелл ничего ему не ответила. Мысли ее были где-то очень далеко.
В одном из тех, кто обстреливал их в порту, она узнала Прея.
* * *
Над заледенелыми долинами Земли всходило солнце.
Таян прищурился от его блеска и, поежившись, осмотрелся.
Где же мне искать спросил он себя вполголоса. Вокруг застывшим морем вздымались волны льда. Сколько ледников успели пройти от полюсов к экватору? Сколько льда было проломано приливами и отливами благодаря вечной спутнице Земли?
В толще почти прозрачного льда он видел очертания городов, кораблей, лесов и рек. Он словно стоял на облаках, взирая с высоты на неожиданно застывший мир.
Там, где толщи льда сместились, ландшафт неожиданно прерывался, улицы изламывались и смещались, дома застывали под причудливым углом.
И где-то здесь, в толще льда Обязательно здесь.
Он не мог просто исчезнуть, проговорил себе изгнанник, он вернулся сюда, я уверен. Он не мог просто оставить нас. Мне нужно только прислушаться.
Неогеанец сел на лед и, закрыв глаза, обратил юный и прекрасный лик к солнцу, впитывая его тепло и свет. Солнце же было щедро
Глава 5
Так холодно может быть только на небе,
Куда мы стремимся, не ведая страх,
Куда с давних пор мы возносим молебен,
А ныне идем на дрожащих ногах,
Так страшно не может быть там, возле дома,
Хоть в засуху или под сильным дождем,
Лишь в дальних краях нас терзает тревога
Вернувшись домой, не найти отчий дом.
Не часто так горько и пусто бывает,
Не всякий способен понять человек,
Лишь, может быть, тот, кто за всех выбирает,
Уйти навсегда, иль остаться навек.
* * *
Здраавствуй, протянул Шед, даже не думая улыбаться. Глаза его торжествовали. Таян, напротив, скучающе смотрел на экран. Он ждал этого.
Молчишь? продолжал Шед, Ну-ну. Как ты догадываешься, разговаривать с Галло тебе больше не придется. Это уже второй случай. Слушай, я тебя предупреждаю, как не так давно предупредил всю вашу старую гвардию. Сейчас я выключу передатчик и забуду о твоем существовании, но если ты еще хоть раз мне о нем напомнишь, я найду тебя и пристрелю, лично! Уяснил? Конец связи!
Когда экран, стоящий перед неогеанцем на льду, погас, Таян откинулся на спину и вздохнул.
Бедняга, рассуждал он вслух. Год одиночества, прерываемого редким и чрезвычайно неутешительным потоком сведений из Золотого Города, выработали в нем эту привычку, Он вполне мог выдать меня, конечно. И почему я до сих пор думаю, что могу доверять хоть кому-то в Золотом Городе? Кавор добровольно встал под знамена Шеда. Норт что ж, я не слышал никаких вестей о нем уже давно. Однако убит он не был, значит, остался, на правах посла Програда. Неплохой выбор, если хочешь остаться в живых. Единственное чего я пока понять не могу, так это своих собственных желаний, он покосился на котлован слева от него, искрящийся ледяной крошкой на солнце, и подтаивающий по краям, что я еще хочу изменить, если они сами ничего менять не хотят? Сломались даже не начав бороться. Потому что никто не поддержал их. Даже я. Когда это произошло, Неогея и Проград сказали: "Это должно было случиться" и отвернулись от своих детей. От своих детей!
Стало холодно. Таян поднялся со льда и с неудовольствием посмотрел на расслаивающийся рукав туники.