Я Лин, пилот технического корабля, представился юноша, входя внутрь и осматриваясь.
Садитесь, Нелл повела рукой и посреди комнаты возник небольшой диван. Лин легко подошел к нему и сел, следом села и Нелл.
Мы летели к одному из генераторов поля на обратной стороне планеты, как вдруг получили сигнал тревоги с корабля "Посейдон" и поспешили к ним. К несчастью, когда мы нашли их, корабль изнутри был выжжен дотла. Возможно, какие-то горючие материалы попали в воздух, и хватило небольшой искры Лин вздохнул, а Нелл сидела с отсутствующим видом, узор на тунике потускнел, мы опознали только тело Вленара, потому что документы он хранил в непроницаемом футляре во внутреннем кармане. Там, кроме всего прочего, мы нашли вот это.
Он вытащил из кармана что-то блестящее и протянул Нелл. Нелл, очнувшись, подставила ладонь. На нее из рук землянина выпал прозрачный, как льдинка, камень, переливавшийся на солнце. Одна сторона камня была выровнена, и на ней было высечено ее имя.
Это От него?
Вот почему я решил Лин развел руками, там же была записка с вашим адресом, видимо, он хотел отправить его с кем-то, он помолчал, наблюдая за Нелл, вы были очень близки?
Мы вместе служили в Патруле, ответила Нелл, не сводя глаз с камня.
Право, мне очень жаль Я нашел еще вот что, он порылся в кармане и достал несколько карт и Интерпретатор. Включив прибор, он вставил в него карты, и перед Нелл спроецировались какие-то схемы, документы, карты местности, и, вот, не знаю, что с этим делать, Лин виновато улыбнулся, если вы вдруг знаете, что означают эти документы и куда их следует отдать
Нет, Нелл покачала головой, я понятия не имею, что это. Вленар работал над проектом Акведук, очень сложный проект.
А, это как-то связано с доставкой воды со спутников?
Да. Но система еще не до конца проверена, поэтому ее пока не афишируют. Вам стоит обратиться в Совет, я уверена, они знают, что делать с этими документами.
Да, пожалуй так и стоит сделать, кивнул Лин и выключил интерпретатор, я еще раз прошу прощения за беспокойство.
Ничего, улыбнулась Нелл, спасибо вам за ваше участие. Теперь у меня есть хоть что-то в память о нем.
Теперь вам придется идти в патруль без него?
Нет. Мы никогда больше не полетим в патруль, Нелл опустила голову. Лин отвернулся и проговорил в сторону.
Я, пожалуй, пойду. Всего вам хорошего.
Он встал, поправил одежду, спрятал интерпретатор в карман и вышел из дома. Когда он ушел, Нелл посмотрела в окно, чтобы еще раз взглянуть на юношу, как вдруг яркая вспышка прожгла небосвод
* * *
Гаван с ужасом смотрел на экраны. Проградский транспорт с новой партией техники начал было разворачиваться, но было поздноподпространственный переход возник буквально у него на пути. В последние секунды пилот успел отстрелить свой персональный корабльВсадникиз транспорта и вырваться, в то время как транспорт краем задел переход, и этот край размазался на расстоянии тысяч парсек. Никем не стабилизируемый переход запульсировал и исчез.
Гаван сполз в кресло, глядя на приборную доску. Ручка стабилизатора была выкручена влево, как надо было при закрытии прохода, а не вправо, как должно быть при открытии. Лампочка ручного управления светила даже сквозь пелену слез, а губы шептали:
Нет Не может быть. Я же точноповернул ее вправо. Не влево.
* * *
И это вторая авария за три недели, Кавор, произнес Галло, восседая справа от Таяна, занявшего, наконец, свое место в совете. Кавор стоял посреди зала и выслушивал обвинения, вы все еще считаете, что этот инженер должен оставаться на своем посту?
Его вина доказана только во втором случае, возразил лидер Земного сектора.
По-моему, произнесла Ане, второй случай лишь подтверждает первый. Он недееспособен, хотя, конечно, это надлежит проверить, и должен быть отстранен.
Мне известно, продолжил Галло, что у Програда есть технологии, позволяющие полностью автоматизировать подпространственные переходы.
Уточняю, вмешался Норт, есть лишь серия наработок, но готовой системы еще нет.
Галло кивнул и продолжил:
Я считаю, что нам стоит рассмотреть вопрос автоматизации транспортной сети и сокращения занятых в этой сфере людей.
Хочу обратить ваше внимание, ответил Кавор, что у землян имелись свои наработки в этой области. Я хотел бы предложить увеличить интенсивность раскопок на Земле и луне.
Вы знаете, где искать? Спросила Ане.
Да, без колебаний ответил Кавор.
"Ложь"услышали лидеры Неогеи и улыбнулись.
Не вижу ничего смешного, резко заявил земной лидер, подпространственные переходыэто изначально земная разработка. Мы можем добыть множество уже собранных сведений вместо того, чтобы заново собирать их.
Неогеанцы переглянулись.
Мы рассмотрим этот вопрос в следующий раз, нашей стороне необходимо взвесить ваши слова. Что касается инженера Галло задумался.
Я признаю его вину во втором случае, заявил Кавор, но не хотел бы приплетать сюда крушение корабля Гекса. Мне еще не все здесь ясно. Да, Ане, он жестом остановил собиравшуюся что-то сказать трессу, даже после решения совета мне не все еще ясно. Он будет отстранен и направлен на более безопасную работу, отвечающую его навыкам. Но не хотелось бы вновь поднимать шумиху вокруг гибели корабля Тем более, скоро праздник.
А что, начал вдруг Норт, тот землянин, с корабля Гекса?
Осваивается. Мы дали ему гида, тот показывает ему город и обучает нашему языку, истории и обычаям.
Гиднеогеанец? Спросил Галло.
Нет, землянин. Но язык они изучают вместе с врачом, неогеанцем.
Галло кивнул, и жестом передал слово Норту.
Я думаю, нет смысла избегать разговоров о корабле. Но если тот человек будет на виду и сможет рассказать что-нибудь из их историиэто было бы многим интересно. Это же целая веха истории экспедиции Гекса, которой мы столько обязаны. Ему еще не показывали Землю? Оттаявшие районы?
Пока еще нет. Но, думаю, вы правы, согласился Кавор, Если он согласится, то его влияние как члена корабля экспедиции Гексаболее того, капитанаперевесит негативное впечатление от катастрофы. Это же позволит ему обрести вес в чуждом ему обществе и поближе познакомиться с городом.
Таян слушал, находясь в каком-то оцепенении. Кто-то тихий внутри него возражал, приводил аргументы против и настаивал на полной изоляции капитана Гиннона. Но сам он сидел, не предпринимал ничего и был крайне этому удивлен.
Что с обломками корабля Гекса? Спросил Норт.
Их привезли на обратную сторону планеты, но осмотреть еще не успели. Капитан пока не сообщал нам об исследованиях, проводившихся на корабле, но мы побеседуем с ним вскоре.
Из горла Таяна вырвался хрип, и совет удивленно посмотрел на него. Он поставил руки на подлокотники и встал, выпрямившись. Ане с болью посмотрела на своего учителя, и вдруг поразилась переменеон снова был велик и властен, прочие члены совета неожиданно умалились рядом с ним. И тень, которую он отбрасывал на пол и стены, выросла вместе с ним.
Я хотел бы, голос его справился с дрожью, присутствовать на беседе с капитаном Гинноном. Известите меня, когда она будет назначена. А сейчас, он поклонился, я прошу меня простить. Я вынужден покинуть вас.
Он направился к выходу, окруженный сочувственным молчанием, и лишь эхо его шагов отзывалось болью в висках. Он дошел, не оступившись, до своих покоев и там упал, погрузившись в темноту и кошмары.
* * *
Доброе утро.
На пороге стоял Натан, персональный гид Шеда Гиннона, капитана корабля Гекса-5, невысокий юноша, с копной рыжих волос на голове и худощавый, как почти все здесь. Что ничуть не удивляло Шеда, потому что даже на корабле он питался лучше, чем здесь.
Привет, произнес Шед и улыбнулся своему произношению, очень погано звучит? Добавил он на "староземном", как все тут называют его язык.
Натан улыбнулся в ответ:
Все в порядке. Немного практики и он станет вам как родной. Не хотите ли прогуляться? Сейчас в городе идут приготовления к празднику.
Ну тогда лучше будет посетить сам праздник, подмигнул Шед, сегодня не тянет что- то наружу. А что, кстати, за праздник? Он подошел к столу и налил воды из кувшина в две глиняные кружки. Конечно, они были не глиняные, а песчаные, но аренатектура по-прежнему оставалась для Шеда загадкой. Его дом из песка изнутри был обставлен мебелью и приборами какого-то списанного корабля, по крайней мере, Шед не боялся, что что-нибудь рассыплется прямо под ним.
Праздник в честь Ма-алена, Натан вошел и, осмотревшись, снял с плеч и поставил внушительного размера рюкзак на пол, не прерывая свою речь, Двести и один год назадпо летоисчислению Земли, разумеется, так как Планета Согласия делает полный оборот за меньшее время, именно в этот день состоялась битва за нашу свободу, и Ма-ален закрыл Врата Вселенной.
Вот об этом и расскажи, Шед, уже сев, поднял кружку и осушил ее одним глотком. Натан усмехнулся и сел напротив.
Это не так просто сделать, он чуть пригубил воду, ведь это подразумевает, что мне нужно рассказать вам всю историю вселенной, а это займет немало времени.
Ну, хорошо, нетерпеливо бросил Шед, поглядывая на рюкзак в углу, а что об этом человеке, как его
Ма-алене? Увы, Натан пожал плечами, невозможно рассказать о нем не рассказав всей истории. Я постараюсь изложить основные факты, не вдаваясь в подробности.
Я весь во внимании.
Натан сделал еще один глоток и начал рассказ.
* * *
Миллионы, а, может, миллиарды лет назад, появились на свет два существа. Возможно, их гораздо больше, но нам известно только про двоих Великих. Мы не знаем ни причин их конфликта, нида что там, мы ничего о них не знаем, мы слышали о них только из уст Ма-алена и видели их карающую руку. Так или иначе, они научились создавать жизнь, сеять ее среди звезд и отгораживать такие звездные скопления, чтобы всходы этой жизни не могли связаться друг с другом.
Таких миров было посеяно множество. В них рождалась жизнь, развивалась, росла и однажды переступала тот порог, когда межзвездные путешествия становились обыденными. Тогда приходило время жатвы.
Звездные посланники Великого прибывали в такие миры и ставили ультиматум: каждый мир должен поставлять войска для Великого как благодарность за данную жизнь. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи, а непослушание страшно каралось. Миры посылали свои войска, и война продолжалась. А жизнь в тех мирах потихоньку приходила в упадоквсе, что создавалось ими, служило целям Великого, а не их целямтак зачем же что-то создавать?
И однажды мы, ничего не подозревавшие, занятые внутренними конфликтами и междоусобицами, услышали голос Звездного посланника. Все было рассчитано, подготовлено, спланировано им. Каждый из народов получал реальный шанс вознестись над двумя другиминужно было лишь принять его предложение. Мы не знаем, что было бы дальше, но догадаться можем. Год, а может десять, или даже сотню лет, мы восславляли бы Великого, посылая своих сыновей на его войну. А потом еще вечность мы делали бы то же самое, не произнося ни звука. Такова была плата за подаренную нам жизнь.
Но так не случилось, потому что появился Он.
Натан повел рукой, и песок пола, вздыбившись, приподнял рюкзак и перенес его, как по волне, к столу. Из рюкзака был извлечен небольшой приборчик и плоская карточка, очевидно, одна из многих, хранящихся в нем.
Это интерпретатор, пояснил Натан, указывая на приборчик, один из Обязательных Личных Устройств. Думаю, вам тоже скоро выдадут комплект.
И для чего он нужен? Заинтересованно спросил Шед.
Для интерпретации, улыбнулся Натан и поместил карточку в интерпретатор. Тотчас же посреди комнаты появилось изображениеШед был уверен, что это изображение, хотя и чрезвычайно реалистичноемужчины в белой тунике, схожей видом с теми, что он видел у неогеанцев. Его лицоне самое красивое, но притягательное. Его глазане столь глубоки, но столь печальны. Его руки не были белыми и чистыми, но и не были изъедены следами морщин и мозолей. Он не казался простым человеком, и все же он не был чрезмерно совершенным, как рисовал себе его сам Шед, вспоминая восторженные рассказы Нелл. "Да Он выглядит как обычный человек. Поэтому ему и хочется верить".
Изображение оказалось частью записи, потому что Ма-ален сделал шаг назад и сел. Вид изменился, и стал виден круглый зал, посреди него в кругу стояли креслаШед насчитал 33и, чуть в отдалении, еще одно, у окна, практически на краю. В нем и сидел Ма-ален, а позади него виднелся золотой город.
Это башня совета, прошептал Натан, не отрываясь от изображения, сто лет назад. Более старые записи не сохранились, увы.
Похоже, как раз начал собираться советс разных сторон зала прибывали представители трех народов и занимали места в круге. Когда все кресла были заняты, и один из членов совета начал говорить, Ма-аленразвернулся вместе с троном и обратил свой лик к городу.
Разве он не глава совета? озадаченно спросил Шед.
Нет. Это первое заседание совета, Ма-алена попросили присутствовать на нем. Но сам он в нем не участвовал. Он не правил нами.
Натан щелкнул пальцами и изображение исчезло.
Он был неогеанцем? спросил Шед через некоторое время, видя, что его гид серьезно о чем-то задумался.
Ма-ален? Даже этого я не могу сказать с уверенностью.
Как это? удивился Шед.
Если вы спросите земных историков, они скажут, что Ма-аленземлянин, имя его было Нэрган и он служил в специальном отряде вооруженных сил Земли. Если спросите неогеанцев, то они поведают вам, что его имяИлемо, что значит Сын Говорившего, и что онпотомок Илеро, Говорившего с Планетой, следовательно, неогеанец. Проградцы же скажут вам, что онВторой Освободившийся, без сомнения, рожден на Програде.
А он сам разве не говорил о себе?
Нет. Вернее, Натан смущенно отвел взгляд, меня ведь еще не было на свете, когда он исчез Я знаю лишь немногое из того, что есть в архивах, и не знаю никого, кто знал бы его лично. Я читал, что после той битвы, где все наши народы вступили в бой вместе с ним, и после сотворения Золотого Города, он мало с кем говорил. Чаще он бродил по городу, достраивая его, либо сидел и смотрел на него с башни совета. Но он не бездействовал, мы это знали Именно он создавал колодцы, питавшие город водой, изменяя течение подземных вод, выводя их на поверхность. Многие из них действуют и поныне. Те, кто рождались в городе, с рождения обладали искусством аренатектуры и передавали его по наследству даже вне Золотого города. Но он никого не научил как пользоваться всей мощью этого искусства, и вряд ли кто-то из нас сможет создать целый город
Подожди, Шед словно очнулся, он один создал этот город?
Да. Сразу после битвы, которая окончилась здесь, у Планеты Согласия. Ма-ален, уничтоживший Звездного Посланника и заперший этот мир с внутренней стороны, создал этот город и купол над ним и объявил его новым домом нового народа. Народа, который однажды достигнет его величия и сможет выйти за пределы этого мира, ничего не опасаясь
Натан снова замолчал. Шед поерзал в кресле, морща лоб и обдумывая услышанное.
А что с ним случилось?
Этого тоже никто не знает, грустно улыбнулся Натан, странно, да? Человек подарил нам свободубыть может, ценой своей жизни, а мы ничего достоверно о нем не знаем. Это как солнце для наших далеких предков. Они радовались свету и теплу и чтили его, не зная ни когда оно родилось, ни как оно устроено. Разве нужно познать солнце чтобы любить его? А мы любилии любим его, даже если он погиб.
Натан поднял взгляд к потолку, и в глазах его блестели слезы.
Сто лет назад он исчез, как раз после первого заседания совета. Мы верим, что он жив и бродит сейчас в других мирах, неся им надежду на освобождение. Япрошу меня простить, Натан взял свою кружку и сделал несколько глотков. Шед Гиннон неожиданно для себя увидел город за окном совершенно в ином свете. И песчаные здания, навевавшие на него тоску и беспокойство, показались ему золотымине драгоценными, а солнечными, теплыми, растущими, как пшеница и рожь. Да, этот город был садом и, садовник заботился о нем до последнего своего часа. Но мог ли он действительно знать, какими будут плоды этого сада?