Пожалуй, хватит мне на сегодня, глухо произнес Шед, оставь мне эти штуки проиграться, если можно, конечно.
Натан кивнул и поднялся, собираясь уходить.
Спасибо вам, капитан.
За что? Удивился Шед.
Я теперь вижу, как мало знаком с Ма-аленом. Это несправедливо по отношению к тому, что он сделал для нас. Пока еще живы те, кто помнит его, кто был озарен его светом Преступлением было бы потерять этот свет, забыть то, чему он нас учил. А ведь многие, очень многие забыли.
Натан поклонился и покинул дом. Шед смотрел ему в след какое-то время, а потом покачал головой.
Двести лет прошло Кто же мог прожить столько?
* * *
Мастер Таян.
Таян сидел в пустом и холодном зале совета, погрузившись в свои мысли и просматривая последние отчеты о работе Акведука. Неутешительные отчеты.
Учитель.
Таян бросил на Ане безразличный взгляд и продолжил просмотр.
Ты что-то хотела?
Неогеанка вспыхнула, но сдержалась.
Я хотела лишь узнать как ваше здоровье. Уже поздно, а завтраочередное заседание совета. Со следующей декады Земляне возглавят совет, и я хотела
Все, что ты хотелаэто узнать, как я отношусь к этому событию и не стоит ли предпринять какие-либо меры, чтобы предотвратить мои опасения, отрезал Таян, Потому что ты чувствуешь, что меня что-то тревожит. Вернее, что-то тревожит тебя, а у меня ты хочешь узнать, что именно.
Как и полагается ученице своего учителя, чуть наклонила голову Ане, не отводя глаз от Таяна.
Тымастер Неогеи и, вероятно, возглавишь совет в следующую сессию.
Учитель! Ане подалась вперед с мольбой и страхом в глазах.
Я должен вернуться на Неогею, чтобы исцелиться, он продолжал, не слушая ее, если исцеление вообще возможно. Раз уж мне не удалось умереть. В любом случае, он чуть улыбнулся, не мне, стоявшему на пороге Смерти, вести живых. Я не имею больше на это права. Поэтому не спрашивай моего совета.
Но выслушать меня вы можете?
Таян наконец повернулся к ней. Она стояла, едва переступив порог, а он сидел на своем привычном месте в круге. Свет был погашен, и лишь проектор освещал центр зала, запечатлев в воздухе отчет о гибели "Посейдона". Прекрасная, юная Самая способная его ученица, вершина его искусства.
Хорошо. Но сначала подойди и выслушай меня.
Она осторожно подошла и села рядом. Бросила взгляд на отчет и спросила.
Не все гладко с Акведуком?
Не то слово, вздохнул Таян, листая отчет, Я вчера говорил с Кавором, кое-кто из его сподвижников не прочь закрыть проект.
Но вода
У них есть предложение исследовать систему очистки и переработки воды корабля "Гекса". Удивительно, сколько прошло веков, а ничего лучше придумано не было.
Но подобные технологии можно было бы узнать у Проградцев.
Норт вчера долго упорствовал, Таян усмехнулся, но в итоге признался, что на Програде единственная система очистки водыэто собственно система очистки их корабля Гекса. Но, в отличие от Планеты Согласия, у них вода есть хотя бы на полюсах. А тут Таян пожал плечами, а потом посмотрел на Ане. В глазах своего учителя она читала не печаль, не тревогу, как бывало раньше, а безразличие. Ей показалось, что ему все равно, кто сидит перед ним сейчас.
Учитель, вы прошептала Ане.
У тебя не было учеников, не было детей, Таян отвел взгляд и заговорил, словно не слыша ее слов, а я смотрю на этот город, и мне кажется, что у меня на рукахребенок. Совсем еще маленький Он сотворил его, свое дитя, и оставил на наше попечение. Как когда-то мне было поручено твое воспитание. И когда я учил тебя, я помнил, зачем и для кого я это делаю. Так повелел мне народ Неогеи. В этом было и мое желание, и твое, но была и высшая цель. Так и здесь, он помолчал немного, и ты, и я, мы можем принимать решения, но есть цель, для которой был создан Золотой Город, и ей нужно следовать. Учить, воспитывать, обеспечивать едой и водой, он кивнул в сторону отчета, и при этом ограждать, ограждать от всего, что может нанести вред, нет, от всего, что нанесет его, обязательно нанесет. Искоренять любую заразу, любую болезнь, которая одолеет его. Так я поступал с тобой, так я поступал с городом. Когда пришел срок, я привел тебя на совет рода и был рад тому, что смог воспитать тебя и Неогея была тобой довольна. Однажды придет срок, и яесли буду живхотел бы быть испытать ту же радость.
Лицо его вдруг помрачнело, лазоревые глаза недобро блеснуликазалось, он оскалился, и Ане невольно отпрянула от него.
Но на каждом совете я слышу от них один и тот же вопросзачем? Зачем нам нянчиться с этим ребенком? Гораздо выгоднее копать могилы на Земле или растить сады билоса на Неогее. Даже жить проще на Програде, так они считают. Не хотят, не хотят понимать!
Он посмотрел на нее.
Если бы перед тобой стоял выборреанимировать старика или ребенкакого бы ты выбрала?
Это был бы тяжелый выбор.
Да нет же, он прост, насмешливо произнес Таян, они уже выбрали. Чужой и неказистый ребенок, чей родитель сгинул, возможно, навсегда? Или обожаемый старый мирок?
Ане устало посмотрела на город, едва проглядывающийся на фоне чернейшего неба и затеняющий яркие жемчужины звезд.
Вы правы, у меня не было ни детей, ни учеников. Но забыли, почему.
Таян смолчал. Он помнил.
Я не жалею о том, что связала свою жизнь с городом, хотя на Неогее не найдется мастера слабее меня, и позже многих я стала мастером. Мынеогеанцырастратили очень много сил на поддержание жизни Золотого города. Но
Скажи, а к чему копить эти силы, когда можно, наконец, совершить с их помощью нечто великое? Или ты скажешь мне, что ты убоялась трудностей? Легко быть сильным там, где твоя сила не требуется!
Но адаптивная деградация есть, вы не можете отрицать этот факт. И мы действительно слабеем.
И эта жертва кажется тебе слишком большой?
Не знаю, она покачала головой, нет, видимо, иначе я не была бы здесь вместе с вами. Но лишь бы эта жертва не была напрасной. А как, она повернулась к учителю с недоумением на лице, как нам понять, что она была не напрасной?
Не познать, не достигнув, ответил Таян, и взгляд его, тяжелый, темный, устремился к звездам. Ане положила голову ему на плечо и стала смотреть туда же, но глаза ее бегали, словно искали что-то меж звезд.
* * *
Нелл растеряно стояла посреди комнаты, глядя на кристалл, весело сверкающий на столе. Вленар Кто бы мог подумать. Последний раз она видела его несколько недель назад. И как все изменилось за эти несколько недель!
Тогда они с Кмиром пришли в Причудливый Дом под вечер. Они стояли в дверях, а Вленар громогласно приветствовал их почти из-под самого потолка. Рядом с ним на ступенях сидели несколько их общих знакомых. Нелл смущенно улыбалась, чувствуя любопытные взгляды.
Они начали подниматься по извилистым лестницам, обходя сидящих на них людей. Некоторых Нелл знала и улыбалась в ответ на приветственный взгляд. Неогеанцы, Проградцы, Землянепестрые беседы Причудливого дома.
Нелл помнила, что когда она прибыла сюда несколько лет назад, этот дом был, но тогда он еще не назывался причудливым. Здесь жила земная пара, и однажды им захотелось перестроить собственное жилище, но никак не могли договориться о том, каким оно должно быть. Каждый вечер они меняли его, спорили, снова меняли, и потом, устав, долго искали свою спальню. Друзья, приходившие к ним, удивлялись поначалу постоянным переменам, а потом сами начали принимать участие в этой игре.
Так и появился Причудливый Дом. Та пара давно уже переехала в другое жилище, а в этот дом почти каждый вечер приходят самые разные люди, меняют его по своему желанию и общаются между собой. По неписаному правилу, строить позволялось только лестницы, но их форма, цвет, протяженность и маршрут могли быть произвольными. Так каждый день здесь создавался новый, невиданный ранее лабиринт из лестниц, возвышавшийся до потолка и даже иногда выходящий за пределы здания.
Они шли по лестнице, а та петляла, то выводя в самый центр на всеобщее обозрение, то заводя в дальние закоулки, где так ярко блестели пары юных глаз.
Вынырнув из очередного поворота, и увидев невдалеке Вленара и компанию, Кмир с интересом посмотрел вниз, на переплетение лестниц и еле заметное дно здания, и сделал шаг с лестницы.
Ветер из песчинок, налетевший вдруг, приятно щекотал кожу, и Нелл улыбнулась. Песчинки слетелись к поднятой ноге Кмира, и поставил он ее уже на твердую поверхность.
Иди за мной, тихо произнес он, полуобернувшись. Она посмотрела на него, словно увидев впервые. Красивый, словно выточенный из кости, профиль, глаза рябинового цвета, горящие азартом и жизнью. Она без раздумий пошла бы за ним, даже если бы действительно увидела его сейчас впервые. Она без раздумий пошла бы, даже если бы он действительно шагнул в пропасть.
Он сделал еще один шаг и стоял теперь на двухступенчатом возвышении. Вленар и компания все еще не замечали их. Конечно, ведь они ждали их с другой стороны.
Нелл последовала за Кмиром, и через несколько шагов они стояли на узкой лестнице, проявлявшейся под шагами Кмира. Нелл обернуласьи вскрикнула. Самая первая ступень их лесенки уже исчезла, и медленно осыпалась вторая, а песчинки с нее, вместо того, чтобы падать вниз, устремлялись вверх. Нелл проследила за ними взглядомжелто-серый песок пролетал под лестницей, висевшей буквально в воздухе, и затвердевал под ногами Кмира, медленно шагавшего вперед.
Идем скорей, не оборачиваясь, произнес он. И она направилась вслед за ним, удивленно и радостно смотря по сторонам. Ей казалось, она идет по воздуху, и дух захватывало от внезапно прервавшейся связи с землей. И не нужно было беспокоиться, пока она видела, как он шагает впереди и песчинки собираются в ступеньки под его стопой, чтобы рассыпаться, когда их покидает она.
Веселый галдеж сверху неожиданно смолк, и Нелл посмотрела в ту сторону. Вленар, раскрасневшийся и улыбающийся, встал и, расставив руки, провозгласил:
Приветствую!
Нелл и Кмир подошли к ним и сели на ступеньки.
Здравствуй, Вленар, сказала Нелл, мы послезавтра отправляемся в патруль.
Рад слышать, что вы не бросили это дело, как некоторые, Вленар покосился на Прея, землянина, сидевшего ступенькой выше и оживленно беседующего с Найей. На его слова Прей обернулся и обратил, наконец, внимание на Нелл и Кмира.
А, здравствуйте! Вы что, снова в патруль?
Нелл кивнула.
Я это пока забросил, махнул рукой Прей, столько времени уходит. Почетная, но очень скучная должность, он рассмеялся.
А ты сам, Вленар? Спросила Нелл, когда к нам присоединишься?
Еще не знаю, вздохнул Вленар. Найя, с сияющими карими глазами, и Прей, высокий, светловолосый, двадцати пяти лет от роду, продолжили спор, Акведук требует серъезного внимания, особенно сейчас, перед стартом новой линии. Техника по большей части старая, с Земли. А специалистов не хватает.
Ничего, Нелл погладила его по руке, я слышала, пуск через месяц, значит через два месяца, когда будет наша очередь лететь, ты уже будешь с нами, она покосилась на Найю и Прея, о чем они?
У Рона и Стерры родилась девочка, опередив Вленара, ответила Найа и подмигнула Нелл, и Прей пытается в очередной раз понять, кем она станетземлянкой или проградкой.
С культурной точки зрения, вставил Прей, какой народ будет ей родным? Кем она будет по духу и чему будет следоватьведь у проградцев и у землян разные понятия о цели, о жизни, о добре и зле, в конце концов.
Да, но я не вижу начала Найя, но Прей перебил ее:
Вот например, он наклонился вперед и стал говорить чуть тише, на той неделе Дэна, полуземлянина-полупроградцанашли в скалах с пробитой головой, Найа вдруг побледнела, а Нелл вскрикнула, вцепившись рукой в Кмира, И что делать? Земная сторона требует расследования, когда как проградцы посчитали произошедшее несчастным случаем. Им, конечно, виднее, они насмотрелись на подобное у себя там, но погибший все же был, хоть и наполовину, гражданином Земли.
И как же вышли из положения?
Как обычно, хмыкнул Прей, обратились к третьей стороне, и неогеанцы, ознакомившись с делом, приняли решение в пользу Програда.
Ну и славно, заметил Вленар, по идее, все стороны удовлетворенырасследование же было проведено. Вряд ли народ Неогеи ошибся в причинах гибели несчастного.
Но ведь иначе это было бы убийство! Ужаснулась Найа.
Именно, вполголоса проговорил Прей, переводя взгляд с одного на другого, то, чего не случалось уже две сотни лет. Неудивительно, что совет не хочет, чтобы первый подобный случай ускользнул из их внимания.
Ты же не думаешь, что они лгут, робко спросила Нелл.
Нет, не думаю. Но раз их так переполошил этот случай, может, они ждали чего-то подобного? Времена и поколения меняются, мало осталось тех, кто помнит Великое время, кто помнит еще Ма-алена и его приближенных.
Народ Неогеи помнит, сказала Нелл.
Помнят-то все, я думаю, задумчиво произнес Вленар, но многие ли понимают? Когда старики слышат его имя, они молодеют на глазах, а песок старых строений загорается золотом, и начинаешь понимать, почему наш городзолотой. Но вот яне знаю. Как далекое эхо древних подвигов слышится
А я слышу так близко, отозвалась Нелл, и голос ее звучал словно из глубины веков, песок и камни помнят его, это он вдохнул в них жизнь. Когда я была совсем еще ребенком, я слышала от них повести о нем. А потом учитель рассказал мне то, что он завещал нам делать.
А я ничего не слышу, пробормотал вполголоса Прей, от прошлого остался работы непочатый край, это дано все внимание слушателей было обращено на Нелл.
Вы помните, было предсказано, что наши народы, объединившись единожды против общего врага. Что их пути уже не разойдутся И что будет поколение живых, не приговоренных к смерти нашими создателями, и тогда Мы покинем наш дом и нашу тюрьму. Когда придет поколение живых
Кмиру показалось, что неогеанку наполнило сияние, или туника вдруг начала излучать этот тихий ясный свет? Не только их компания, но и несколько соседних смотрели на нее, слушали иулыбались?
Ему стало светло на душе, его словно овеял холодный бодрящий ветер. Вот он, единый народ, о котором они всегда мечтали. Пусть для этого ему, Кмиру, пришлось навсегда проститься с Проградома Проград это не только название планеты. Это город, это жители и это цель.
Но ради того, что он чувствует и видит сейчас, стоит заплатить такую цену.
Спасибо тебе, Нелл, еле слышно прошептал проградец.
Проград. Скованные.
На Програде уже давно никто не видел ни одного ребенка
Более тысячи лет назад корабль "Гекса-2" достиг звездной системы, идеально подходящей по критериям теоремы Инксе о человекопригодных планетах. Двадцать долгих лет люди с тоской смотрели на планету в перекрестии автоматической системы навигациировно столько потребовалось кораблю, чтобы максимально приблизиться к их новому дому. Однажды утром экипаж корабля не услышал привычной тишинывпервые, через тысячу лет после исторического старта, включились мощные двигатели корабля Гекса. Во второй и последний раз.
Он умер в мучениях у входа в корабль, а люди стояли по ту сторону двери и слышали, как он умолял их сжалиться и колотил кулаками в дверь.
Это продолжалось недолго.
Невыносимый писк датчика радиоактивности преследовал экипаж еще долго после его смерти, пока кто-то не догадался выключить его раз и навсегда.
На несколько лет корабль, возлежащий на выжженной пустоши, затих. Он пережил несколько сотен испепеляющих дней и холодных, как дыхание самой смерти, ночей. Лишь в первые дни можно было видеть лица людей в иллюминаторах корабля, да некому было смотреть на нихпланета, получившая название Проград, была мертва, мертва настолько, что экипажу Гекса потребовались месяцы, чтобы окончательно осознать это.
Все помещения, контактирующие с внешним миром, были закрыты, система вентиляции была перестроена и усовершенствована. Первое время работы хваталонужно было наладить те системы корабля, что были повреждены при посадке или постепенно выходили из строя из-за агрессивности окружающей среды.
Первый из них умер уже через два месяца. Кто-то вспомнил, что он стоял рядом с дверьми шлюза в первый день.
Люди, упоенные бесконечным трудом выживания, неожиданно очнулись, будто ото сна, и посмотрели друг на друга
Было много споров. Были отчаянные попытки нарушить жизнеобеспечение корабля, чтобы погибнуть всем и сразу. Люди сходили с ума от безысходности, которая не давала покоя многим еще там, в пространстве. Но там была надежда на то, что все изменится, когда они достигнут цели. Здесь надеяться было не на что. Выбор был простымотгородиться от мира вокруг, заперев себя в клетке, или ответить на вызов этого мира.