Сдаюсь! Готов сыграть с сосной в шахматы.
Зря шутишь. Ты, например, знаешь, что в слоях пространства дольше всего из живого остаются деревья?
Да?! Ничего себе! А почему?
Знаешь, сынок, поищи на некоторые вопросы ответы самостоятельно, ладно? Будет чем заняться в жизни. Давай-ка, хватай с заднего сидения свой рюкзак и держи меня за руку, нечего время терять.
Они вышли на площадку призрачного Баальбека. Он огляделся, здесь ничего не изменилось, да и меняется ли здесь что-то? На Артёма пространственный переход произвел впечатление, он крепко вцепился в руку отца и изумленно смотрел по сторонам.
Здорово! Пап, это что?
Скорее где.
И где?
Где-то между параллельными мирами, сынок.
Здорово! А как это место называется?
Давай будем звать его туманной площадкой.
Здорово!,прошептал Артём в очередной раз.
Артём!
Что?
Перестань повторять одно и то же слово!
А, извини. Пап, значит, это Баальбек?
Скорее его пространственная тень.
Как это, тень?
Сын, нет у меня на всё ответов! Ну, что, идем дальше?
Пап, подожди, видишь, там, на колонне надпись.
Надпись? Я ничего не вижу.
Зато, я вижу. Пап, я быстро, посмотрю и назад!,крикнул Артём уже на бегу.
Вот мальчишка, проворчал Георг, глядя вслед. Делать было нечего и он направился за сыном.
Только теперь Проквуст заметил, что колонны стоят не на краю храмовой площадки, как в "нормальном" Баальбеке, а посредине и почему-то не имеют нижних постаментов, буквально вырастая из каменных блоков. Артём уже стоял возле крайней левой колонны и водил пальцем слева направо, видимо вычитывая какой-то текст. Георг уже удивился: что мог здесь читать его сын?! Он подошёл и с изумлением уставился на выбитые на колонне строчки клинописи. В голове щёлкнуло: текст, язык шумерский.
Пап, помоги, я не вполне понимаю смысла.
Что значит, не вполне?!Артём, тебе доступен смысл этих слов?!
Да, сын оглянулся на отца и виновато улыбнулся.
И ты все эти годы молчал?!
Угу. Это мой секрет. Особенный кайф был в школе: всегда отличные отметки.
Артём, но откуда в тебе это?!
Это мне дракон подарок сделал. Я нашу встречу смутно помню, но слова об обещании подарка ясно помню. И ещё помню свою обиду, за то, что он этого обещания не выполнил. Уже много позже я понял, почему понимаю разные языки и даже ирийский, хоравский, арианский и межгалактический.
Ого! Ну, Чар!,усмехнулся Проквуст. Со мною он не был таким щедрым, некоторые языки пришлось самому добывать. А я-то тебя ирийскому языку обучаю, успехам твоим радуюсь!
Так ведь приятно поболтать на родном языке?
Приятно, только дураком теперь себя чувствую. Кстати, сын, но как же ты умудрился не проболтаться и даже вида не показать, а?!
Не знаю, пап, прикольно было. Это же мой подарок, правильно?
Ну, конечно.
Вот я его и приберёг себе. Ты уж прости.
Прощаю, усмехнулся Проквуст. Так что тебе в тексте не понятно?
Артём повернулся к тексту.
Здесь написано: "Только люди допускаются за эти колонны. Только чтящий Ахура-Мазду способен словом творить дело и поразить приспешников Ангра-Маиньи". Пап, о ком здесь речь?
Я кое-что почитал об огнепоклонниках. Насколько я помню, Ахура-Мазда это главный бог шумеров и его проповедовал Заратуштра, а Ангра-Маинья типа демона зла.
Теперь понятно, Артём собрался шагнуть мимо колонн.
Стой!,строго крикнул Проквуст. Запомни, спешка нужна при
Пап, я понял, жду.
Георг закрыл глаза и мысленно выплеснул из себя волну света. Она пронеслась через колонны, попрыгала над беспорядочно лежащими каменными глыбами и большими осколками колонн и утонула в окружающем тумане. Вроде бы опасности нет. Проквуст открыл глаза и с удивлением встретил восторженный взгляд сына.
Пап, ну, ты гигант!
Ты что-то видел?
А то! Ты как полыхнул голубым светом, он как рванет вперед! Супер!
Невероятно, прошептал Георг, обычный человек этого не видит.
Сын опять удивил его, похоже, совет Пилевича был правильный. Проквуст шагнул вперед, благополучно прошел между колоннами. Ничего не изменилось, он поманил к себе Артёма.
Ты ничего здесь необычного не ощущаешь?,спросил он сына, когда тот радостно подскочил к нему.
Можно я тоже просканирую?
Чего?! Хотя, давай, пробуй.
Артём посерьёзнел, прикрыл глаза и начал выделывать руками замысловатые пасы. Георг с улыбкой смотрел на игру сына. Тот открыл глаза и заметил эту улыбку.
Зря смеёшься, папочка!
Да? Так ты не придуривался?!
Ещё чего! Я сканировал.
Да-а? Ну, и что разузнал?
Что это полигон для магов.
??!
Тренируются они тут, пап.
А с чего ты делаешь такой вывод?
Я увидел тени людей в белых узорчатых рубахах, они вон те камни и осколки колонн руками передвигали.
Эти глыбины руками?!
Не, ты не понял. Они их на расстоянии двигают. Телекинез это по научному называется.
Проквуст внутренне вздрогнул. Нет, его сын, не шутил, откуда он мог знать, как выглядят местные огнепоклонники? Значит, и впрямь видел?! Тени прошлого?! Ничего себе!
Молодец, сын! Я тобой горжусь.
Правда?!
Честно, честно! Только давай договоримся, ты в следующий раз рассказывай, что делать собираешься.
Так я ж тебя удивить хотел!
И удивил, но в большей степени напугал.
Тебя, напугал? Пап, ты чего?
Артём, включи мозги! Я не тебя испугался, а за тебя! Дары дело не шуточное, ими сюрпризы не делают, а вот ошибок наворочать можно. Понимаешь меня?
Да, Артём почесал затылок, теперь, кажется, доходит.
Понимаешь, сын, ни ты сам, ни я, ни кто-либо на всей Земле не знает, какая сила сидит внутри тебя и для чего она предназначена, поэтому, проявляй её поаккуратнее. Договорились?
Договорились.
Тогда в путь?
Артём кивнул и крепко взял отца за руку. Проквуст вспомнил код перехода и легко открыл переход в соседнее пространство, они одновременно шагнули внутрь пятна клубящегося воздуха и сразу же зажмурились от яркого солнца.
* * *
Перемена была разительной: ярко-синее небо с ослепительным желтым пятном солнца, невысокие мохнато-зеленые от густых кедровых лесов горы по сторонам. Даже древние плиты словно бы помолодели, впрочем Георг присел и ладонью потрогал их поверхность. Нет, это не те камни! Это огромные плиты, судя по всему аналоги мегалитов Баальбека, только их не три штуки, а десятки! Они безупречно точно уложены друг к другу и сверху нет ни греческих, ни римских руин! Но должен же быть храм или алтарь?
Пап!,дёрнул его за рукав Артём. Назад посмотри.
Проквуст оглянулся. Метров в пятидесяти от них стояла огромная золотая чаша, в которой ровно горел огонь. Чуть поодаль виднелись поленницы дров. Сбоку от чаши на гранитном трёхступенчатом постаменте стоял человек с поленом в руках одетый во всё белое: с шапочки на голове до тапочек на ногах, даже его лицо скрывала белая маска. Он видимо, готовился подбросить бревно в чашу, да так и застыл, глядя на пришельцев. Внезапно из-за чаши вышел тот самый жрец или колдун, которого Георг видел на площадке перехода. Он на мгновение застыл, но потом направился к ним, постукивая посохом по камню. Проходя мимо огнепоклонника в белом, он что-то повелительно крикнул ему и тот спешно возложил полено на край чаши и принялся медленно продвигать его к огню. Вот оно занялось ярким сполохом, огнепоклонник сделал последний толчок, и вскинув руки вверх, что-то радостно прокричал.
Жрец на крик не оглянулся, он подошел к ним, а посох выставил перед собой, крепко держа его обеими руками и сверкая на солнце самоцветными камнями в перстнях.
Демоны, изыдите!,прорычал он.
От посоха пахнуло волной энергии, но она беспомощно стекла к ногам Георга и его сына, натолкнувшись на заранее выставленную защиту.
Мы не демоны, дастур!,сказал Проквуст на древнеперсидском.
Всё равно, вы должны покинуть наш мир!
Я сам решу, что должен, а вот ты ответь, жрец, поклонник Заратуштры, почему не дождался меня в туманном переходе и зачем забрал то, что тебе не принадлежит?
Кто ты?,спросил жрец, в его глазах мелькнул страх.
Я человек, это мой сын и нас не надо бояться. Я хочу говорить с тем из вас, кто решает.
Жрец закрыл глаза и напрягся. Артём незаметно толкнул отца в бок.
Что-то важное?,тихо спросил Проквуст, скосив глаза на сына.
Артём повернулся и быстро дунул ему в ухо несколько слов:
Он телепат, говорит с начальством.
О чём?,также тихо спросил Георг.
Артём замолчал, напрягся, тут же едва заметно кивнул и опять склонился к отцовскому уху:
Всё нормально, нас доставят в город.
Хм, нормально, доставят? Посмотрим, прошептал Проквуст.
Жрец открыл глаза, очень внимательно посмотрел на Артёма, потом перевёл взгляд на Георга.
Я доставлю вас в зиккурат.
Хорошо. Нас примет главный жрец?
Энси сообщит вам своё решение. Следуйте за мной, жрец призывно качнул посохом, и резко развернувшись, зашагал к противоположному краю мегалитической площадки, делая при этом широкий полукруг относительно золотой чаши.
Пошли, сын, Проквуст не стал спорить, идти, так идти, дорога подскажет.
Пап, что такое зиккурат!
Георг заметил, как тут же едва заметно дрогнули плечи жреца, неужели он понял вопрос сына на русском языке?! Или ему показалось? Вот бы проверить. Так сложилось, что в их семье языком общения стал русский язык, Проквуст к нему привык, но чтобы здесь в иномерьи кто-то владел русским?! "А что мы, собственно, знаем об этих людях?" спросил он себя и не смог дать вразумительного ответа. Разве не могли они скрытно следить за их цивилизацией?
Пап!,опять донёсся требовательный голос сына. Ты чего молчишь? Я же тебе вопрос задал!
Зиккурат? Это такой храм в виде высокой башни.
Вавилонской?,съязвил Артём
Бабилонской, машинально поправил Проквуст и опять заметил, как дрогнула спина жреца и чуть сбился его шаг.
Знаешь, мы с тобой потом поговорим, ладно?
В это время они миновали пылающую огнём золотую чашу. Огнепоклонник вытянувшись застыл возле гранитного постамента, держа вдоль груди в правой руке странной формы меч, напоминающий не до конца разогнутый серп, и сопровождал их пристальным взглядом.
Ух, ты! Папа, смотри!,восторженно зашептал Артём.
Вижу, не отставай!,Проквуст слегка подтолкнул сына под локоть, одновременно чуть придвинув его к себе.
Да, иду я!
Знаешь, шепотом едва слышно сказал Георг, давай дальше говорить на межгалактическом.
Ладно, также шепотом отозвался Артём.
Они прибавили шаг, в точности копируя путь, который прокладывал жрец. Он лишь раз оглянулся, когда чаша с огнём и ровные ряды поленниц остались далеко позади, а перед ними открылась широкая лестница, полого ведущая вниз на большую мощеную площадь. Внизу стояла повозка, запряженная парой низкорослых лошадей. Бросалась в глаза угловатость повозки, больше похожей на телегу с бортами, и странная конструкция колес: они были сколочены из толстых досок, скрепленных деревянными поперечинами. Рядом с повозкой стоял молодой человек в белой по колено рубахе с красными узорами по нижней кромке, на поясе у него висел меч в прямых ножнах. Едва жрец ступил на первую ступеньку, молодой воин обнажил меч и взял его наизготовку, как винтовку в воинском карауле. Треугольное обоюдоострое лезвие меча хищно блеснуло на солнце. Жрец поднялся в повозку и призывно качнул посохом. Георг пропустил Артёма, а сам следил за застывшим в карауле воином. Тот, однако, не обращал ни на что внимания. Проквуст сел рядом с сыном у заднего борта, а жрец напротив лицом к ним, поставив посох между колен. Между тем воин вернул меч в ножны, залез на повозку за спиной жреца, и натянул вожжи, лошадки послушно тронулись. Судя по всему, сидение ему не полагалось или оно было складным.
Повозка шла ровно, дорога была выложена длинными каменными плитами с настолько плотно подогнанными стыками, что лишь лёгкое постукивание говорило об их наличии. Мимо проплывали огромные кедры, воздух невероятно свежий, наполненный букетом замечательных ароматов вливался в лёгкие живительным нектаром. Артём задремал, прислонив голову к плечу отца, а Проквуст зорко посматривал вокруг, не выпуская из виду вроде бы задремавшего жреца. Не верил он этой идиллии, похожей на затянувшийся костюмерный спектакль, где-то во всём этом крылся подвох. Георг всегда доверял своей интуиции, а она горячо шептала ему изнутри: "Берегись, опасность близка!"
После очередного поворота впереди показалась пологая гора, на склоне которой раскинулся город. Одно и двухэтажные постройки из бело-желтого кирпича ровными рядами спускались с самой вершины по трём широким улицам. Наверху горы невероятным зрелищем высилось монументальное пирамидальное строение в семь ярусов. Оно опиралось на площадку, сложенную из мегалитов, накрывших всю вершину. Седьмой ярус ярко сверкал золотом. Георг глянул мельком на жреца, тот сидел также как и прежде, только не дремал, вон он, пытливый взгляд сквозь едва приоткрытые веки. Проквуст толкнул сына.
Артём, сказал он ему на межгалактическом языке, смотри на это чудо!
Сын открыл глаза и уставился вверх, на лице застыло восхищенное выражение, Проквуст краем глаза заметил движение, повернул голову и наткнулся на застывший в изумлении взгляд. Жрец медленно сполз со скамьи и встал на колени, продолжая опираться руками на посох, его голова склонилась ниже плеч и застыла.
Пап, восторженно воскликнул Артём на межгалактическом, обалдеть можно! Это ж тут Артём тоже увидел коленопреклонённого жреца и запнулся.
Спокойно!,произнес Проквуст сыну и насколько возможно мягко обратился к жрецу: Жрец, почему ты встал на колени, почему не смотришь на нас?
Я не смею, глухо ответил тот и склонился ещё ниже.
Ты услышал нечто важное?
Ты говорил с сыном на языке богов. Только жрецы знают, как звучат молитвы на этом священном языке, но никто никогда не смел говорить на нём просто так, как вы.
И что же это значит?
Если вы демоны, мне нельзя смотреть вам в глаза, а если вы боги, то тем более!
Ты ж час назад на меня смотрел!
Я не ведал. Незнающий греха безгрешен.
Ого, серьёзное заявление.
Пап, не вытерпел Артём, у христиан, кажется, не так?
Артём, помолчи, а?
Позвольте мне остаться согбенным, глухо донёсся до них дрожащий голос жреца.
Ладно, оставайся, пожал плечами Георг. Он вновь взглянул на башню и заметил, как лёгкое облачко задело последний ярус. Скажи, жрец, ваш зиккурат похож на бабилонскую башню, которая описана в ветхом завете?
Это её копия, пришелец.
А почему последний ярус сверкает, словно покрыт золотом?
Потому что он покрыт золотом. Это наш главный храм и жилище энси.
Георг удивлённо покачал головой и хотел что-то спросить, но внезапно на него нахлынуло ощущение скорой опасности. Проквуст перестал обращать внимание на коленопреклоненного жреца и настороженно прислушался. Дорога круто свернула, чудесный город скрылся за высокими кронами деревьев, за поворотом сразу же начался крутой подъём.
Пап, шепнул Артём, птиц совсем не слышно.
Сынок, также тихо ответил Георг, сядь, пожалуйста, на пол.
Артём кивнул и сполз вниз. Проквуст сосредоточился и поставил защиту вокруг себя и сына, потом подумав, расширил её, спрятав и жреца. Возница занимался строго своим делом, за всю дорогу он ни разу не обернулся. "Ну и дисциплина!" мелькнуло у Георга в голове. Дорога вышла на относительно открытое место: справа в глубоком овраге, поросшем колючим кустами, продирался сквозь камыш ручей, а слева на обширной площадке высились руины большого здания, возможно дворца, судя по осколкам лепнины на камнях и остатках колонн. Неожиданно из-за камней показались десятки воинов в блестящих на солнце пластинчатых доспехах и шлемах. Раздалась зычная команда командира из-за ближайшей стены и тут же в воздух взвились стрелы. С жутким свистом они устремились к повозке, вскрикнул возница, пронзённый сразу несколькими стрелами, вскрикнул жрец, с ужасом выглядывающий из-за борта повозки, но остальные стрелы натыкались на защиту и со стуком опадали вниз.
Жрец, прикажи им остановиться!,приказал Георг, напряженно держа защиту.
Жрец обречённо покачал головой.