Да так, пожал плечами Феникс. Знаешь, я хочу сказать тебе спасибо.
За что это? удивился амарго.
Ни за что, улыбнулся Юджин. Просто так. За то, что ты такой, какой есть. Что меня принял таким, какой я есть. Я привык играть, не быть собой, а с тобой у меня иногда получается этого не делать. Это редкость.
Странный ты, проговорил Гаяш.
Наверное, ответил Феникс, подходя к нему совсем близко.
Ты чего? насторожился амарго.
Прости меня, прошептал Юджин, обнимая его. Гаяш почувствовал лёгкий укол в шею, и мир на какое-то время перестал существовать.
Когда Гаяш открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на снегу перед хижиной. На том самом месте, где они разговаривали с Юджином. По-прежнему была ночь. Превозмогая головокружение, Гаяш поднялся и зашёл в дом. Все спали, но Юджина на месте не было. Мысленно ругая этого проклятого ангела смерти последними словами, Гаяш снова вышел из хижины. Он зажёг факел и принялся изучать следы. Так он увидел, что два человека шли вглубь леса. Один из них точно был Юджин, а вторым, видимо, был старик. Гаяш пошёл за ними. Вскоре он увидел, что впереди мерцал огонь. Чем дальше шёл Гаяш, тем сильнее горел этот огонь. Это был костёр. Почему-то амарго вдруг сделалось не по себе. Достав револьвер, он ускорил шаг. То, что он увидел, показалось ему ненастоящим. Это был не просто костёр. Огонь горел по кругу. В центре этого круга был столб сродни тому, что стоял на площади перед ратушей. К нему был привязан Юджин. Он был раздет по пояс, и его кожа в отблесках кострища казалось какой-то полупрозрачной. На его левой руке была кровоточащая ножевая рана. Кровь капала вниз на снег, и этот контраст светлого и багряного смотрелся ужасающе. Рядом с огненным кругом стоял старик. Он поднимал к небу какую-то чашу и бормотал что-то бессвязное.
Что за безумие здесь творится? крикнул Гаяш, подходя ближе. Юджин уставился на него своими огромными глазами, казавшимися влажными то ли от слёз, то ли в них просто отражался огонь.
Не мешай! ответил ему Гайдин, преграждая дорогу. Гаяш оттолкнул его сторону. Тот покачнулся и выронил чашу. Она упала на снег, окрашивая его в тёмно-красный цвет.
Ты ненормальный! и Гаяш попытался погасить огонь, бросая в него снег, но это у него не получилось.
Ты не смеешь останавливать жертвоприношение! закричал Гайдин, хватая амарго за руку.
Какое к чёрту жертвоприношение?
Это же Феникс! Он должен сгореть, чтобы восстать из пепла!
Да сам ты гори! и Гаяш толкнул старика в костёр. Упав, тот слегка погасил его, и Гаяш, воспользовавшись этим, бросился к Юджину. Не оборачиваясь на кричавшего Гайдина, амарго развязывал Феникса, не переставая ругаться.
Ну, какой же ты идиот! Как ты мог на это согласиться?
Он бы убил тебя, прошептал Юджин. А если бы я его убил, то Жюль бы нас не простил А нам нужна его помощь Вам нужна
Как можно быть таким идиотом? Ты должен был всё нам рассказать! Мне рассказать! Мы бы решили, что делать. Вместе бы решили! Ты понимаешь? Чему тебя учили пятнадцать лет, если таких примитивных вещей не знаешь? Мне тебя сейчас самому убить хочется!
Потом убьёшь. Снимай одежду, нам надо выйти из этого кольца. Одеждой ты на короткое время остановишь огонь. Правда, потом тебе будет холодно
Лучше холодно, чем сгореть тут с тобой заживо.
Когда они сумели выбраться из огня, то обнаружили, что Гайдина нигде не было. Свежие следы вели в сторону хижины.
Бежим, сказал Юджин. Он же может выбрать другую жертву!
А ему не принципиально, чтобы это был именно ты? спросил Гаяш.
Он настаивал, чтобы это был именно Феникс, но на худой конец ему любой подойдёт. Он грозился, что усыпит и убьёт тебя, если я откажусь. Но, по-моему, он на самом деле верил, что я воскресну.
Они вернулись к хижине и увидели, что Гайдин вытащил из дома упирающегося Айдо, прижимая нож к его горлу. Брума так вырывался, что на его коже уже остались кровавые отметины. За ними из хижины вышел Латимор, направляя револьвер на Гайдина.
Отпустите его! крикнул капитан.
Вы не понимаете! ответил Гайдин. Если я не сделаю этого сейчас, в эту ночь, я потеряю свои силы! Вас ко мне привело моё желание.
Гаяш тихо проговорил Юджин. Тот кивнул и выстрелил. Пуля попала Гайдину прямо в затылок. Он упал на снег, роняя нож. Айдо отскочил в сторону. На пороге хижины стоял Жюль. Мгновение он смотрел на тело своего дяди полными ужаса глазами, затем бросился к нему, обнял, прижал к себе и судорожно принялся что-то нашёптывать.
Не поможет, сказал Айдо. Он мёртв.
Но Жюль покачал головой и упрямо продолжил твердить свой заговор. Убрав револьвер, Латимор подошёл к Жюлю.
Мне жаль, но он действительно мёртв, проговорил он. Его надо похоронить.
Нет! закричал Жюль, прижимаясь к груди покойника. Его трясло. Латимор осторожно взял Жюля за плечи и оттащил от тела. Парень ещё раз посмотрел на своего дядю, а затем развернулся к капитану, уткнулся носом в его плечо и заплакал.
Что с вами произошло? спросил Айдо, глядя на Гаяша и Юджина. Это у вас, что? Ожоги?
Пустяки, ответил амарго. Этот сумасшедший старик хотел сжечь его заживо, чтобы принести в жертву. Я ему помешал, так он на тебя переключился.
Он не сумасшедший! отстранившись от Латимора, резко сказал Жюль. А вы его убили!
Если бы я его не убил, то он бы убил Айдо. Или кого-то ещё, ответил Гаяш.
Не убил бы. Мой дядя был добрым. Он вырастил меня!
Не убил бы? Тебя сейчас не было со мной там, у костра! Там, где Юджин был полуголый привязан к столбу посреди кострища! А твой полоумный дядя что-то колдовал над чашей с его кровью. Вот, видишь? Гаяш схватил Юджина за руку с порезом и показал Жюлю.
Прекрати, Гаяш, тихо сказал Феникс. Ты только хуже сейчас сделаешь.
Хуже? Да пошли вы! отпустив его руку, Гаяш пошёл обратно в чащу, туда, где горел костёр.
Замёрзнет же, глупый, прошептал Юджин. Капитан, вы позаботитесь о теле и о Жюле? уже громче спросил он.
Да, кивнул Латимор.
Юджин зашёл в хижину, где сидел напуганный ничего не понимающий Родни, полез в сумку со своими вещами, надел на себя плащ, затем достал из сумки Гаяша его рубашку и жилетку и пошёл вслед за амарго. Он нашёл его греющимся у костра.
Возьми, Юджин протянул ему одежду. Тот молча взял свои вещи и неспешно оделся.
Хочешь сказать, что я не прав? с вызовом в голосе спросил он.
Нет, не хочу. Просто этот мальчик живёт другими категориями.
Это какими?
Забудь.
Ну, как забудь? Мы же не оставим этого пацана здесь. Нам придётся взять его с собой. Мне, конечно, плевать, что он будет меня ненавидеть, но это может помешать остальным.
Он простит тебя. Но не сразу. Ему сейчас очень тяжело, он потерял самого близкого человека. Что бы ты ни говорил про этого Гайдина, для Жюля он в первую очередь тот, кто его вырастил.
Как для тебя был Ашез?
Нет. Не совсем так. Мы с Жюлем всё-таки разные.
Но думаю, он бы тоже попёрся на костёр, окажись он в твоей ситуации.
Наверное, пожал плечами Юджин.
Я всё ещё злюсь на тебя, сказал Гаяш. Это был не самый удачный способ для выполнения твоего задания.
Я не Феникс не договорил, опуская глаза.
Ты опять меня за идиота принимаешь? Я помню, что ты мне рассказал. Либо ты убиваешь меня, либо себя. Таково твоё задание. И поскольку я вполне себе жив и даже здоров, я делаю вывод, что ты решил убить себя. Только извращённым способом. Принеся себя в жертву. Во всех смыслах. Так вот забудь об этом! Слышишь? Забудь! Ещё неизвестно, чем для нас обернётся вся эта экспедиция, раз уж мы в первом же поселении столкнулись с такими проблемами. Назад дороги нет, нам всё равно надо пересечь этот материк, чтобы добраться до корабля. Нам может грозить опасность, так зачем же самому нарываться?
Но если мы сядем на корабль, то
Если. И когда это будет? Может, никогда. Нам не нужны твои жертвы. Мне не нужны. Я бы предпочёл видеть тебя живым.
Но зачем? Юджин поднял глаза на Гаяша.
Что зачем? не понял тот.
Зачем я тебе?
Ты там на своих уроках психологии дружбу проходил? усмехнулся амарго. Ну, хоть в теории?
Не понимаю. Всё равно не понимаю
Ну, и дурак. Что с костром будем делать? Пожара не будет, как думаешь?
Нет, он догорит.
Ты рассказывал мне, что провалил какой-то экзамен. Что это был за экзамен? спросил Гаяш.
Надо было убить человека, ответил Юджин. Нищего. Я не смог. Понимаешь, я потом выполнял все задания, не раздумывая, потому что это были преступники. Они так или иначе угрожали спокойствию людей Айланорте и губернатору. Но нищий-то не был виноват А мне приказали его убить. Вот так просто. Вот я и не смог. А Фрэнк смог. Я плохой ангел смерти. Знаешь, я как испорченный механизм. Вроде всё в него заложено, что необходимо, а он всё равно работает как-то странно.
Идём обратно, испорченный механизм. Думаю, нас там ждут. Надо решать, что делать дальше.
Когда тело Гайдина было похоронено, все шестеро собрались в хижине, на маленькой кухне. Жюль заварил чай, чашек на всех не хватало, и пили по очереди.
На повестке дня, вернее, ночи, всего один вопрос, заговорил Латимор. Куда мы теперь направимся?
Нам надо пройти вдоль всего континента, сказал Родни. Но кто знает, кого мы тут ещё встретим?
Жюль, капитан обратился к знахарю, что вы знаете о других поселениях?
На юго-востоке живут амма. Думаю, вы о них уже не раз слышали.
Да, кивнул Латимор. Стоит идти к ним?
Нет, помотал головой Жюль. У них страшно. Я не боюсь их, просто, понимаете Там вы все, кроме вас, знахарь бросил короткий взгляд на Гаяша, будут сильно отличаться. Это не очень хорошо. Там даже одежда не спасёт.
Хорошо, а на севере?
Там варвары.
То есть?
Ну, они дикие и злые.
Я бы хотел услышать об их дикости и злости от кого-то ещё, кроме тебя, сказал Гаяш.
Они злее, чем вы, ответил Жюль.
А ты с ними общался?
Нет.
Откуда тогда знаешь?
Это все знают!
Отлично. Предлагаю идти на север, сказал Гаяш.
Вообще-то нам надо на восток, вмешался Родни.
А на востоке пусто, проговорил Жюль.
Как это? удивился Томлин.
Люди из Нэжвилля были там. Там нет такой зимы, как у нас, но там и людей нет. И растений почти нет. Там как это степь
Я за север, подал голос Айдо. Не хочу быть белой вороной у амма.
А вы что скажете, Юджин? спросил капитан.
Я не люблю холод, а на севере, наверное, холодно, но ответил тот. Есть ещё одна причина, по которой я соглашусь с Айдо и Гаяшем. Нэжвилль и амматорговые партнёры. Если нас примутся искать, то могут подключить их. А там нас узнает первый встречный. Север логичнее, именно потому что он менее логичен.
Я согласен с вами, проговорил Латимор.
Жюль, ты ведь пойдёшь с нами? спросил Айдо.
А вы хотите, чтобы я пошёл?
Да.
Вы все?
Да, мы все, ответил Латимор.
Хорошо, еле заметно улыбнулся Жюль. Я пойду с вами.
Они отправились в путь утром. Они хотели выйти с рассветом, но встал уже не новый вопрос об отношениях Родни с лошадьми. У Гайдина была своя лошадь, то есть всего животных было шесть, поэтому было решено, что Родни должен ехать самостоятельно. Минут пять он сопротивлялся и отнекивался, но всё же был вынужден согласиться. Обучить его было предоставлено Гаяшу. Его методика была крайне проста. Амарго посадил Родни на лошадь, заставил того крепко взяться за узды и ударил лошадь по боку, отчего та рванула с места.
Думаешь, удержится? провожая Родни взглядом, спросил Юджин.
У него не такой богатый выбор, ответил Гаяш.
Родни удержался. По возвращении он ругал Гаяша такими словами, о наличии которых в лексиконе учёного до сих пор никто не догадывался. Амарго только посмеивался.
Так, все шестеро поехали по лесной дороге, ведущей на север. Ближе к обеду было решено сделать привал. Гаяш уверенно сказал, что позаботится о еде, и почти приказным тоном попросил остальных собрать хворост и разжечь костёр. Сам же он отправился на охоту, взяв с собой арбалет, который амарго прихватил с собой из дома Гайдина.
Ты хоть раз охотился в своей жизни? спросил Юджин, догнав Гаяша.
Да, кивнул тот.
На зверя?
А на кого ещё?
Мало ли, пожал плечами Феникс.
Я амарго. Все амарго охотники.
Я думал, что это стереотип.
Гаяш промолчал.
И на кого ты собрался охотиться? продолжал Юджин.
Шёл бы ты хворост собирать, огрызнулся амарго.
Может, я тоже охотиться хочу?
Звери ж не убийцы. Не преступники. Никому не угрожают. Разве сможешь подстрелить хоть одного?
Юджин остановился, внимательно глядя на Гаяша.
Что? усмехнулся тот.
Так больше похоже на правду, проговорил Феникс.
Эй, ты про что?
Всё в порядке, широко улыбнулся Юджин, и Гаяша почему-то передёрнуло. Настолько фальшивой показалась ему эта улыбка. Я всё-таки помогу тебе с охотой, сказал Феникс, доставая дротики. Надо же что-то есть.
Не прошло и пяти минут, когда Юджин, прислушавшись, вдруг метнул дротик куда-то в кусты. Затем как-то странно замер и тихо проговорил:
Посмотри.
Гаяш подошёл к зарослям кустарника и обнаружил там убитую птицу, похожую на рябчика.
Есть, довольно проговорил амарго, доставая дичь. Юджин отвернулся, не желая смотреть. Затем Гаяш подстрелил ещё парочку. Феникс выглядел бледным, осунувшимся и каким-то уставшим. Гаяшу это не нравилось, но он не знал, как спросить, чтобы узнать, в чём дело. Они уже возвращались к месту стоянки, когда Юджин вдруг резко остановился.
Что? не понял Гаяш.
Здесь кто-то есть, проговорил Феникс.
Человек? Кто-то чужой?
Да.
Убрав арбалет за спину, Гаяш достал револьвер.
Может, ты ещё скажешь, с какой стороны? спросил он.
Сзади! крикнул Юджин, бросаясь на Гаяша и толкая его в снег, падая сверху.
Спятил? возмутился амарго, пытаясь выбраться из-под Юджина и развернуться, чтобы увидеть, что его так напугало. В это время прозвучал выстрел. Пуля просвистела мимо.
Она перезаряжает, прошептал Феникс.
Она? Виола?
Да. Я её вижу. Ну, то есть я знаю, где она. Дай револьвер.
Что?
Дай револьвер, а то она убьёт тебя или меня, или остальных. Она же убийца.
И не дожидаясь ответа, Юджин забрал оружие из руки Гаяша и выстрелил.
И что? спросил амарго.
Кажется, ранил, ответил Феникс.
Кажется?
Ну, она упала.
Гаяш столкнул Юджина с себя и поднялся.
Пошли, посмотрим, проговорил он.
Они двинулись в том направлении, которое указал Юджин, но увидели только пятна крови и следы на снегу.
Стрельбу ты тоже провалил, что ли? с усмешкой спросил Гаяш.
Нет, серьёзно ответил Юджин. По мишени нет. И вообще я предпочитаю дротики. Но сейчас это было трудно.
Возвращаемся на стоянку?
Да. Вдруг она уже там?
Мне кажется, что единственный, кого она желает убить, это ты. Ты был её заданием.
Когда они вернулись к остальным, все уже были на месте. В центре поляны горел костёр, рядом с ним сидел Жюль, протягивая руки к языкам пламени. Неподалёку расположился Айдо и тоже любовался огнём. Родни с интересом рассматривал какие-то найденные под снегом едва выжившие цветы. Латимор стоял с аркебузой через плечо, наблюдая за окружающими.
О, еда! радостно воскликнул Айдо, увидев дичь в руках Гаяша.
Ну, вот и готовь их, ответил амарго, бросив ему птицу. Брума не без недовольства принялся ощипывать рябчиков. Жюль вызвался ему помочь.
Что-то случилось? спросил Латимор.
Да, кивнул Гаяш. В нас стреляли. Он утверждает, что это была Виола. Я её не видел, не знаю.
Это была она, сказал Юджин.
Она скрылась? снова спросил капитан.
Да, но она ранена, ответил Гаяш. Наш писатель ранил её из моего револьвера. Мы видели кровь на снегу.
Значит, она может ещё вернуться, проговорил Латимор.
Простите, сказал Юджин.
Чего ты извиняешься? удивился Гаяш. С такого расстояния я её вообще не видел, а ты в неё попал!
Но ты сам говорил, что её цель я, и я вас всех под удар ставлю.
А где ты научился так стрелять? вдруг спросил Родни.