По прибытии следовало переставить якорь-метку, дабы скрыть её от Стража Границ. И не ради других иммигрантов! Чем сложнее маскировка, тем больше времени потратит Обходчик, прежде чем примется за поиски чужака.
Осознавая важность этого пункта, Крыбыс не смог его выполнить. Переход в закрытый мир отнял больше сил, чем предполагалось. Пребываниевыжало досуха. Уже в крайнем Слое, у порога невидимости, Земная Явь начала пожирать тело путешественника и растворять в себе, стремясь избавиться от инородных клеток.
Природа этого явления была прекрасно изучена: распад ожидал каждого незваного гостя, который воспользовался упрощённой формой портала. Чем дальше от основных маршрутов, чем плотнее Граница, тем неотвратимее инстинктивное, автоматическое разрушение. Земная Явь воздействовала на пришельца, как слюна на леденец. Если бы Крыбыс был обычным странником, он бы корчился в агонии.
Место, где оказался Крыбыс, оставалось для него непонятным: два ряда прямоугольных колонн из пятнистого камня, плоский потолок с белыми балками, гладкий пол. Людей мало, зато чувствовалось присутствие механизмов.
Чужак не особо задумывался над предназначением колоннады и смыслом надписей на стенах. Так или иначе, идеальное место для проникновения, потому что тот, кто открывает мир и выстраивает первую тропу, не ошибается.
Но нет правила без исключений. Как компенсировать тающее тело местным материалом, если мало людей? Нужна толпа, шумная, бурлящаяпоток свежей плоти и данных.
И когда он уже начал задумываться об отступлении, толпа явилась.
Пространство вокруг Крыбыса заполнили люди, и они продолжали прибывать. За их голосами, топотом, шуршанием одежды терялся грохот подъезжающих машин. Люди были полностью поглощены спешкой, ожиданием и попытками забраться внутрь этих машин. Они не замечали, как их обворовывают. Впрочем, теряли они понемногу: волос, каплю крови, микроскопический кусочек плоти. Кто-то почувствовал лёгкое недомогание, у кого-то закололо в почках, кому-то показалось, что соринка попала в глаз, но в ежедневном забеге «электричкаметро» лёгкие проблемы со здоровьем в расчёт не принимаются. Главное, в вагон втиснуться!
Крыбыс брал по чуть-чуть, осторожно и аккуратно, тем более что он прекрасно знал строение человеческого тела. У него самого было похожее, с той принципиальной разницей, что оно родилось в другом мире. К сожалению, его тело не умело адаптироваться и не было приспособлено к переходам. Каждый раз Крыбысу приходилось заново воссоздавать себя.
Через четыре часа обработки, взяв от утренней толпы всё необходимое, чужак перестал чувствовать себя осенним листиком на ветру. В груди билось сердце, гоняя кровь по сосудам, лёгкие сами вбирали воздух, кожа реагировала на температуру и прикосновение одежды.
С лицом вышла заминка: он не сразу решил, какое брать. Делать новое рискованно: можно ошибиться и создать урода, который будет обращать на себя внимание. Копировать кого-нибудь из местных? На такое решаются лишь отчаянные новички. У Крыбыса была в запасе галерея обличийосталось решить, какие черты являются для здешних жителей приемлемыми. Он остановился на чёрных волосах и серых глазах. Подумав, выпрямил нос и высветлил кожу.
Наконец, с материализацией было покончено. Крыбыс замаскировал метку-якорь, а потом перешёл в Земную Явь.
Его тут же втянуло в толпуникто и не заметил появление лишнего тела. Очередная порция людских консервов втиснулась в вагон, двери со скрипом закрылисьи Крыбыс поехал вперёд, в сторону центра, зажатый со всех сторон и весьма довольный. Теперь он ничем не отличался от здешних: мужчина средних лет с заранее уставшим лицом, одетый в куртку-пуховик, дешёвые тёмные джинсы и грязноватые ботинки.
Один из них, но не такой, как они.
Существа вокруг него трепыхались, затянутые в паутину обязательств и обязанностей. Они и шагу свободно не могли ступить, они и мыслить не умели вне предписанных направлений! Двигались по жизненным рельсам, без выбора и надежды на выбор.
Возможно, кто-то из них мечтал порвать паутину и улететь прочь, но спасения не было, поскольку все они родились пленниками. Крыбыснет. Он «родился» несколько минут назад, и правил для него не существовало. Он был лишним, а это и есть подлинная свобода!
С такими мыслями незваный гость ехал в вагоне метро и разглядывал других пассажиров, попутно овладевая языком и узнавая текущую общественно-экономическую ситуацию. Ему было интересно: какие правила у этого мира? Как здесь устроиться? Кто установил метку и оставил инструкциитот, кто его вскрыл мир, или тот, кто пришёл следом?
В том же поезде, в соседнем вагоне находился Дед, и ему тоже было любопытно: откуда прибыл гость? Как он собирается выживать? Кто установил метку? Был ли это человек или...
* * * 00:15 * * *
Он не человек, да?наконец спросила Варя.
Злата ждала этого вопроса с первой минуты их непростого разговора, начавшегося за столиком фитнес-бара.
Когда отменились индивидуальные занятия, она решила устроить девушке проверку. Надо было убедиться наверняка, что у Вари есть потенциал. Иначе и говорить не о чем. Однако без разговора о Беседнике испытания не получитсяВаря не будет доверять. Но что именно объяснить, насколько глубоко погрузиться в тему, зависело от пресловутого потенциала
Стоило спуститься в метро, как из Вари посыпались вопросы.
Я знаю: он навроде вампира,заявила она.Высасывает жизненную энергию. Но не до конца. По чуть-чуть. Круто, прям как в кино!
Похоже, для неё существовал только «прекрасный принц», которого она себе навоображала. Она так и не поняла, что кисельно-слизистое создание, внутри которого она очутилась, и было Беседником. Замечательно! А то ещё о Слоях рассказывать
А много таких? У него семья, или он такой один?
Один,соврала Злата, решив не вдаваться в подробности.Но есть другие, похожие.
В метро?уточнила Варя.
Да. Здесь удобная атмосфера. И всегда много людей.
Крыбыс отлично понял бы, о чём она говорила.
Варя интерпретировала ответ по-своему:
В метро, потому что здесь нет солнца? Ну, вампирам же нельзя быть под солнцем...
Образ вампира показался Злате оскорбительным: слишком примитивно, особенно для Беседника с его умением осваивать Слои.
Метрополитеновские упыри сосут энергию пассажировкрасота!
«Надо будет рассказать Деду. Он посмеётся. Наверное»,подумала Злата.«А мыВан Хелсинги. Выслеживаем, вбиваем кол, вытаскиваем на солнышко».
Они вышли на «Электрозаводской», присели на лавочку центрального зала. Варя, прищурившись, посмотрела вверх, на знаменитые светильники.
В горошек,пробормотала она.
Что-что?переспросила Злата.
Потолок в горошек,объяснила Варя, показывая на круглые плафоны, плотно усеивающие свод станции.
Под ноги она не смотрела, иначе бы увидела, что «горошек» отражается в отшлифованном граните пола. До реставрации «Электрозаводская» была похожа на операционный зал, послена двигатель космического корабля.
Ты раньше здесь бывала?
Девушка покачала головой.
Нет. А зачем? Подумаешь, картины!она указала на горельеф противоположного пилона и тут же вывернула шею, чтобы рассмотреть композицию, расположенную у неё над головой.
То есть статуи. А кто это?
Там пропеллер устанавливают. На самолёт. Здесь асфальт кладут. Станцию открыли во время войны. И посвятили тем, кто трудился в тылу.
Красиво сделано,заметила Варя.Как у древних греков
Она вертела головой, изображая маленькую любопытную девочку, и, кажется, забыла уже, зачем они сюда приехали.
А зачем? И так всё понятно! Вампирыфигня. Слишком киношно, в реальности такого не бывает. Невероятно красивые парни попадаются. Обмороки в метро тоже явление не самое фантастическое. Увидеть страшный сон, а утром пережить нервный срыввполне возможно. Если Злата хочет, чтоб не было ругани, ладно. Плевать на странности дяди, лишь бы не доставал
Утро вечера мудренее. Варя быстренько разложила по полочкам всё, что наслучалось за последнее время. Красавчикобмороккошмар. А всё из-за переутомления. Слабые нервы и всё такое. А Злата подготовила лекцию: будет опять втирать про то, что в жизни должна быть цель и смысл. А сама-то она чем занимается? Помогает целлюлитным тёткам сбросить пару килограммов!..
Разобравшись, Варя заскучала. Чтобы хоть как-то убить время, принялась разглядывать горельефы. Женщины в старомодных платьях и грубых спецовках, хмурые сосредоточенные лица, неровные лопасти винтану, как можно потратить столько сил, чтобы вырезать в камне обыкновенных людей! Изобразили бы кого-нибудь красивого: кинозвезду или выдуманного персонажа
Труженики тыла тоже не остались в долгу. Осмотрели Варю, повздыхали над пурпурной юбкой и зелёным блейзером (куда катится мода?), порадовались школьным успехам (если есть мозгиесть и надежда!), оценили решительность и самостоятельность, но огорчились, что таланты используются в плохих целях.
Злата была согласна: плюсов не больше, чем минусов. У Вари могут быть врождённые способности. Гипотетически. Если есть что-то общее с Дедом, так это длинный нос и густые брови. Ну, и наследственная вредность.
Девушка слишком крепко связана с реальностью. Способна объяснить себе любую странностьи не приемлет того, что выходит за рамки.
«А всё потому, что читает мало»,вздохнув, подумала Злата.«Воображение не развито. Тоже мнепоколение практичных зануд!»
Контакт с Беседником мог быть совпадением. Если с Варей заговорит местный Держитель, она распсихуется и, пожалуй, грохнется в обморок. А на следующий день, как ни в чём не бывало, поскачет в школу! Обыкновеннейший подросток без способностей и веры в себя. Пожалуй, следует оставить её в покое. Пустышка!
«Не тебе решать»,вдруг услышала волшебницане голос, не звук, но некое глубинное движение над сводами станции, за мрамором и гранитом. Слова складывались у неё в голове. По их тягучей невыразительности было понятно, что к ней обращается Электрозаводский Держитель.
«Ты сама ученица. Не спеши»
«Значит, Беседник выбрал её?»торопливо спросила Злата.
«Нет. Он не умеет выбирать. Его выбирают».
Гул в ушах затих, знаменуя конец разговора. Пятнадцать секундстолько длится добровольный контакт с Держителем. С Дедом они общаются подольше, но то с Дедом
Одно утешает: здешний Держитель по-прежнему ручной, связь с ним, налаженная после недавнего ремонта станции, не прервалась. Но Злата-то надеялась, что он заговорит с Варей!
Ух ты!вдруг сказала Варя.А это и вправду круто!она потрясла головой, как будто пыталась вытряхнуть что-то из волос.Как в кино Или у меня крыша едет?
Что?растерянно спросила Злата.
Да со мной сейчас кто-то заговорил. Голос прямо в голове. Прям как телепатия! А я и не знала, что Поехали домой, а? Только побыстрее!не оглядываясь, она поспешила на платформу.
* * * 00:16 * * *
Чужак вышел на «Баррикадной», торопливо свернул с платформы и направился к эскалаторам, ведущим на «Краснопресненскую».
Ещё одна загадка для Деда.
Получается, чужаку нужна Кольцевая линияно для чего? Покататься по кругу, подкармливаясь и обрастая информацией? В вагоне он внимательно изучил схему метро. Готовился к пересадке? Зачем? Чтобы встретиться к тем, кто когда-то использовал якорь-метку? Или он заранее знал, где в Москве можно найти себе убежище?
Слишком много вариантов. Но это не эмигрант. Скорее, беглый преступник, а не бедная жертва. Жертвы, ровно как и эмигранты, выбирают миры с надёжной общиной и крепкими законами. Не периферию: во-первых, слишком опасно, во-вторых, трудно спрятаться.
Дикая периферияудел профессионалов, знающих, как адаптироваться, как восстанавливать тело, как вести себя в незнакомых условиях. Специалисты такого сорта легко выпутываются из передряг. Но если уж им придётся драпать, они выберут глухое местечко.
Отличный вариантЗемля, где о чистоте Границы заботится малоопытный Обходчик.
Он ведь считался малоопытнымкаких-то десять лет самостоятельной практики! И десять лет репутации принципиального Стража.
Дед следовал за чужаком, стараясь не сокращать расстояние между собой и «добычей». Судя по повадкам незваного гостя, он способен распознать «хвост». Но и отрываться тоже не стоило. Пара часов слежкии Обходчик получит информацию о подпольной организации беглецов. Если она есть.
В непредсказуемой толпе, которая понемногу просачивалась на эскалатор, проблематично соблюдать дистанцию. Когда чужак был внизу, Дед только-только встал на верхнюю ступеньку эскалатора. Теперь главное не упустить пришельца, а то ведь он неприметный, как карманник, и похож сразу на всех
Ой, дядя, привет!раздалось справа.
Дед повернул головупо соседнему эскалатору поднималась Варя в сопровождении задумчивой Златы.
А ты куда? Подождёшь нас внизу?прокричала племянница, радостно махая рукой.
Чужак обернулся на голос девушки. Обшарил взглядом вереницу пассажиров, выискивая «дядю». Возможно, он знал Стража Земных Границ в лицо. Или сработал инстинкт беглецачутьё, которое вырабатывается у тех, кто привык уходить от погони Так или иначе, но чужак ловко ввинтился в толпу и моментально пропал из виду.
А Деду ещё предстояло спуститься, и как можно быстрее! Перепрыгнув через пару ступенек, он упёрся в сутулую спину молодого человека с затычками в ушах. Сумел обойти, благо справа стоял такой же не слишком широкий тип. И тоже в наушниках. Протиснувшись между меломанами, Дед преодолел ещё три ступеньки, после чего застрял намертво. Пожилая женщина, закутанная в шубу и самодовольство, никуда не спешила.
Можно пройти?нервно поинтересовался Обходчик.
Шуба неспешно оглянулась. Осмотрела его с ног до головы. Презрительно сморщилась на кожанку.
Мы уже спустились,сообщила она и медленно проследовала вперёд.
Когда Дед, словно сумасшедший, пролетел по переходу и выскочил в центральный зал «Краснопресненской», от обеих платформ отходили составы. В какую сторону направился чужак, определить было невозможно, ведь после материализации его тело состояло из земных клеток. И, разумеется, он не пользовался экстранормальными способностями. Не дурак же!
Дед постоял немного, пытаясь мысленно нащупать след. Потом сел на подъехавший поезди направился в сторону «Белорусской». Вызвал Беседника.
Приручённый дух явился быстро, но вёл себя заторможенно. Золотистые патлы уныло свисали с поникшей головы, а в васильковых очах затаилась бездонная печаль. Роскошный серый плащ утратил свою романтичность и выглядел антикварной тряпкой. Беседник явно был не в форме. Не мог смириться с постоянным обликом, которым его наградила Варя?
Увы, но сражение с Дедом обошлось духу Кольцевой слишком дорого: он не успел восстановиться. В его подлинном теле было столько прорех, что нечего и пытаться найти замаскированного чужака. Может быть, через пару недель или через месяц
Отпустив измученного Беседника (не надо было его так наказывать, но и ему не стоило нападать на Злату!), Дед сделал полный круг, затем пересел на поезд противоположного направления. Обратился к ручным Держителям, но они ничего не заметили. Значит, чужак не выходил на их станциях. Или умел быть незаметным даже для Держителей.
Итак, этот бой проигран Дед вышел на станции «Краснопресненская» и направился назад, на «Баррикадную»,к Злате и Варе, которые послушно поджидали его, сидя на самом краю длинной лавочки. Дед устало опустился рядом.
А чего мы домой не едем?спросила Варя, показывая на открывшиеся двери подъехавшего поезда.
Дед никак не отреагировал на её слова.
Злата тяжело вздохнула.
Ты тоже теперь прогуливаешь?поинтересовался Дед, мрачно взглянув на свою ученицу.
Варя хихикнула.
Злата вновь вздохнула. Она сидела, положив ногу на ногу и вцепившись одной рукой в свои коротко подстриженные волосы, как будто парик пыталась снять. Дед вспомнил, что означает такая поза: глубокое сомнение в правильности сделанного выбора.
Я отвезла её на «Электрозаводскую»,объяснила Злата, глядя в пол.Хотела на Держителе проверить.
И как?
Что-то было. Честно!
Что?
Она не рассказывает. Мне не рассказывает.
Между прочим, говорить о присутствующем в третьем лице невежливо,назидательно напомнила Варя.
Дед потёр лоб, пытаясь разгладить глубокие морщины.
Знаешь, что мне не нравится? Вы оказались на эскалаторе именно в тот момент, когда там был я,сказал он.