Ничего, ответил Алекс, все в прошлом. Но, ребят, а что, если Крис ну, не знаю, не справится? Что тогда? Нам надо думать, что сказать его маме
Ничего, ответила Кристина, мы ничего не будем говорить, потому что с ним все будет в порядке.
Будем надеятьсясказал Алекс.
И молиться, серьезным тоном добавил Вуди.
***
Это не была его комната. И это не был дом Палмеров. Что это за место? Больше походило на старые постройки времен начала прошлого века. Над головой раздался какой-то шум. «В прошлый раз я не слышал никаких звуков, совсем», отметил про себя он.
Крис вышел из комнаты, оказавшись в коридоре второго этажа старого двухэтажного деревянного дома, на чердаке которого определенно кто-то находился. Ища вход на чердак, Крис отметил для себя, что графика у этой плоскости куда более четкая, чем у того места, в котором он побывал в прошлый раз, вернее, о котором он помнил. Ведь исчезал он уже много раз, а запомнил лишь одно свое путешествие в неизвестные время и место. Здесь все определенно было иначе, и позже Крис понял, почему.
Маленькие ступеньки в узком коридорчике вели на чердак, дверь в который была приоткрыта. Оттуда раздавались детские голоса. Тихо, словно вор, Крис стал подниматься к двери. Он снова отметил: от его шагов все же не было слышно никаких звуков. Заглянув на чердак, Крис увидел уже знакомых ему мальчишек: Джона, Боба и двух других. Как он сам решил: это были Лео и Том. Они играли. Та самая игра. Та самая жуткая, мерзкая игра, вытатуированная карта-календарь на вырезанном куске человеческой кожи с разрешения ее владельца, более тогопо его настоянию. Дети играли в эту чертовщину, в это демоническое дерьмо, как назвал игру Джек Палмер.
Джон! крикнул Крис, но не был никем услышан. Вот почему структура этой плоскости казалась более четкой и ровной: для Криса словно кто-то прокручивал фильм, запись в хорошем качестве в высоком разрешении, лишь краски были немного сглажены, да фон казался серым. Мальчишки бросали кость один за другим, все, кроме Лео. Затем они что-то услышали (Крис же не услышал ничего), наспех сложили игру в мешок и побежали прочь с чердака. Крис молча наблюдал за ними со стороны. Выбегая первым, Боб открыл дверь настежь, Лео же, выходя последним, закрыл дверь. Крис вздрогнул и даже чуть было не подпрыгнул от удивления и, наверное, от испугаза дверью стояла девушка. Это была та самая девушка, которую описывали ему мальчики: темные длинные волосы, добродушное лицо, старое льняное платье.
Вмиг текстуры вокруг Криса снова приобрели размытые и неточные формы: рябь появилась на стенах, ящики и шкафы на чердаке стали размытыми и то и дело теряли свои очертания. Только девушка оставалась четкой, реальной, настоящей. Живой. Он снова оказался в той нереальной реальности, в какой обитали заключенные проигравшие.
Ты говоришь на нашем языке? спросил Крис.
Научилась, ответила девушка, «добрая», как ее называли мальчишки. Говорила она, надо отметить, с небольшим акцентом, с каким именноКрис не смог разобрать.
Как тебя зовут?
У меня уже давно нет имени, сказала девушка, да это и не важно. Твое имя я знаю. Я наблюдала за тобой.
Ты обладаешь большими возможностями в этом мире, чем другие? Я прав? снова задал вопрос Крис.
В этом «мире»? рассмеялась девушка. Мир что такое мир? Уж точно ни это место. Но да, ты прав, мне дозволено немного больше, чем остальным.
Почему?
А ты попробуй догадаться. Ты же совсем не глупый парень.
Ты не просто проиграла Ваалу, сказал Крис, ты заключила с ним сделку
Девушка кивнула, улыбаясь Крису.
Смышленый, сказала она. Я оказалась бы здесь, даже не проиграв бы тогда своему мужу
Значит все же та историяправда? спросил Крис больше сам у себя, чем у своей собеседницы.
Какая история?
О молодом вожде и его жене, которая обратилась за помощью к демону, чтобы отомстить мужу за истребление своего племени, но, по неосторожности, сама угодила в свою собственную ловушку.
Я думала, об этом уже все забыли Но ты не уточнил: мой муж не просто истребил мое племя, каждое слово девушка смягчала, добавляя своей речью ко всем согласным буквам мягкий знак, он медленно убил всех троих моих старших сестер и их мужей, двоим моим братьям сперва отрезал языки, затем пальцы, а после вспорол им животы. И все это происходило на глазах наших родителей. Сам он этого не делал, нет, это делали его люди, его воины. О, как бы я хотела, что их души также достались великому и ужасному Ваалу!
Великому? Ты считаешь его великим? спросил Крис.
Девушка замешкалась, отвечать не стала.
Он выбрал меня с самого начала, с первого дня, когда ступил на нашу землю. Мой муж, сказала она. Я все еще ненавижу его каждым участком своего тела, мне все еще омерзительно вспоминать то, что он прикасался ко мне.
И ты решила отомстить ему более страшной участью?
Да, решила. И не жалею об этом. Тот человек заслуживал куда более худшего. В моем уговоре с демоном было сказано, что, попади мой муж к нему в руки, он не просто будет заточен здесь, он будет страдать. Каждый день демон вырывал бы ему язык, и тот вырастал бы вновь, каждый день демон должен был отсекать ему пальцы, а те снова бы отрастали ко следующему дню. Но он сумел обойти мой план. Он бросал кость до тех пор, пока не дошел до конца. День в день.
Значит, все-таки дойдя до последней отметины, человек освобождается от проклятия? спросил Крис. Девушка кивнула в ответ.
Ты мне нравишься, улыбнулась она, я была бы не против, если бы ты не дошел до конца и остался здесь. К тому же ты отличаешься от остальных слабаков. Не все могут видеть меня до того, пока полностью не окажутся в плену у Ваала.
Она обошла Криса вокруг, что вынудило его обернуться. Он заметил в углу мешок, который бросили ребята, тот самый, в котором, как он полагал, и лежала кожа мужа этой юной девицы, возраст которой насчитывал не одну сотню лет. А может и тысяч.
Много здесь таких, как ты? спросил Крис.
Таких как яникого, сказала она. А если ты говоришь о тех, кто заточен демоном, то мой ответ: да. Их много. Так много, что я даже не могу сосчитать их. Я видела их всех, но не все мне интересны.
Почему ты помогла мальчишкам: Джону и Бобу?
Я люблю наблюдать за ними, ответила девушка. Они играют. Территория вне их домов нужна им исключительно для игр, взрослые же, оказавшись за пределами своего дома, тут же начинают искать выход, чем гневят демона. А выхода нет! Его просто нет.
Неправда, сказал Крис. Уничтожив игру, вернее, календарь, который ты вытатуировала на спине своего мужа, вы все освободитесь, и ваши души обретут покой.
Девушка осторожно повернула голову к красному мешку с нечеткими контурами и постоянной рябью.
Покой? спросила она. О каком покое ты говоришь? А разве здесь им беспокойно? она немного рассмеялась. «Ваши души», Ты говоришь. Моей душе уже не покинуть этого места. Никогда. Рано или поздно я оказалась бы здесь. Это условие моего договора с демоном: он дает мне шанс отомстить мужу, а я взамен отдаю ему свою душу. Навек. Но, когда мой муж обхитрил меня, демон заполучил меня целиком. Однако пути назад нет. И я давно с этим смирилась.
А другие нет! закричал Крис. Из-за твоей жажды мести сотни невинных людей, а может и больше, заточены неизвестно где! Они имеют право обрести свободу. Многие из них, я уверен, были хорошими и добрыми людьми, которые заслуживают обрести вечную жизнь в раю. Особенно дети, такие, как Джон и Боб.
Райзадумчиво произнесла девушка из прошлого. Что есть рай? Что есть ад? Это твоя религия, парень. У каждого народа свое представление о жизни после смерти, но демоны общие на всех. А здесь те, кто попал сюда, уже понимают, что ничего плохого в этом месте нет. Ты вечно живешь! Ты не стареешь, у тебя не выпадают зубы, у тебя ничего не болит. Это ли не рай?
В одиночестве? В четырех стенах? Каждую секунду обитая в своих мыслях? Скажи, многие ли среди тех, кто здесь заточен, сохранили рассудок?
Я не знала, что у моего мужа хватит ума срезать это, она указала пальцем в сторону мешка, со своей спины. Если бы он этого не сделал, то проклятие сгнило бы с ним после его смерти или же переместилось вместе с его телом сюда.
Это не оправдывает того, что по твоей вине произошло и происходит до сих пор, сказал Крис.
Девушка коварно улыбнулась.
Тебе пора, сказала она голосом, не обладающим какой-либо интонацией.
Откуда ты знаешь? спросил Крис.
Ответа не последовало.
Проснись, шепнула девушка Крису, проснись!
Крис, просыпайся!
Приоткрыв один глаз (второй все еще оставался крепко закрытым), Крис взглянул на браслет на своей руке: 14 августа 7:27 утра. Второй глаз открылся.
Крис! Я надеюсь, ты ночевал дома!
Голос мамы доносился из-за двери.
Мам, открыто, сонно пробормотал Крис.
Мама открыла дверь. Она была еще в халате, но уже с макияжем и с прической: собиралась на работу.
Вуди вернулся, радостно сказала она, улыбаясь больше глазами, чем ртом.
Крис вмиг подскочил с кровати. Одновременно в его голове варилась каша из осознания того, что Вуди преодолел весь путь и освободился, анализирования беседы с «той самой», урчания желудка и неудержимого желания срочно попасть в туалет. Туда он и пошел в первую очередь.
Наконец-то ты дома, сказала ему вслед мама, я запрещаю тебе ночевать у друзей. С меня хватит. У тебя есть свой дом.
Хорошо, мам, крикнул в ответ Крис и закрыл за собой дверь туалета.
«Он смог, думал Крис, он дошел до последней отметины. У него получилось. Может и мне так поступить? Пройду честно всю игру, пускай ни с первого раза, а потом вернусь победителем.
Или трусом».
На этом размышления закончились. Нет, он уничтожит игру. По крайней мере приложит к этому все усилия. Ради Джека Палмера и его родных, ради Джона и Боба, ради сотен других людей, попавших в ловушку к демону. К тому же он теперь знает, где хранится игра в том самом «где» и «когда».
***
Проснувшись 13 августа и обнаружив на карте-календаре лишь одну отметкуКрисаВуди прыгал от радости. Да, у него получилось. Он дважды выбросил четыре очка на кости, он с первого раза дошел ровно до тридцать третьей отметины. Он победил. Он обыграл демона! Но Кристина была права: надо удостовериться и провести еще одну ночь в этом доме. Да пожалуйста! Лишь бы знать, что уже завтра он заснет в своей кровати, а еще лучше у родителей в комнате, обняв маму и прижавшись к ней, как мальчишка.
Жди меня к завтраку, сестренка, сказал Вуди, когда Кристина и Алекс пришли к нему. Наконец-то я вернусь домой!
Завтра возвращается Криссказал Алекс. И он будет пробовать
Уничтожить ее? спросил Вуди. Я надеюсь, у него это получится. Я хотел бы, чтобы Палмеры воссоединились и обрели вечный покой. Я правда, хочу этого.
Какой ты стал верующий, с недоверием в голосе заметила сестра.
Да, вполне серьезно ответил Вуди, после того, что я увидел и пережил, я действительно стал верующим. А как иначе? Если бы вы знали, как мне хочется сейчас вместе с вами пойти домой
Нельзя, отрезал Алекс.
Да знаю я, просто мысли вслух озвучиваю, сказал Вуди. Знаю
***
Несмотря на то, что на дворе было раннее летнее утро, улица уже кипела жизнью: все спешили к дому семьи Кристины и Вуди удостовериться, что пропавший месяц назад мальчик вернулся. Среди их числа были и Крис с Алексом, которого ему пришлось разбудить тем же способом, как самого Криса разбудила мама. Заполучив свой телефон, Крис написал сообщение Кристине, спросив, как ее брат. Она тут же ответила: «Все замечательно, жду вас на заднем дворе».
Полиция, репортеры, скорая помощь отметить возвращение пропавшего подростка не приехало разве что правительство. Крис и Алекс незаметно обошли всех, оказавшись на заднем дворе дома Кристины, где она их уже ожидала.
Он пришел домой сам! В шесть часов утра! сказала она. Глаза ее сверкали счастьем. Я так рада за маму! Сперва я думала, что у нее будет сердечный приступ, но, как оказалось, она была готова к этой встрече даже больше, чем наш отец. Он никогда не был особо ласков с Вуди, но сегодня
Игра окончена? сухо спросил Крис. Он выиграл?
Думаю, что да, сказала девушка. На карте осталась лишь твоя отметина Так сказал Вуди.
Рад за него. Значит, я могу приступать, сказал Крис.
Ты уверен в этом? спросила Кристина. Может, все-таки
Нет, сказал Крис. К тому же, я знаю, где найти игру там, в той плоскости. Я видел ее.
Ты пойдешь туда во сне? Ну после того, как бросишь кость?
Нет. Я больше не буду их бросать. Марта должна мне помочь попасть туда вне сна. Если я окажусь там после того, как исчезну здесь после бросания кубика, я буду во власти демона. Я не помню каждое свое пребывание там, а то, что помню, длится, как мне кажется, пару часов. Однако меня нет почти неделю! Нельзя рисковать. Я должен попасть туда по своей воле. Я так решил.
Кристина, не сказав ни слова, обняла Криса. Она изо всех сил пыталась сдержать слезы, но у нее это плохо получалось.
Все будет хорошо, сказал ей Крис и нерешительно обнял Кристину в ответ, все обязательно будет хорошо. Я не уберег однажды свою маленькую сестру. Марта сказала, что я обманул смерть. Значит я обману и демона. Я должен им помочь. Пойми, должен.
Кристина, вытирая слезы, отошла от Криса.
Мне пора домой, сказала она. Буду рядом с братом и родителями. Так правильно
Передавай ему от нас привет и поздравь его с победой, улыбнулся Крис.
А он просил меня сказать тебе, чтобы ты передал привет Джеку Палмеру, Кристина улыбнулась в ответ.
Обязательно, сказал Крис.
Алекс молчал. Как всегда. И его это ни капли не огорчало. Он думал, рассчитывал вероятность успеха Криса, обдумывал, что будет говорить его родителям, когда поймет, что Крис не вернется. Он даже не заметил, как попрощался с Кристиной.
Прием! слегка толкнул его плечом в бок Крис. Вызываю Алекса!
Ребята улыбнулись.
В дом Палмеров? спросил Алекс.
Сперва ты должен позвонить старикашке Леонардо, ответил Крис. Мне надо узнать его прежний адрес, адрес того самого дома, где жила его бабушка.
Зачем?
Там хранится близнец нашей игры, принадлежащий тому миру. Но я уверен, что обладает он такими же силой и возможностями, что и наш образец. Возможно даже большими.
Карта, или календарь, что ты видел в той плоскостиэто, видимо, душа, а тело лежит перед нами, сказала Марта спустя пару часов после того, как Крис и Алекс ушли из дома Вуди и Кристины. Я думаю, Крис, что ты прав. Уничтожив духовную сущность этого проклятия, ты лишишь его всякой силы, и эта игра станет не больше, чем старым куском кожи. А еще это решит проблему, как переправить игру на ту сторону.
А потом мы ее спалим, добавил Алекс.
Или погребем, как и положено, согласился Крис.
Что ты видел в этот раз? спросила Марта.
Я говорил с ней, ответил Крис.
С кем? переспросила Аддамс. Алекс же вопросов не задавал, так как Крис рассказал ему все, что помнил из своего «сна» по дороге к дому Палмеров.
С той самой, которая и создала это проклятиес женой вождя. Она не назвала своего имени, и я сомневаюсь, что она его помнит. Как по мне, она обитает там не меньше половины тысячелетия, может больше. И мне она не понравилась. Хотя она и выглядит в той истории жертвой, я уверен, что она таковой не является.
Крис, я, как и обещала, помогу любыми доступными мне способами. Я буду рядом с тобой столько, сколько ты посчитаешь нужным, сказала Марта с интонацией заботливой матери. Где находится игра на той стороне?
Она в доме, в котором и начались беды, связанные с Ваалом в нашем городев доме, где жил тот самый хозяин антикварного магазина.
Тот трус?
Смит, уточнил Крис. Алекс связался с ним и попросил назвать адрес, где Лео жил маленьким мальчиком вместе с бабушкой. Конечно, старик удивился и не хотел отвечать, но все-таки сказал. Проблема в том, что тот район не просто заброшен, как этот, он давно стерт с лица земли. Дома, что были построены на той улице, были очень старыми и снесли их еще за десять лет до исчезновения Палмеров.
Это будет проблемой? спросила Марта.
Не думаю, ответил парень. В той плоскости, точнее, в том времени или в том месте этот дом есть, и я был в нем. Я не знаю, кто позаботился о том, чтобы я увидел именно момент, когда Лео и другие мальчишки играли на чердаке, но я это увидел и теперь знаю, куда мне идти. И, Марта Я пойду один. Я так решил. Я благодарен тебе за все, что ты для нас делаешь, но в игре сейчас только я.