Выпало четыре точки, запекла пятая отметина. Отдав некоторые распоряжения, вождь приготовился проснуться за день до возвращения своей жены.
Шестая отметина почти зажила, пятая же еще болела. Народ радостно встретил своего вождя. От стражников, которые опасались за свою судьбу, он узнал, что жена его исчезла тогда же, когда ушел и он.
Она завтра вернется, спокойно сказал вождь, только следите за ней внимательно. Она общается с демонами и может вас обмануть. И не при каких условиях не впускайте ее в мой шатер.
Он снова бросил кость, и ему выпало три точки. Спина запекла. Он заснул.
Проснувшись и выйдя на улицу, вождь довольно отметил, что все его племя пребывает в поселении. Стражники рассказали, что его жена вернулась, как он и говорил, но вчера снова исчезла, и ее нет до сих пор. По их словам, девушка пыталась вырваться, угрожала проклятиями, отчаянно кричала, но ее никто не освобождал. Они пытались убедить вождя, что в том, что его жена пропала, нет их вины, что они никуда не отлучались, но он и так это знал. С облегчением он вздохнул.
Значит можно действовать, сказал он и пошел к шаману.
Зная, наверняка, что за проклятие он несет на себе, он рассказал шаману все, что знал о демоне и о своей мстительной жене.
Я раскаиваюсь в том, что совершил, сказал вождь, но это проклятие будет преследовать меня всю мою жизнь, даже если я пройду весь тот путь, что моя жена нарисовала на моей спине.
Вождь пошел на отчаянный шаг: выпив одурманивающего отвара, зажав в зубах свою собственную рубашку, он лег на живот и ухватился руками за деревянный настил. Раскаленным ножом шаман вырезал татуировку на спине вождя и сорвал кожу со спины. Тот кричал, пока не потерял сознание. Кровь по краям огромной раны запеклась, но настил пропитался багровой густой жидкостью. Оголенные мышцы некогда мускулистой широкой спины теперь беззащитно пульсировали, прикрывая ребра.
Вырезанный кусок кожи со спины вождя шаман безжалостно бросил в огонь. Тот вспыхнул, запахло запекающейся кровью. В это время он толстым слоем наложил на кровоточащую огромную рану приготовленную заранее мазь. Вождь все это время спал, но солнце еще не скатилось за горизонт. Закончив накладывать мазь, шаман подошел к огню и был сильно удивлен: кожа не сгорела, а рисунок на ней стал еще более выраженным. Он осторожно извлек кожу вождя из огня: кровь снизу и по краям запеклась, но нигде не было видно обгоревших участков. Магия демона оказалась сильнее магии простого шамана. Восьмая отметка была темнее остальных: это был тот самый день.
Шаман разбудил вождя и показал ему его собственный срезанный участок кожи с вытатуированным календарем. Тот впервые увидел так близко произведение своей жены.
Не помогло? спросил вождь. Шаман лишь отрицательно замахал головой.
Она не сгорела, мой господин, виновато ответил он.
Превозмогая боль, вождь развернул свою рубашку, в которой был спрятан кусок ткани с костью.
Проследи, чтобы ни одна живая душа не коснулась этого, пока меня не будет, сказал он и бросил кость на пол, а затем добавил: и не живая тоже.
На кости выпало шесть точек, четырнадцатая отметина на коже потемнела, восьмая же стала выглядеть, как большинство остальных.
Спрячь и гляди не урони эту кость, сказал вождь. Я вернусь через шесть дней, и ты сделаешь все, чтобы моя спина зажила. А сейчас дай мне того отвара, чтобы я снова заснул, а эта боль ушла
Он проснулся от дикой боли в спине, но все же попытался встать.
Лежи, мой господин! закричал шаман. Я рад, что ты снова здесь.
Меня не было шесть дней?
Шаман кивнул.
Я сниму эту мазь и наложу новую, сказал он. Но народ желает видеть своего вождя. Среди людей пошел слух, что ты умер.
После перевязки вождь приказал завести нескольких людей, чтобы те убедились, что их господин болен, но обещает скоро поправиться. Он попросил их навещать его не чаще, чем позволит шаман. Сам же он вышел к народу лишь тогда, когда вытатуированная метка на вырезанной коже достигла двадцать девятой отметины. Спину стягивало, но к боли молодой вождь уже привык. После короткой встречи со своими людьми, он вернулся в шатер шамана и бросил кость
Выпало пять. Ожидая, что темная метка совсем пропадет с уже высохшей кожи, и вождь и шаман удивленно округлили свои глаза, когда на календаре потемнела отметина, соответствующая второму дню
Вождь скомкал кусок собственной кожи и вместе с белой костью бросил в огонь. Тот вспыхнул, но и в этот раз кожа гореть не стала. Шаман снова осторожно извлек их.
Я должен вернуться назад, туда, откуда пришел? закричал разозлившийся вождь. Туда, где будет эта ведьма?
Мой вождь, скромно сказал вождь, я смею предположить, что ты не вернешься назад. Для возвращения назад здесь есть отметины, и тебе уже выпадала одна из них. Я думаю, что для тебя начнется новый отсчет и будет идти, пока кость не приведет тебя на последнюю отметину.
Будем надеяться, что ты прав, немного успокоившись, ответил вождь. Если я окажусь в прошлом без этих проклятых отметин на своей спине, я обречен.
Но шаман оказался прав. Вождь проснулся через пять дней, начав новый цикл своего проклятия. Спина его заживала очень медленно, но шаман смог уберечь ее от заражения. Люди уже привыкли к тому, что их вождь редко появляется перед ними, но, продолжая питать к нему страх и уважение, не устраивали бунтов и не выдвигали новых претендентов на его место.
В конце третьего цикла своих исчезновений, остановившись на тридцать второй отметине, вождю выпала одна точка на кости. Он уже не смел надеяться на это. С замиранием сердца он наблюдал, как последняя отметка на его коже, сохранившейся чудесным или, скорее, демоническим образом, потемнела, чтобы через день побледнеть.
Ты прошел до конца, ты одолел проклятие! обрадовался шаман.
Не спеши так уверенно утверждать это, ответил вождь. Пока я не буду просыпаться два утра подряд, я не буду до конца уверен, что победил этого демона.
Однако и здесь шаман не ошибся. Вождь проснулся следующим утром.
Мой вождь, сказал шаман, ни одна из отметин не выжжена. Проклятие завершилось!
Не видя на татуированном календаре отметин, молодой вождь рискнул и не прикасался к кости, но не исчез, как ранее исчезла его жена. Демон проиграл и не забрал его тело, хотя это не значило, что он однажды не заберет его душу.
Вождь приказал шаману спрятать кусок своей кожи вместе с костью и всем своим приемникам рассказывать о страшном проклятии этих вещей. Сам же вождь, оправившись после огромной раны на спине, прожил долгую жизнь, никуда не уводя дальше свой народ из поселения жены. Он больше не устраивал жестоких побоищ зная, как может поплатиться за это, а еще он никогда больше не женился.
С тех пор легенду многие забыли, но, если ей верить, потомки того самого шамана должны и поныне хранить татуированную кожу своего вождя, чтобы его проклятие больше ни на кого не легло.»
Кристина замолчала.
Как-то не очень ответственно эти потомки подошли к заданию, скептически сказал Крис.
Сколько же лет этой «игре»? спросила Кристина.
Ну, если верить написанному, то не одна сотня лет, ответил Алекс.
Знать бы, скольких людей она забрала Ведь не каждый, отсутствуя несколько дней, догадается, что ему надо снова бросить кость, сказал Крис.
Меня одного волнует, что эта тряпкакусок спины какого-то мужика, которого давно нет в живых? спросил Алекс.
Это наша наименьшая из проблемхранение чужой кожи, ответил Крис. Даже тот факт, что он снял с себя эту кожу не спас его от проклятия. Мы знаем, как можно пройти эту игру. Я предпочитаю продолжать называть ее именно так, а не проклятием Мы знаем, что Вуди придется бросать кость до тех пор, пока количество очков не приведет его ровно к тридцать третьей отметине. Проблема в том, что, возможно, ему придется для этого пройти несколько полных циклов игры
Это убьет родителей, особенно маму, печальным голосом сказала Кристина.
Я нашел не только легенду, сказал Алекс, я узнал, какой антикварный магазин имелся в нашем городе тридцать лет назад. Он принадлежал некоему Смиту Л. и был закрыт в начале 1988 года. Информации по мистеру Л. я не нашел, но тщательно и не искал: наступил рассвет.
Ты молодец, Алекс, похлопал его по плечу Крис, ты проделал огромную работу.
Спасибо, сказала Кристина.
Только как нам это поможет? спросил Алекс. Вуди не будет еще пять дней, и мы ничего не можем с этим поделать.
По крайней мере мы знаем то, чего не знали несчастные Палмеры: у этой адской игры возможен конец, сказал Крис. Только я боюсь, что после второго исчезновения Вуди в следующий раз его закроют под чьим-то надзором или того хуже: поставят камеру.
Главное, чтобы у него был доступ к игре Он должен бросать костьсказал Алекс.
Мы должны его выкрасть, спокойно сказал Крис. Когда он появится через пять дней, вернее, уже через четыре дня, мы должны его изолировать от семьи.
Что? Вы не дадите маме увидеться с ним? возмутилась Кристина.
Подумай сама, сказал Крис, после второго случая полиция возьмет его под свою охрану. За ним будет установлена слежка, что лишит его возможности бросить кости. И вот тогда твой брат пропадет насовсем. Ты должна будешь через четыре дня лечь спать в его комнате и дождаться, пока он снова не появится, потом разбудить его, пока еще будет темно и заставить бежать из дома.
Куда? спросила Кристина.
В дом Палмеров, сказал Алекс. А что? Этолучшее место. Там его не будут искать, а если и будут, он будет там появляться лишь время от времени, в зависимости от выпавших очков.
Кристина задумалась.
То есть, сказала она, его может не быть дома месяц, два, а то и больше?
Ребята утвердительно кивнули.
Мы будем обеспечивать его всем необходимым, сказал Алекс, но главноеон сможет продолжить играть.
А что он скажет, когда наконец вернется домой?
А не все ли равно? ответил Алекс. Он будет жив и здоров. Может рассказать про потерю памяти, про инопланетян, про желание постичь гармонию с природой! Главное, что он будет свободен от этого проклятия.
Он прав, Кристина, сказал Крис. Так будет лучше и для Вуди, и для вашей мамы. Люди часто пропадают, пропадают дети. Это тяжело, но семьи как-то живут с этим. Это будет проще, чем постоянные появления и исчезновения Вуди. Рано или поздно даже тебе закроют доступ к нему, и тогда он проиграет навсегда.
Даже жена вождя не смогла перехитрить демона, с которым сама же и заключила сделку, добавил Алекс.
Кристина села на расправленную кровать Алекса, в глазах ее читались скорбь и непонимание.
Когда мой брат вернется насовсем, сказала она, я лично закопаю эту проклятую коробку.
Надо добавить, что ей не выпала в дальнейшем эта честь.
Глава 3
История
Крис взял на себя ответственность за подготовку дома Палмеров к пребыванию там Вуди. Он привез туда чистое белье и надувной матрас, взятый в гараже у отца, продукты, которые были бы не по зубам мастеру Сплинтеру и не испортились бы за месяц: консервы, печенье в жестяных банках и воду. Пока он занимался приготовлением дома, его не покидали мысли о том, где же сейчас находятся Палмеры. Согласно христианской религии, дьявол может забирать души людей, но здесь другое. Если верить той легенде, что нашел Алекс, демон, с которым они столкнулись, забирает не только душу, но и тело. А что, если Палмеры и другие, кого поглотила эта игра, сейчас находятся в каком-то параллельном измерении и могут видеть его, Криса? Что, если Вуди сейчас там с ними, но не запомнит этого? От таких мыслей холодок пробежал по спине Криса, и он подпрыгнул от испуга, когда все тот же (а может и не совсем тот) мастер Сплинтер выбежал на середину комнаты родителей Джека Палмера, в которой Крис и решил соорудить временное прибежище для Вуди.
Кристина не отходила от матери, лишь изредка выходила на задний двор, чтобы лично поговорить с Крисом и Алексом. Сам же Алекс почти все время проводил за компьютером, и лишь на третий день отправился в городской архив. Возможно, кого-то другого туда бы и не допустили, но для Алекса, ботаника, который даже на летних каникулах был не прочь приготовить какой-нибудь доклад, сделали исключение.
Вечером перед тем днем, когда должен был вернуться Вуди, Крис передал Кристине свои вещи, чтобы Вуди надел их: джинсы и темная кофта с капюшоном.
Фотографии Вуди развешаны на всех столбах, сказал Крис, если он выйдет, пускай, даже, на рассвете, в своей одежде, кто-нибудь, да обратит на это внимание.
Кристина, убедившись, что родители легли спать, налила в кружку-термос кофе, взяла книгу, планшет и наушники и отправилась в комнату брата. Она прилегла на край его кровати. Сперва читала, потом смотрела фильм, но ближе к двум часам ночи все-таки заснула. Проснулась Кристина от того, что ей стало неудобно лежать: рядом мирно спал Вуди. Она принялась трясти его, а, когда она проснулся, обняла и заплакала.
Сонный брат не сразу понял, что происходит, и лишь спустя несколько секунд он все вспомнил.
Сколько дней меня не было? шепотом спросил он.
Пять, тихо ответила Кристина.
Как родители?
Мама с ума сходит. Отец молчит, но даже ему тяжело. Полиция торчит у нас каждый день.
Я покажусь маме.
Нет! чуть было не закричала Кристина. Нельзя. Мама не выдержит твоих путешествий, а они могут продлиться очень долго.
Вы что-то узнали? спросил Вуди.
Многое. Поэтому решили, что тебе будет лучше сейчас уехать из дома. Крис приготовил тебе комнату в доме Палмеров.
Я не хочу возвращаться в тот дом!
Вуди, пойми, у нас нет вариантов. Надо поторопиться, пока родители не проснулись. За кустами на заднем дворе Крис оставил для тебя велосипед и его вещи, чтобы ты был одет, как он. Нельзя, чтобы тебя обнаружили. Иначе ты можешь исчезнуть навсегда. Прошу, просто поверь мне и сделай так, как я тебе говорю. Окна из родительской спальни не выходят на задний двор, но скоро будет светать, и они могут проснуться в любой момент. Садись на велосипед и езжай в сторону дома Палмеров. В конце улицы тебя будет ждать Крис, и вы поедете вместе. Сейчас ничего не надевай из своих вещей. Я уверена, что мама сразу заметит изменения в шкафу.
Кристина плакала. Вуди не стал возражать. Они тихо спустились вниз, дверь, ведущая на задний двор, была заранее открыта Кристиной. Не издав не единого звука, они вышли на улицу. От легкой утренней прохлады руки девочки покрылись мурашками. Стоя у порога, она смотрела, как ее брат надевает на себя чужую одежду, садится на старый чужой велосипед и уезжает, лишь бросив ей напоследок короткий обреченный взгляд.
Как Кристина и сказала, в конце улицы Вуди ждал Крис, но не один, а вместе с Алексом.
Рады видеть тебя, сказал Крис и даже обнял Вуди. Прости, пришлось оставить тебе свой старый велик. Он не очень хороший, но на дорогу к Палмерам сойдет.
Кристина сказала, вы что-то узнали?
Алекс узнал, ответил Крис и тронулся с места. Расскажем, когда приедем. Не будем привлекать внимание. Даже в такую рань на спортивной площадке уже кто-то может быть. Нам ни к чему расспросы.
Когда ребята приехали в заброшенный дом, солнце уже встало.
Ваши родители не решат, что вы пропали, как и я? спросил Вуди, входя в дом.
Мы еще вечером предупредили их, что рано утром поедем кататься на велосипедах, ответил Крис. К счастью, нашим родителям не всегда есть до нас дело, так что они не возражали.
Мальчики поднялись на второй этаж, зашли в комнату родителей Палмеров. Там было достаточно чисто. На полу лежал надувной матрас, застеленный чистым бельем. Вещи прежних владельцев комнаты не были тронуты, но на их кровати лежала желтая коробка, а рядом была стопка распечатанных листов.
Тут вся информация об этой игре, сказал Алекс.
Долго мне придется играть? спросил Вуди. Алекс и Крис переглянулись. Мы не знаем наверняка, ответил Алекс.
Долго, добавил Крис, возможно, не один месяц. Но у тебя нет выбора. Иначе ты проиграешь и исчезнешь насовсем, как Палмеры.
Почему здесь? Почему именно этот дом? спросил Вуди, присев на матрас.
У нас не было других вариантов, сказал Крис. Оставлять тебя дома было бы опасно. Рано или поздно тебя изолировали бы или увезли из дома, и тогда ты точно проиграл бы. К тому же твоим родителям было бы слишком тяжело постоянно то терять тебя, то снова видеть. Тебя бы не выпустили из родительской спальни, не дали бы возможность бросить кость