Клара в жизни ничего подобного не видела. Переступить порог было всё равно что вторгнуться во внутренний механизм какой-то громадной машины. Но вокруг, как ни странно, царила тишина.
Клапаны и шестерёнки словно застыли в полной готовности; вентиляторные ремни и шкивы оставались непривычно недвижны. Одни только гидротурбины вращались медленно и неспешно. А в самом сердце этого чуда технической мысли крепилась длинная коническая трубка, направленная на платформу, расположенную точно под ней.
Хитроумное устройство шипело паром, словно дожидаясь, чтобы кто-то или что-то привёл его в действие.
Это Механизм,благоговейно промолвила Сахарная Слива.Тот самый.
Клара потрясённо озиралась по сторонам.
Его изобрела моя мама?девочка не верила своим глазам. Клара отлично знала, что мама мастер на все руки. Но эта грандиозная, архисложная конструкция казалась средоточием немыслимой мощи. Клара даже не подозревала в матери таких изобретательских талантов!
Механизм сделал нас настоящими.Сахарная Слива провела точёной белоснежной ручкой по металлическому корпусу устройства.Подарил нам жизнь и сознание. Всё, что есть у тебя, есть и у нас. Чувствасчастье, грусть, гнев...
Любовь,внезапно подсказал Филипп. Клара и Сахарная Слива удивлённо оглянулись на него. Вспыхнув до корней волос от смущения, Филипп похлопал ладонью по какой-то детали. От нажатия ладони клапан, высвободившись, плюнул в солдата паром. Филипп закашлялся.
О да, милый капитан, конечно же, и любовь тоже,согласилась Сахарная Слива.Однако у нас нет того единственного предмета, с помощью которого возможно включить Механизм.
То есть ключа,догадалась Клара.
Ты и сама видишь.Сахарная Слива указала на целую гору забракованных ключей рядом с приборным щитком.Без ключа Механизм простаиваети королевства парализованы. Матушка Имбирь грозит нам новой войной; мыши атакуют. То, что произошло в Четвёртом Королевстве, может повториться и здесь. И тогда погибнет всё, что создала твоя мама.
Нет!закричала Клара.Это просто невозможно!
Клара внимательно изучила отверстие для ключа, приводящего в движение чудесный Механизм. А затем достала из сумочки ларчик в форме яйца и сравнила обе замочные скважины. Они были одинаковыми.
Замок здесь в точности такой же!осознала Клара.Мама не могла вернуться, поэтому она послала менячтобы я принесла вам ключ!
«Вероятно, в послании внутри ларчика говорится именно об этом!лихорадочно размышляла Клара.Наверное, мама знала, что королевства в опасности, и послала меня на помощь. Ведь в записке сказано: внутривсё, что тебе нужно. Что, если мама имела в виду: всё, что тебе нужно, чтобы спасти королевства?»
Мы всё ждали и ждали, чтобы твоя мама вернулась и снова завела Механизм,удручённо промолвила Сахарная Слива.Но, увы, возвратиться ей не суждено. И я боюсь, что теперь ключ потерян безвозвратно.
Нет! Мы непременно вернём его. Мы сможем, я знаю!настаивала Клара.
Сахарная Слива покачала головой:
Регенты уже изъявили свою волю, и никто не вправе их ослушаться.
А как насчёт воли моей матери?не отступалась Клара.
Сахарная Слива призадумалась. Клара с Филиппом, затаив дыхание, ждали, пока она размышляла над словами девочки. Наконец прелестная соправительница улыбнулась:
А ведь и верно! Очень точно замечено, милая моя девочка.Её розовые щёчки, запотевшие в облаке машинного пара, матово поблёскивали.Значит, придётся не посчитаться с волей регентов!возвестила она.
Вот спасибо, Сахарная Слива, большое тебе спасибо!возликовала Клара, крепко её обнимая.Филипп?
Солдат, щёлкнув каблуками, вытянулся по стойке «смирно»:
Что прикажете, ваше высочество?
Ты поедешь со мной?спросила Клара.В Четвёртое Королевство?
Филипп кивнул:
На рассвете в замковом дворе вас будет ждать отряд из десятка лучших моих воинов. Мы мигом обернёмсяодна нога здесь, другая там. К ночи задание будет выполнено.
Клара широко улыбнулась. Они справятся, непременно справятся! Они вернут мамин ключ!
Но Сахарная Слива выглядела по-прежнему озабоченной:
Клара, ты в самом деле готова рисковать жизнью ради нас?
Та решительно кивнула:
Мы должны вернуть ключ. Ради нас всех.
Сахарная Слива обняла ладонями лицо Клары. Прохладные, словно мрамор, пальцытакие ласковые и в то же время такие твёрдыелегли на щёки девочки.
Ты такая же храбрая, как твоя мама,восхищённо промолвила Сахарная Слива.Как бы она гордилась своей отважной дочкой!
В груди Клары всколыхнулась горячая волна благодарности.
Ещё совсем недавно она даже не подозревала о существовании этого мира! А теперь вот от нихточнее, от неёзависит спасение королевств. Ей предстоит осуществить то, чего не удалось её маме,сберечь и сохранить мамину мечту.
И четыре королевства непременно будут спасены!
* * *
Клара с Филиппом стояли у подъёмного моста. За капитаном выстроилась дюжина его храбрейших солдатв полной боевой готовности. А впереди, по ту сторону моста, лежала их конечная цельруины Четвёртого Королевства, окутанные туманом неизвестности.
Как бы мне хотелось поехать с вами,прошептала Сахарная Слива на ухо девочке.Но ты же понимаешь, я не могу открыто выступить против остальных регентов.
Клара кивнула. Для опасной поездки она оделась в солдатский мундири ужасно им гордилась.
Я всё понимаю,заверила она.
Но я пошлю кое-кого вам в помощь,продолжала Сахарная Слива.Надёжного проводника, которомуточнее, которой!я всецело и полностью доверяю.Она оглянулась по сторонам и позвала:Росинка?
О нет!застонал Филипп.
Рассыпая шлейф сверкающих искр, к ним порхнула крохотная феечка.
Ты что-то сказал?Росинка брызнула в него водой из волшебной спринцовки.Я не расслышала.
Какая красавица!воскликнула Клара. Она в жизни не видела настоящих фей!
Росинка спикировала ей на плечо и придирчиво вгляделась в лицо девочки.
Увы, о тебе того же сказать не могу,съязвила она.
Прошу прощения?недоумённо переспросила Клара.
Росинка!одёрнула её Сахарная Слива.А ну, веди себя прилично!
А что такого?фыркнула феечка.Я думала, она повыше ростом будет!
Сахарная Слива, укоризненно покачав головой, обернулась к Филиппу с Кларой. Даже в смутных предрассветных сумерках фарфоровая кожа регента Королевства Сладостей переливалась и искрилась точно звёздная пыль.
Всей душой уповаю на ваше благополучное возвращение,промолвила она.Береги себя, Клара, и остерегайся Матушки Имбирь.
Обещаю,кивнула девочка.
Глава 15. Сахарная Слива
Шло время, и Сахарная Слива привыкла к присутствию трёх других регентов. С тех пор как Мари поступила в лондонский колледж, минуло пять лет. В Королевстве она бывала всё реже и режехотя по-настоящему скучала по ней, похоже, одна только Сахарная Слива. Всё было уже не так, как в добрые старые дни, когда, кроме Мари и её бывшей куклы, никого не существовало. Но в долгие промежутки между визитами Мари Сахарная Слива благодаря обществу регентов ощущала себя не так одиноко; порой ей даже удавалось на краткий миг позабыть, что регенты не присматривали за королевствами вместе с ней с самого начала.
На самом деле она приятно удивилась тому, как легко далась ей роль правительницы. И новообретённый престиж её немало радовал. Рабочие в Королевстве Сладостей охотно выполняли все её повелениямостили мятными леденцами новые дороги, устраивали пышные банкеты с засахаренными фруктами и даже перекрасили их с Мари любимую пекарню в очаровательные тона, которые так шли самой Сахарной Сливе. Все были просто счастливы угодить своей прелестной госпоже! Любую её просьбу встречали радостными улыбкамии тут же с восторгом бросались выполнять. Сахарная Слива думала про себя, что она, по-видимому, просто рождена быть королевой, раз все её так любят.
Остальные регенты выполняли свои обязанности ничуть не хуже. Боярышник, на взгляд Сахарной Сливы, особым умом не блистал, но во всём, что касается цветов, был настоящим волшебником. Куда бы он ни шёлпод ногами у него распускались свежие бутоны. Несмотря на всю его бьющую через край восторженность, к Сахарной Сливе он относился с величайшим почтением. Он даже создал новый цветок специально для неёгибрид петунии и цветка сливыи назвал его «петунией Сахарной Сливы». Этот подарок необыкновенно польстил красавице: она тотчас же распорядилась, чтобы каждое утро к ней в спальню доставляли букеты её именных цветов.
А вот Озноб отличался куда большей сдержанностью. Он часами надзирал за своим королевством с трона, задумчиво вглядываясь в обледеневшие пейзажи. Время от времени он указывал пальцем на небо и перемещал с места на место снежную тучу, чтобы засыпать свежим снегом какую-нибудь новую область. Погружённый в свои мысли, он по большей части помалкивалкроме того раза, когда, катаясь на коньках с детишками, он провалился в полынью. Как он бурно возмущался из-за столь унизительного казуса! На то, чтобы сбить с регента лишние сосульки, не отколов ненароком кусочков его собственных обледеневших волос и бороды, понадобился не один час. Сахарная Слива хихикала над дурацким происшествием целую неделю.
С одной лишь Матушкой Имбирь бывшая кукла чувствовала себя неуютно.
Нет, рыжая старуха вела себя вполне безобидно. Она занималась своим деломустраивала игры и праздники в Королевстве Развлечений,хотя Сахарная Слива не припоминала, чтобы Матушка Имбирь когда-либо развлекалась от души сама. А главное, чего Сахарная Слива терпеть не могла,так это взятого старухой тона по отношению к Мари, когда та появлялась в Королевстве. В то время как Сахарная Слива ликовала и радовалась, залучив лучшую подругу назад хотя бы на несколько часов, Матушка Имбирь, похоже, дождаться не могла, когда Мари вновь вернётся в реальный мир. «Разве тебе не пора сесть за книги?»спрашивала Матушка Имбирь. Или: «Над какими новыми изобретениями ты сейчас работаешь? Наверняка они требуют от тебя полной самоотдачи». А хуже всего то, что она постоянно расспрашивала Мари о женихах! «Неужели никто ещё не пленил твоего сердца?твердила Матушка Имбирь снова и снова.Такая прелестная юная барышня, как ты, не должна идти по жизни одна».
«Она не одна,всегда вступалась за подругу Сахарная Слива.У неё есть мы. И королевства. Как королева может быть одинокой?» Но Матушка Имбирь лишь неодобрительно качала головой.
Сахарная Слива не могла взять в толк, с какой стати Матушка Имбирь задаёт столько вопросов о жизни Мари в реальном мире. Что в нём такого интересного для старухи, что она вечно пытается поскорее отослать Мари назад?
И однако в глубине души Сахарная Слива понимала: в словах Матушки Имбирь есть зерно истины. Мари и впрямь выросла, превратившись в очаровательную девушку. Даже когда она не была одета с королевской пышностью, в ней ощущалось нечто царственное.
Само её присутствие возвышало души; она словно излучала доброту и великодушие. Если жители королевств безоглядно обожали Марито как же к ней относились обитатели реального мира?
А на что он похож?спросила Сахарная Слива у Мари однажды вечером, когда та уже собиралась в долгий путь по длинному древесному коридору.Реальный мир?
Там чудесно,отозвалась Мари. И, на мгновение задумавшись, добавила:Наверное, он более осязаемый. Более серьёзный. Когда я здесь, в королевствах, я чувствую, что мои возможности безграничны. Но когда я там, мне кажется... кажется, будто я тружусь во имя какой-то конечной цели.
Сахарная Слива вгляделась в длинный коридор. Там вдали словно бы замерцал огонёк... или нет?
А можно мне пойти с тобой?спросила она.Мне так хочется посмотреть на этот мир.
Мари покачала головой.
Боюсь, тебе нельзя,с сожалением отвечала она.
Но мы же выходим наружу через напольные часы,напомнила Сахарная Слива.Чтобы полюбоваться бальной залой.
Это совсем другое,медленно протянула Мари.Мне кажется, когда мы смотрим сквозь портал старинных часов, мы становимся частью часового механизма. Магия королевств защищает нас. Но выйти в коридорэто совсем другое дело. Однажды, давным-давно, мы попытались вынести кое-что за порог. Но не смогли. Всё, что создано в королевствах, не может существовать снаружи, в реальном мире. Боюсь, там ты снова станешь куклой.
Куклой?!с отвращением переспросила Сахарная Слива.Ох.
Мари погладила подругу по щеке.
Твоё место здесь,заверила она,в этом безмятежном идеальном мире. Мир реальный порой противоречив. Ты принадлежишь королевствам, где царит вечное счастье.
Сахарная Слива накрыла своей ладонью руку Мари.
Я намного счастливее, когда ты здесь, со мной,призналась она.Сейчас всё... по-другому. Я так скучаю по старым добрым временам, когда мы играли вместе, словно сёстры!
Тень заботы скользнула по лицу Мари.
А разве ты не счастлива с остальными регентами?удручённо спросила девушка.Я так надеялась, что вам будет хорошо вместе. Я же создала их, чтобы они стали для тебя настоящими друзьями.
Да нет, мы отлично ладим,задумчиво протянула подруга.Ну, в своём роде. Но ониэто не ты. Они мне не семья.
Семья?удивлённо повторила Мари.
Ну да,кивнула Сахарная Слива.Ты же сама говориламы были вместе с самого начала. Ещё до сотворения королевств. Ещё до усадьбы Дроссельмейера.
Глаза Мари затуманились.
Мне кажется, это было так давно,прошептала девушка.Словно в совсем другой жизни.
Откуда-то издалека донёсся звон, точно смутное эхо. Вероятно, это били старинные часы в бальной зале Дроссельмейера.
Мари поглядела в дальний конец коридора, а затем взяла руки подруги в свои:
Мне пора идти. Но обещаю тебе: я вернусь, и очень скоро. Ведь грядёт Рождество! И мы устроим пышное празднествов точности так же, как в дядюшкиной усадьбе.Девушка подмигнула.Пожалуй, я даже придумаю какой-нибудь сюрпризв память о старых добрых временах.
* * *
Настал канун Рождества. За окнами дворца падал мягкий снег, окутывая все четыре королевства пеленой зимней безмятежности. Мари вернулась, как и обещала,в великолепном зелёно-золотом бальном платье, готовая поспешить на рождественский праздник к дядюшке Дроссельмейеру.
Но сперва она собрала всех регентов в тронном зале, пообещав какой-то необыкновенный сюрприз. Сахарная Слива сияла от радостного предвкушения. Рождествоэто же такое волшебное время, самый долгожданный для неё вечер в году! И не из-за ёлки или снега, и даже не из-за подарков, а потому, что Сахарная Слива всегда знала: этим вечером Мари всенепременно к ним вернётся.
И Мари даже не подозревала, что Сахарная Слива в свой черёд задумала восхитительный сюрприз для своей обожаемой, ненаглядной подруги.
У меня есть для вас подарки!возвестила Мари собравшимся регентам, сияя улыбкой. Щёки её порозовели.Я приготовила их специально для вас!
И девушка вручила каждому из регентов по красиво упакованному свёртку.
Боярышник в восторге развернул обёртку.
Семена!воскликнул он, показывая всем стеклянный флакон с крохотными семенами всех цветов радуги.
Это не просто семена,объяснила Мари.Дядя Дроссельмейер привёз их из своих путешествий по далёким тропикам. Экзотические цветы не могут расти на холодном английском воздухе. Но здесь, в королевствах, я подумала...
Это великая честь!вскричал Боярышник.Я взращу их своими руками на отдельном поле в Королевстве Цветов. Они затмят красотой все остальные цветы королевства!
Я знала, что тебе понравится!подмигнула Мари.
Следующим подарок вскрыл Озноб. Он бережно развернул обёрточную бумагуи глазам его предстали изящные стеклянные карманные часы. Корпус искрился льдом, а сквозь прозрачное стекло было видно, как стрекочет и жужжит хитроумный механизм.
Я сама их смастерила,объяснила Мари.Стекло напомнило мне лёд. В реальном мире я со льдом работать не могу. Но мне хотелось подарить тебе что-нибудь такое же волшебное, как...
...как Королевство Снежинок,докончил Озноб. В уголках его глаз блеснуло по крохотной льдистой слезинке.Моя королева, часы несказанно прекрасны. Благодарю вас от всего сердца, я буду беречь ваш подарок как величайшее из сокровищ.
Ну, теперь моя очередь, милая?обратилась к девушке Матушка Имбирь.
Да,кивнула Мари.Открывай.
Матушка Имбирь распаковала свою коробку. С тонкой парчовой обёртки на пол посыпались блёстки. Внутри обнаружилась затейливо раскрашенная деревянная матрёшка. Матушка Имбирь осторожно открыла её и обнаружила внутри ещё одну куколку, а внутри тойещё одну, и ещё: всего пять матрёшек, и каждая меньше предыдущей. Две самые большие раскрашенные куклы изображали отца и мать, куколки поменьшедетишек, мальчика и девочку, а самая крохотнаягрудного малыша.