Густая листва не позволяла увидеть, что творится внизу, под деревьями. Уже сейчас гномы могли следить за ними. Могли прятаться, сжимая в руках луки и стрелы, выжидая, когда Кины подлетят поближе. Лиф пытался разглядеть металлический блеск, хоть какое-то движение. И хотя ничего не было видно, страх не отпускал его.
Становится опасно, прокричала Аилса. Нужно помешать гномам прицелиться. Меня учили этому давно, но такое не забывается. Держитесь крепче!
Она начала вилять из стороны в сторону, то поднимаясь, то опускаясь в воздухе. Затаив дыхание и вцепившись в пушистую сумку, Лиф смотрел, как Меран и Бруна повторяют за Аилсой такие же хаотичные движения.
И не напрасно. Через какое-то мгновение первая стрела пронзила воздух, чуть не зацепив Аилсу. С горы неслись сердитые крики. Лиф посмотрел вниз, и по коже у него побежали мурашки. На выступающих утесах толпились маленькие бледные человечки с глубоко посаженными глазами. Подняв вверх гибкие луки, они прицеливались, ухмыляясь от уха до уха. Сотни стрел взмыли в небо и, не достигнув цели, посыпались вниз, как смертоносный дождь.
Аилса ныряла вправо, влево, выше и ниже, но не сворачивала с выбранного курса. Деревья были все ближе и ближе, казалось невероятным, что еще ни одна стрела не попала в цель.
Гномы на вершине, рядом со своим жилищем! воскликнула Бруна. Спускаемся ниже, в самую гущу Фулонских деревьев, там они нас не достанут.
Дикие крики гномов разрывали воздух, перекрывая мелодичные голоса стремительных Кинов. Лиф слышал, как бьется сердце Аилсы, как кричат Барда и Жасмин, подбадривая Меран и Бруну.
Закройте лица руками! приказала Аилса. И на полной скорости устремилась в лесную чащу, ломая ветки, подминая листья, сметая все на своем пути.
Лиф, ты цел?
Лиф осторожно приоткрыл глаза и увидел склонившуюся над ним Аилсу. Он проглотил комок, стоявший в горле.
Да-да, спасибо, все хорошо, выдавил он. По-крайней мере неплохо для того, кто налетел со всего размаху на острые колючки.
Аилса виновато кивнула.
Это не самая лучшая моя посадка, призналась она. Но в лесу не осталось ни одной поляны. Вот почему мы сейчас в безопасности, гномы не пойдут сюда. Им не нравятся колючки.
Могу их понять, проворчал Барда.
Он сидел рядом с Жасмин и изучал глубокие царапины на руках. Потом со стоном поднялся, проковылял к узкому ручью, журчащему неподалеку, и стал промывать раны.
Меран и Бруна забрались в самую гущу ветвистых деревьев, нависших над ручьем. Они с удовольствием срывали шишки, спрятанные в густой листве, обрамляющей изогнутые стволы, и поедали их, как будто это были сласти.
Значит, это и есть Фулонские деревья, догадался Барда. Не могу сказать, что они мне по душе. Никогда еще не видел таких колючек.
Они не причиняют нам боли, объяснила Аилса.
Она сняла с шелковистой шкурки несколько прицепившихся листочков, положила в рот и с явным наслаждением принялась жевать, не обращая внимания на острые шипы, растущие на каждом из них.
Когда мы жили на горе, Фулонских деревьев было не так много и между ними шли бесчисленные тропинки, говорила она с набитым ртом. Ручьи были широкими, тут и там раскинулись поляны. Но когда мы ушли, деревья разрослись невероятно. В шишках полно семян. Какие же они вкусные!
В небе раздались громовые раскаты. Аилса перестала жевать и навострила уши. Потом бросилась к Меран и Бруне, которые никак не могли оторваться от шишек Фулонских деревьев.
Нам пора! услышал Лиф ее голос. Приближается гроза. Наполните сумки шишками, мы возьмем их с собой и угостим остальных.
Жасмин вздохнула:
Камень наверняка у гномов. Но я не представляю, как добраться до их жилища через эти заросли. Колючки не оставят на нас живого места. Мы сейчас сидим здесь только потому, что Кины при посадке помяли ветви и образовалась поляна.
Мы можем расчистить путь огнем, предложил Лиф.
Кри закаркал, Филли взволнованно заверещал, а Жасмин покачала головой.
Это слишком опасно, сказала она. В таком лесу, как этот, невозможно контролировать пламя. Пожар может поглотить всех нас.
Кины вернулись, их сумки топорщились от обилия шишек и колючей листвы. Было похоже, что они только что ожесточенно спорили.
Мы пришли попрощаться, сказала Аилса. Нам пора, если мы хотим вылететь до грозы. Дожди здесь сильные и могут идти не один день.
Нельзя бросать наших новых друзей в такую минуту! воскликнула Меран. Они совсем не знают гору.
Бруна зашевелила усами:
Меран, мы обещали Гренн вернуться как можно быстрей. Если с нами что-нибудь приключится
Не приключится! воскликнула Меран. Это наш дом. Мы не должны были его покидать. Теперь я это точно знаю. Ее глаза лихорадочно блестели. Мы должны остаться, а остальные прилетят следом. Гномы не смогут пробраться к подножию горы через лес.
Меран, гномы только чудом не ранили нас своими ядовитыми стрелами, возразила Аилса. Ты хочешь, чтобы и другие Кины бросили вызов судьбе? Как много из них уцелеет?
Даже если уцелеет половина, Фулонские деревья станут прежними уже через несколько лет, добавила Бруна. Появятся новые тропинки, гномы вернутся, и кровопролитие начнется снова.
Это ужасно, прошептала Меран, повесив голову. Но Лиф и Барда видели, что она в душе согласна с подругами.
Раздались новые раскаты грома. Аилса тревожно посмотрела на небо.
Здесь неподалеку есть небольшой горный уступ, быстро проговорила она. Я видела его, когда мы пошли на снижение. Лучше всего начать взлет оттуда. Будет нелегко, но, думаю, у нас должно хватить сил.
Кины стали пробираться через плотные заросли Фулонских деревьев. Лиф, Барда и Жасмин шли следом. Вскоре они добрались до уступа под открытым небом. Темные тучи двигались с юга.
Тучи спрячут нас, сказала Аилса. Гномы сейчас не смотрят в эту сторону. Они ждут, что появятся другие Кины.
Доброго вам пути, попрощался Барда. Мы в вечном долгу перед вами.
Не стоит благодарности, искренне ответила Бруна. Самой большой наградой было увидеть наш дом, пусть даже на такое короткое время. Но умоляем, берегите себя, чтобы мы могли встретиться вновь.
Кины низко поклонились, коснувшись пушистыми лбами голов путников. Затем отвернулись, расправили крылья и оторвались от земли.
Какое-то время они часто били крыльями, борясь с земным притяжением. Друзья затаили дыхание, опасаясь, что гномы услышат шум, увидят Кинов и снова возьмутся за луки
Но ничего такого не случилось. Не было слышно криков, не было видно летящих стрел, Кины взмыли в воздух и устремились высоко в небо. Скоро они скрылись за облаками и стали недосягаемы.
Барда испустил вздох облегчения и стал спускаться с уступа. Лиф уже хотел последовать за ним, как мельком заметил появившийся в небе силуэт. Темная фигура становилась все ближе, она летела над облаками.
Кто-то из Кинов возвращается! выдохнул он. Но почему?
Все трое глядели в небо. Кин теперь была уязвима для ядовитых стрел. Но это была ни Аилса, ни Бруна, ни Меран. Это была
Прин! прошептал Лиф, оцепенев от ужаса.
Малышка увидела поляну, образованную при приземлении старшими. Она подлетела к ней, с трудом махая неокрепшими крылышками. В следующий миг с вершины горы раздался торжествующий крик, что-то просвистело в воздухе, и Прин обрушилась вниз со стрелой в груди.
Глава 9. Страх
Закричав от ужаса Лиф, Барда и Жасмин спрыгнули с уступа и побежали к поляне. Прин каталась по траве возле ручья. Ее крылья неестественно согнулись, и она тихонечко пищала. В ее глазах читалась боль.
Стрела, пронзившая грудь Малышки, лежала рядом. Ранка была маленькая. Но яд делал свое дело, жизнь едва теплилась в Прин. Она закрыла глаза.
Глупый детеныш! простонал Барда. Жасмин, где
Нектар одновременно с ним выкрикнул Лиф.
Но девочка уже сняла с шеи крошечный пузырек и вылила содержимое на рану. Последние золотые капли нектара Лилий Жизни упали на Кин. Всего три капли.
Если этого не хватит, мы уже ничем не сможем помочь, тихо сказала Жасмин, показывая пустой пузырек. Она стиснула зубы. Чего они хотели добиться, стреляя в нее? Они понимали, что Кин упадет сюда и они не смогут до нее добраться. Неужели они убивают из удовольствия?
Похоже на то, ответил Барда. Ты что, не слышала, как они смеялись?
Лиф положил голову Малышки себе на колени и стал тихо звать ее, как когда-то звал Барду, раненного в лесу Безмолвия. Как Жасмин звала Кри на пути к озеру Слез. Как друзья взывали к нему самому в городе Крыс. Нектар, который Жасмин собрала из раскрывшихся Лилий Жизни, спас уже троих. Спасет ли он еще одну жизнь?
Прин зашевелилась. Затаив дыхание, Лиф смотрел, как рана на ее груди затягивается и исчезает, не оставив даже шрама. Малышка открыла глаза. Она заморгала, удивленно глядя на Лифа.
Я упала? спросила она.
Прин, почему ты здесь? обрушился на нее Лиф.
Увидев, как она в испуге отшатнулась, он пожалел о своей вспышке, понимая, что повысил на Прин голос потому, что испугался за нее. Барда так же накричал на него в Зыбучих песках, и Лиф решил, что никогда не будет так делать. «Вот они, благие намерения», мрачно подумал он.
Прости, Прин, ласково попросил он. Я не хотел кричать. Но я так испугался за тебя. Ты проделала весь путь одна?
Прин кивнула, все еще настороженно глядя на него.
Я полетела за вами, призналась она. Я не могла упустить свой единственный шанс побывать на горе. Она оглядела поляну жадным взглядом. Ее голос окреп, и она радостно сообщила:Я спала неподалеку от вас на привале, а вы даже не догадывались. Но сегодня вы летели так быстро, что я отстала. Я очень-очень устала. А потом приплыли облака, я заблудилась. И
Она испуганно распахнула глаза, схватилась за грудь, посмотрела на пушистую шкурку и убедилась, что на ней нет ни царапины.
Я думала, меня ранили, прошептала она. Должно быть, мне померещилось.
Друзья переглянулись.
Это был не сон, мягко сказал Лиф. Ты была ранена. Но у нас оказалось снадобье, которое исцелило тебя.
Тебе не нужно было прилетать, Прин, нахмурился Барда. Что будут делать Кины, если потеряют своего единственного детеныша?
Я знала, что ничего со мной не случится, самоуверенно заявила Прин. Она подскочила и огляделась по сторонам. Где Аилса? спросила она, покачиваясь на задних лапках. Где Меран и Бруна? То-то они удивятся, когда увидят меня! Им и в голову не придет, что я смогла залететь так далеко.
Не дождавшись ответа, она бросилась к ручью и стала звать старших Кинов.
Она и не догадывается, что они уже улетели, пробормотал Барда, переглядываясь с друзьями. Она, конечно, думает, что вернется домой с ними. Ей одной никак не найти дорогу. Что же нам с ней делать?
Придется взять с собой, вздохнула Жасмин.
Но это опасно! воскликнул Лиф.
Жасмин пожала плечами:
Она сама захотела полететь следом. И ей придется смириться с тем, что она осталась одна. Кины баловали ее, обращались как с маленьким детенышем. Но Прин не детеныш. Она мала, но не беспомощна и сможет быть нам полезной.
Она кивнула на Прин, резвящуюся у ручья. Малышка обрывала шишки и листву на Фулонских деревьях и с наслаждением уплетала новое для нее лакомство. Несмотря на молодость, она легко проделывала дыры в густых зарослях.
Видите? Она сможет прогрызть для нас тропинку, заметила Жасмин. Если мы пойдем вдоль ручья
Об этом не может быть и речи, отрезал Барда. Мне не нужен еще один ребенок, в котором больше нерастраченной энергии, чем здравого смысла. Вполне достаточно двоих!
Лиф не обиделся на друга, как поступил бы раньше, но и улыбки на его губах не появилось. Мысль о том, что им придется взять в опасный поход Прин, не доставляла ему радости.
Снова послышались раскаты грома. Небо заволокло тучами. Воздух стал тяжелым.
Для начала нам нужно найти укрытие, сказала Жасмин. Гроза Она запнулась и замолчала. Было понятно, что она прислушивается.
Что?.. начал было Лиф, но тут и сам заметил, что шум ручья усилился. Он нарастал с каждой секундой. Казалось, что вода сейчас хлынет на поляну. «Наводнение?»с недоумением подумал он. Но дождя еще не было, и звук как будто шел откуда-то сбоку. Что
Тут его взгляд упал на Прин, которая замерла неподвижно прямо посреди ручья, растерянно оглядываясь в поисках источника шума.
Прин! закричал Лиф. Уходи оттуда! Уходи оттуда!
Прин взвизгнула и, перебирая лапками, суматошно взмахивая крыльями, выскочила на берег. В следующую секунду раздался рев и нечто блестящее, отчасти напоминающее человека, прыгнуло в воду, прямо на то место, где только что стояла Малышка, еще миг, и она была бы в его руках. Взвыв от ярости, чудовище завертелось кругом, задрав ужасную голову.
Враал! вскрикнула Прин, ее голос дрожал от страха, она кинулась прочь от ручья. Враал!
Кровь застыла в жилах у Лифа, он схватился за меч. Бледно-зеленая в желтую полоску чешуя Враала блестела в тусклом свете. Высотой чудовище не уступало Барде, но было вдвое толще его. Плечи Враала были широкие и сутулые, хвост хлестал из стороны в сторону, когти на сильных руках были острей ножа. Но самым страшным в нем было лицобугристая, покрытая чешуей плоть, на которой не было видно ни глаз, ни носа, ни рта.
Чудовище взвыло. Бугристая плоть лопнула, будто перезрелый фрукт, и друзья увидели красные челюсти Враала. В тот же миг показались горящие глазаоранжевые щели, скрытые под складчатой чешуей. Одним прыжком Враал выпрыгнул из воды.
На ногах у чудовища были раздвоенные копыта, глубоко врезающиеся в мягкую землю. Они казались слишком неустойчивыми для такого огромного туловища, но когда Враал, испустив рев, двинулся на них, Лиф понял, что ошибался.
Было ясно как деньэто чудовище создано для того, чтобы убивать. Оно не обращало внимания на громовые раскаты, злые глаза были устремлены на Прин.
Прин! Пригнись! крикнул Барда.
Испуганная Малышка послушалась сразу и упала на землю. Ядовитый пузырь, пущенный Бардой во Враала, пролетел над ее головой. Барда кинул его со всего размаха, но чудовище увернулось с удивительной быстротой, пузырь попал в дерево, яд, шипя, заскользил по стволу на землю.
Выбранившись, Барда бросил еще один пузырь, к ужасу Лифа, он был последний. У Барды была верная рука, но чудовище снова успело отскочить. На месте, где оно только что находилось, остались глубокие следы от копыт. Теперь Враал стоял далеко от Прин, зато Барда был совсем близко.
Лиф увидел, как Прин нырнула в ручей. «Там она не скроется от чудовища!»подумал Лиф. Он хотел крикнуть, чтобы она бежала прочь, но не хотел привлекать к Малышке внимание. Однако Враал уже забыл о Кин. Теперь его оранжевые зрачки были прикованы к другому, главному врагу. К человеку, который попытался убить его ядом Серых Стражей. К человеку, державшему над головой меч.
Безгубый рот чудовища расплылся в усмешке, шипя, оно выпустило когти и двинулось на Барду.
Глава 10. Бой
Барда не тронулся с места. Он понимал, что попытка к бегству, отступление, любое проявление слабости будет роковым. Жасмин и Лиф, стоящие у него за спиной, обменялись взглядами. Чудовище было быстрым, как молния. Пузыри, оставшиеся у Жасмин, были бесполезны, пока Барда стоял между ними и врагом. Единственное, что девочка могла сделать, это незаметно отползти в сторону.
Враал напал без предупреждения. Меч Барды взлетел, и когти чудовища с лязгом врезались в блестящую сталь. Барда увернулся и нанес удар, на этот раз Враал стукнул по мечу с такой мощью, что Барда пошатнулся.
Сжимая свой меч, Лиф встал плечом к плечу с другом. Враал довольно зашипел. Два врага даже лучше, чем один. Он так давно не дрался, хоть был выращен именно для боев.
Он скучал по боям, по радости, которую доставляла битва, по крикам поверженных врагов. Вырывающиеся, визжащие и извивающиеся гномы, которых он хватал у ручья, не были достойными противниками. Ловить ядовитые стрелы было слишком просто. Но это сражение будоражило его холодную кровь.
Зарычав, он атаковал своих противников, попытался выбить оружие у них из рук, не смог, зато заставил отступить. Дважды сталь пронзила его чешую, но ему было все равно. Так же как и удары, наносимые в голову черной птицей, снова и снова пикирующей с высоты.
Враал не боялся боли, не боялся смерти. Он не знал, что это такое, он знал одно: все, кроме других Враалов, враги, с которыми нужно драться, драться и побеждать. Здесь или на Арене Тенейне имеет значения.