Только однажды он потерпел поражение. Это было давно, в стране Теней. Враал уже не помнил тот бой, не помнил и последовавшую за ним погоню, которая привела его в этот лес. Он не помнил Стражей, сопровождавших его. Их кости давно сгнили где-то в лесных зарослях. Стальной ошейник на его шее был единственным, что осталось от прошлой жизни. Только он и потребность убивать.
Враал увидел третьего врага, девушку с кинжалом и ядовитыми пузырями, крадущуюся прочь. Она собиралась атаковать его сбоку или сзади. Она двигалась осторожно и медленно. Видимо, думала, что Враал, занятый ее спутниками, не заметит этого. Она ошибалась. И он разберется с ней в свое время.
Враал стремительно прыгнул, ударил и со злорадством заметил, что меньший из противников пошатнулся. Запах свежей крови ударил ему в нос. Этот запах разбудил воспоминания о давно минувших днях. Кровь гномов была жидкая и горькая, как стоячая вода. Но эта была лучше. Гораздо лучше.
Девочка тем временем пропала из виду. Где она? Враал приоткрыл один из боковых глаз. Посаженный глубоко в неровную чешую, он видел не слишком хорошо, но иногда мог быть полезен.
А, вот и она. Заносит кинжал, прицеливается. Пришло время покончить с ней. Всего один удар хвоста Есть!
Девочка упала, пронзительно закаркал ворон, раненый мальчишка выкрикнул какое-то слово. Враал понимал некоторые слова, но это было ему незнакомо, однако он почувствовал в крике горе и страх. Чудовище усмехнулось, безобразный рот превратился в узкую щель.
Жасмин! снова воскликнул Лиф.
Но она лежала недвижимая и тихая.
Барда окликнул его, и Лиф едва успел увернуться, избежав острых когтей Враала. Однако он потерял равновесие и упал, сильно ударившись о землю. Мальчик приподнялся на коленях. Сердце бешено стучало. Он задыхался. Из глубокого пореза лилась кровь. Лиф еле мог держать меч.
Лиф! приказал Барда, заслоняя друга и отражая выпад чудовища. Уходи! Спасай Пояс!
Я не брошу тебя, прошептал мальчик. Тебя и Жасмин
Делай, как я сказал, рявкнул Барда. Ты ранен и не сможешь нам помочь. Ну, давай же! Быстрей!
Бешено размахивая мечом, Барда пошел на Враала, нанося мощные удары, заставляя чудовище отступать.
Лиф отполз в сторону. Осыпавшаяся колючая листва Фулонских деревьев резала ему руки, царапины немилосердно жгли. Лиф приподнялся, встал на ноги, сделал несколько шагов, остановился и оглянулся.
Сопротивляться было бесполезно. Некуда бежать, негде спрятаться. Когда Враал покончит с Бардой, придет его очередь. Лучше умереть в бою, чем в тернистой чаще, уползая от врага.
Сверкнула молния, на несколько мгновений поляна осветилась, и все стало видно как на ладони. Барда, бьющийся с блестящим, огромным Враалом, Жасмин распростертая на траве, Прин Прин выбралась из ручья, ее глаза расширились от страха, передние лапки сжимали вязкую фиолетовую массу. Лиф удивленно смотрел, как Малышка расправляет крылья.
Послышались раскаты грома. Казалось, даже земля задрожала от страшных звуков. Барда не устоял и упал на одно колено. Сверкая оранжевыми глазами, Враал двинулся на противника. Одним взмахом он выбил меч из рук человека. Сияющая сталь несколько раз перевернулась в воздухе и вонзилась в землю. Враал зашипел, готовясь нанести последний удар.
Барда! воскликнул Лиф и, пошатываясь, поспешил на помощь.
Но Прин опередила его. Устремившись к чудовищу, она, размахивая крыльями, нависла над ним и опрокинула фиолетовую массу прямо на голову Враалу.
Чудовище зарычало и отступило. Страшные когти метнулись к фиолетовому затылку. Прин отлетела в сторону, приземлилась и поспешила к ручью, вытянув вперед перепачканные передние лапки.
Нет, Прин! Прячься в лесу! Он увидит тебя! закричал Лиф.
Но он заблуждался. Враал больше ничего не видел. Он задрал голову, воя от ярости и боли.
Это лишайник! пропищала Прин, тщательно ополаскивая лапки в ручье. Фиолетовый лишайник попал ему в глаза и в уши! Зеленый лишайник лечит, а фиолетовый причиняет боль. Кины рассказывали мне об этом. Так часто рассказывали, и это оказалось правдой!
Сверкнула молния, и за ней последовали новые раскаты грома. Небо разверзлось, полил дождьсильный, холодный дождь с градом. Барда дотянулся до меча. Из последних сил Лиф пополз к нему. Жасмин наконец пошевелилась, Кри взволнованно закричал.
Но Враал уже был не опасен. Взвыв последний раз, он бросился к ручью, едва не налетел на Прин, скатился в воду, и быстрое течение унесло его прочь.
Вскоре промокшие, замерзшие до костей, усталые путники нашли убежище в маленькой пещере, в устье реки. Град еще сыпался с неба. Им удалось развести небольшой костерок, но он почти не согревал их. Однако никому и в голову не приходило жаловаться.
Я думал, это конец, вздохнул Барда, разжигая факел. Это чудовище не успокоилось бы, пока не растерзало нас всех по очереди. Как твоя рука, Лиф?
Гораздо лучше, ответил мальчик. Он лежал, подложив под голову свою котомку. Рана была обработана зеленым лишайником, найденным у ручья, и перевязана виноградной лозой.
Помня, какую боль лишайник причинил Враалу и видя лапки Прин в волдырях, Лиф сначала не хотел даже слышать о таком лекарстве. Но Малышка заверила его, что зеленый лишайник исцеляет раны, и, чтобы доказать это, положила его себе на ожоги, попросив Жасмин крепко перевязать ей лапки.
Я часто слышала рассказы старших о зеленом и фиолетовом лишайниках, рассказывала она, глядя, как пламя скачет по стенам пещеры. Гномы и Кины с давних времен залечивают им свои раны, многих моих предков зеленый лишайник спас от увечий, нанесенных Враалом. Когда лишайник стареет, то приобретает фиолетовый оттенок, в таком виде жжется и липнет к телу. Конечно, это не яд, которым гномы начиняют стрелы. Он поражает только глаза и уши, да и то ненадолго. Наш Враал будет как новенький уже через несколько дней.
Лиф посмотрел на Малышку. Она улыбалась ему, грея больные лапки в своей мягкой сумочке.
Ты очень храбрая, Прин, сказал он. Ты спасла нам жизнь. Кины могут гордиться тобой.
Это так, ласково подтвердила Жасмин, а Филли согласно залопотал.
Прин просияла.
Кины всегда защищались от Враалов и Серых Стражей с помощью фиолетового лишайника, сказала она с гордостью. Мама и Гренн мне говорили об этом много раз.
Не понимаю, почему Аилса, Бруна и Меран не показали нам его, нахмурилась Жасмин.
Прин покачала головой:
Они не видели в своих снах ни Стражей, ни Враалов. Поутру они рассказывали только про Фулонские деревья. Они думали, что гномы сейчас единственная опасность здесь.
Похоже, волшебные сны не так уж полезны, протянул Барда. Они показывают далеко не все и только на короткое время. Например, Прин, видели ли твои сородичи в этих местах человека?
Малышка покачала головой:
Они говорили, что никто больше не приходит на гору. Все теперь боятся ядовитых стрел.
Видимо, не все, тихо произнес Барда. Он снял со стены факел и сделал шаг вглубь пещеры.
Лиф затаил дыхание. На стене высветились еле заметные слова. Слова, написанные кровью.
Глава 11. Тайны
Лиф, Барда и Жасмин молча смотрели на загадочную надпись. Каждый представлял, как, должно быть, страдал тот одинокий человек, который собственной кровью выводил на стене эти буквы.
«Зачем он это делал? Возможно, чтобы сохранить рассудок, подумал Лиф. Чтобы убедиться, что хоть что-то из того кошмара, в который превратилась его жизнь, было настоящим. Что сама жизнь не была иллюзией».
Кто этот человек? прошептала Жасмин. Где он сейчас?
Возможно, уже мертв, ответил Барда. Он был ранен и
По-крайней мере, он не умер здесь, в пещере нет скелета, заметил Лиф. Быть может, он оправился от ран и ушел с горы, неуверенно предположил он.
Здесь написано «Знаю, откуда пришел», задумчиво сказала Жасмин. Это значит, что незадолго до того, как он попал в эту пещеру, он был где-то еще.
Он мог прийти из страны Теней, как Враал, вставила Прин.
Это невозможно. Из страны Теней нельзя сбежать, отрезал Барда.
Лиф прислонился к стене, голова кружилась. Он почувствовал прикосновение Жасмин и повернулся к ней.
Ты потерял много крови, Лиф, поэтому ты сейчас слаб. Ее голос звучал как будто издалека. Поспи. Мы с Бардой подежурим. Ни о чем не беспокойся.
Лиф хотел ответить, что он тоже будет дежурить. Напомнить, что она сама пострадала от Враала и нуждается в отдыхе. Попросить их с Бардой присмотреть за непоседливой Прин. Но его веки сомкнулись, слова остались невысказанными. Он заснул.
Гроза бушевала всю ночь и весь следующий день. Гром гремел не переставая. Град сыпался с небес. Ветер раскачивал Фулонские деревья, многие из них повалились на землю.
Путникам пришлось укрываться в пещере, здесь они ели, пили воду из ручья, протекавшего прямо у входа, отдыхали и по очереди стояли на посту. Когда ночь вновь опустилась на землю, друзья начали всерьез беспокоиться из-за вынужденной задержки: лапки Прин полностью зажили, а значит, Враал тоже пошел на поправку.
Конечно, если только он догадался про зеленый лишайник, успокоила их Прин. А я в этом очень сомневаюсь. Мама говорит, что Враалы знают толк только в боях.
При упоминании о матери ее голос задрожал, и она умолкла.
Нам очень повезло, Прин, что ты оказалась с нами, когда напал Враал. Но твоя мать и остальные Кины наверняка не находят себе места от беспокойства, после долгого молчания заговорил Лиф.
Они знают, что со мной все хорошо, тихо сказала Малышка. Я уверена, что прошлой ночью они были здесь. Она огляделась по сторонам. А сейчас снова ночь, и, возможно, они снова смотрят на нас. Я знаю, они волнуются, ведь это всего лишь сон. Она склонила голову. Если бы они были здесь, я б попросила прощение за всю боль, что причинила, прошептала она. Я бы сказала, что мне их всех очень не хватает.
Друзья притихли. Казалось невероятным, что духи Кинов сейчас с ними, в этой пещере, жаждут поговорить с Малышкой, дотронуться до нее, но не в силах этого сделать. Грустно было сознавать, что Прин говорит эти слова наудачу, надеясь быть услышанной и понятой.
Утром ветер стих, гроза успокоилась. Легкий дождь моросил с небес, и друзья решили продолжить путь.
Они двигались гуськом вдоль ручья, вздрагивая от каждого звука, источником которого могли быть гномы или Враал. Дорога была скользкая, неровная и опасная. Прин шла первой, сражаясь с колючими зарослями Фулонских деревьев, но, несмотря на все ее усилия, путники получили немало царапин.
Спустя несколько часов дождь прекратился, и сквозь пелену облаков пробились робкие солнечные лучи.
Ну, хоть в чем-то нам повезло, проворчал Барда и резко остановился, когда идущая перед ним Прин неожиданно свернула в сторону.
В чем дело? прошептала Жасмин, следующая по пятам за Бардой.
Не знаю! раздраженно ответил тот. Прин, куда ты, что произошло?
Прин, не отзываясь, исчезла в чаще.
Идите сюда! позвала она через несколько минут.
Нехотя друзья поплелись на ее зов, заслоняя лицо от острых колючек. Но то, что они увидели, удивило их до глубины души.
В центре небольшой поляны стояла маленькая каменная хижина, крыша которой была покрыта древесной корой. Дверь с двух сторон «украшали» острые колы, на каждый из которых было насажено по черепу. Посреди двери был прибит металлический знак.
Это наверняка хижина гномов, сказала Малышка. Она должна была стать их укрытием на случай непогоды. Знак говорит, что вход сюда запрещен.
Прин встревоженно посмотрела на друзей.
Хижина заброшена уже очень давно, заверил ее Барда. Ты молодец, что нашла ее. Он подошел к двери и потянул за ручку. Дверь легко подалась, и путники, пригнувшись, переступили через порог.
Их огорчило то, что никакого оружия здесь не было и в помине. Комната оказалась затянута паутиной, тут и там копошились жучки, бегали пауки. Все богатство составляло несколько старых кружек и узорчатых полусгнивших ковриков. Если когда-то здесь была еда, то сейчас она превратилась в толстый слой пыли.
Странно, протянула Прин, когда они вышли наружу. Мама рассказывала, что раньше такие хижины гномов были повсюду, все они были связаны между собой тропинками. Но это первая хижина, которая встретилась нам по дороге, да и та заброшена.
Лиф окинул взглядом темный дремучий лес, тесно окружавший маленькую полянку.
Фулонские деревья действительно разрослись не на шутку, с тех пор как Кины покинули гору. Но вряд ли это единственная причина, по которой гномы забросили хижины и позволили зарасти дорогам. Они могли бы, по крайней мере, попытаться спасти некоторые из них.
Жасмин кивнула.
Что-то еще произошло. Что-то, о чем мы не знаем, согласилась она.
Послышался резкий звук, Прин оглянулась и вскрикнула. Это Барда стаскивал кору с крыши хижины. Уже три больших куска валялись на земле.
Нет, не делай этого! взмолилась Малышка, подскакивая к нему. Гномы разозлятся. Разве вы не видели их знак?
Мне нет до этого дела, фыркнул Барда, сбрасывая на землю четвертый кусок. Они уже успели показать, что настроены враждебно. Кроме того, эта хижина давно пустует. А кора нам еще пригодится.
Прин удивленно заморгала, Лиф и Жасмин тоже недоуменно воззрились на друга. Улыбнувшись, Барда постучал по коре ногой.
Это кора Фулонских деревьев, объяснил он. Видите, какая она прочная? Кроме того, она легкая и без труда гнется. Если куски такой коры перевязать лозой, получатся отменные щиты. Щиты, способные остановить любую стрелу и защитить нас от колючек.
Следующие полчаса путники мастерили щиты, привязывая лозу так, чтобы их было легко держать.
Вы должны нести щит в той руке, что слабее, наставлял их Барда. Ваша сильная рука в случае боя всегда должна быть свободна. Сначала будет тяжело, но скоро вы привыкнете
Он замолк, заметив, что Жасмин поднесла указательный палец к губам.
Я слышу чьи-то голоса, прошептала она. Кто-то идет сюда. Целый отряд.
Лиф и Барда насторожились, и действительно, до их слуха долетели ритмичный звук шагов и дружное пение.
Гномы! ахнула Прин.
Звук приближался, становясь громче с каждой секундой.
Глава 12. Дорога к вершине
Они спрятались в гуще деревьев, встали плечом к плечу и, заслонившись щитами, притихли. Голоса и шаги становились все отчетливей, однако хруста ветвей, шелеста листвы, разрубаемой ножами, слышно не было. При этом гномы не сбавляли темп, не останавливались перед лесными преградами.
Должно быть, где-то рядом есть дорога, предположил Барда.
Когда пение стихло, путники выбрались из укрытия и стали пробираться туда, где, судя по голосам, только что прошли гномы. Довольно быстро они набрели на тропу, уходящую к вершине горы. Она была скрыта под ветвями и потому очень напоминала туннель.
Лиф покачал головой:
Мы должны были догадаться, что гномы сохранили хотя бы один проход. Наверняка этот путь идет прямо от подножия! Если бы мы только узнали об этом раньше!
Наверное, этот отряд был в самом низу, когда началась гроза, рассудил Барда. Интересно, что им там понадобилось? Боюсь, ничего хорошего. Именно от подножия Зловещей горы начинается дорога в страну Теней.
Но гномы не союзники Серой Стражи, заговорила Прин. Это были ее первые слова с тех пор, как друзья услышали приближение гномов. Они их ненавидят и постоянно водят за нос. Мама часто так говорила. Те черепа у хижины скорее всего принадлежат Стражам.
С тех пор как твоя мать улетела с горы, прошло много лет, Прин, мягко возразил Лиф. Теперь гномы приняли сторону Повелителя Теней.
Прин замотала головой, но за последние дни она сильно повзрослела и не стала спорить. Вместо этого она еще сильней сжала щит и вслед за друзьями пошла по тайной тропе гномов.
Когда они добрались до конца тропы, солнце уже садилось. Стало холодать. Путь их был нелегок, но прошел без приключений. Они не повстречали ни одного гнома. И сейчас, заглянув за последний поворот, не увидели ни души. Все было слишком спокойно.
Где они прячутся? Будьте наготове, возможно, нас заманивают в ловушку, предостерег Барда.
Но ничего не произошло, ни одна стрела не просвистела в воздухе, и они беспрепятственно вышли на просторную площадку, заканчивающуюся большим известняковым утесом.