Скарлет снова закатила глаза, а потом отвернулась помахать рукой проходившим мимо знакомым ребятам.
Мия засмеялась.
И как только Мия засмеялась, произошло страшное. Она изменилась.
Ее бледная кожа словно бы растворилась. Честное слово, она стала совершенно прозрачной! Я смотрел прямо сквозь ее кожуна голый череп!
Она смеяласьа я видел кости ее черепа. В ужасе смотрел я на ее усмешку, усмешку скелета. Глаз больше не было. Они погрузились в глазницы, и те стали похожи на две глубокие дыры, зияющие в ее черепе.
Ее зубы теперь выглядели кривыми и обломанными.
А ее губы
Ее губы исчезли!
Она стояла передо мной, руки в карманах, вместо лица череп. Смеющийся, безглазый череп.
Я не мог этого вынести. Не мог сдержать рвущийся наружу вопль:
Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!
5
Скарлет тут же повернулась и подлетела ко мне. Она снова вцепилась в меня. Обхватила за плечи и хорошенько встряхнула. Это уже стало входить в привычку.
Райли, что с тобой такое? требовательно спросила она.
Я обернулся и через плечо сестры уставился на Мию. На Мию с ее светлыми волосами, прекрасными черными глазами и милой улыбкой. Мия снова стала нормальной и милой.
Неужели я умом тронулся? Совершенно слетел с катушек?
Нет, ничего подобного.
Я знал, что я не сумасшедший.
Но
Надо было как-то выкручиваться. Ведь только что я орал благим матом.
Э-э-э меня кто-то цапнул, сказал я. И почесал лодыжку. Надеюсь, не паук.
Неубедительно. Знаю. Но ничего лучше в голову не приходило.
Я взглянул на Мию, ожидая, что она снова преобразится. Я знал, что действительно видел прямо сквозь ее кожу. Я не мог выбросить из головы вид ее пустых глазниц и редких, сколотых зубов. Я до сих пор видел, как она смеется во весь рот страшным смехом скелета.
Я смотрел прямо сквозь ее лицо.
Внезапно мне еще сильнее захотелось убраться от Особняка Содроганья. Скарлет и Мия о чем-то говорили, но я не слышал ни одного слова. Я хотел как можно скорее оказаться подальше от этого жуткого старого дома и от Мии.
Я хотел поговорить со Скарлет. Спросить, не заметила ли она в этой девчонке чего-нибудь необычного. С ней определенно было что-то неладно. Я должен обсудить это с сестрой.
Находиться возле Особняка Содроганья было страшно до одури. Я вдруг почувствовал, что сейчас снова сорвусь на крик. Так. Ясно, пора брать себя в руки. Я легко впадаю в панику. Это проблема. Я с этим борюсь.
Я взял Скарлет за руку и потянул ее за собой. И не поверил своим ушам, услышав, что она приглашает Мию поужинать к нам домой.
Нет. Пожалуйста, не приводи ее в наш дом, взмолился я про себя.
Тут что-то не так. Случится что-то ужасное.
Давай к нам, убеждала тем временем Скарлет. По-моему, на ужин у нас спагетти. Ты любишь спагетти?
Мия кивнула. Через плечо Скарлет кинула взгляд на меня. Я выдавил улыбку.
Замечательно, пробормотал я.
Ладненько. Спасибо, сказала Мия.
И вот уже мы втроем шагаем по тротуару к моему дому, непринужденно болтая, как будто все прекрасно, лучше не бывает.
Так было до тех пор, пока мы не перешли улицу, а впереди показался наш дом. Тут-то Мия неожиданно обернулась и спросила:
Райли, а почему ты все время на меня так смотришь?
6
Она снова застала меня врасплох. Я издал нервный смешок.
Я? Ха-ха. Не смотрю я на тебя. Это э-э солнце мне в глаза бьет.
И снова неубедительно. Я не лучший в мире лжец.
Она не сводила с меня сузившихся глаз. Поди пойми, что у нее на уме.
Скарлет потянула ее за руку.
Пойдем. Не обращай на него внимания. Он испугался черного кота, вот и чудит теперь.
Не боюсь я черных котов, проворчал я.
Вслед за ними я вошел в дом. Мне не терпелось отвести сестру в сторонку. Мия расположилась в гостиной. Я уволок Скарлет на кухню.
Райли, в чем дело? спросила она громким шепотом.
Я оттащил ее подальше от двери.
С Мией что-то сильно не так, прошептал я. Неужели не видишь?..
Скарлет прижала палец к моим губам.
Сожалею, что у тебя выдался нелегкий день, Райли. Но с этими бреднями пора кончать.
Я оттолкнул ее руку.
Это не бредни, настаивал я. Ты ничего странного не заметила? Например, что когда солнце светит ей в спину, у нее череп виден?
Скарлет раскрыла рот, но не произнесла ни слова. Наконец, она сказала:
На это я даже отвечать не стану.
Я бросил взгляд на дверь, желая удостовериться, что там не стоит Мия.
Зачем ты ее пригласила?
Затем, что она только что переехала и никого не знает, ответила Скарлет. Видел, какая она была потерянная, стоя одна-одинешенька возле особняка?
Зачем она там стояла? настаивал я. Зачем
Скарлет снова прижала палец к моим губам.
Я подружусь с ней и покажу ей округу, сказала она. Так что нечего пялиться на нее и смущать.
Я я я только и смог выдавить я.
Скарлет положила руку мне на плечо.
Охолони, Райли. Ты сам не свой. Это все из-за черного кота, не иначе. Ты котофоб, не отпирайся.
Как-как? Котофоб?
Вроде есть такое слово. Скарлет указала мне на лестницу. Иди наверх и поиграй в свою видеоигру. Тебя только это и расслабляет.
Но Мия
Оставь нас, девочек, в покое. Она подтолкнула меня к лестнице. Ступай в свой воображаемый мир и дай нам с Мией получше узнать друг друга.
Пожав плечами, я направился к лестнице. Ясно, что Скарлет что-то доказывать бесполезно. Вдобавок, я был рад хоть ненадолго отделаться от Мии.
В комнате у меня маленько неприбрано. Нынче утром я попытался сгрести грязные вещи в аккуратную кучку возле стенного шкафа. Но почему-то грязные вещи упрямо не желают укладываться аккуратной кучкой. Им приятнее валяться по всему полу.
Прошлой ночью мне приснился кошмар, заставивший меня скинуть все постельное белье на пол. Оно так и лежало ворохом. Пожалуй, его бы следовало собрать.
Но мне не терпелось вернуться к игре.
Знаю. Знаю. Сегодня я натерпелся страху возле настоящего Особняка Содроганья. Отчего же меня так тянуло в этот дом в видеоигре?
Скарлет была права. Это единственная вещь, которая меня расслабляет. Я ведь натянутая струна, не забывайте. Но по какой-то причине, когда я исследую темные, извилистые коридоры Особняка Содроганья и сражаюсь со всевозможными теневыми монстрами и злодеями, кидающимися на меня в общем, на душе у меня становится легче. Наверное, это отвлекает меня от бытовых проблем. К тому же, я могу остановиться, когда захочу.
Разве в этом нет смысла?
Я запустил игру. Сейчас я по-прежнему находился на четвертом уровне. Я очутился на верхней площадке одной из высоких башен. Точнее, там стоял мой персонаж. На экране я был высоким белокурым рыцарем в синем плаще с капюшоном и того же цвета штанах-трико.
Я еще не наработал себе на доспехи. До полноценного рыцарского облачения мне оставалось еще два уровня.
В башне царила тишина. Единственным источником света было трепещущее пламя факела на стене. Тени словно бы приплясывали вокруг меня.
Тишина. Я прибавил громкость на джойстике. Теперь я мог различить хлопанье крыльев за стенами башни. Летучие мыши?
Я покрепче перехватил джойстик. Рука уже взмокла, а ведь я только-только начал игру.
Я знал, что мое одиночество в этой башне не будет долгим.
Да. Раздался тихий музыкальный аккорд. Предостережение. Я переместил джойстик так, чтобы оглядеть обстановку. Я могу поворачиваться на триста шестьдесят градусов, обозревая все, что делается в помещении.
Остановился у крутой каменной лестницы. Да. Да.
Тень беззвучно, не спеша поднималась по ступеням мне навстречу.
Я с шумом втянул в себя воздух. Я знал, что это по мою душу. Она явилась для битвы. Тень недолго будет оставаться тенью. Она или поднимется во весь рост, или расползется в разные стороны, или взмоет в воздух и превратится в кошмарную тварь, одного из вечных узников Особняка Содроганья.
Я с трудом сумел побороть страх. Какое оружие выбрать? На решение оставались считанные секунды. Тень уже меняла облик, становясь все выше и издавая тошнотворные булькающие звуки по мере своего превращения.
Выбирать было особенно не из чего. Я лишился всех мечей и кинжалов в битве со смертоносной коброй. Оставались лишь толстая веревка, бронированный щит да посох с мощным лазерным лучом, которым, увы, можно было воспользоваться только один раз.
Я схватился за щит. Может быть, я смогу оттолкнуть им страшилище. Может быть, с его помощью мне даже удастся расплющить тварь об стену.
Это точно не лучшее оружие для победы.
Если б только я не растерял свои мечи и кинжалы
Я сжимал джойстик, а тень между тем уже добралась до вершины лестницы. Она снова начала меняться. Тьма разошлась надвое. Чудовище начало выбираться наружу.
Я увидел круглые черные глаза, сверкающие в свете факелов. Удлиненную морду. Ряды острых зубов. Крокодилья голова щелкала вытянутыми челюстями.
Оно поднялось на двух ногах, подобно человекучудовище с головой аллигатора на человеческом теле.
Я видел, как оно вырастало все выше и выше пока не сделалось выше меня.
И-и-и-и-и-и-и-и-и-и! Распахнув крокодилью пасть в душераздирающем визге, оно ринулось на меня.
В самый последний миг я увернулся. Его тяжелая башка саданула меня в плечо, едва не повалив на колени.
Я ударил щитом наотмашь, пытаясь поразить монстра в центр массивного туловища. Но тварь ловко уклонилась от удараи снова набросилась на меня с ужасающим визгом.
Я опустил джойстик, заставив своего персонажа перекатиться по полу, и вскинул щит как раз в тот момент, когда тварь устремилась вперед, намереваясь взгромоздиться на меня сверху. Я с силой оттолкнул чудовище щитомразвернувшись, оно отлетело к стене.
Пока я с трудом поднимался на ноги, существо издало отвратительное шипение и изготовилось к новой атаке. Его глаза блеснули в трепещущем свете факела, когда оно лязгнуло огромными челюстями. Раз. Другой. Затем оно подняло мощную ногу и сокрушительным ударом вышибло из моей руки щит.
Я бросился было за ним но тут же остановился.
От щита не будет проку. Чудовище сожрет меня заживо.
Лихорадочно нажав на кнопку джойстика, я сменил оружие. Пальцы сомкнулись на ядерном посохе. Это был рискованный ход. Я знал, что энергии хватит только на один выстрел.
Необходимо было в точности рассчитать время. Я должен буду послать лазерный луч в самое сердце чудовища. В противном случае не пройдет и минуты, как человек-крокодил сожрет меня.
Он заревел, поднявшись во весь рост, и двинулся на меня.
Я выстрелил из лазера. И промахнулся. Луч угодил в потолок башни и срикошетил. Из посоха вырвалось шипение, словно из продырявленного воздушного шара.
Существо щелкнуло зубами, готовясь к пиршеству.
Последним отчаянным движением я отвел руку назад и метнул в него посох.
Тварь захрипела, когда он вонзился прямо в ее разверстую пасть и намертво застрял в глотке. Пораженный монстр на несколько мгновений застыл на месте с торчащим из пасти древком посоха.
Затем, пока я смотрел на него в изумлении, он зашелся отвратительным хрипом. Глаза чудовища закатились. Оно снова растаяло в тени. Тень становилась все меньше и меньше пока не превратилась в чернильную лужу, которая заструилась вниз по ступеням.
Победа!
Взметнув над головой кулаки, я издал ликующий клич.
Сейчас игра предложит мне новую награду.
Что это будет? Новое оружие? Новая сверхспособность?
Я снова повернулся к экрану. Теперь мой персонаж стоял посреди роскошных покоев с тяжелыми золоченными шторами, огромной хрустальной люстрой и красным ковром из плиса.
Я переместил джойстик так, чтобы оглядеть комнату и остановился перед большим золотым кубком, стоявшим на узком столике. Кубок походил на спортивный приз. Он сверкал и переливался в ослепительном свете люстры.
Вот и вся награда за победу над крокодилоподобной тварью. Я даже слегка расстроился. Ведь мне позарез было нужно новое оружие. Впрочем, я понимал, что со временем кубок вполне может пригодиться.
Я подвел своего персонажа к кубку, чтобы забрать его.
И остановился, заметив, как что-то черное взбухает над краями кубка. Неужели в него что-то налито?
Едва я снова двинулся вперед, как из кубка хлынули огромные, мерзкие черные пауки. Сотни пауков невероятных размеров чуть ли не с мышь Они выбирались из кубка, карабкаясь друг на друга и суча тонкими ногами.
К моему ужасу, они выпрыгивали из кубкасловно умели летать!
У меня не было ни единого шанса. Не успел я отступить, как они уже были на мне, взбираясь по плечам по груди тычась лапами в щеки, в лоб, покрывая лицо
Мне конец. Золотой кубок оказался вовсе не призомэто была ловушка.
Игра окончена.
Я рухнул на колени. Огромные пауки роились по мне. Я вращал джойстиком, пытаясь сбивать их обеими руками.
И тут на сцене появился еще один персонаж. Женщина. Нет. Девочка.
Она взмахнула серебряной волшебной палочкой. Взмахнула раз другой И тотчас же пауки поползли прочь с меня. На экране я видел, как они бросились врассыпную, проворно перебирая лапами по ковру и покачивая на бегу раздутыми телами.
Я заставил своего персонажа встать. И повернул его к девочке-спасительнице.
И испуганно вскрикнул.
Я чуть не выронил джойстик. И вперился взглядом в девочку на экране.
Мия?
Неужели в игре действительно Мия?
Я поставил игру на паузу, остановив девочку посреди экрана. Вскочил с кровати и подошел ближе.
Сердце забилось чаще. Я всматривался в экран.
Да. Это была Мия. Она была здесь, в игре про Особняк Содроганья.
Но как? Как такое возможно?
Я бросился к двери. По дороге запнулся о кучу грязной одежды. Восстановил равновесие. Выбежал в коридор. И закричал вниз:
Скарлет! Скарлет! Дуй наверх! Скорее!
7
Так я и знал, что с Мией что-то не в порядке. Только Скарлет не желала мне верить.
Уж теперь-то она никуда не денется.
Я ждал в коридоре, с колотящимся сердцем. Послышался топот бегущих ног и Скарлет с Мией взлетели по лестнице.
Я знаю твой секрет, Мия, думал я. Я знаю, что с тобой что-то неладно. И теперь у меня есть доказательство!
Райли? В чем дело? воскликнула Скарлет.
Я я покажу вам. Я жестом пригласил обеих в свою комнату.
Скарлет нахмурилась:
Что ты хотел нам показать? Гору грязного шмотья на полу? Весьма впечатляет.
Мия разглядывала плакаты «Звездного Пути» на стене.
Ничего так, заметила она.
Не обращай внимания на плакаты. Я указал на маленькую фигурку, застывшую на экране. Смотрите. Смотрите внимательно.
На игру? спросила Скарлет.
На лицо на экране. Подойдя ближе, я ткнул в него пальцем. Смотрите. Смотрите, кто это.
Скарлет подошла ко мне и посмотрела на экран. Она не проронила ни слова.
Мия оторвалась от плакатов и тоже подошла.
Вот мое доказательство, Мия, думал я. Как ты это объяснишь?
При виде девочки на экране глаза Мии широко раскрылись. А потом она засмеялась.
Ой, мамочки! воскликнула она. Эта девочка немножко похожа на меня. Честное слово, вылитая я.
До Скарлет, наконец, тоже дошло.
Да. Есть такое. И впрямь похожа. Те же глаза, волосы
Мия покачала головой, не сводя глаз с экрана.
Так ты это нам хотел показать, Райли? Какая прелесть. Они со Скарлет стукнулись кулаками. Эй, я звезда! Звезда видеоигры!
Девчонки дружно расхохотались. Я же не видел тут ничего смешного.
Но но пробормотал я. Это действительно ты!
Почему-то это рассмешило их еще больше.
Я не такая красавица, сказала Мия. Она улыбнулась мне. Знаешь, это так мило, что она напомнила тебе меня.
Мило?..
Почему они не воспринимают меня всерьез?
Мама говорит, ужин почти на столе, сообщила Скарлет. Если увидишь меня в своей видеоигрепозови.
Ха-ха. Тоже мне острячка.
Они с Мией отправились вниз.
А я смотрел на девочку на экране. Я знал, что не схожу с ума. Она выглядела точь-в-точь как Мия. Даже улыбка та же самая.
Я снова запустил игру. Интересно, у девочки на экране окажется такой же пришептывающий голосок, как у Мии? Это бы еще больше убедило меня в том, что передо мною не кто иной, как Мия.
Увы, девочка не разговаривала. Разогнав пауков, она исчезла из комнаты. А я остался стоять перед золотым кубком, сверкающим на столе.
Должен ли я взять его теперь, когда он опустел?
Я никак не мог решить. И вообще мне было трудно сосредоточиться на игре. Я не переставая думал о Мие.
Наконец, я подвел своего персонажа к столу и заставил его взять золотой кубок. Затем я развернул его по направлению к выходу.